1

Winter

Treize ans plus tôt 

Mes chaussons de danse glissent sur le parquet tandis que je progresse lentement dans l’immense couloir. Les bougies disposées le long des murs n’éclairent que faiblement, et je remue nerveusement les doigts en regardant de gauche à droite devant chaque porte fermée.

Je n’aime pas cette maison. Je ne l’ai jamais aimée.

Heureusement les fêtes n’ont lieu que deux fois par an, après le gala de danse en juin et après la première annuelle de Casse-Noisette en décembre : Mme Delova adore le ballet et, en tant que bienfaitrice de mon école, elle considère que « descendre de sa tour de temps à autre pour divertir le commun des mortels et nous autoriser à entrer dans sa maison est un cadeau qu’elle fait aux masses. »

Du moins, c’est ce que j’ai entendu ma mère dire un jour.

La maison est si vaste que je n’en ferai probablement jamais le tour, et elle est remplie d’objets devant lesquels tout le monde s’émerveille et fait des messes basses, mais ça me rend nerveuse. Chaque fois que je me retourne, j’ai peur de casser quelque chose.

Et elle est trop sombre. C’est encore pire aujourd’hui alors qu’elle n’est éclairée qu’à la lueur de la bougie. Je suppose que c’est la façon qu’a choisie Madame pour donner au lieu l’apparence d’un rêve. Un peu comme son apparence à elle : irréelle, trop parfaite, comme faite de porcelaine. Trop belle pour être vraie.

Je marque une pause, pressant les lèvres, et appelle :

— Maman ?

Où peut-elle bien être ?

Ignorant où je me trouve ou comment regagner la fête, je continue d’avancer à pas feutrés. J’ai vu ma mère monter. Je pense qu’il y a un deuxième étage, mais je ne sais pas où se trouve l’escalier pour le rejoindre. Pourquoi viendrait-elle ici ? Tout le monde est en bas.

Les collants du costume que je porte depuis ce matin me démangent, et je serre les dents un peu plus fort à chaque pas qui m’éloigne de la fête. Les lumières, les voix et la musique s’estompent, et l’obscurité silencieuse du couloir m’engloutit petit à petit.

Je devrais faire demi-tour. Elle sera fâchée si elle découvre que je l’ai suivie.

— Maman ? j’appelle à nouveau. Maman ?

— Bon sang, qu’est-ce qui cloche chez toi ? crie quelqu’un.

Je sursaute brusquement.

— Tout le monde est mal à l’aise en ta présence, continue l’homme. Tu te contentes de rester planté là ! On en a déjà parlé.

Un rai de lumière filtre d’une porte entrebâillée. Je doute que ma mère soit à l’intérieur de la pièce. Les gens ne lui crient pas dessus.

Mais peut-être que si, peut-être qu’elle y est bel et bien ?

— Que se passe-t-il dans ta tête ? beugle l’homme. N’es-tu pas capable de parler ? Du tout ? Jamais ?

Mais personne ne lui répond. Après qui est-il en colère ?

M’appuyant contre le chambranle, je jette un œil par l’ouverture.

Au début, je ne discerne que de l’or. La lueur dorée de la lampe dorée qui éclaire des accessoires de bureau dorés. Mais ensuite je me décale vers la gauche, le cœur tambourinant dans la poitrine, et le mari de Madame, M. Torrance, apparaît dans mon champ de vision. Debout derrière son bureau, il respire fort, la mâchoire serrée. La tête baissée, il fusille du regard la personne de l’autre côté.

— Nom de Dieu ! crache-t-il avec mépris. Mon fils. Mon héritier… Est-ce que quelque chose peut sortir de ta putain de bouche ? Tout ce que tu as à dire c’est « Bonjour » et « Merci d’être venu ». Tu n’es même pas capable de répondre à une simple question. Bon sang, qu’est-ce qui cloche chez toi ?

Mon fils. Mon héritier.

Je me baisse puis me redresse, essayant d’apercevoir l’autre personne, mais en vain. Madame et M. Torrance ont un fils de l’âge de ma sœur, mais je le vois rarement car il fréquente l’école catholique.

— Parle ! explose de nouveau son père.

J’inspire vivement et, instinctivement, je fais un pas. Mais sans faire exprès j’avance au lieu de reculer et percute la porte. Les gonds grincent, et la porte s’ouvre de quelques centimètres.

Oh ! non !

Je recule précipitamment et fais volte-face, prête à décamper. Mais, avant que je puisse m’échapper, la porte s’ouvre davantage, la lumière se répand sur le parquet sombre, et une ombre impressionnante plane soudain au-dessus de moi.

Apeurée, je sens une brûlure me traverser le bas-ventre comme si j’allais faire dans mes collants. Je tourne lentement la tête. M. Torrance se tient là, dans un costume foncé. L’air renfrogné sur son visage s’adoucit, et il lâche un soupir.

— Bonjour, dit-il, les lèvres retroussées en un faible sourire tandis qu’il baisse les yeux vers moi.

Instinctivement, je recule d’un pas.

— Je… Je me suis perdue.

Je déglutis et, prenant mon courage à deux mains, lève la tête vers lui.

— Savez-vous où est ma mère ? Je ne la trouve pas.

Mais, juste à cet instant, l’autre occupant de la pièce ouvre la porte en grand et avec fracas, la poignée venant percuter le mur, et contourne son père précipitamment pour se ruer hors du bureau. Ses cheveux noirs dans les yeux, la tête baissée et la cravate dénouée autour du cou, il passe devant moi sans un regard et dévale l’escalier.

Le bruit de ses pas disparaît, et je me retourne vers M. Torrance.

Il s’accroupit pour arriver à ma hauteur et sourit. Je recule légèrement.

— Tu es la fille de Margot. Winter, c’est ça ?

Je hoche la tête, mettant un pied derrière moi, prête à reculer encore.

Mais il tend le bras et saisit mon menton.

— Tu as ses yeux.

Non, c’est faux. Personne ne dit jamais ça.

Je lève la tête pour me dégager de sa prise.

— Quel âge as-tu ? demande-t-il.

Il s’empare de nouveau de mon menton, inclinant ma tête à gauche et à droite tandis que ses yeux me jaugent. Puis ils descendent sur mon justaucorps blanc et mon tutu, glissent sur mes collants, jusqu’à mes pieds. Ils remontent, croisent les miens, mais son sourire a disparu. Une lueur différente anime son regard tandis qu’il m’observe. Je ne sais pas si c’est son silence, sa grande taille ou le fait de ne plus entendre la fête, mais je recule de quelques centimètres.

— J’ai huit ans, je marmonne, baissant les yeux.

Je n’ai pas besoin de son aide pour retrouver ma mère. Je veux partir, mes parents ne sont pas parfaits, mais ils ne m’ont jamais crié dessus comme il vient de le faire sur son fils.

— Un jour tu seras très belle, murmure-t-il. Comme ta mère.

Cela me prend plusieurs secondes, mais j’arrive à ravaler la boule qui s’était logée dans ma gorge.

– La première fois que j’ai vu ma femme, continue-t-il, elle portait un costume très similaire au tien.

Je n’ai pas besoin de me creuser la tête pour savoir à quoi Madame ressemble en costume. Il y a des photos et des peintures d’elle partout dans la maison et le studio.

M. Torrance continue de m’observer. Sa taille et le regard vide qu’il a tout à coup me mettent de plus en plus mal à l’aise.

Finalement, il lâche mon menton et soupire comme s’il sortait d’une rêverie.

— Allez, ouste, va jouer.

Je me retourne et me précipite vers la porte en jetant un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule pour vérifier qu’il est loin derrière moi et ne me suit pas.

Mais je le vois descendre le couloir, ouvrir une porte et marquer un temps d’arrêt comme s’il y avait quelqu’un devant lui.

Je suis sur le point de me retourner pour partir, mais il entre avant de refermer la porte derrière lui. Et c’est là que je l’aperçois.

Ma maman.

Je plisse les yeux, clignant pour être certaine que c’est bien elle : robe blanche, cheveux longs de la même couleur que les miens, sourire taquin sur les lèvres…

La porte se referme tandis qu’elle se dirige vers lui, et je reste plantée dans le couloir obscur, où résonne le son d’un verrou qu’on ferme.

Je ne devrais pas rester là. J’ignore ce qui se passe, mais je sens que je ne devrais pas la déranger. Faisant volte-face, je dévale l’escalier en courant, traverse le hall et me dirige vers l’arrière de la maison où la fête bat son plein.

Un serveur portant un plateau ouvre la porte arrière, et je me faufile à l’extérieur, volant presque à travers le patio de pierre. Tout autour de moi, une foule d’adultes discute, rit, boit et mange, les verres tintent, des serveurs débarrassent l’argenterie, pendant qu’une flûtiste dans une robe bleu clair joue dans un coin éloigné sur ma droite, accompagnée d’un quatuor à cordes. Les Quatre Saisons de Vivaldi, un morceau que je connais bien pour avoir dansé plusieurs fois dessus, emplissent la terrasse. Lorsque je lève les yeux vers le ciel, les nuages qui masquent le soleil assombrissent la fête et y projettent une ombre. C’est un temps idéal pour une soirée à la bougie.

Je repère mes amis, masse blanche au loin, en train de courir derrière des haies. Ils sont tous vêtus de manière similaire puisque nous avons donné notre spectacle plus tôt dans la journée. Ils se regroupent en gloussant. Ma sœur, de trois ans mon aînée, se tient au centre. J’hésite un instant, puis fais un pas pour les suivre.

Contournant la haie, j’arrive sur l’herbe et m’arrête brusquement pour inspirer la bourrasque de vent qui souffle dans les arbres. Mes bras sont parcourus de frissons. Anxieuse, je jette un œil vers la maison et les fenêtres du premier étage où je me tenais il y a peu. Maman me cherchera peut-être. Je devrais rentrer.

Mais la fête est ennuyeuse, et mes amis sont par là.

Au-delà de la maison et de la fête, le terrain s’ouvre sur une vaste pelouse bordée de massifs de fleurs de part et d’autre. Au loin, j’aperçois des arbres et un vallonnement de collines, qui s’étend à perte de vue et donne l’impression d’un paysage sorti d’un conte de fées.

Ma sœur me regarde, me lance un sourire narquois et s’adresse rapidement au groupe. Tous se précipitent alors vers le labyrinthe du jardin et disparaissent derrière les hautes haies.

— Attendez ! Ari, attends-moi !

Je dévale la petite pente en direction du labyrinthe et m’arrête brièvement à l’entrée, jetant un œil de chaque côté aux haies qui bordent l’entrée. Le chemin ne reste visible que sur quelques mètres à peine avant de disparaître en un virage. Je n’ai pas vu dans quelle direction ils sont partis. Et si je me perdais ?

Je secoue la tête. Non, il n’y a aucun risque. Si c’était dangereux, ils auraient bloqué l’accès. Mes amis, des enfants comme moi, viennent d’y entrer. Tout ira bien.

Je me mets à courir, portée par le vent qui souffle dans les cyprès. Le ciel est gris, les nuages menaçants, et la promesse d’orage fait se hérisser les poils de mes bras. Je suis le chemin, tourne à droite et serpente autour des arbres. Mais plus je m’enfonce, plus l’entrée du labyrinthe s’éloigne, et je finis par me perdre.

J’inspire, et l’odeur de terre emplit mes poumons. Et, bien que le sol soit recouvert d’herbe, de la boue salit mes chaussons. Je me balance nerveusement d’un pied sur l’autre, pourtant ils seront foutus, je le sais.

Mais Madame a insisté pour qu’on garde nos costumes, même une fois le spectacle terminé.

Des rires et des cris résonnent au loin. Mes amis sont toujours dans le labyrinthe. Je relève la tête et presse le pas.

Après une minute toutefois, les sons disparaissent. Je m’arrête et tends l’oreille.

— Ari ?

Je suis toute seule.

J’avance timidement sur le chemin et débouche sur un terrain verdoyant bordé de hauts cyprès, qui fait deux fois la superficie de ma chambre, et duquel partent trois autres chemins. Une grande fontaine trône en son centre.

La fontaine est immense avec un bassin de pierre gris surplombé d’un autre plus petit. L’eau qui jaillit des becs remplit le bassin supérieur et s’écoule telles d’abondantes chutes dans le bassin inférieur. Le bruit, qui me fait penser à des rapides, est très joli et a quelque chose de relaxant.

Mais, ne regardant pas où je vais, je percute quelqu’un et trébuche en arrière. Les bras d’une femme se lèvent loin au-dessus de moi, les paumes en l’air, comme si j’étais sale et qu’elle ne voulait pas me toucher.

Madame me lance un regard surpris, qui s’adoucit avec son sourire. Alors que nous ne sommes pas sur scène, elle se déplace avec grâce et fluidité, comme si elle était en perpétuelle représentation.

— Bonjour, ma chérie, me salue-t-elle d’une voix débordante de gentillesse. Est-ce que tu t’amuses ?

Je recule d’un pas et baisse les yeux en hochant la tête.

— As-tu vu mon fils ? Il adore les fêtes, et je ne veux pas qu’il rate celle-ci.

Il adore les fêtes ? Je fronce les sourcils, perplexe. Son père n’a pas l’air d’être du même avis.

Je suis sur le point de répondre « non » quand quelque chose sur ma droite attire mon attention. Je plisse les yeux et remarque une forme sombre.

Une forme sombre à l’intérieur de la fontaine.

Tapie derrière le jet d’eau dans le bassin inférieur, presque entièrement cachée.

Damon. Le garçon qui se faisait crier dessus à l’instant à l’étage. Leur fils.

Le mensonge m’échappe avant que je puisse l’en empêcher.

— Non, dis-je en secouant la tête. Non je ne l’ai pas vu, madame. Je suis désolée.

J’ignore pourquoi je ne lui révèle pas qu’il est juste là mais, après la façon dont son père l’a réprimandé, il a probablement envie qu’on le laisse seul.

J’évite de croiser les yeux de Madame, de peur qu’elle ne devine que je suis en train de mentir et, à la place, regarde droit devant. Sa robe noire, scintillante et ornée de petits bijoux et de perles, lui arrive à mi-mollet. Le haut épouse sa silhouette élancée, et la jupe virevolte lorsqu’elle bouge. Ses longs cheveux noirs sont lâchés dans son dos, aussi lisses et brillants qu’un ruisseau.

Ma mère n’a jamais rien à dire de gentil à son sujet. Et, bien que les gens aient peur d’elle et ne semblent pas l’apprécier, ils donnent toujours le change en sa présence. Elle ne paraît pas beaucoup plus vieille que ma baby-sitter, et pourtant elle a un enfant plus âgé que moi.

Sans rien dire, elle me contourne d’un pas leste et se dirige vers l’entrée, pendant que je reste immobile, me demandant si je devrais la suivre et rentrer, moi aussi.

Mais je n’en fais rien.

Je sais que Damon n’a probablement envie de voir personne, mais cela m’attriste qu’il soit seul.

Lentement, j’avance vers la fontaine.

Pendant qu’il reste tapi en silence, j’essaie de l’observer à travers les jets d’eau. Il porte une veste de costume noire, et ses bras sont posés sur ses genoux. Ses cheveux foncés lui tombent dans les yeux, et des mèches sont plaquées contre ses pommettes de porcelaine.

Pourquoi est-il dans la fontaine ?

— Damon ? Tu vas bien ?

Il ne répond pas, et à travers l’eau je remarque qu’il ne bouge pas.

J’ai parlé d’une voix timide. Peut-être ne m’a-t-il pas entendue. M’éclaircissant la gorge, je continue d’une voix plus forte :

— Pourquoi es-tu assis là-dedans ?

Puis j’ajoute :

— Je peux monter, moi aussi ?

Je n’avais pas l’intention de dire ça, mais ça a été plus fort que moi. Jouer dans la fontaine a l’air amusant, et une partie de moi voudrait qu’il se sente mieux.

Il bouge la tête, regarde de côté et reprend sa position.

Je plisse les yeux et remarque qu’il a la tête baissée. J’aperçois un flash de couleur rouge sur sa main. Saigne-t-il ?

Il veut peut-être un pansement. Je veux toujours ma maman et un pansement quand je suis blessée.

— Je te vois à l’église parfois. Tu ne prends jamais l’hostie. Quand toute la rangée se lève pour recevoir la communion, tu restes assis là. Tout seul.

Il ne bouge toujours pas. Comme à l’église. Il se contente de rester assis quand tout le monde se lève, bien qu’il soit en âge. Je le sais, car il était dans le même cours de préparation à la première communion que ma sœur.

— J’ai ma première communion bientôt, lui dis-je en remuant nerveusement. Enfin, normalement. Mais il faut se confesser d’abord, et je n’aime pas ça.

C’est peut-être pour cela qu’il reste assis pendant cette partie de la messe. On n’est censé prendre le pain et le vin que si on s’est confessé et, s’il déteste cette partie autant que moi, il préfère peut-être s’abstenir.

Je cherche ses yeux à travers l’eau. Les jets éclaboussent ma peau et mon costume, et un frisson d’excitation me parcourt les bras. Je veux entrer dans la fontaine, moi aussi. Je veux voir comment c’est à l’intérieur.

Mais il n’a pas l’air bien disposé. Je ne sais pas comment il réagira si je grimpe.

— Tu veux que je m’en aille ?

Je penche la tête, essayant de croiser son regard.

— Je m’en vais si tu veux. C’est juste que… je ne m’amuse pas beaucoup. Mon imbécile de sœur gâche tout.

Elle est partie avec mes amis, me laissant derrière, et ma mère est… occupée. Voir l’intérieur d’une fontaine pour la première fois a l’air amusant.

Mais on dirait qu’il n’a pas envie que je sois là. Moi, ou qui que ce soit d’autre.

— Je m’en vais, dis-je finalement en reculant pour le laisser seul.

Mais, alors que je me tourne, je remarque du coin de l’œil qu’il tend le bras lentement, m’invitant à le rejoindre.

J’hésite un instant, essayant d’apercevoir son visage, mais il est toujours dissimulé derrière ses cheveux trempés.

Je jette un œil autour de moi. Il n’y a personne, la voie est libre. Ma mère sera probablement énervée que mon costume soit mouillé, mais… la tentation est trop grande.

Un sourire irrépressible sur les lèvres, je tends le bras et saisis ses doigts glacés, lève la jambe et pénètre dans la fontaine.

Si longtemps.

C’était il y a si longtemps. Pourtant ce jour-là resterait gravé à tout jamais dans mon esprit. Ce jour-là, celui où je vis le visage de ma mère pour la dernière fois, marqua la fin de la vie telle que je l’avais connue jusqu’alors et le début d’une nouvelle réalité que rien ne pourrait changer. Je ne verrais plus ma chambre et les nouvelles décorations que ma mère y installait régulièrement. Je ne pourrais plus courir où ça me chantait avec insouciance et avec la vision claire d’un avenir paisible devant moi. Les gens deviendraient nerveux en ma présence, et je deviendrais pour mes parents davantage un poids qu’une source d’amour et de réjouissance. Les invitations ne pleuvraient plus spontanément, je ne pourrais plus profiter pleinement d’un film, d’un spectacle de danse ou d’une pièce de théâtre. Il m’était impossible de revenir en arrière, de remonter le temps et de ne pas entrer dans ce labyrinthe et cette fontaine. Et Dieu que je regrettais d’y être entrée ! Il y a des erreurs dont on ne guérit jamais.

Et tandis que, treize ans plus tard, ma mère et moi nous tenions à côté de ma sœur aînée le jour de son mariage, humant son parfum et écoutant le prêtre officier en marmonnant, je me fis violence pour ne pas avoir de mouvement de recul ni me rappeler comment, l’espace d’un bref et bel instant, cette fontaine avait été jadis une cachette merveilleuse. Et à quel point j’aimerais pouvoir m’y planquer tout de suite, ne serait-ce que pour être loin d’ici.

Les alliances, le baiser, la bénédiction…

Et voilà. Ma sœur était mariée.

Non !

Un poids me tomba sur l’estomac. Sous le coup de l’émotion, mes yeux commencèrent à piquer, et je les fermai.

Je restai debout, au milieu des murmures et des bruits de pas, attendant que ma mère me guide pour descendre l’escalier et sortir de la cathédrale vide.

J’avais besoin d’air. J’avais besoin de partir d’ici.

Mais les voix de ma mère et ma sœur se dissipèrent.

Et les doigts glacés que j’avais attrapés dans cette fontaine treize ans plus tôt frôlèrent soudain les miens.

— Maintenant…, chuchota le nouveau mari de ma sœur à mon oreille. Maintenant, tu m’appartiens.

2

Winter

Présent

Assise dans la limousine après la cérémonie, je fulminais intérieurement et serrais les poings en sentant la présence de Damon Torrance assis en face de moi. Damon Torrance. Le garçon dans la fontaine.

Le garçon dans le costume débraillé avec les cheveux dans les yeux, la main en sang, qui me regardait et me parlait à peine.

Mais aujourd’hui il était devenu un homme plein de bagout, charismatique et sûr de lui. Sauf que je n’étais pas dupe. Les paroles qu’il avait murmurées à mon oreille à l’église étaient clairement menaçantes, et je pouvais encore sentir sur lui l’odeur de cette fontaine. Une odeur froide. Mordante. Dangereuse.

— Ton père nous a promis une somme conséquente à la condition que je reste ton épouse pendant un an, déclara ma sœur, assise à côté de lui en face de ma mère et moi. Sache que j’ai l’intention d’aller au bout. Peu importent les sales coups que tu pourrais me faire.

— On ne divorcera pas, Arion. Jamais, répondit-il d’une voix calme mais déterminée.

Sa voix semblait lointaine, comme s’il regardait par la fenêtre ou partout ailleurs sauf dans sa direction.

Pas de divorce ? Mon cœur se mit à battre plus fort. Évidemment qu’ils divorceraient. Il faudrait bien que ça arrive un jour. J’avais déjà du mal à croire que ce soit allé aussi loin. Après tout, il ne s’agissait que d’un acte de vengeance contre ma famille. Pourquoi voudrait-il continuer cette supercherie toute sa vie ?

Son plan était de nous détruire. Il avait trouvé une preuve du détournement de fonds de mon père et de sa fraude fiscale. Les fédéraux avaient saisi presque tout ce que nous possédions, nos comptes en banque avaient été vidés, et mon père avait fui le pays. Le responsable de toute cette pagaille en avait alors profité pour foncer comme un vautour sur ses proies, trois femmes désormais sans le sou. En apparence, il avait sauvé notre maison et nous avait permis de retrouver le mode de vie luxueux auquel nous étions habituées ainsi que notre place dans la communauté.

Mais je voyais clair dans son jeu. Même si je voulais prétendre le contraire, je connaissais son but ultime. Au fond de moi, je savais de quoi il était question.

Son plan n’était pas de nous détruire. Mais de nous torturer.

Pendant aussi longtemps que ça l’amuserait.

— Tu as envie de rester marié avec moi ? s’étonna ma sœur.

— Toi ou une autre…, lâcha-t-il d’une voix monocorde et désintéressée. Tu fais l’affaire, je suppose. Tu es jeune et belle. Vous êtes l’une des familles les plus influentes de Thunder Bay. Tu es instruite et tu présentes bien. Tu es en bonne santé, donc avoir des enfants ne devrait pas poser problème…

— Tu veux des enfants ?

L’espoir que je perçus dans la voix de ma sœur me fit grimacer, et je fermai les yeux derrière mes lunettes de soleil.

— Mon Dieu ! soufflai-je, incapable de retenir l’écœurement et le dégoût que tout cela m’inspirait.

Le silence se fit dans la voiture. J’étais sûre que tout le monde m’avait entendue. Et, même si je ne pouvais pas le voir, je savais que ses yeux étaient braqués sur moi.

Comment pouvait-elle encore vouloir de lui ? Et ce simulacre de mariage ne suffisait-il pas ? Ils comptaient en plus entraîner de pauvres enfants innocents dans cette mascarade ? Visiblement, ce qu’il avait fait quand nous étions gamins et plus tard au lycée ne suffisait pas pour convaincre ma sœur de sa dangerosité. Elle savait qu’il ne pouvait pas la supporter, mais elle voulait de lui quand même. Elle avait toujours voulu de lui.

Arion se moquait de devoir l’épouser à cause des problèmes qu’il avait lui-même provoqués. Nous avions tout perdu par sa faute, mais inutile de s’inquiéter… Il avait débarqué, rétablissant la situation en épousant la sœur aînée de la famille qu’il avait ruinée et en nous offrant sa protection et celle du compte en banque de sa famille, se faisant ainsi la cure d’une maladie qu’il avait lui-même créée.

Je le haïssais. Le nouveau mari de ma sœur était le seul homme que je me pensais capable de tuer un jour.

— Si tu as des liaisons, prévint Arion, sois discret. Et, dans ce cas, ne t’attends pas à ce que je te sois fidèle.

— Ari…, intervint ma mère pour qu’elle se taise.

Mais elle s’entêta.

— Tu comprends ?

Je restai tournée vers la fenêtre pour cacher mon visage. Ou peut-être voulais-je donner l’impression de ne pas écouter la conversation. Mais, dans l’espace réduit de la voiture, il était impossible d’échapper à la présence de notre bourreau. Impossible de ne pas entendre chaque mot.

N’était-ce pas un sujet qu’ils auraient dû aborder avant de se marier ? Ou peut-être que ma sœur ne considérait pas l’adultère comme problématique…

— Mettons les points sur les i, dit-il calmement, car je pense que tu as oublié dans quelle situation tu te trouves exactement, Ari.

Il marqua une pause et reprit :

— Tu deviens une Torrance. Tu obtiens une rente. Tu conserves ton statut dans cette communauté, tes déjeuners, ton shopping et tes œuvres de charité à la con.

Sa voix dure creusait sa tombe plus profondément à chaque mot.

— Ta sœur et ta mère ne finissent pas à la rue, et c’est là que s’arrête mon obligation envers toi. Ne parle que lorsqu’on t’adresse la parole et ne me pose pas de questions. Ça me tape sur les nerfs.

Mon estomac se noua, et mon pouls s’accéléra.

— Je baiserai qui ça me chante, mais je t’interdis de baiser d’autres hommes. Je n’ai pas envie d’avoir des doutes sur la paternité de mes enfants, ajouta-t-il avec méchanceté. J’irai et viendrai comme bon me semble, et je m’attends à ce que tu sois habillée et prête les rares occasions où on aura besoin de jouer le couple en public. Tu ne seras peut-être pas l’épouse la plus heureuse, Arion, mais il paraît que c’est pour ça que Dieu a inventé le shopping et le Xanax.

Personne ne dit rien, et j’agrippai ma jupe, suffoquant devant leur absence de cran et de les voir s’écraser comme ça devant lui. Mais j’avais beau détester son honnêteté, au fond de moi, je l’appréciais. Il n’y aurait aucune illusion ou faux espoir dans leur mariage. Damon ne mentait jamais.

Enfin… presque jamais.

— Et, si tu veux survivre à tout ça, tâche de t’adapter rapidement, puisque la seule façon de quitter ce mariage, c’est par ta mort.

— Ou la tienne, marmonnai-je.

Pendant quelques secondes, personne ne dit rien, et les poils de mes bras se hérissèrent. Pourtant, intérieurement, je souriais. Il était sûrement en train de me fusiller du regard, de ces yeux noirs dont je me souvenais, cachés sous la même chevelure épaisse et soyeuse. J’aurais mis ma main à couper que personne à part moi n’avait passé les doigts dedans. Mais je me foutais de ce qu’il pouvait bien penser. Ça tournerait mal de toute façon. Je ne leur ferai aucune faveur à lui et à sa famille en marchant sur des œufs.

— Nous comprenons, Damon, acquiesça finalement ma mère.

La voiture ralentit, j’entendis le portail de notre propriété s’ouvrir dans un grincement, et elle accéléra de nouveau. Je restai blottie à l’extrémité de la banquette, contre la fenêtre, sentant mon corps suivre le mouvement tandis que nous tournions dans l’allée avant de nous arrêter devant notre maison.

Je devrais peut-être me montrer reconnaissante qu’on ait toujours la maison. Mon père, le maire de Thunder Bay, avait pris la fuite, nos entreprises, nos capitaux et notre patrimoine immobilier avaient été saisis, ainsi que presque tout l’argent à notre nom. Ma mère était reconnaissante qu’Ari et moi puissions au moins dormir dans nos lits et ne pas perdre la maison où nous avions grandi.

Mais elle se berçait d’illusions. Rien de tout ça ne nous appartenait plus. La maison et tout ce qui se trouvait à l’intérieur étaient désormais au nom du père de Damon. En réalité, nous n’avions plus rien.

Ça pourrait sembler dramatique, mais avoir tout perdu m’offrait une certaine liberté. Damon ne s’était jamais battu contre quelqu’un qui n’avait plus rien à perdre et qui n’avait pas peur.

La porte s’ouvrit, et j’entendis le bruit de corps qui se lèvent.

— Je n’entre pas, déclara Damon.

Il y eut un moment de silence, puis ma sœur protesta faiblement :

— Mais…

Elle ne termina pas sa phrase. Je ne savais pas si elle avait décidé que ça n’en valait pas la peine, si ma mère lui avait fait signe de se taire ou si elle s’était rappelé l’instruction de son mari de ne pas poser de questions, mais elle passa devant moi pour sortir de la voiture, la traîne de sa robe glissant sur mes ballerines et la douce odeur de son parfum Gucci flottant dans son sillage.

Ma mère fut la suivante. Elle me précédait toujours, de manière à me guider vers la porte d’entrée.

Ce fut mon tour. Mais, à peine m’étais-je penchée en avant pour sortir qu’on m’attrapa par le col et que je me retrouvai projetée en avant sur un corps dur et ferme. La portière claqua, et on verrouilla la voiture.

Son haleine chaude tomba sur mes lèvres, et j’inspirai brusquement, parcourue d’une décharge électrique.

— Winter ? appela ma mère de l’extérieur. Damon, que se passe-t-il ?

L’une d’elles actionna la poignée pour essayer de rouvrir la portière.

— Hé ! cria ma sœur en tapant sur la vitre. Qu’est-ce que vous fabriquez ?

Je levai les bras pour le repousser, mais renonçai presque aussitôt. Il voulait que je me débatte, et je n’étais pas prête à lui donner satisfaction. Pas encore.

— Sage décision, murmura-t-il. Économise tes forces, Winter Ashby. Tu en auras besoin.

Son haleine caressa ma bouche, chatouillant les commissures, alors que sa respiration s’accélérait, sa poitrine se soulevant et retombant rapidement.

Il n’était plus aussi calme.

La porte s’ouvrit, et il me projeta sans effort en dehors de la voiture. J’atterris maladroitement dans les bras de ma mère avant d’entendre la portière claquer.

Ma sœur attrapa mon bras pendant que je me remettais d’aplomb et lissais mes vêtements.

— C’était quoi, ça ? siffla-t-elle.

— Tu es stupide ou tu le fais exprès ? grondai-je à voix basse.

Tout cela n’avait rien à voir avec elle, et elle le savait très bien.

Ma mère me guida jusque dans la maison. À peine étions-nous entrées dans le hall de marbre que je sentis la robe de mariée de ma sœur me frôler. L’escalier grinça au-dessus de moi. Elle était probablement déjà en route pour sa chambre. Je lâchai ma mère, tendant la main devant moi pour trouver l’escalier. Une fois à l’intérieur, je connaissais mon chemin.

Quel mariage ! Pas d’invités. Pas de réception. Pas de nuit de noces. Du moins, pas encore.

— Maman ? appela Ari comme je me dirigeais vers ma chambre au bout du couloir en m’aidant de la rampe en bois. Mon mari et moi aurons besoin d’une plus grande chambre et de plus d’intimité, en plus de la suite parentale.

Je me précipitai vers ma chambre, la mâchoire serrée. Je me glissai à l’intérieur, claquai et verrouillai la porte derrière moi.

Les nerfs à fleur de peau, je tâtonnai immédiatement à ma droite pour attraper la chaise de la salle à manger que j’avais dérobée, la calant sous la poignée de la porte pour me protéger de toute intrusion.

Damon était peut-être parti pour l’instant, mais il pouvait revenir à tout moment.

N’importe quel jour. À n’importe quelle heure de la nuit. À n’importe quelle minute.

Mikhail, le golden retriever que j’avais adopté l’année précédente, frotta sa truffe humide contre ma jambe, et je m’accroupis, le caressant et tenant sa tête contre la mienne, savourant la sensation de la seule chose qui m’apportait encore un tant soit peu de réconfort, en dehors de la danse. Même si j’adorais sa compagnie, ce serait difficile de l’emmener si je prenais la fuite ce soir.

Je me relevai, essuyant mes yeux embués de larmes.

Mon Dieu, je n’en revenais pas du culot d’Ari. Ils allaient prendre la chambre de ma mère.

J’étais si énervée que mon sang bouillait dans mes veines. C’était probablement mieux comme ça, de toute façon. Nous ne devrions pas nous voiler la face. Nous vivions, mangions et dormions au bon vouloir des Torrance. Nous n’étions désormais plus que des invitées sous notre propre toit.

Comment notre père a-t-il pu nous laisser dans une telle situation ?

S’il avait été attrapé, il aurait été envoyé en prison, ce qui était, j’en étais sûre, le souhait de Damon. Œil pour œil, dent pour dent. Une petite vengeance. Une façon de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Mais mon père avait tout juste eu le temps de s’enfuir, et personne ne savait où il se trouvait. S’il s’était servi de son argent pour nous cacher quelque part, nous faire sortir du pays avec lui ou nous placer sous la protection d’amis, j’aurais peut-être pu lui pardonner. Ou du moins croire qu’il se souciait de nous.

Sauf qu’il était simplement parti, nous laissant à la merci du premier venu. Que Damon comptait-il faire de nous ?

Oh ! il prendrait son pied, sans aucun doute ! Ma sœur était superbe. Ma mère avait conservé sa silhouette, et son visage ne trahissait pas les années, à en juger d’après les commentaires que j’avais entendus ici et là. Ma sœur ferait tout ce qu’il demanderait, et ma mère aussi. Si elle refusait, il n’aurait qu’à me menacer, et elle obtempérerait.

Si elle n’avait pas été encore mariée à mon père, elle aurait peut-être même été une option pour cette alliance. Moi, je n’étais pas un choix idéal non plus, car je l’aurais combattu et n’aurais jamais cessé de le faire. Ari était la proie la plus facile.

Même si je l’avais échappé belle sur ce coup-là, je n’en restais pas moins en danger. Il fallait que je parte. Il était temps. Je n’avais pas d’autre option et je le savais.

J’aurais mieux fait de ne jamais rentrer. Après le lycée, j’avais fait deux années de fac à Rhode Island mais avais arrêté mon cursus pour revenir à la maison et me concentrer sur la danse et l’entraînement, essayant de convaincre n’importe quel chorégraphe ou directeur de compagnie de me donner une chance. Mais l’année avait été horrible, et ça ne faisait qu’empirer.

Je m’agenouillai et glissai les mains sous le cache-sommier, tâtonnant à la recherche du sac en toile oblong et tendance caché en dessous. Attrapant l’anse de nylon, je tirai d’un coup sec. J’avais préparé mon sac cinq ans plus tôt, lorsque j’avais fait envoyer Damon en prison, et l’avais gardé caché dans mon placard. Je savais qu’une fois qu’il serait sorti il me faudrait prendre la fuite, car je sortirais perdante du combat inévitable qui suivrait sa libération. Il contenait deux tenues de rechange, une paire de baskets, un téléphone prépayé et un chargeur, un chapeau, des lunettes de soleil, une trousse de premiers secours, un couteau suisse et tout l’argent que j’avais secrètement grappillé depuis, soit 9 082 dollars.

Bien sûr, j’avais des amis et de la famille chez qui je pourrais aller, mais disparaître était le seul plan qui me paraissait infaillible. Il fallait que je parte. Que je quitte le pays.

Cependant, j’avais besoin d’aide pour y arriver. Une personne en qui je plaçais une confiance aveugle et qui n’avait pas peur de Damon, de sa famille ni de l’élite de cette ville. Quelqu’un qui saurait se montrer plus rusé que le nouveau mari de ma sœur et m’aiderait à partir.

Quelqu’un que je détesterais mettre en travers du chemin de Damon. Mais avais-je le choix ?

Quelques heures plus tard, un peu après minuit, je sortis de la maison et quittai la propriété sans bruit avec Mikhail, que j’avais finalement été incapable de laisser derrière moi. L’air était froid, et un frisson me parcourut. Pour éviter que ma mère remarque les phares, j’avais demandé à mon ami de me récupérer plus bas sur la route et de klaxonner trois fois – deux coups rapides et un coup lent – pour me prévenir de son arrivée.

— Salut, appela Ethan de la voiture en marche. Est-ce que ça va ?

Je hochai la tête, sentant la portière côté passager qu’il avait ouverte frôler mes cuisses.

— Ça va.

Pourtant, je n’étais pas tranquille. J’étais sur le qui-vive. Damon n’était pas revenu de la soirée, mais je connaissais ses habitudes. C’était un oiseau de nuit. Il pouvait être en chemin en ce moment même. Il fallait que je me dépêche si je voulais mettre des kilomètres entre moi et cette ville avant que quelqu’un découvre que j’avais pris la fuite.

J’aurais dû partir quand les fédéraux étaient venus arrêter mon père un peu plus d’un mois plus tôt. Je savais que ça n’en resterait pas là. Ou deux jours auparavant lorsque ma mère et ma sœur avaient été convoquées à une réunion avec le père de Damon, et qu’Arion en était ressortie fiancée. Mais je partais maintenant. Je ne passerais pas une seule nuit dans cette maison avec lui.

Ethan me prit mon sac des mains et le lança sur le siège arrière.

— Dépêche-toi, me pressa-t-il, il fait froid.

Je fis monter Mikhail sur le siège arrière, grimpai et fermai la portière avant d’attacher ma ceinture.

— Tu es sûre de ta décision ? demanda Ethan.

— Je ne peux pas rester dans cette maison, répondis-je en repoussant une mèche de cheveux échappée de ma queue-de-cheval venue se loger dans le coin de ma bouche. Hors de question d’entrer dans ce jeu sordide auquel ils veulent jouer.

— Il ne te laissera pas partir.

Il passa une vitesse, et le moteur vrombit.

— Il ne laissera partir aucune de vous. Ta mère, ta sœur, toi… Il considère que vous lui appartenez maintenant. Toi, surtout.

Je m’adossai au siège, et on prit la route. Mais, à chaque mètre qui nous éloignait de la maison où j’avais grandi, j’eus l’impression que l’étau se resserrait. Je dormais mal depuis un moment mais, à partir de cet instant, je serais toujours en train de regarder par-dessus mon épaule.

Toi, surtout. Ethan était un de mes meilleurs amis, et il connaissait toute l’histoire. Il savait quel danger je courais.

— Il a épousé Ari uniquement car c’était la proie la plus facile. Elle a dit oui. Mais c’est toi qu’il veut.

Je gardai le silence, serrant les dents si fort que la mâchoire me fit mal.

Damon ne voulait pas de moi. Ce qu’il voulait, c’était me torturer. Il voulait que je l’entende faire l’amour avec ma sœur toutes les nuits dans la chambre d’à côté. Il voulait me voir assise en silence à la table du petit déjeuner, nerveuse et les genoux tremblants, me demandant s’il était en train de me regarder et ce qu’il ferait ensuite. Il voulait tuer la tranquillité d’esprit à laquelle j’étais parvenue ces dernières années pendant qu’il était enfermé en prison.

Je lâchai un soupir.

— Ça m’est égal qu’il s’acharne sur moi. J’ai vingt et un ans. Ce n’est pas à lui de décider si je reste ou non dans cette maison.

— Mais il a les moyens de t’empêcher de partir, rétorqua Ethan. Il fera intervenir ses hommes si besoin. On doit se préparer.

Il avait raison. Légalement, j’avais le droit de faire ce que je voulais, mais ça n’arrêterait pas Damon. Avec ou sans mon consentement, il me garderait en cage. Je devais quand même essayer. Sans relâche.

— Je n’ai pas peur de lui, murmurai-je. Plus maintenant.

— Et ta mère et ta sœur ? Je n’ose pas imaginer ce qu’il leur fera si tu ne rentres pas…

Il leur fera du mal de toute façon, que je reste ou pas…, songeai-je.

— Elles étaient au courant de ce qui m’est arrivé quand on était enfants. Et de ce qu’il m’a fait il y a cinq ans. Et elles l’ont quand même laissé revenir dans nos vies. Elles m’ont remise sur son chemin, pour de l’argent. Non seulement elles ne m’ont pas protégée, mais elles nous ont toutes mises en danger. La famille de Damon est mauvaise.

Le comportement d’Ari ne me surprenait pas. On avait été riches notre vie entière, et elle avait toujours voulu être avec lui. Avoir de l’argent à nouveau et être son épouse, même s’il était la cause de tous nos déboires récents, était plus que ce qu’elle pouvait espérer. J’étais même prête à parier qu’elle était contente de la tournure des événements.

Ma mère, en revanche, c’était une autre histoire. Elle savait ce que le faire revenir dans nos vies voulait dire. Elle connaissait son but ultime, et pourtant elle ne m’avait pas protégée.

Et, même si Ari et moi ne nous entendions pas, je ne voulais pas qu’elle souffre.

Damon ferait de sa vie un enfer. Il n’avait pas exagéré dans la voiture. Il la traiterait si mal que, tôt ou tard, elle prendrait des cachets pour atténuer la douleur. Comment ma mère avait-elle pu laisser tout cela arriver ? Était-elle vraiment si effrayée de perdre sa maison ? Qu’on ne s’en sorte pas financièrement ?

Ou le regard intime que j’avais surpris entre elle et le père de Damon quand j’étais enfant et qui indiquait une liaison avait-il quelque chose à voir là-dedans ? Ce n’était peut-être pas seulement la peur qui la contrôlait…

Malgré ce qu’elles étaient prêtes à endurer, je ne les laisserais pas décider de mon avenir à ma place.

— On pourrait se marier, proposa Ethan, sa voix habituellement légère et taquine, grave et sensuelle.

En dépit de mes nerfs à vif, je ricanai.

— Ça ne l’arrêtera pas. Pas même un instant.

Même avoir un mari ne me protégerait pas de Damon Torrance.

— Ah merde ! souffla Ethan.

— Quoi ?

— Des flics. Derrière moi.

Des flics ? On roulait depuis quelques minutes à peine. Je n’avais pas senti le virage signalant l’entrée de la route, alors nous étions toujours sur mon chemin de campagne. Il n’y avait jamais de flics par ici. Je le savais parce que, adolescente, ma sœur avait dévalé et remonté cette route à fond la caisse pendant que j’étais dans la voiture un tas de fois et n’avait jamais été inquiétée.

— Leur gyrophare est allumé ?

— Ouais.

— On est toujours sur Shadow Point ?

— Ouais.

— Alors ne t’arrête pas, répondis-je en secouant la tête. Tu n’étais pas en excès de vitesse. Ils n’ont aucune raison d’arrêter le véhicule.

— Je suis obligé de m’arrêter.

Il ne semblait pas inquiet, alors que j’étais nettement moins sereine. Les flics ne venaient jusqu’ici que quand on les appelait. Quelque chose clochait. Par réflexe, je glissai les mains dans la poche centrale de mon sweat à capuche et serrai les poings.

— S’il te plaît, ne t’arrête pas, suppliai-je.

— Ça va aller, bébé. Relax.

La voiture ralentit.

— On est majeurs et on ne fait rien de mal. On n’aura pas d’ennuis.

Tendant le bras, je tâtonnai jusqu’à trouver le bouton de la radio et l’éteignis, à l’affût de n’importe quel bruit venant de l’extérieur. Le gravier crissa sous les pneus, m’indiquant qu’Ethan se rangeait sur le bas-côté. Il freina, mon corps fut projeté un peu en avant, et je me rattrapai sur le tableau de bord de mes mains tandis qu’il immobilisait la voiture.

Et merde ! Ça ne m’était arrivé qu’une seule fois d’être dans une voiture arrêtée par la police. Et il fallait justement que ça se reproduise ce soir…

Une portière claqua, et j’entendis un bourdonnement discret. Ethan baissait sa vitre. Je compris à sa respiration saccadée qu’il était nerveux, lui aussi.

— Bonsoir, nous apostropha une voix masculine. Comment allez-vous ce soir ?

Je reconnus la voix. Petite ville, nombre limité de flics, mais je ne l’avais pas assez côtoyé pour me rappeler son nom.

— Bonsoir. Ouais, ça va, lui répondit Ethan, remuant sur son siège de cuir. Il y a un problème ? Je n’étais pas en excès de vitesse, si ?

Dans le silence qui suivit, j’imaginai l’officier de police se baissant pour jeter un œil par la vitre d’Ethan. Je restai immobile.

— Il est un peu tard pour sortir, non ? lâcha-t-il finalement, ignorant sa question.

Les poils de mes bras se hérissèrent. En quoi est-ce que ça le concernait ?

Ethan laissa échapper un rire nerveux.

— Oh ! allez, mec. On dirait ma mère.

— Winter ? demanda le flic. Tout va bien ?

Quelque chose de chaud vint caresser le côté de mon visage. Sa lampe torche était braquée sur moi.

Je hochai la tête rapidement.

— Ouais. Tout va bien.

Mes mains commencèrent à trembler. On n’aurait pas dû s’arrêter. Si seulement nous avions atteint le village plus bas, nous aurions été moins isolés…

— Ouvre le coffre, ordonna le flic d’un ton sec. Tu as une ampoule cassée. On va vérifier.

On. Ils étaient donc deux.

— Ah bon ? s’étonna Ethan en se dandinant sur son siège, mal à l’aise. C’est bizarre.

Le coffre s’ouvrit, et Ethan souffla nerveusement pendant que j’attendais en silence, sentant toujours la chaleur de la lampe torche sur mon visage.

— Si vous trouvez des cadavres là-dedans, ils ne sont pas à moi ! lança Ethan en blaguant à l’intention du flic posté à côté de son coffre.

Je sentis la voiture remuer légèrement sous mes fesses tandis qu’il fouillait le coffre. Nerveuse, je gardai les mains serrées.

— Au fait, félicitations à ta sœur, Winter, dit le policier toujours à la vitre. On dirait que la chance sourit de nouveau à ta famille. Tu dois être contente.

Je pinçai les lèvres, préférant ne pas relever.

— Où allez-vous comme ça ? reprit-il.

— Chez moi, en ville, répondit Ethan.

Il y eut une pause, le faisceau lumineux de la lampe torche quitta ma joue, et l’officier continua :

— Tu prévois d’y rester longtemps, Winter ? C’est ton sac, sur le siège arrière ?

Je déglutis, mon cœur battant soudain la chamade.– Tss, tss, tss… Ça ne plaira pas à Damon, railla-t-il soudain, la voix basse et moqueuse.

Je tournai la tête vers ma vitre. Et merde ! J’en étais sûre.

— Pardon ? intervint Ethan.

Mais il fut interrompu par l’officier criant de l’arrière :

— J’ai trouvé quelque chose !

— Quoi ? bafouilla Ethan.

Je tournai la tête vers eux brusquement.

Ils ont trouvé quelque chose ? Dans son coffre ?

— Sortez du véhicule, s’il vous plaît, monsieur Belmont.

Non.

— C’est quoi ce délire ? Que se passe-t-il ? se défendit Ethan.

Mais, avant que j’aie le temps de réagir, sa portière s’ouvrait, et il descendait de voiture. J’ignorais si le policier l’avait forcé ou s’il était sorti de son plein gré.

— Ethan…, soufflai-je.

Mais je ne savais pas quoi dire. Il était désormais entre leurs mains.

J’entendis des bruits de pas, des voix étouffées, et je sentis la voiture remuer tandis qu’ils continuaient de fouiller le coffre.

— Quoi ? s’indigna soudain Ethan. Ce n’est pas à moi !

Je pivotai sur mon siège, tendant l’oreille pour essayer d’entendre ce qu’ils disaient par-dessus les couinements de Mikhail.

— De la cocaïne. C’est un délit, asséna un des policiers.

Je haussai les sourcils. Co… cocaïne ? Non. Je détachai ma ceinture et ouvris la portière.

Je descendis de voiture et commençai à marcher vers l’arrière du véhicule en gardant la main posée dessus pour m’orienter. Je n’étais pas censée quitter la voiture. Ils ne seraient pas contents, mais tant pis.

— Vous plaisantez ! explosa Ethan. C’est vous qui l’avez mise là !

J’entendis des bruits de lutte et un grognement, et j’inspirai vivement.

— Waouh, waouh, s’exclama un des policiers. Tu as pris quelque chose ?

Bon sang, que se passait-il ?

J’entendis d’autres grognements, le gravier crisser sous leurs pieds… Ils avaient les mains sur lui.

— Stop, m’écriai-je, atteignant le coffre ouvert. Il ne touche pas à la drogue. Qu’est-ce qui vous prend ?

L’air froid me piquait le nez. Non loin, Ethan respirait lourdement.

— On a au moins quinze sachets, là, déclara un policier.

— Trafic de stupéfiants, ajouta l’autre.

Trafic et possession. Deux délits passibles de prison. J’en avais le tournis.

— Espèce de fils de…, commença Ethan en grognant.

Mais il fut interrompu et se tut.

— Attendez ! criai-je. S’il vous plaît, arrêtez. C’est ma faute.

C’était un coup monté. Je connaissais mon ami. Il ne transporterait jamais de drogue. Ces flics nous avaient interceptés pour une raison, et ça n’avait rien à voir avec un feu arrière cassé.

Je m’approchai d’eux, en prenant garde de ne pas trébucher.

— C’est moi qui l’ai appelé. Je ferai ce que vous voudrez. Mais, s’il vous plaît, ne vous en prenez pas à lui.

Personne ne pipa mot pendant quelques instants, puis j’entendis quelques clics. Quelqu’un était au téléphone.

— Monsieur ? dit un des flics. Elle est ici, avec nous.

Damon. C’était lui que le flic était en train d’appeler.

Une main froide toucha la mienne, et je sursautai. Puis je me figeai, réalisant que le policier avait déposé le téléphone dans ma main. Ma peur et ma confusion s’évaporèrent, remplacées par la colère. Fulminant à travers mes dents serrées, je portai le téléphone à mon oreille.

— Alors comme ça tu pensais que ton petit plan allait marcher… Je suis très déçu, railla une voix dure. Même si j’admets être surpris que tu aies réussi à sortir de la maison.

Ce n’était pas Damon.

— Ga… Gabriel ? bafouillai-je, abasourdie.

Le père de Damon était derrière tout ça ? J’étais quasiment sûre qu’il n’était pas présent au mariage. Néanmoins, je me doutais qu’il devait soutenir Damon. Mais je n’aurais jamais imaginé qu’il irait jusqu’à l’aider. Gabriel me surveillait.

— Essaie de ne pas t’inquiéter, continua-t-il. Ils le laisseront sortir dans la matinée.

— Ils ont intérêt à le relâcher tout de suite ! grognai-je.

Hors de question que mon ami souffre à cause de moi. Mon plan était stupide. J’aurais dû me douter que ça ne marcherait pas. Même si j’avais réussi à quitter la propriété, j’avais mis Ethan en danger rien qu’en lui demandant son aide.

— Ou on peut le garder enfermé jusqu’au procès, poursuivit M. Torrance. À toi de voir.

Je grinçai des dents, trop énervée pour réfléchir. Ethan n’était pas un dur à cuire. Il ne supporterait pas une nuit en prison. Encore moins des semaines, des mois ou des années. Des larmes me montèrent aux yeux, et je me forçai à les repousser.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que tu ramènes ton petit cul à la maison et que tu files au lit, cracha-t-il.

Je secouai la tête, résignée. Il avait gagné. Pour l’instant.

Mais pas pour toujours.

— Vous croyez vraiment que je vais me laisser faire ? lui lançai-je sur un ton de défi.

— Bien sûr que non, répondit-il d’une voix plus calme où pointait l’amusement. C’est pour ça qu’il te veut, Winter. Essaie d’être moins prévisible la prochaine fois.

— Qu’est-ce que ça peut bien vous faire de toute façon ? Vous avez Arion.

— Arion est Mme Torrance, rectifia-t-il. Le visage de cette famille et celle qui élèvera ses enfants. Mais toi ?

Il marqua une pause et reprit sur un ton lugubre qui me donna la chair de poule :

— Toi, tu es la cerise sur le gâteau.

3

Damon

Sept ans plus tôt

Je passe le bras autour d’elle, l’attire à moi et enfouis le nez à l’arrière de ses cheveux. Les petits bijoux fantaisie collés sur son costume s’enfoncent dans mon bras. Elle est si petite et fragile entre mes bras que j’ai peur de l’écraser.

Tandis que la fontaine se déverse autour de nous, elle enfonce les dents dans ma main. Mais je ne retire pas mon bras. La douleur de sa petite morsure acérée emplit mes veines de chaleur, et mes paupières papillonnent. Ma peau est parcourue de picotements, et je relâche enfin la respiration que je retenais sans le savoir.

Ça n’est pas désagréable. Je m’attendais à ce que ça fasse plus mal.

Je regarde son petit visage et ne résiste pas tandis que la pression augmente. Je suis sûr que la peau s’est déchirée.

Oui.

Je ne retirerai pas ma main.

Jamais.

Refusant de la lâcher, je resserrai mon étreinte et sentis son corps se mouler contre le mien. Tandis que je m’éveillais lentement, la fontaine s’estompa, et son odeur de fleurs laissa place au parfum de mon savon. Le costume qu’elle portait était maintenant doux comme du coton, et ses jambes nues, libérées de leur collant blanc, étaient allongées près des miennes.

Il y avait quelque chose de différent.

Le rêve se dissipa complètement, et j’ouvris les yeux, la tête encore lourde de sommeil. J’étais dans ma chambre. Il y avait un corps près du mien.

Malheureusement, ce n’était pas celui de la fille du rêve.

L’arrière de la tête de ma sœur m’apparut. Ses cheveux presque aussi foncés que les miens étaient éparpillés sur mon oreiller. Je pouvais la sentir respirer dans mon étreinte pendant qu’elle dormait. De colère, mon poing, qui était posé sur son ventre, se serra.

Je m’étais rapproché d’elle dans mon sommeil.

Ça ne m’arrivait jamais. Ça faisait quatre ans qu’on partageait un lit. Savoir qu’elle était là avait toujours été suffisant.

Ouvrant la main, je frôlai par accident la peau dénudée où son débardeur remontait. Gêné, je me figeai et plissai les yeux.

Je levai le drap et regardai en dessous, observant la cambrure de ses reins, plus prononcée que dans mes souvenirs, et ses fesses rebondies qui appuyaient contre mon entrejambe.

Les muscles de ses cuisses, plus développés que quand on était enfants, dessinaient de jolies courbes, et sa peau semblait si douce.

Merde ! Je fermai les yeux. Le soulagement du rêve avait disparu depuis longtemps.

Elle commençait à ressembler aux autres filles. Aux filles qui étaient assez âgées pour que les mecs leur fassent des choses. Aux filles avec qui je sortais.

— Damon, marmonna-t-elle. C’est Banks.

J’avais dû la réveiller. Elle pensait sûrement que je la prenais pour quelqu’un d’autre.

Ouvrant les yeux, je serrai la mâchoire et m’écartai d’elle brusquement.

— Ouais, je sais qui c’est.

Je repoussai les couvertures, sortis du lit et extirpai mon téléphone portable de son chargeur.

— Je t’avais dit de te bander le corps, grommelai-je, déverrouillant mon écran et faisant défiler mes notifications.

Elle ne répondit rien, mais je l’entendis se mettre en position assise.

— Quand je dors, aussi ? pleurnicha-t-elle. C’est comme un corset, Damon. Je ne peux pas respirer.

Tu t’y feras.

Après avoir lu deux ou trois textos de Will et parcouru quelques commentaires postés sur les réseaux sociaux, je lançai le téléphone sur mon bureau et allumai l’ordinateur pour mettre de la musique. Je sortis un pantalon et une chemise blanche du placard, puis m’arrêtai, remarquant un jean suspendu à côté de mon sweat à capuche noir. La nuit du Diable aurait lieu la semaine prochaine. Une montée d’adrénaline familière courut dans mes veines.

J’attrapai le jean et me dirigeai vers la salle de bains sur ma gauche. J’avais faim.

— Peut-être…, souffla Banks du lit. Peut-être que je ne devrais plus dormir ici, tu ne crois pas ?

Je me tournai vers elle, les yeux plissés.

Elle baissa instantanément la tête. Elle savait que c’était un sujet que je ne voulais pas aborder.

Banks était la fille de mon père, mais elle était à moi depuis le jour où elle était venue habiter ici. Sa mère était une traînée de bas étage, une des nombreuses dont mon père louait les services, et si elle n’avait pas tambouriné à notre porte pour nous demander de l’argent quatre ans plus tôt je n’aurais probablement jamais su que Banks existait. Mon père ne l’avait jamais reconnue.

Mais ce n’était pas un problème. Elle ne lui appartenait pas. Personne ne pouvait me l’enlever.

Après notre première rencontre, j’avais passé des jours à grappiller tout l’argent que j’avais pu trouver dans la maison et tout objet de valeur dont ma mère ne remarquerait pas la disparition. Ça faisait des milliers de dollars, et la mère junkie de Banks avait fait croire pendant douze bonnes secondes qu’elle avait du mal à se décider avant de prendre l’argent et les bijoux et de me donner Banks. Je l’avais ramenée à la maison, et personne ne m’avait fait chier. Ma mère, quand elle vivait encore ici, ne laissait rien pénétrer sa petite bulle, et mon père autorisait tout ce qui me rendait heureux.

Banks restait dans ma chambre, elle prenait soin de moi, et je la protégeais et m’assurais qu’elle ne manquait de rien. Elle avait son propre matelas en haut de la petite tourelle attenante à ma chambre, mais elle n’y avait quasiment jamais dormi.

— Dans ce lit, je veux dire, précisa-t-elle. Dans… ton lit. Je devrais peut-être commencer à dormir toute seule là-haut. On n’a plus douze et treize ans. Tu es plus grand. Il te faut plus de place.

Je haussai un sourcil. J’étais énervé, mais je savais que je n’avais aucun droit de l’être. Il y avait une raison si je la gardais au secret. Une raison si je ne laissais aucune autre fille pénétrer dans ma chambre et la forçais à porter mes anciens vêtements, à bander son corps, et s’il était hors de question que je dise un jour à mes amis que ma sœur était la seule femme qui dormirait jamais dans mon lit.

Je savais que j’étais tordu.

Mais je m’en foutais. Tant que j’étais heureux, je ne me justifiais auprès de personne.

Elle se retourna, et je sus qu’elle avait laissé tomber. J’entrai dans la salle de bains, ôtai mon bas de pyjama, pris une douche et me lavai les cheveux. Je me rinçai sous le jet chaud, penchant la tête en avant et laissant l’eau couler sur ma nuque.

Je fermai les yeux et enfonçai les doigts dans le mur. Ce n’est qu’une question de temps. J’étais entré en terminale le mois dernier, et c’était ma dernière année à la maison. L’été prochain, je partirais pour la fac, et Banks ne viendrait pas avec moi. Je devrais la laisser s’installer dans sa propre chambre, pour qu’on s’habitue tous les deux à avoir plus d’espace. On avait plein de chambres vides parmi lesquelles elle pouvait choisir, après tout.

Et je savais qu’elle s’adapterait facilement et qu’elle adorerait même avoir sa propre chambre.

Non, le problème c’était moi. Elle m’appartenait. Elle était la seule personne qui était au courant de tout, mais nous grandissions, et je savais qu’elle finirait par me quitter.

J’enfonçai les doigts dans le mur et m’imaginai en train d’écraser un visage – n’importe lequel – dans mon poing. La brûlure familière remonta le long de ma nuque, jusque dans ma tête, et je sentis le sang affluer dans ma bite tandis que j’essayais de lutter de toutes mes forces contre ce désir interdit.

Il fallait que je sorte de la maison.

Je finis de me rincer, sortis de la douche et attrapai une serviette sur l’étagère à ma gauche. J’enfilai mon jean et mon T-shirt et retournai dans la chambre en séchant mes cheveux sur le chemin.

— J’ai résolu les problèmes de maths et mis à jour ta recherche, me dit Banks, mettant de l’ordre dans les papiers sur un bureau dont je ne me servais jamais et glissant des pochettes dans mon sac. Tu dois recopier les maths avec ton écriture, et n’oublie pas de lire tes cours de physique pour ton contrôle aujourd’hui. Retiens au moins assez pour obtenir la moyenne.

Je laissai tomber la serviette par terre et ramassai mon sweat noir, enfilant les bras.

— J’ai toujours la moyenne. T’as jamais remarqué ? lâchai-je en lui jetant un regard agacé avant de passer le sweat par la tête. Je pourrais pisser partout sur ce contrôle et avoir quand même la moyenne.

Je l’entendis rire sous cape.

— Ouais, on dirait presque qu’ils ne veulent rien faire pour te garder dans ce lycée plus longtemps que nécessaire.

Exact. Je ne raterais jamais un contrôle, encore moins une matière. L’administration comptait pratiquement les jours jusqu’à mon départ. Ils ne feraient jamais rien susceptible de me retenir.

En classe je faisais les travaux qui me soûlaient le moins, histoire de ne pas avoir les profs et le proviseur sur le dos, mais Banks faisait les devoirs, les exposés et les dissertations. Ce n’était pas que j’étais paresseux – je me démenais pour l’équipe de basket —, mais je n’en avais rien à foutre. Et, si je ne me sentais pas investi, c’était bien trop dur de me forcer. J’étais égoïste, et ça ne me gênait pas le moins du monde.

Je lui pris le sac contenant mon uniforme, le mis en bandoulière, fourrai mon portefeuille, mon téléphone portable et mes clés dans la poche, sortis en fermant la porte derrière moi. Je n’étais pas encore arrivé à mi-hauteur du petit escalier caché que j’entendis le clic du verrou. Elle connaissait la chanson.

Ma maison n’était pas un endroit sécurisé pour les jolies jeunes filles et, en temps normal, ça m’était égal, mais je ne voulais pas que qui que ce soit importune Banks. Cette porte restait fermée jusqu’à ce qu’elle soit habillée et sur ses gardes.

Je traversai l’entrée, descendis quelques marches et pénétrai dans la salle à manger, fonçant vers la table.

— Bonjour, lança gaiement quelqu’un.

Je clignai des yeux, agacé. Du coin de l’œil je remarquai qu’une fille se tenait là, vêtue de la chemise blanche à col boutonné des domestiques. Elle devait être nouvelle. J’attrapai une tranche de pain sur le plateau et commençai à me préparer un sandwich avec œufs et bacon. Puis je pris quelques-unes des bouteilles d’eau disposées en rangées sur la table et les fourrai dans mon sac pour la journée.

Notre cuisinière, Marina, plaçait une coupe de fruits en argent sur la table.

— Mon père rentre quand ? demandai-je en arrachant la croûte du pain.

— Demain soir, monsieur.

— Souhaitez-vous quelque chose en particulier pour le dîner de ce soir, monsieur Torrance ? intervint de nouveau la fille.

La ferme !

Sans lui répondre, je pliai la tranche de pain en deux, gardant tout fourré à l’intérieur. Je pris une bouchée, lançai un regard furtif à Marina et sortis, pendant qu’elle réprimandait la nouvelle.

La vie est un enfer, car on s’attend à ce qu’elle ressemble au paradis.

Quelques années auparavant, j’avais lu une citation dans ce goût-là et je ne l’avais jamais comprise. Quand on n’a connu que les problèmes et qu’on découvre que les autres vivent différemment, on apprend à tout encaisser. Jusqu’à ce qu’un jour on ne sache plus vivre autrement.

C’était au paradis que je ne faisais pas confiance. Attentes trop élevées et faux espoirs…

Non, foutre la merde, j’en avais besoin.

Appuyé contre la colonne près du panneau d’affichage, je tirai sur ma clope en tenant le mégot de trois doigts. La clope se consuma dans un grésillement, la fumée chaude envahit mes poumons, et je la recrachai. Dans ma poche arrière, mon portable se mit à vibrer pour la seconde fois.

Quarante-cinq minutes avant le début des cours, le lycée était quasiment désert.

Et le deuxième étage était mon endroit préféré. L’agitation de la cafétéria et du gymnase se trouvait loin en dessous, et il y avait très peu de salles de classe ici, alors c’était assez silencieux pour qu’on entende chaque pas. Chaque porte. Chaque stylo tombé par terre… S’il y avait quelqu’un d’autre, vous le saviez.

Et, ce matin, elle n’était pas seule. Je me demandais si elle l’avait déjà remarqué.

Je tournai la tête et jetai un œil autour de la colonne, discernant sa forme floue par les fenêtres de l’autre côté de la cour. Elle commençait à avoir un peu trop d’assurance, mais c’était courant avec les nouveaux profs, surtout les jeunes. Ils pensaient que la fac les préparait à ça et, même si c’était le cas, rien ne les préparait à Thunder Bay. Les choses fonctionnaient un peu différemment ici, et elle n’était pas la boss. C’était impossible de me maîtriser. Il était temps qu’elle apprenne que les élèves menaient la danse ici, pas les profs.

Elle se déplaçait dans la pièce, faisant ses photocopies à la machine. Je m’humectai les lèvres avec la langue. J’avais la bouche sèche. Allez ! Va dans un endroit calme, sinon je te prends là, au milieu des photocopieuses.

Je l’imaginai en train de détacher son petit chignon flou, ses cheveux tombant sur ses épaules, ses jambes perchées sur des talons tandis qu’elle se penchait au-dessus d’un bureau…

Mon portable vibra de nouveau. Je sortis de ma rêverie, déglutissant à travers ma gorge sèche. Fait chier !

Serrant les dents, je sortis mon téléphone.

— Va chier !

— Mais c’est qu’on est de bonne humeur, ce matin ! railla Will. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je déglutis de nouveau et levai les yeux vers la récompense une fois de plus.

— Rien que ma bite ne puisse résoudre si tu me laisses tranquille dix minutes, répondis-je sans la quitter des yeux. Qu’est-ce que tu veux ?

— Te faire sourire.

Je fronçai les sourcils. Me faire… Putain. Je levai les yeux au ciel. Mais il avait réussi. Il n’avait pas son pareil pour me dérider, et super rapidement en plus.

— Ha ha. Je peux t’entendre sourire.

Je percevais son amusement, le rire toujours présent dans sa voix.

— Tu peux m’entendre sourire, hein ?

C’était le seul – le seul – qui ne marchait pas sur des œufs en ma présence, et j’avais bien failli le tuer pour ça à plusieurs reprises, mais aujourd’hui je ne faisais presque plus rien sans lui.

— Je te l’ai dit. On est connectés. C’est spirituel et tout ça.

Je me fendis d’un petit sourire.

— Je te hais, mec.

Bouffon.

Will, Michael et Kai étaient mes amis, et j’étais prêt à tout pour eux. Mais Will était le seul dont j’étais sûr qu’il me rendrait la pareille.

— Alors, qu’est-ce qu’elle porte aujourd’hui ? s’enquit-il.

Je la suivis du regard tandis qu’elle quittait la salle des photocopies et commençait à descendre le couloir.

— Une bague de fiançailles.

— Mortel.

Je ris sous cape et fis un pas puis un autre, marchant au même rythme qu’elle tandis qu’elle descendait un couloir et moi un autre.

— Ce serait encore plus mortel si elle portait la robe de mariée aussi.

— Ça m’excite.

— Fais-toi plaisir. Tu sais que partager ne me dérange pas.

Et parfois partager était nécessaire. Quand il s’agissait des femmes, je ne tenais pas toujours mes promesses. Will les finissait pour moi si j’en avais marre.

Au bout du couloir, elle prendrait à gauche. Il était presque temps.

— Il faut que j’y aille, lui dis-je. Retrouve-moi au parking à 7 h 30.

— Ouais. J’ai laissé mon sac de sport dans ta voiture, alors je dois le récupérer avant l’entraînement. À tout à…

Je ne le laissai pas finir. Je raccrochai et fourrai mon téléphone dans ma poche sans jamais la quitter des yeux. Arrivée au bout du couloir, elle réapparut à travers les vitres sur ma gauche, se rapprochant encore et encore. L’épaule appuyée contre le mur, les mains dans la poche centrale de mon sweat, je l’attendis.

Elle prit encore à gauche, disparaissant brièvement de ma vue, et réapparut de nouveau. Elle m’aperçut et s’arrêta aussi sec.

— Monsieur Torrance, s’exclama-t-elle.

Je hochai la tête.

— Mademoiselle Jennings. Vous vouliez me voir ?

Elle recula d’un pas et regarda autour d’elle. Je ne savais pas si c’était instinctif ou si elle était perturbée, mais ça m’amusait. Elle était vêtue d’une robe noire à col V et manches courtes, qui épousait chaque courbe de son corps, loin des petits cardigans et des jupes à fleurs qui arrivaient au genou qu’elle portait en début d’année. Cette petite prof débutante, qui avait commencé en faisant très épouse-de-pasteur, aimait sentir les yeux remplis de désir de ses élèves adolescents sur elle et ne pouvait pas s’empêcher de s’habiller pour provoquer ces regards. Par contre, elle portait toujours ses lunettes et de petits chignons serrés.

Elle déglutit, le rose lui montant aux joues.

— Hmm, pendant les heures de cours, oui, je, euh…

Elle baissa les yeux. La voyant se balancer sur ses talons noirs, je retins un petit sourire satisfait. Elle avait beau s’habiller de façon plus sexy désormais, elle était toujours timide.

Et j’adorais ça. Les femmes sûres d’elles m’ennuyaient. Je n’aimais pas être pourchassé.

— Eh bien, puisque vous êtes là, dit-elle, me gratifiant d’un bref sourire. Entrez.

Je ressentis une montée d’adrénaline, et mon sang se mit à chauffer dans mes veines tandis que je la suivais dans la salle de classe.

C’était ça, mon truc.

Malgré l’heure matinale, il y avait déjà plein de nanas dans l’enceinte du lycée. Des filles de mon âge : les pom-pom girls, l’équipe de gymnastique, les élèves boursiers qui bossaient à la cafétéria… Si je voulais, je pouvais trouver quelqu’un en cinq minutes pour tirer un coup, mais le sexe pour moi n’était pas vraiment physique.

Non, moi, ce qui m’excitait, c’était ça. Mes yeux sur son dos. La porte que j’avais fermée et verrouillée derrière moi. La peur, l’attirance et le danger que je sentais émaner d’elle. L’idée qu’elle devrait me regarder tous les jours jusqu’à ce que j’obtienne mon diplôme, sachant ce qu’elle m’avait permis de lui faire aujourd’hui. Elle flipperait d’avoir laissé les choses aller aussi loin, mais elle crèverait d’envie de recommencer.

Le sexe, pour moi, c’était dans la tête. Presque entièrement.

Elle posa sa petite pile de documents sur son bureau et se retourna. Elle jeta un œil vers la porte et remarqua que je l’avais fermée. Un lourd silence suivit. Je vis son corps se raidir, mais elle persévéra.

Elle croisa les mains devant elle et prit un air sévère. Une jolie petite tentative pour une nana de vingt-trois ans, qui pensait que le garçon de dix-sept ans devant elle – à la large carrure et plus grand de quinze centimètres – la voyait comme une figure d’autorité.

Je m’assis au bord du premier pupitre de la première rangée et la fixai.

— Écoute, je n’ai pas pour habitude de tourner autour du pot, donc j’irai droit au but, commença-t-elle. Il y a une différence notable entre le travail que tu fais à la maison et celui que tu rends en classe. Et je remarque une différence dans l’écriture, également. Je ne vais pas te demander de te défendre, car on sait tous les deux de quoi il retourne.

Je haussai un sourcil.

Elle marqua une pause, s’humecta les lèvres et s’éclaircit la gorge.

— Je te demande d’arrêter, dit-elle en pointant le menton. Fais le travail ou tu n’auras pas la moyenne dans mon cours.

Uh-huh. Je soutenais son regard, mais je pouvais apercevoir les petites pointes dures de ses tétons à travers sa robe. Durcissaient-ils à cause du froid ? Était-elle excitée ?

Une image d’elle nue me vint à l’esprit. Ma queue se mit à gonfler, et ma respiration s’accéléra. Je serrai les dents pour essayer de me retenir aussi longtemps que possible.

Quand je ne répondis pas, elle insista :

— Tu as compris ?

Je levai le regard à nouveau, l’imaginant la tête baissée et le cul en l’air, son gloss rouge étalé sur mon oreiller.

— Oui, m’dame.

Elle eut l’air confuse comme si elle ne s’était pas attendue à ce que les choses se passent aussi facilement, puis elle hocha la tête et me gratifia d’un léger sourire.

— Très bien. Bonne journée, alors.

Un ricanement faillit m’échapper. On n’en avait pas terminé.

À mon tour.

J’ouvris une photo d’elle sur mon portable.

— Puis-je vous poser une question ? Est-ce que c’est vous ?

Je me redressai et avançai vers elle jusqu’à ce que je sois assez près pour la toiser du regard. Ses yeux se posèrent sur le téléphone dans ma main et remontèrent avant de redescendre encore dans notre espace intime. Elle essaya de reculer d’un pas, mais fut stoppée par son bureau.

Je tins le téléphone devant elle.

— Vous n’avez pas beaucoup changé, murmurai-je.

Elle déglutit de nouveau. C’était une des nombreuses photos que j’avais trouvées sur ses réseaux sociaux, datant apparemment de l’été de son année de première quand elle était en camp de vacances. Elle posait avec des amis sur son lit, souriante et insouciante, les cheveux détachés, les jambes bronzées dans un short en jean mignon, pas de maquillage et des bagues dans la bouche.

Elle pinça les lèvres.

— Je mets du mascara maintenant.

Elle me tourna le dos et commença à écrire à la craie sur le tableau.

— Vous rougissez, commentai-je. Vous êtes gênée ?

— Ça suffit.

La jeune Mlle Jennings était une ringarde, mais elle avait du potentiel. Je laissai les yeux glisser de la courbe de sa taille jusqu’à son cul et ses jambes sexy. Ouais, y’avait pas de doute.

— Vous voyez, je ne suis ni paresseux ni stupide, dis-je, m’approchant d’elle par-derrière. Je fais seulement ce qui m’intéresse. Et les choses que j’aime faire !

Je baissai la voix, jouant avec elle.

— Ça peut durer toute la nuit, mademoiselle Jennings.

Elle tourna la tête sur le côté, la main arrêtée à mi-phrase sur le tableau. Elle ouvrit et ferma la bouche deux fois avant que les mots sortent.

— J’ai du travail.

Je posai la main sur le tableau devant elle et me penchai si près que ses cheveux chatouillèrent mes lèvres.

— Les mecs comme moi ne s’intéressaient pas à vous au lycée, n’est-ce pas ? raillai-je à voix basse. Personne ne t’a dévorée sur le siège arrière d’une voiture. Personne n’a enlevé ta culotte et ne s’est frotté contre toi sur le canapé de tes parents tandis qu’ils étaient dans la pièce d’à côté.

Je fis lentement glisser le doigt sur la fermeture Eclair au dos de sa robe. Elle se raidit, et sa respiration devint saccadée.

— Personne n’a sucé tes nichons et ne t’a fait mouiller sur un lit superposé à l’étage dans une maison que tu ne connaissais pas pendant une fête.

Elle se retourna en montrant légèrement les dents.

— Je vais te dénoncer.

— S’il vous plaît, non, me moquai-je. Si j’avais été là à l’époque, je t’aurais dépucelée.

Je me rapprochai.

— J’aime les intellos discrètes, murmurai-je.

Elle secoua la tête et me toisa de ses yeux d’un brun chaud et profond.

— On m’a prévenue au sujet des garçons de ce lycée. Ce n’est pas comme ça que tu obtiendras un A. Un jour, tu apprendras que rien ne tombe du ciel et que les choses se méritent.

— Oh ! travailler ne me dérange pas.

Je posai l’autre main sur le tableau à côté de sa tête et baissai les yeux vers elle.

Mon petit professeur de littérature n’avait que six ans de plus que moi et, bien que chaque mec du lycée adore la reluquer, ce serait moi qui l’aurais, car il ne pouvait en être autrement. Je m’ennuyais tellement avec les bouffonnes sans cervelle en bas, qui ne disaient jamais non et ne pouvaient satisfaire le sordide besoin que j’avais d’être déviant dans tout ce que je faisais. Je ne voulais pas baiser. Je voulais faire des trucs sordides et je voulais qu’elle les fasse avec moi. Je ne voulais pas être le seul qui…

Je fus incapable d’aller au bout de ma pensée.

Mes amis aimaient jouer aux mauvais garçons, mais ils restaient clean. Leurs désirs étaient normaux, la jouissance était physique, et les nanas de notre âge leur suffisaient.

Mais, pour moi, tout était plus difficile. Je ne pouvais pas me détacher de mon cerveau et je n’étais pas heureux à moins de manipuler les gens. Je ne voulais pas que Mlle Jennings prenne du plaisir. Je voulais qu’elle déteste avoir pris son pied.

Soutenant son regard, je plongeai vers sa bouche.

Mais elle me repoussa en posant les mains sur ma poitrine.

— Arrête !

Je fis « non » de la tête et appuyai doucement mon corps contre le sien. Je sentis son souffle chaud tomber sur ma bouche.

Sa respiration s’accéléra, ses yeux se posèrent sur mes lèvres, et je décelai sur son visage une expression que j’avais vue une centaine de fois auparavant. Elle hésitait.

— Je n’ai pas besoin d’un A et je n’ai pas peur de ce que vous pourriez me faire, dis-je, caressant sa lèvre supérieure de la langue en la faisant gémir. Je veux seulement que vous remontiez votre robe, que vous vous allongiez sur le bureau et écartiez les jambes comme un bon prof pour me laisser dévorer mon petit déjeuner.

Elle grogna, leva la main, et cette salope me gifla.

Mais je bougeai à peine, savourant la douleur de sa claque qui se propageait dans mon cou.

Je saisis ses poignets, les plaquai le long de son corps contre le tableau et déclarai en essayant de retenir un sourire carnassier :

— Vous venez de frapper un mineur. Ouille, ça fait mal, mademoiselle Jennings !

Le souffle court, elle gesticula pour essayer de se dégager. Elle fulminait.

— Je sais que vous en avez envie.

Je laissai les yeux glisser le long de son corps.

— Vos jupes deviennent de plus en plus moulantes. Vos hauts de plus en plus décolletés. Vous n’êtes pas la première que je me tape. Je sais comment garder ça secret.

— Ce n’est pas parce qu’une femme porte des vêtements sexy qu’elle essaie d’aguicher.

Je fis un geste de la tête vers les fenêtres.

— Ce n’est pas vous, peut-être, qui m’observez par la fenêtre quand l’équipe s’entraîne sur le terrain ? Qui me regardez ?

L’année scolaire avait commencé depuis presque huit semaines, et le coach nous faisait nous entraîner sur les terrains extérieurs après les cours autant que possible tant que le temps le permettait. Quelques semaines plus tôt, j’avais remarqué qu’elle nous observait et se baissait rapidement quand je levais la tête vers elle. Ça montrait bien qu’on n’était pas maîtres de ses désirs et qu’on finissait toujours par se brûler les ailes.

— Vous matez vraiment longtemps quand je suis torse nu.

Je baissai les yeux vers ses lèvres.

— Du coup, j’enlève mon maillot plus souvent, car je sais que ça vous plaît.

Cette révélation lui coupa le souffle. Les yeux rivés sur ma bouche, elle entrouvrit les lèvres.

— Si j’avais été dans votre lycée, murmurai-je en me penchant à son oreille, je vous aurais rejointe devant vos amis et aurais murmuré à votre oreille « J’ai envie de te toucher. »

Puis je revins face à elle et soutins son regard.

— Et ensuite je vous aurais pris la main et vous aurais conduite au sous-sol dans la salle de lutte sombre où il n’y a jamais personne, et j’aurais commencé à enlever vos vêtements.

— Monsieur Torrance, lâcha-t-elle d’une voix étranglée.

Puis elle se mit à me supplier.

— Damon, s’il te plaît.

Son visage exhalait la peur, mais pas la peur de ne pas être capable de m’arrêter. C’était la peur de vouloir quelque chose d’interdit et d’être prise en flagrant délit.

— Et ensuite je vous aurais poussée sur le tapis, repris-je, j’aurais remonté votre jupe…

Je relâchai un de ses poignets et passai une main autour de son cou.

— … et aurais baisé votre petite chatte étroite en suçant vos seins.

Elle se mit à haleter et, avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, je collai la bouche à la sienne, son gémissement se perdant dans ma gorge. Je l’embrassai avec fougue, goûtant les fraises qu’elle avait mangées au petit déjeuner, tandis qu’elle passait les bras autour de mon cou.

Je les retirai et la soulevai, nous tournant et posant son cul sur son bureau.

Je glissai les mains sous sa robe et fis descendre sa culotte le long de ses jambes douces et bronzées, par-dessus ses talons, avant de l’envoyer valser au sol. Mon cœur se mit à battre un peu plus fort, et je fermai les yeux.

J’allais la baiser. Elle aurait tellement envie de jouir qu’elle me supplierait. Et, plus tard dans la journée, je prendrais mon pied à la voir essayer de faire cours sachant que sa putain de culotte se trouvait dans ma poche. Demain, on reprendrait là où on en était restés, et j’emmènerais peut-être Will et la regarderais le chevaucher sur la chaise de son bureau.

Ouais. Mon cœur rata un battement et, l’espace d’un instant, je cessai de respirer. Ma bite durcit, et je léchai l’intérieur de sa cuisse en remontant.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle en mordant sa lèvre inférieure et en se penchant en arrière sur les mains.

Je la poussai pour qu’elle s’allonge.

— Parce que c’est sordide, grognai-je.

Finissant de relever sa jupe, je jetai un œil vers la porte, avant de me rappeler que je l’avais fermée et verrouillée, et ensuite plongeai pour recouvrir sa putain de chatte avec la bouche. Elle poussa un cri et se mit à couiner. Je fermai les yeux de satisfaction. Écarte tes putains de jambes et laisse-moi faire. C’est pour ça que tu es là.

La main enroulée autour de sa cuisse, je goûtai son clitoris, aspirai, embrassai, tirai, mordillai et la pénétrai de mes doigts. À chaque centimètre que je titillais, elle se tortillait et gémissait. Elle n’était pas la première prof que j’avais vue dans cette position, mais elle était la première que je touchais. Je levai les yeux vers elle tandis que je la suçais. Elle prenait son pied, y’avait pas de doute. C’était presque trop facile. C’était moins excitant quand c’était facile.

— Baisse le haut de ta robe, lui ordonnai-je, dardant la langue sur son clitoris.

Elle lâcha plusieurs gémissements et baissa un côté puis l’autre, révélant ses seins nus. Mieux. À moitié nue, les jambes écartées pour un de ses élèves, ses lunettes sur le nez, elle semblait vulnérable…

— Tu es vraiment doué, haleta-t-elle.

Je la mordis légèrement, et elle poussa un petit cri. Boucle-la !

Elle commença à onduler dans ma bouche et prit ma tête dans les mains. Je les repoussai et appuyai une main sur son ventre pour maintenir ses fesses sur le bureau, puis je la léchai et la suçai de plus belle. Ça me plaisait de l’avoir dans ma bouche, car j’avais le contrôle, et elle était à ma merci. C’était moi qui tirais les ficelles.

— Oh mon Dieu, ouais ! gémit-elle. C’est tellement bon.

Entendant une autre voix dans ma tête, je perdis le fil l’espace d’un instant.

Tu es un bon garçon. Tu deviens tellement doué, bébé.

La bouche soudain sèche, je cessai de sucer Mlle Jennings pour avaler ma salive.

Je fis taire la voix dans ma tête et me forçai à continuer, glissant deux doigts en elle tandis que je caressais son clitoris avec la langue.

— Mon Dieu, tu te débrouilles tellement bien ! couina Mlle Jennings, refusant de la fermer. Ne t’arrête pas. Continue, bébé.

Bébé ? C’était quoi, ce délire ?

Je serrai les dents et me redressai, respirant fort et à deux doigts de détacher ma boucle de ceinture. Elle avait peut-être du gros scotch dans son bureau. Il fallait qu’elle la ferme. Une vague de chaleur s’insinua dans mon cou et ma poitrine tandis que j’essayais de rester concentré. Mais elle se releva du bureau pour essayer de m’embrasser et défaire ma ceinture.

— Je veux la prendre dans ma bouche, souffla-t-elle. Je veux te goûter.

Tu sens ça, bébé ? Ça durcit. Ça veut dire que ça te plaît. Tu aimes ce que maman est en train de faire.

Le souvenir de ces paroles me noua l’estomac, et j’écartai ses mains.

— Non.

Je n’aimais pas ça.

— Fais ce qu’on te dit, ordonna-t-elle, essayant de jouer.

Mais je pétai les plombs. J’attrapai son cou et plaquai le visage contre le sien avec fureur.

— Je n’aime pas ça.

Oui, ça te plaît, n’est-ce pas, bébé ? Tu es un bon garçon.

Je la poussai et reculai, rattachant ma ceinture. Mon pouls battait dans mes tempes. Les murs se refermaient, et j’avais l’impression d’étouffer. Je n’arrivais pas à reprendre mon souffle. Je n’arrivais pas à respirer.

Putain.

— Quoi ? s’inquiéta Mlle Jennings, se couvrant de ses bras. J’en ai envie, Damon. Tu savais que j’avais envie de toi. C’était super sexy. Viens.

Elle se leva et essaya de passer les bras autour de mon corps.

— Me laisse pas comme ça, murmura-t-elle.

Ses bras me firent l’effet d’un serpent qui s’enroulait autour de moi. La peau en feu, je la repoussai et passai une main dans mes cheveux.

— Espèce de salope.

Je m’éloignai d’elle, déverrouillai la porte et l’ouvris violemment, me précipitant dans le couloir encore presque désert. La nausée me vrillait le ventre.

Pourquoi ne pouvait-elle pas la fermer ? Pourquoi ne pouvait-elle pas juste fermer sa putain de bouche ? C’était pas compliqué, bordel.

Je dévalai les deux étages en courant pour rejoindre les W-C.

Je n’aurais pas dû la toucher. La sentant toujours dans ma bouche, je crachai dans le lavabo et m’aspergeai le visage d’eau encore et encore, essuyant mon visage de ma manche.

Face au miroir, je passai une main dans mes cheveux, et fis glisser les ongles sur mon crâne et le long de ma nuque en les enfonçant de plus en plus profondément.

Viens dormir avec moi, mon chéri.

Et je me revis en train de grimper dans son grand lit, sous la couette épaisse, et elle qui me tenait contre son corps nu.

Je fermai les yeux et appuyai le front contre le miroir.

— J’aurais dû la baiser, murmurai-je. J’aurais dû recouvrir sa bouche de scotch, la retourner et la baiser.

Tout s’assombrit derrière mes paupières, et je tombai dans un trou noir. Des aiguilles me piquaient l’arrière de la gorge.

Je sortis mon portable et appuyai sur les boutons sans même regarder.

— Damon ? répondit Banks.

— Banks…, soufflai-je, respirant difficilement.

— Tu as besoin de moi ?

Je jetai un œil vers la porte pour vérifier que personne n’entrait.

— On n’a pas le temps, dis-je.

Il fallait qu’on fasse ça par téléphone.

Mais elle commença à protester.

— Damon…

— Putain, à quoi tu sers ? m’écriai-je.

Je serrai le téléphone si fort qu’il se fissura.

Elle se tut. Je l’imaginai dans ma chambre en train de ranger, de lire ou de s’occuper de mes serpents. Dommage qu’elle ne soit pas là avec moi. Ça aurait été tellement plus rapide.

Vas-y. Fais-le.

Je l’entendis s’éclaircir la gorge et soupirer.

— Tu sais, commença-t-elle de son ton le plus agacé. J’ai des trucs à faire. C’est juste pour ça que tu m’appelles ? T’es vraiment un gros gamin.

Ça me démangeait de serrer le poing. Bien. Continue comme ça. Je me glissai dans un W-C et verrouillai la porte.

— Répète ça ?

— Ou sinon quoi ? répliqua-t-elle du tac au tac. Qu’est-ce que tu feras ? Tu es si faible que tu es obligé de m’appeler parce que quelqu’un t’a contrarié ? Quelqu’un a marché sur ton orteil, bébé, c’est ça ? Mais tu te prends pour qui ? Michael, Kai et Will doivent vraiment se sentir flattés de respirer le même air que toi.

Je contractai la mâchoire.

— Au début, je ne restais que pour l’argent, mais même ça je m’en fous maintenant, poursuivit-elle, car j’ai une putain d’envie de gerber chaque fois que je dois regarder ta tête d’abruti. Putain, j’en ai vraiment marre de ces conneries.

Ma poitrine trembla, et je serrai le poing encore et encore. Elle ment. Elle fait ce qu’elle est censée faire. J’ai besoin qu’elle me fasse de la peine, car la douleur masque la douleur, et si j’en sens une alors je ne sentirai pas l’autre. J’ai besoin qu’elle repousse ce qui essaie de remonter.

— Quoi ? lança-t-elle, faisant sa petite maligne. Qu’est-ce que tu vas dire ? Rien. C’est bien ce que je pensais. Tu n’es même pas capable de t’éloigner de moi une heure avant de paniquer comme une gonzesse. Pas étonnant que papa me préfère, moi. Je suis le fils qu’il a toujours voulu.

Je sentis quelque chose me trancher l’estomac.

Celle-là piquait. Car, au fond de moi, je savais qu’elle avait raison. Mon père ne l’avait même pas reconnue quand elle était enfant, mais aujourd’hui il lui faisait confiance. Il lui confiait des choses.

À elle. Une bâtarde, un rat de gouttière qui ferait des passes comme sa mère toxico si je n’avais pas littéralement acheté son cul quand elle avait douze ans. Elle vivait dans une baraque luxueuse grâce à moi. Elle faisait trois repas par jour, grâce à moi. Elle était en sécurité, grâce à moi.

— Qu’est-ce que tu as dit ? grondai-je, les dents serrées.

— Damon, s’il te plaît…, supplia-t-elle d’une voix tremblante.

Elle était en train de se dégonfler.

— Répète-le !

Elle hoqueta de surprise, ravala ses larmes et se força à continuer.

— On se moque de toi tous les jours quand tu n’es pas là.

Puis elle ajouta d’une voix plus dure :

— T’es un gamin immature. Il ne peut pas te donner la moindre responsabilité. Tout le monde se fout de ta gueule. Surtout le mec qui me baise dans ton lit en ce moment même.

Je secouai la tête, agrippant le haut de la porte de la cabine. Personne n’avait le droit de la toucher.

— Mon Dieu, tu n’étais même pas encore sorti de la maison que le premier était déjà en moi. Je me suis fait pilonner toute la matinée. Tu ne vois pas que tu nous déranges ? Va en cours et fous-nous la paix.

Je serrai les dents, l’imaginant dans mon lit avec les hommes de mon père en file indienne, la prenant chacun leur tour. En train de lui sourire. De profiter d’elle. De se servir d’elle. De la traiter comme de la merde.

Je donnai un coup de pied dans la porte. Je frappai encore et encore, grognant jusqu’à ce qu’elle cède et s’ouvre brutalement, percutant le mur derrière.

La délivrance, enfin. Soudain… je me sentis vidé et complètement détendu. J’imaginai ma sœur dans ma chambre, dans son uniforme avec son col relevé, ses livres éparpillés au sol, en train de pleurer parce qu’elle était innocente, pure, et parce que c’était la fille la plus douce qui existait.

Elle avait dit toutes ces choses car j’en avais besoin. Enfant, j’avais appris qu’on ne pouvait sentir qu’une seule douleur à la fois. Être enseveli sous les insultes et les trucs odieux m’empêchait de penser.

Et parfois je pouvais vaincre la douleur dans ma tête en trouvant mes propres victimes.

Comme Mlle Jennings. Comme Banks. Peut-être que je me comportais comme ça, car je n’aimais pas être seul. Et que je me sentirais moins seul si tout le monde était aussi dépravé que moi.

À la maison, il y avait d’autres choses que je lui aurais demandé de faire pour arrêter la douleur, mais elle n’était pas en face de moi, alors nous devions improviser.

Les souvenirs qui avaient jailli dans la salle de classe de Mlle Jennings étaient si loin maintenant que je ne me rappelais même plus ce qui les avait déclenchés. Je marchai jusqu’au lavabo, ouvris le robinet, mis de l’eau dans ma main et but quelques gorgées, sentant l’eau fraîche apaiser la chaleur dans ma tête.

Les vingt dernières minutes n’avaient jamais eu lieu.

— Damon ? appelait Banks. Damon !

Je me redressai et remis le téléphone à mon oreille.

— Ça va mieux ? demanda-t-elle.

— Ouais.

J’inspectai mon visage et mes cheveux dans le miroir, voyant la rage commencer à disparaître et ma peau retrouver sa couleur normale.

— Ouais…

— S’il te plaît, ne me demande plus de faire ça…

Je raccrochai sans prendre la peine de lui répondre. Ce qu’elle voulait n’avait aucune importance. C’était comme ça et c’était tout.

Alors que je réajustais mes vêtements, je sentis le téléphone vibrer dans ma main.

Damon K. Torrance

Merci de vous rendre dans le bureau de M. Kincaid, avant le début des cours.

Cc : Gabriel Torrance.

Merci.

Et merde !

Je consultai l’heure sur mon téléphone. Il me restait huit minutes avant la sonnerie. Je voulais fumer. Fait chier !

Glissant le portable dans ma poche arrière, je poussai un long soupir et fis craquer mon cou en penchant la tête de chaque côté. Chaque fois que j’étais convoqué, mon père recevait le même texto, le tenant au courant de ce qui se passait. Comme si ça l’intéressait ! Il savait que, si c’était vraiment important, ils l’appelleraient directement. Ce qu’ils avaient fait des tas de fois depuis que j’étais élève dans ce lycée.

À une époque, je voulais son attention. Désormais, je détestais qu’on lui rappelle mon existence. Je n’étais pas particulièrement enthousiaste à l’idée de quitter la ville pour entrer en fac l’été prochain, mais j’avais hâte de me tirer de cette baraque.

Pourquoi Kincaid me prenait-il la tête ? Qu’est-ce que j’avais encore fait ?

Je sortis des toilettes, bousculant un élève, et traversai le couloir jusqu’à l’administration. Je lançai un regard noir à Mme Devasquez, la secrétaire aux cheveux gris installée derrière le long comptoir de bois foncé.

— Assieds-toi, dit-elle en désignant de la tête les chaises derrière moi. Le proviseur t’appellera quand il sera prêt.

C’est ça, ouais, cause toujours ! Je me tournai et m’accoudai au comptoir, une main sur le rebord, et pianotai des doigts.

Il n’y avait personne d’autre à l’accueil tandis que des gens discutaient dans le bureau de Kincaid sur ma gauche. Puis je les vis se lever derrière la vitre en verre dépoli.

— Pourquoi n’es-tu pas en uniforme ? lança Devasquez derrière moi.

— Il n’est pas encore 7 h 45, si ? répondis-je sans prendre la peine de me tourner vers elle.

Ça lui ferma son caquet.

Je détestais cet endroit. Les parents payaient des frais de scolarité considérables, alors forcément le lycée était bien entretenu – la plupart des salles de classe avaient été rénovées, et la façade en pierre grise avait été préservée —, mais cette pièce me rappelait la maison. Bois foncé brillant avec une odeur toxique due à des années de couches de cire, plafonds hauts avec poutres apparentes qui attiraient la poussière, et un sol pavé qui me donnait l’impression que mes pieds n’étaient jamais ancrés fermement au sol.

La porte de Kincaid s’ouvrit, et j’entendis des voix.

Me tournant dans leur direction, je vis Margot Ashby sortir du bureau en premier.

— Merci, Charles. Je sais que les professeurs et vous-même avez fait de nombreux efforts pour aider Winter à s’intégrer.

Winter… Je plissai les yeux.

Et ensuite elle apparut, tenant le bras de sa mère, la suivant lentement.

J’en eus le souffle coupé. Merde ! Qu’est-ce qu’elle foutait ici ?

La petite fille de la fontaine. Elle avait bien grandi. Elle devait avoir dans les quatorze, quinze ans maintenant. Les rondeurs enfantines avaient disparu, ainsi que son tutu blanc et ses yeux sur moi. Elle ne me verrait plus jamais.

Sa sœur aînée, qui avait mon âge, s’écarta pendant que Kincaid et leur père, le maire, se tenaient derrière.

— On va la garder ici jusqu’à ce que Mlle Fane arrive, déclara Kincaid, une fois qu’ils furent tous réunis à l’accueil. Nous lui avons transmis toutes les instructions pour qu’elle puisse aider Winter pendant ses premières semaines et, puisqu’elles sont au même niveau, il nous a été facile de les mettre dans les mêmes classes.

Mêmes classes.

Mlle Fane. Erika Fane ? Elle et Winter allaient être dans les mêmes classes ? Alors ça voulait dire que Winter était en troisième.

Elle était rentrée à la maison pour le lycée.

Mortel. J’étais tellement ravi de cette nouvelle distraction et de toutes les embrouilles qui pourraient suivre que j’eus du mal à retenir mon sourire.

Elle vint se placer à côté de sa mère et lâcha sa main quand tout le monde s’arrêta. Je ne pouvais pas la quitter du regard. Ses yeux bleus semblaient toujours si innocents et insouciants. Sûrement parce qu’elle ignorait que je me tenais à quelques centimètres. Se souvenait-elle de moi en détail ?

Elle relevait le menton d’un air rebelle qui m’intriguait.

Sous le coup de cette nouvelle distraction, j’oubliai la douleur qui s’était emparée de moi quelques minutes plus tôt. Mlle Jennings n’était plus qu’un lointain souvenir. Je pris une profonde inspiration, remplissant mes poumons avec l’air frais bienvenu.

— Est-elle obligée de mettre le blazer ? demanda Mme Ashby. On a essayé de le lui faire porter, mais…

— Ne vous inquiétez pas, répondit Kincaid. Tant qu’elle porte les couleurs de Thunder Bay, c’est bon.

Winter avait revêtu la jupe écossaise bleu et vert mais, tandis que la plupart des élèves arboraient des chemisiers, des chemises Oxford et des blazers, elle portait un polo blanc et un sweat à capuche bleu marine.

Rebelle.

— Que dit le code vestimentaire sur les chaussures bonnes pour la poubelle ? intervint sa sœur, Arion, alors qu’elle s’agenouillait pour lacer les Doc Martens de Winter, qui étaient éraflées aux deux gros orteils. Pour quelqu’un qui a besoin qu’on la guide pour marcher, tu pourrais être un peu plus soignée.

— Va chier ! lança Winter en retirant son pied d’un coup sec.

Elle tâtonna de la main. J’ignorais comment elle savait où se trouvait le comptoir, mais elle s’agenouilla pour faire son lacet, ses longs cheveux blonds dégradés cascadant autour d’elle.

Tout le monde dans la pièce devint soudain silencieux, et je levai les yeux. Ses parents avaient remarqué que j’étais à moins de dix centimètres de leur fille et étaient en train de me dévisager.

Winter se releva, sa main frôlant mon jean.

— Oh ! excusez-moi, dit-elle, remarquant finalement que quelqu’un était là.

Sa mère inspira brusquement et fonça vers nous.

— En fait, Charles, on va attendre avec Winter dans la bibliothèque.

Elle attrapa Winter et l’éloigna de moi.

— Si vous pouviez nous envoyer Erika quand elle arrivera…

— Bien sûr.

Margot, Arion et Winter sortirent dans le couloir pendant que je passais en revue toutes les possibilités qui s’offraient à moi. J’ignorais si elle pensait à moi, ou ce qu’elle pensait de moi, mais je savais qu’elle ne m’aurait pas oublié. Jamais elle n’oublierait.

La porte se referma derrière elles et, au lieu de leur emboîter le pas, Griffin Ashby, le maire de notre ville, s’arrêta à ma hauteur.

Je regardai son profil, son costume gris foncé et sa cravate bleue parfaitement repassés comme il se concentrait droit devant, refusant de me gratifier du moindre regard.

— Un jour, tu seras derrière les barreaux, cracha-t-il. Et bientôt, avec un peu de chance, comme ça tu ne pourras plus faire de dégâts. Maintenant que ma cadette est dans ce lycée, il y aura des règles à respecter. M. Kincaid t’en informera.

Puis il tourna la tête pour me regarder avec mépris.

— Crois-moi sur parole, au moindre dérapage, je me débarrasserai de toi, et pour de bon cette fois.

Il quitta le bureau, et j’eus du mal à retenir un sourire. Six ans auparavant, sa petite fille et moi nous étions changés l’un l’autre de manière irréversible. Je ne pouvais pas revenir en arrière, mais je pouvais certainement faire en sorte qu’elle ait de nouveaux souvenirs de moi.

Ça… c’était en mon pouvoir.

C’était réglé, donc.

Dans l’encadrement de la porte de son bureau, Kincaid s’éclaircit la gorge.

— Monsieur Torrance, c’est à vous.

4

Damon

Présent

— Dix coups et tu gagnes, me dit M. Garin. Tu as vu ?

Je regardai l’échiquier entre nous, calculant les mouvements que j’avais besoin de faire pour gagner tout en essayant d’anticiper ses prochains coups.

Ouais, j’ai vu. Mais ça ne serait pas marrant, si ?

Je tendis la main vers mon pion en E2.

— Non, lâcha-t-il.

Et il me lança le même regard que je voyais depuis que j’étais enfant.

Mais la tentation était trop grande. Incapable de retenir mon petit sourire, je l’ignorai et le bougeai en E4.

Il soupira et secoua la tête, exaspéré. Il se disait probablement qu’il n’avait pas réussi à m’inculquer la patience et la stratégie nécessaires malgré les nombreux après-midi qu’on avait passés à jouer ensemble après l’école quand il travaillait pour mon père.

Sauf qu’il se trompait. Les gens pensaient que je n’agissais que par impulsion, alors qu’en fait être aussi tordu demandait pas mal de stratégie.

La musique house faisait trembler les murs en bas. La boîte de nuit était déjà pleine d’étudiants et de jeunes actifs dans la vingtaine capables de sortir 300 dollars pour une bouteille de vodka ou de champagne juste pour être assis à une table.

Quand j’étais au lycée, j’avais passé beaucoup de temps en bas, dans la foule et le bruit avec mes amis. Désormais je louais une pièce privée à l’étage pour passer du temps avec Kostya Garin, un des anciens gardes du corps de mon père, qui maintenant s’occupait de la sécurité de cette boîte. Cinquante-neuf ans, bouc gris, et les mêmes costumes noirs qu’il portait quand il travaillait pour mon père. Il avait toujours plus de muscles que moi, et c’était une des rares personnes que je respectais.

Je ferais des affaires avec lui.

J’écouterais ses conseils.

J’assisterais à ses obsèques.

Et je ne ferais pas ça pour beaucoup de monde.

Mais nous n’étions pas amis et nous n’abordions jamais rien de personnel. Il m’apprenait des choses, mais il ne compliquait jamais la situation en essayant d’être mon père. Il faisait partie des raisons pour lesquelles je venais ici.

L’autre…

— Je veux partir, chouina une fille du côté opposé de la pièce comme si elle avait lu dans mes pensées.

Tandis que M. Garin réfléchissait à son prochain coup, je tournai la tête vers elle.

Sa robe moulante rose recouverte de sequins scintillait dans la faible lueur des bougies aux murs, et elle était assise sur les genoux d’un petit con dont j’ignorais le nom. Son petit ami, en face d’eux, au bord du canapé noir en cuir, regardait son pote poser les mains sur sa nana. Je les observais, essayant de me mettre à leur place.

Aimait-elle qu’un autre homme la touche ? Son petit ami était-il jaloux ? Excité ? En colère ? Son meilleur ami vivait-il enfin le fantasme qu’il entretenait depuis longtemps ? Cela lui plaisait-il ? Bandait-il ?

Je clignai des yeux, attendant que ça vienne. La jalousie de son mec. Sa déchéance à elle. Le désir de leur copain. La peur, l’excitation d’être matés.

Mais ça ne vint pas. Pas encore. Ça devenait de plus en plus difficile de ressentir quoi que ce soit au fil des années.

Merde !

Peut-être que si c’était ma nouvelle petite femme qui se faisait peloter ?

Ou si c’était…

Le type caressa les hanches de la fille avec hésitation tandis que sa bouche déposait une traînée de baisers sur son épaule. Il essayait probablement de se retenir pour qu’ils ne sachent pas combien il y prenait du plaisir.

— On peut partir maintenant ? me demanda-t-elle.

Je l’ignorai et me retournai vers l’échiquier. M. Garin avait copié mon coup en déplaçant son pion en E5.

Je souris intérieurement.

— Concentre-toi, reprit-il. Tu peux encore gagner. En dix coups.

Dix ? J’attrapai mon cavalier et le bougeai en F3. M. Garin déplaça son cavalier en C6 en soupirant.

— Damon…, lâcha-t-il.

Il commençait à s’énerver. Mon pouls s’emballa tandis qu’il continuait la partie sur pilote automatique, comme si on faisait ça depuis des années et qu’il en avait terminé avec mes conneries et mon impulsivité. Maintenant que je n’étais plus concentré, il voulait juste finir la partie et gagner pour retourner travailler.

Mon fou en C4, son pion en D6, mon autre cavalier en C3, et alors qu’il déplaçait son fou en G4, clouant mon cavalier à ma reine, je cessai de respirer.

Imbécile. Ma stratégie avait marché, et il n’avait pas encore pris conscience de ce qu’il avait fait. Je bougeai mon cavalier en E5, capturai son pion, laissant ma reine complètement vulnérable à son fou. Il vit l’ouverture, secoua la tête, la captura et déplaça son fou sur l’emplacement de ma reine.

Mon cœur sauta dans ma gorge. Il croyait qu’il m’avait battu.

Mais c’était à mon tour et, dès que j’eus bougé mon fou en G7, j’avais pris son roi.

Il marqua une pause, comprenant ce qui venait de se passer, et réexamina l’échiquier. Il leva les yeux vers moi.

Comme je m’y attendais, il essaya de placer son roi en E7, mais la défaite était déjà lisible dans ses yeux.

Je glissai mon cavalier en D5.

— Échec et mat.

Il regarda la planche, l’air courroucé comme s’il ne saisissait pas comment c’était arrivé.

— Sept coups, grommela-t-il.

Eh ouais.

Pas dix.

Il leva les yeux vers moi.

— Tu as sacrifié ta dame. Je ne t’ai pas appris à faire ça.

On frappa à la porte, et mon chauffeur ouvrit. Erika Fane entra. Je me levai, lissant ma veste tandis que le chauffeur fermait la porte derrière elle.

— La reine est la pièce la plus puissante de l’échiquier, dis-je à M. Garin, gardant les yeux fixés sur ceux de Rika. Pourquoi ne pas l’utiliser ?

Rika, la fiancée d’un de mes amis de lycée, avança dans la pièce. Un sourire étira mes lèvres. Elle n’était pas fringuée pour une soirée en boîte de nuit. Ses longs cheveux blonds tombaient dans son dos, et la visière de sa casquette de base-ball marron clair masquait en partie ses yeux. Elle portait un jean et un sweat gris dont la capuche sortait de l’arrière de sa veste, elle aussi marron clair.

Je commençai à m’approcher, et elle s’arrêta, les mains dans les poches, sans doute pour garder une distance de sécurité.

Je bifurquai pour le canapé et m’assis. À l’autre bout, le petit ami matait toujours – ou essayait de ne pas mater – sa copine et son meilleur pote.

— Bonsoir, Damon, me salua M. Garin.

Je hochai la tête. Le temps que je lève les yeux, il était parti. Toujours en retrait, Rika me regarda tandis que je sortais mon portefeuille de ma poche de poitrine pour en sortir une liasse de billets.

La jeune fille s’écarta de la bouche du type.

— Je veux arrêter, pleurnicha-t-elle.

— Tu peux arrêter quand tu veux, répondis-je. La porte n’est pas fermée à clé.

Je commençai à déposer lentement des billets de 100 dollars l’un après l’autre sur la table en verre dépoli entre nous, à côté du cash que je leur avais déjà donné pour ce qu’ils étaient en train de faire.

— Ou tu peux rester ici, ajoutai-je, poursuivant mon manège avec les billets de 100 dollars qu’il me restait, et continuer de ne rien faire pendant que ton petit ami laisse son meilleur pote glisser une main dans ta robe.

Je posai le dernier billet de 100 dollars.

— Et ainsi gagner l’argent pour le loyer du mois prochain.

— Mon Dieu, qu’est-ce qui cloche chez toi ? s’exclama Rika en jetant un regard noir vers moi et vers eux.

— Tu peux profiter du spectacle, lui dis-je. Je ne le dirai pas à Michael. Je suis doué pour garder nos secrets.

Elle détourna le regard, et je reportai mon attention sur la fille. Aucun d’eux n’avait vingt et un ans, alors ils avaient essayé d’entrer en douce dans la boîte de nuit plus tôt dans la soirée. Elle était sexy, ils avaient l’air marrants à manipuler, donc je les avais fait monter.

La jeune femme fixa l’argent posé sur la table de ses yeux noisette pendant un moment. Et, comme lors de ma partie avec M. Garin, une vague de chaleur se répandit lentement le long de mes bras, à travers mon ventre, mon entrejambe, et descendit le long de mes cuisses. Ferait-elle ce que j’attendais d’elle ?

Sa poitrine se soulevait et retombait de plus en plus vite, faisant ressortir ses jeunes tétons. Elle était nerveuse. Elle voulait sûrement accepter, mais craignait les répercussions. Que cela changerait-il entre elle, son mec et le meilleur pote de celui-ci, une fois qu’ils auraient quitté la pièce ? Fait-elle ça seulement pour l’argent ? Je déglutis, observant l’indécision sur son visage. Ou aime-t-elle les jeux tordus ? Le danger ?

Elle lança un regard à son petit ami. Celui-ci était clairement mal à l’aise, pourtant il ne se levait pas et ne la faisait pas sortir.

Allez, mec. Prends une décision. Récupère ta nana ou rassieds-toi et rince-toi l’œil.

Quelle couille molle !

Mais, lentement, elle prit la décision pour lui. Elle se détendit sur son ami, il empoigna l’arrière de sa chevelure auburn et enfouit la bouche dans son cou en glissant une main sous sa robe pour saisir son sein. Elle ferma les yeux, lâcha une respiration tremblante, mais resta rigide.

Pour l’instant.

Je devins lui, avec elle dans mon giron, prenant ce que quelqu’un d’autre ne voulait pas que j’aie. Le petit ami sur le canapé avait vu le désir de son ami et connaissait désormais la vérité. Quelque chose que son pote lui avait caché. Ils étaient changés. Le plaisir s’épanouit dans ma poitrine.

Oui.

Je fermai les yeux un instant, sentant enfin quelque chose. À peine un pincement, mais c’était mieux que rien.

J’entendis Rika soupirer.

— Et tu te demandes pourquoi tout le monde te déteste…

J’ouvris les yeux et secouai la tête.

— Je ne me le demande pas.

Je me levai et remis mon portefeuille dans ma poche de poitrine.

— J’aime les échecs.

J’approchai, remarquant que ses mains étaient toujours dans ses poches.

— Savoir que ce que je veux est là, devant moi. Savoir que la victoire ne viendra pas facilement. Savoir que ça demande de la patience et un enchaînement de coups soigneusement planifiés en une séquence particulière.

Je marquai une pause et baissai les yeux vers elle.

— Savoir que, plus je dois attendre et peut-être altérer ma course, meilleure sera la victoire.

J’adorais la mettre mal à l’aise. Je prenais parfois plus mon pied en manipulant les gens qu’en baisant.

Et, l’espace d’un instant, c’était comme si je la regardais, elle.

Winter.

Elles avaient les mêmes cheveux, bien que ceux de Winter soient une teinte plus claire, et les yeux de la même couleur, sauf que ceux de Rika étaient plus foncés. Winter avait cette ligne de bleu plus intense autour de l’iris, qui les rendait… perçants. J’étais content qu’elle ne puisse pas s’en servir, car si elle pouvait me voir avec ces yeux…

Ouais, Winter et Rika se ressemblaient beaucoup, et pas seulement physiquement. Elles étaient toutes les deux rebelles. Aucune d’elles ne reculait devant le danger. Aucune d’elles ne se laissait marcher sur les pieds.

— Et savoir que le chemin vers la victoire change en fonction des pions que je choisis d’utiliser, continuai-je. Les gens sont mes pions favoris, Rika.

Elle plissa les yeux mais ne dit rien. Elle essayait probablement de feindre l’ennui, d’avoir l’air impatiente ou pas impressionnée, mais je n’étais pas dupe.

Je désignai la fille du menton.

— Regarde-la. Ce joli corps, qui était hésitant au départ, mais qui réagit maintenant à ses caresses. Elle a envie de le toucher.

Je jetai un œil à Rika, puis reportai mon attention sur le couple en train de flirter.

— Regarde comme elle empoigne sa robe de ses mains. Elle est excitée, mais son petit ami l’observe, et elle a peur de ce qu’il pense. Elle ne veut pas montrer à quel point elle aime les mains et la bouche de son ami sur elle, alors elle tâte le terrain. Elle attend un signe de la part de son petit ami lui disant qu’il est d’accord pour qu’elle y prenne plaisir.

— Alors pourquoi a-t-elle dit qu’elle voulait partir ? rétorqua Rika.

— Parce que c’est ce que les femmes sont censées dire, non ? répondis-je du tac au tac. N’est-ce pas dangereux d’abattre ses cartes trop rapidement ?

Le couple continuait de jouer, de se mordiller, de s’embrasser et de se caresser pendant qu’on parlait.

— C’est ce qu’on vous apprend, n’est-ce pas ? repris-je. C’est ce que j’ai enseigné à Banks.

Les femmes n’étaient pas censées en avoir envie autant que les hommes. Et elles n’étaient sûrement pas censées aimer le sexe sans attaches. C’était ce que j’avais appris à ma sœur pour la garder en sécurité.

J’insistai.

— Alors pourquoi est-elle restée ? demandai-je à Rika.

Elle serra la mâchoire et détourna les yeux, comme si elle refusait de jouer, mais ensuite son regard se dirigea lentement vers les étudiants et l’argent sur la table.

— L’appât du gain.

— Oui, excellent.

La fille le faisait peut-être pour l’argent. Ou peut-être qu’elle avait seulement besoin d’une bonne excuse pour accepter.

— Maintenant, lui.

J’observai le meilleur ami qui pétrissait son sein sous sa robe.

— Il ferait ça gratuitement. Je lui ai dit de l’embrasser, mais il la dévore carrément. Il a envie d’elle depuis longtemps.

Je le vis ouvrir les yeux, ayant probablement entendu ce que j’avais dit.

— Il la reluquait et fantasmait sûrement quand son ami avait le dos tourné. Je parie qu’il a envie d’avoir les deux mains sur ses seins.

Puis je baissai les yeux vers lui.

— Je me trompe ?

Sa bouche sur celle de la fille, il hocha la tête. Il enleva son autre main de ses cheveux et la plaça sur sa hanche. Il était prêt. Ne lui manquait que la permission.

— Et son petit ami, expliquai-je à Rika. Ça le rend dingue. Il veut être en colère mais…

— Il veut l’argent, finit-elle.

— Ou peut-être que ça l’excite, mais qu’il ne veut pas l’admettre.

Elle me lança un regard condescendant.

— C’est ça, ouais.

Quelle naïveté !

— Tous les hommes ne doivent pas être payés pour regarder leur nana se faire baiser par un autre homme.

— Pourquoi est-ce que ça lui plairait ?

— Je pense que tu le sais, rétorquai-je, amusé.

J’étais au courant de sa petite partie de jambes en l’air dans le sauna à Hunter-Bailey avec Michael et Kai.

Je pensais que j’aurais été excité à l’idée de ce qui s’était passé là-dedans, mais en fait ça me faisait chier. Je ne savais pas bien pourquoi exactement. Peut-être car je n’avais pas eu mon tour et que je me sentais exclu ?

Ou peut-être que, même si je la connaissais assez pour savoir qu’elle n’aurait pas accepté, une petite partie de moi avait quand même l’impression qu’elle avait été…

Utilisée.

J’ignorais pourquoi je m’en souciais. Michael et Kai avaient déjà partagé une nana par le passé. Mais ça me dérangeait qu’ils le fassent avec Erika.

Il y avait quelque chose de positif là-dedans. Mes vieux amis aimaient toujours jouer et ils feraient des pions de premier choix.

— Tu vois, Rika. Certaines personnes sont destinées à être manipulées. Des victimes qui ne seraient pas capables de changer leur destin même si elles revivaient leur vie de mille façons différentes.

Mes yeux glissèrent le long de sa silhouette, la reluquant ouvertement.

— Et puis il y a les joueurs. Comme toi et moi.

Je fis un geste vers le trio.

— Quel pion bougerais-tu ensuite ?

Elle hésita un instant, mais ne recula pas devant le défi cette fois. Elle passa en revue le petit groupe et s’arrêta finalement sur l’ami.

— Il veut se montrer plus cool que son copain.

Excellent.

— Il est compétitif, oui, répondis-je, impressionné. Ça le fait chier autant que ça l’excite. Il veut la baiser et lui montrer qui est l’homme. Pour le garder dans le jeu, il faut qu’on se serve de lui, qu’on lui donne l’impression d’être important.

Elle était rapide. Elle avait pensé la même chose que moi.

— Hé, petit ami, appelai-je, tout en gardant les yeux sur Rika. Dis à ton pote ce que tu veux qu’il fasse à ta copine.

Rika soutint mon regard en un défi silencieux pour voir si on avait raison. Pour voir s’il resterait sur l’échiquier ou se replierait et prendrait la fuite.

Le type garda le silence, et on n’entendit rien d’autre que les bruits émis par le couple en train de s’embrasser sur la chaise et la musique à fond en dessous. Mais ensuite…

— Baisse la bretelle de sa robe, Jason, ordonna-t-il d’une voix calme mais sûre d’elle.

Rika et moi continuions de nous défier en silence. J’entendis le bruit de leurs vêtements, leurs respirations saccadées, et un gémissement.

— Ouais, haleta la fille sur la chaise.

Maintenant qu’elle avait l’autorisation de son petit ami, elle ne se retenait plus.

Il avait descendu le haut de sa robe et, du coin de l’œil, j’aperçus de la peau. Ils accélérèrent la cadence. Ils étaient de plus en plus excités, de plus en plus mûrs.

Rika affichait une expression impassible, sauf que je savais qu’une partie d’elle s’amusait. Elle s’en voulait peut-être, seulement ce pouvoir était jouissif. Il n’y avait rien de tel que jouer avec les gens.

Et elle était douée pour ça. Personne ne s’était jamais prêté au jeu avant. Sauf Winter. Mes amis n’avaient pas la patience pour, et ça ne les intéressait pas.

J’appréciais Rika. Michael ne soupçonnait pas tout ce dont elle était capable.

Mais ce n’était pas pour cette raison qu’elle était là. Elle voulait parler.

Je pris une profonde inspiration et m’adressai au groupe.

— OK, vous trois. Prenez votre argent et sortez. J’ai des affaires à régler.

— Hein ? s’étonna le type, hors d’haleine.

La fille leva brusquement les bras pour cacher son corps à moitié nu.

— Vous déconnez ? s’exclama-t-elle.

— Dehors, grognai-je. Maintenant.

Ils se levèrent en poussant des soupirs de frustration. Maintenant qu’ils étaient mûrs à point, mouillés et dressés, ils étaient contrariés que ça s’arrête.

— Allez finir dans votre voiture, marmonnai-je, me dirigeant vers la vitrine pour sortir une cartouche de cigarettes.

Ils ramassèrent leur argent et sortirent. Je fis signe au chauffeur de nous laisser seuls. Une fois la porte fermée, je sortis un paquet et tournai la tête vers Rika.

— Faudrait qu’on se fasse une partie d’échecs, un jour, lançai-je sur le ton de la plaisanterie.

— N’est-on pas déjà en train de jouer ?

Je me retournai vers la vitrine, un sourire aux lèvres. L’avoir comme adversaire serait un défi amusant à relever, mais je crois que je préférais l’avoir de mon côté.

Alors que je tapais mon paquet de clopes contre le dos de ma main pour tasser le tabac, je le sentis à nouveau.

Le désir. Le besoin de baiser.

Winter.

Elle était tout près. Enfin.

Mais j’étais tiraillé entre le besoin d’en finir rapidement et l’envie de faire durer les choses le plus longtemps possible.

Elle était à la maison. En ce moment même. Probablement en train de réfléchir à un autre moyen de s’échapper. Et qu’elle essaie ! Je m’en foutais. Je m’amuserais à la pourchasser. La nana bête et stupide que j’avais épousée ferait peut-être de beaux enfants, mais posséder cette gamine serait bien plus jouissif.

Ouais, la petite sœur d’Ari ne lui ressemblait en rien. Winter se battrait. Elle me ferait vivre un enfer. Non seulement j’obtiendrais ma vengeance pour ce qu’elle m’avait fait quand on était ados, mais j’obtiendrais tout. Je régnerais en maître, je prendrais toutes les décisions et, en plus, j’aurais mon petit joujou préféré à disposition.

Je me dirigeai vers une des tables et jetai un œil par la vitre. Meridian City, la métropole située à moins d’une heure de ma ville natale, scintillait et brillait en contrebas. Pourtant, ce soir, ça ne me branchait pas. Parfois, ça me plaisait d’aller en boîte de nuit – la musique, le bruit, le sexe – mais le truc, chez moi, c’était que je n’aimais qu’une seule chose à la fois.

Un sourire aux lèvres, je déballai le paquet et allumai une clope. Je pris une taffe et allai droit au but.

— Tu as intérêt à avoir quelque chose de bien pour moi. Nos petits rendez-vous ne sont pas sans contrepartie, ma belle.

— Donnant-donnant, répondit-elle. Ce que je t’ai apporté la dernière fois valait de l’or, Damon. Maintenant, c’est ton tour.

Je me fendis d’un petit rire et pris une autre bouffée en pinçant ma clope entre le pouce et l’index.

— Je t’ai donné des infos.

— Tu ne m’as donné aucune preuve, répliqua-t-elle.

Je tirai sur la cigarette de nouveau. La brûlure suave emplit mes poumons, et je penchai la tête en arrière pour recracher les volutes de fumée. Un vrai petit monstre, celle-là.

— Viens là, lui dis-je sans me retourner.

Winter n’était pas la seule femme dans ma tête. Rika et moi avions des comptes à régler aussi.

Au début je n’entendis rien, puis du coin de l’œil je la vis émerger de l’obscurité.

Mais elle s’arrêta net.

— Plus près…

Elle fit quelques pas, assez pour que je puisse discerner ses cheveux blonds et sa silhouette sur ma gauche.

Je ne la regardais toujours pas.

— Plus près…, susurrai-je avec un sourire retors.

Elle approcha lentement et s’arrêta juste hors de ma portée.

Je tournai finalement la tête vers elle, croisant son regard. Puis je sortis une clope du paquet et la lui tendis.

Habillée comme elle l’était, on aurait dit qu’elle était sous couverture, mais ça ne me dérangeait pas. J’aimais que nos rendez-vous soient secrets. C’était une partie d’elle que Michael n’avait pas.

Je haussai les sourcils et bougeai la cigarette de gauche à droite pour qu’elle la prenne. Je savais qu’elle les aimait.

Une lueur amusée traversa son regard. Elle sortit la main de sa poche, dévoilant un paquet neuf de Davidoff.

— Nom de Dieu ! marmonnai-je.

Elle prit tout de même la cigarette que j’avais à la main et la passa sous son nez pour la sentir.

— Merci.

Je secouai la tête. Elle avait dû passer à mon appartement à Delcour pour voir si j’y étais avant de venir ici et avait fait une descente dans ma réserve.

Je fermai la vitrine et m’éloignai.

— C’est chez moi. Interdiction d’y mettre les pieds quand je n’y suis pas.

Je ne voulais pas qu’elle fouille dans mes affaires.

— Ce n’est pas chez toi, rétorqua-t-elle. Michael ignore que tu crèches encore là-bas, et je peux le mettre au courant à tout moment.

Elle glissa la cigarette dans sa poche de poitrine.

— Grâce à moi, tu peux continuer à te cacher juste sous notre nez.

— Et, grâce à moi, Michael ignore que tu me laisses me cacher juste sous votre nez.

Je la pilonnai du regard.

— Tu serais autant dans la merde que moi, alors mets-la en veilleuse.

Elle haussa un sourcil sans insister pour autant. Elle savait qu’elle avait plus de raisons d’avoir peur de moi que je n’en avais d’avoir peur d’elle.

Tout de même… Si nos petits échanges me plaisaient, ça me faisait chier qu’elle ne se méfie plus de moi. Après tout ce que j’avais essayé de lui faire et pouvais encore lui faire.

Je levai les yeux et remarquai qu’elle était en train de m’observer.

— Quoi ?

Je pris une autre taffe et me dirigeai vers les fenêtres.

— Je pensais que tu lui ferais du chantage avec les informations que j’ai obtenues, expliqua-t-elle. Ou que tu ruinerais quelques-uns de ses partenariats.

Elle parlait du père de Winter.

— Je dois avouer que tu as été au-delà de mon imagination.

Je jetai les cendres de ma clope et lui lançai un regard par-dessus mon épaule.

— Impressionnée ?

— Effrayée.

Je gloussai.

— Ça me va.

— Et coupable.

Elle s’assit sur le bras d’un des canapés. Du coin de l’œil, je vis qu’elle m’observait.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça aujourd’hui. Tu n’y es pas allé de main morte et, putain, tu sais comment t’engager. Dans quoi est-ce que je l’ai embarquée ?

— Oh ! ne t’inquiète pas. Elle aurait répondu de ses actes tôt ou tard, avec ou sans ton aide.

Je recrachai de la fumée et me retournai, me dirigeant vers le cendrier sur la table.

— Ne lui fais pas de mal, dit Rika.

J’écrasai ma clope en riant.

— Venant de la femme qui a offert toutes les informations dont j’avais besoin pour détruire son père, prendre sa maison et sa fortune…

Le père de Winter avait le même comptable, un homme renfrogné et nerveux, que la famille de Rika. Il avait laissé entendre que le père de Winter, Griffin Ashby, avait escroqué le père aujourd’hui décédé de Rika sur des opérations immobilières des années plus tôt. Je ne savais pas comment elle en avait obtenu la preuve, mais elle ne s’était pas pointée à ma porte avant de l’avoir, sachant que c’était exactement ce dont j’avais besoin pour détruire les Ashby.

Et, en échange, j’allais l’aider à obtenir une chose dont elle avait besoin. Une chose que je n’étais pas encore certain de vouloir lui donner. Nos petits rendez-vous clandestins me plaisaient, et je ne voulais pas que ça s’arrête.

— Tu sais ce que je veux dire, continua-t-elle. Ne lui fais pas de mal.

Tu veux dire, en plus de prendre tout ce que Winter possédait et de la rendre totalement dépendante de moi ?

Ou lui faire du mal dans le sens de…

Ouais, c’est ce que tu voulais dire, n’est-ce pas ?

— Sais-tu combien Will a saigné en prison ? m’emportai-je. Sais-tu à quel point ça a été dur pour Kai de garder la moindre nourriture, car ses entrailles étaient rongées par la peur et qu’il devait en permanence regarder par-dessus son épaule ?

Elle continua de me fixer d’un air sévère.

— Sais-tu que, quel que soit le montant des pots-de-vin que distribuait Michael, il y avait des gens qui payaient plus pour voir les fils riches et nantis de l’élite de Thunder Bay souffrir en prison ? Sais-tu à quel point la peur dévorante et la douleur les ont empêchés de se nourrir et de fermer l’œil et les ont rendus malades ?

Elle baissa le regard, mal à l’aise.

— Ouais, eh bien, moi non plus. Parce que je n’y étais pas.

Elle releva brusquement la tête, l’air perplexe.

— Trois niveaux sous le bloc de cellules numéro 6, au bout d’un couloir froid et humide, sous un mètre cinquante de béton. Voilà où j’étais, continuai-je en longeant le périmètre de la pièce.

Je serrai les poings, la colère revenant presque immédiatement.

— Pendant trois ans. Tu l’ignorais, hein ? Banks pensait qu’elle me faisait une faveur. Et Gabriel était d’accord avec elle. Il avait trop d’ennemis, et ces ennemis avaient des soldats à l’intérieur. J’étais plus en danger que Kai et Will, alors on m’a placé en isolement.

Je pris une profonde inspiration. Le sang sous ma peau commençait à s’échauffer.

— Vingt-trois heures par jour, sept jours par semaine, toute la journée, tous les jours, pendant cent soixante semaines. Ça fait mille cent vingt jours. Vingt-six mille huit cent quatre-vingts heures, Rika.

Ça me démangeait d’enfoncer les ongles dans ma peau, mais je me retins.

— On m’autorisait à sortir une heure par jour, mais même là j’étais seul.

Je continuai de faire le tour de la pièce en la regardant. Ses yeux, si bleus même dans cette pièce sombre, étaient perçants.

— Je mangeais seul, je marchais seul, je faisais tout, tout seul. Mon père ne voulait pas que je sois tué, alors on m’a coupé du monde.

Je commençai à faire le tour du canapé sur lequel elle était assise et, sans réfléchir, je passai rapidement la main sur le bar portatif et tirai sur un des coins, faisant tinter les bouteilles. Une vague de chaleur remonta le long de mon cou.

— Le premier jour, tu te demandes ce qui se passe. Personne ne te dit rien. Personne ne répond à tes questions. Tu ne peux rien voir d’autre que ta petite parcelle de ciment. Et, après la première semaine, tu commences à te parler à toi-même pour la simple et bonne raison qu’il n’y a rien d’autre à faire et que tu commences vraiment à te faire chier.

— Tu te sentais seul ? railla-t-elle.

— En rogne, la corrigeai-je, les dents serrées. Personne ne vient te rendre visite. Où était Banks ? Pourquoi m’ont-ils empêché de la voir ? Elle serait venue si elle avait pu.

Puis je lui fis un signe de tête.

— Mais tu sais que tu peux encaisser. Tu peux supporter tout ce qu’ils te font subir. Will va bien. Kai va bien. Ils iront bien.

Les yeux toujours rivés sur elle, j’accélérai le pas, passant la main sur les murs et les tables de plus en plus vite en même temps que j’enfonçais les ongles dans les muscles tendus de mon cou.

— Mais, après un mois, ta tête devient lourde, dis-je, le souvenir me coupant le souffle. Vraiment super lourde, Rika, comme si tu ne pouvais plus la soulever. Alors tu commences à faire des trucs pour essayer de sortir de ta torpeur, comme la taper contre le mur encore et encore.

Je frôlai un vase, et il s’écrasa sur le plancher, mais je ne m’arrêtai pas. J’étais de retour dans ma cellule de 6 m², à tourner en rond et à péter les plombs.

— Tu as l’impression d’être prisonnier de ton corps, et les murs appuient sur tes poumons, alors tu ne peux pas respirer et tu commences à perdre pied, car le monde ne ressemble plus à ce qu’il était.

J’inspirai et fermai les yeux quelques instants.

— Et tu veux te barrer – et te barrer loin. Et respirer. Tu te recroquevilles sur toi-même. Tu ne veux pas seulement sortir de la cellule. Tu veux sortir de ton corps.

Je fis la grimace. Je n’arrivais plus à respirer.

— Et, quand tu reçois enfin une visite – quatre gardiens que ton père paie pour qu’ils te tabassent tous les premiers du mois afin d’éviter que tu te ramollisses en isolement —, tu commences à attendre ces visites avec impatience.

Je lui lançai un regard menaçant.

— Car la douleur dans le corps atténue la douleur dans la tête. Comme un dispositif d’arrêt d’urgence pour ton cerveau. Et ensuite tu te souviens de cette petite salope assise dans la salle d’audience. Elle n’était même pas obligée d’être présente, mais elle est venue pour le plaisir de t’entendre être accusé et condamné, pour entendre des gens mentir à ton sujet et dire que tu l’avais forcée.

J’avais une boule dans la gorge. J’avais du mal à parler.

— Forcée à se mettre nue et à écarter les cuisses, relatant des détails sordides, comme si je lui avais fait faire des choses que je ne pouvais pas obtenir de sa sœur au bout du couloir et de n’importe quelle autre nana.

Sans m’en rendre compte, je m’étais mis à crier.

— Se comportant comme si cette fois-là avec elle n’était pas la seule fois où j’avais aimé faire l’amour.

La fureur remplaça la fièvre, et je me mis à manquer d’air. Je vis Winter dans ma tête, et ensuite seulement rouge. Je m’arrêtai et regardai Rika, bouillonnant de colère.

— Elle n’aurait peut-être pas pu empêcher que je sois condamné, mais elle aurait pu leur dire la vérité. Elle aurait pu se lever et dire quelque chose. Elle aurait pu ouvrir sa putain de bouche et dire quelque chose, répétai-je, la gorge serrée et brûlante. Mais elle n’a rien dit, et j’ai été placé en isolement pendant trois ans, et mes amis ont dû se débrouiller seuls tandis que je perdais la tête progressivement, au point d’arracher mes propres cheveux, parce que les animaux font des choses insensées quand ils restent enfermés trop longtemps. Trois ans, fulminai-je. Trois. Ans. Rika.

Je marquai une pause pour essayer de reprendre mon souffle et baissai la voix.

— Alors, ouais, raillai-je. Tu peux être sûre que je vais lui faire du mal.

Son regard avait perdu de son assurance, et ses yeux scintillaient de larmes, mais ses épaules étaient toujours droites. Elle n’était pas stupide, et je le savais. Elle devait soupçonner le panier de crabes qu’elle ouvrait en me donnant ces documents, mais en fin de compte elle avait décidé que ce que je pouvais lui donner passait en priorité. Elle non plus n’était pas si honorable que ça.

Elle faisait ce qu’elle avait à faire pour obtenir ce qu’elle voulait. En toute honnêteté, j’étais plutôt fier de ma nouvelle et inattendue petite alliée.

Mais une fois encore… elle n’était pas stupide. Elle savait à quels problèmes elle exposait Winter. J’appréciais notre nouvelle camaraderie, mais je savais qu’Erika Fane ne me laisserait pas détruire Winter sans rien dire. Elle essaierait de la protéger. Il se pourrait même qu’elle ait déjà un plan.

Qu’elle le fasse ! Plus elle se mettrait sur mon chemin, plus les autres seraient obligés de s’en mêler.

Michael, Kai, Banks…

Will.

Les poings serrés, je marchai jusqu’au bar, me servis deux doigts de vodka et la descendis d’un trait avant de m’en servir immédiatement une autre.

Will.

Et Winter.

Will et Winter.

Je descendis le deuxième shot et fermai les yeux, laissant l’alcool réchauffer ma poitrine.

Rika s’éclaircit la gorge.

— Alors, as-tu quelque chose pour moi ? demanda-t-elle comme si elle n’avait pas entendu ma tirade. Ou es-tu prêt à admettre que tu es complètement incompétent ?

Sentant encore la brûlure subtile de l’alcool dans la gorge, je serrai le verre et le lançai dans sa direction.

Espèce de garce !

Il se brisa contre le mur au-dessus d’elle, et elle tourna la tête sur le côté. Non seulement elle avait à peine tressailli, mais en plus elle riait discrètement.

Elle n’avait plus peur de moi.

— Appelle Banks ou envoie-lui un texto, ordonna-t-elle, ignorant ma crise. Elle s’inquiète pour toi.

— Pas du tout.

J’allumai une autre cigarette et me resservis un verre.

— Personne ne me connaît aussi bien que Banks. Elle sait que je suis capable de m’occuper de moi-même.

— Et Will ?

Je lui lançai un regard agacé et m’assis sur le canapé.

— Il a un problème d’alcool, me dit-elle.

— Pour les hommes, l’alcool n’est pas un problème, répondis-je en souriant d’un air narquois.

Tous les hommes que je connaissais ou avec qui j’avais grandi buvaient. Ils savaient tenir l’alcool. Boire ne les empêchait pas de vaquer à leurs affaires. Les femmes, en revanche, étaient des poids légers, raison pour laquelle je n’avais jamais laissé Banks boire.

— Et il a un problème de drogues, continua Rika.

Je m’adossai au canapé, un bras derrière la tête, et la regardai.

Elle me disait ça parce que…  ?

Je tirai sur ma clope de mon autre main. J’avais rencontré Will en troisième, et il consommait déjà. Herbe, ecstasy, pilules, cocaïne… C’était facile de s’en procurer dans notre lycée. La seule raison pour laquelle nous n’avions pas l’épidémie d’héroïne des quartiers pauvres était que nous avions de l’argent et l’accès à de bons produits grâce au médecin de la ville.

Et à l’armoire à pharmacie de maman.

C’était une des rares choses sur lesquelles Michael et moi étions tombés d’accord.

On ne consommait pas de drogues. C’était nous, les drogues.

— Je suis sûr que vous réglerez le problème tous ensemble, lui dis-je.

— Tu pleurnichais tout à l’heure parce que tu n’étais pas là pour lui en prison, mais tu peux être là maintenant.

— Rentre chez toi.

Pour quelqu’un de si intelligent, elle était parfois vraiment stupide. J’étais la dernière personne dont Will accepterait l’aide. Et la dernière personne qu’il aurait envie de voir, d’ailleurs.

Elle ne répondit pas, comme si elle espérait que je change d’avis, puis elle se dirigea vers la porte.

Quelque chose attira son attention, et elle s’arrêta. Elle souleva une petite boîte noire de la console et inspecta le contenu.

Reconnaissant ce qu’elle tenait à la main, je sentis mon cœur s’accélérer. Je serrai les dents si fort que la mâchoire me fit mal. Je me levai, laissai tomber ma clope dans le cendrier et fonçai vers elle.

Je lui arrachai la boîte des mains et la refermai d’un coup sec. Je la lançai sur le sofa, les objets tintant à l’intérieur, saisis Rika par le col et la poussai contre le mur.

Ses yeux bleus me fusillèrent. Elle se donnait l’air d’une dure à cuire prête à en découdre, mais son petit halètement trahissait la peur qu’elle nourrissait encore à mon égard.

— Écoute bien ce que je vais te dire.

Je la toisai.

— Je pourrais te briser les os à n’importe quel moment et te la faire boucler une bonne fois pour toutes. Tu as besoin de moi. Je n’ai pas besoin de toi. On n’est pas amis.

Ne mets plus les pieds chez moi. Reste en dehors de mes affaires. Fini de bavarder.

— Contente que tu le saches, répondit-elle d’une voix étonnamment stable.

Je la relâchai et retournai sur le canapé pour remettre de l’ordre dans la boîte avant de fermer le loquet. J’avais récupéré quelques affaires chez mon père et les avais rapportées ici pour que le chauffeur les dépose à mon appartement à Delcour ce soir.

— Je lui ressemble, non ? lança-t-elle. C’est pour ça que tu m’as toujours détestée.

Winter. Elle parlait de Winter.

Cheveux blonds, yeux bleus, même âge, même pureté sauvage… Telle l’innocence d’une brise légère ou la fougue d’un ouragan déchaîné.

— Je vous déteste tous, marmonnai-je sans ciller.

Tous qui ? Leur petit groupe dont je faisais partie, fut un temps ? Les femmes ? Les gens, en général ? Même moi je ne savais pas, et elle ne me demanda pas de préciser.

Une partie de moi voulait néanmoins qu’elle comprenne.

Bon sang ! Il fallait vraiment qu’on revienne à nos moutons.

Je la rappelai avant qu’elle attrape la poignée.

— Erika ?

Du coin de l’œil, je la vis s’arrêter. Je me dirigeai vers la vitrine et en sortis un des deux pistolets que j’avais planqués là. J’éjectai le chargeur du Glock et inspectai la chambre pour vérifier qu’il n’était pas chargé. Puis je lui tendis l’arme.

Elle haussa les sourcils.

— Il est intraçable, dis-je.

Je n’étais pas autorisé à posséder d’armes à feu, étant un criminel et tout, mais tant pis.

Elle balaya l’objet du regard, l’air confus.

Impatient, je me rapprochai et lui fourrai l’arme dans les mains.

— Apprends à t’en servir.

— Pourquoi ? s’enquit-elle, tenant toujours l’arme comme si elle hésitait à la lâcher et à partir en courant.

— Mon père est plus intelligent que nous. Il finira par découvrir ce qu’on manigance. Tu en auras peut-être besoin.

— Donc tu me donnes une arme pour tuer ton père au cas où il s’en prendrait à moi ? demanda-t-elle avec sarcasme. Pour qu’il ne puisse pas me tuer ?

Je poussai un soupir.

— Putain, tu le fais exprès ou quoi ? Comme s’il allait faire le sale boulot lui-même ! C’est pour les types qu’il enverra. Si quelqu’un le tue, ce sera moi. Maintenant, va-t’en.

Je sortis une autre clope du paquet et désignai la porte du menton.

— Je t’appellerai quand j’aurai tes informations.

Je l’allumai et lançai le briquet sur la table devant moi.

Je repris, d’une voix plus douce, tout en la déshabillant du regard :

— Sauf si tu veux rester. Ton fiancé n’est pas en ville, et c’est ma nuit de noces. On pourrait… jouer aux échecs.

Et, par échecs, je voulais dire…

Mais elle secoua la tête.

— C’est comme ça que je sais que tu n’es pas aussi dangereux que tu prétends l’être, répondit-elle. Tu te contentes seulement de menacer.

Je jetai ma cendre dans le cendrier et, tandis que je regardais la fumée s’élever dans les airs, je redevins sérieux.

— Parfois, murmurai-je. Et, d’autres fois, je pense vraiment ce que je dis.

Je levai les yeux vers elle.

— Alors crois-moi quand je dis que tu ne m’échapperas jamais. Aucun de vous ne m’échappera.

Elle essayait de se donner l’air coriace, mais je percevais de la peur et du doute. Elle savait que je ne la laisserais pas tranquille.

Sans un mot, elle tourna les talons et partit en laissant la porte grande ouverte, faisant se déverser la musique dans la pièce.

Va te faire foutre.

Tu crois que tu sais comment ça va se passer, mais tu te trompes.

Tu ne me changeras pas. C’est moi qui te changerai.

Mon téléphone sonna. Rika venait de partir, et seules deux autres personnes avaient mon numéro. Mon père et mes hommes.

— Merde, soufflai-je en prenant le téléphone. Allô ?

— Bien joué pour aujourd’hui, lança mon père. J’étais convaincu que j’aurais à t’étrangler à un moment donné.

Je tirai sur ma clope et la posai sur le cendrier tandis que je recrachais la fumée.

— Ça aurait été difficile.

— Oui, je n’ai pas vraiment envie de te tuer. Tu es mon seul fils, après tout.

— Non, je veux dire, je n’ai plus onze ans.

J’attrapai un T-shirt propre et un sweat à capuche dans mon sac en toile et fermai la porte.

— Ce serait plus dur de m’étrangler maintenant, ajoutai-je.

Connard !

Il resta silencieux un moment, et j’imaginais très bien son expression. Mon père était maître dans l’art de garder son calme. Il s’énervait rarement.

Ses yeux en revanche le trahiraient. Ce soupçon d’agacement. Ce dégoût pour mon immaturité.

Si on n’avait pas le même sang et si je n’étais pas son unique héritier, il m’aurait probablement tué depuis un bail.

— Tout le monde ne parle que de ça, et je veux capitaliser dessus, continua-t-il, changeant de sujet. Dans une semaine, les Crist organiseront une fête de fiançailles en l’honneur de Michael et Erika. Tu iras avec Ari et tu emmèneras les deux autres, aussi. Les Ashby sont ta famille maintenant, et leur réputation a besoin d’être restaurée.

— Et se pointer avec moi aidera ? songeai-je à voix haute.

Quelle ironie ! Comme si, moi, je pouvais aider quelqu’un à restaurer sa réputation !

— Il faut que j’y aille, le coupai-je.

J’obtempérerais sans aucune protestation. Tout le monde serait là. Je voulais assister à cette fête.

— Au fait, me dit-il. Luka et Dower ont arrêté Winter et un type sur la route ce soir. Elle avait fait un sac.

— Et ?

— Et elle est rentrée à la maison, où est sa place.

Je me détendis. Je savais qu’elle n’aurait pas pu aller loin, mais j’avais quand même besoin d’en avoir la confirmation. Je savais qu’elle essaierait. Et je souhaitais qu’elle essaie encore.

Un type…

Ethan Belmont. Par réflexe, je serrai le poing. J’espérais qu’elle se l’était tapé. Qu’elle se l’était tapé de nombreuses fois et qu’elle se le tapait toujours, pour que je puisse me rincer l’œil. Ça me donnerait une raison de plus de la détester et de la blesser. Lui faire du mal serait ma seule source d’amusement dans ce mariage avec sa sœur.

Mais mon père intervint, comme s’il lisait dans mes pensées :

— Que les choses soient claires. Je veux qu’Arion soit enceinte avant la fin de l’année. Tu connais les règles. Fais tes corvées avant de t’amuser.

Je haussai un sourcil. Je n’avais jamais fait de corvées de ma vie.

— Et il faut qu’on discute de ton rôle à Communica. Il est temps que tu prennes tes responsabilités et que tu commences à mériter ce dont tu hériteras. J’ai besoin que tu viennes…

Je raccrochai et lançai mon portable sur le canapé. Communica était l’une de ses entreprises, et c’était hors de question. Il serait furieux que j’aie raccroché alors il rappellerait plus tard ou demain, ou enverrait ses hommes me chercher pour finir la conversation face à face. Cependant, je n’en avais rien à foutre de tout ça.

J’avais toujours eu une vision étroite quand il s’agissait des choses que je voulais, et c’était toujours une chose à la fois. Je ne pouvais pas me concentrer autrement.

Les choix que je faisais ne m’assureraient pas une longue vie, mais c’était comme si je l’avais toujours su et que je l’avais accepté. Je mourrais jeune. Je n’avais jamais pensé à travailler, et l’idée de mettre les pieds chaque jour dans un des bureaux de Gabriel Torrance me donnait envie de gerber.

J’étais peut-être paresseux.

Égoïste.

Égocentrique.

Ou peut-être que je n’étais pas fait pour une longue vie insignifiante. C’était « pur et dur » pour tout, et je n’avais pas la discipline nécessaire pour me concentrer sur plusieurs choses à la fois.

Je me changeai, enfilant un jean, un T-shirt et un sweat noir, et ramassai la boîte noire en bois sur le sofa. Quelque chose, coincé sous le couvercle, l’empêchait de fermer complètement.

Je repoussai la lame de rasoir à l’intérieur et passai en revue le reste du contenu avec hésitation. Un assortiment d’objets qui avaient été une présence constante et fiable quand j’étais enfant et qui étaient les seules choses en quoi je pouvais avoir confiance.

Un trombone, une aiguille à coudre, une punaise, un canif, des ciseaux, une dent de tigre, une ramure de petit animal, et un crâne d’oiseau pour le bec acéré et tranchant. La plupart étaient stérilisés, n’ayant pas servi depuis longtemps, mais mon regard tomba sur le briquet, et par réflexe je frottai mon pouce sur mon index, sentant la cicatrice laissée par une ancienne brûlure.

Je regardai la punaise. Je pourrais dormir ce soir. Si j’en avais vraiment envie.

Je pianotai silencieusement sur la boîte, tenté, mais ensuite j’entendis un coup à la porte et je clignai des yeux, prenant une profonde inspiration.

— Monsieur, dit derrière moi Matthew Crane, le chef de la sécurité que mon père m’avait donnée. L’équipement supplémentaire que vous avez demandé est arrivé sur le site.

Je hochai la tête mécaniquement et fermai la boîte.

— Vous pouvez rentrer, lui dis-je. Je n’aurai pas besoin de vous pendant plusieurs jours.

Je remis la boîte dans le sac en toile, y fourrai mon costume et laçai mes bottes.

— Vous y allez ce soir ? s’étonna-t-il, remarquant probablement ma tenue. Vous n’aurez pas beaucoup de lumière, et il est censé pleuvoir, monsieur.

Je lui lançai un regard furtif en finissant de regrouper mes affaires.

Il n’insista pas.

— Félicitations, reprit-il. Pour vos noces, je veux dire. On attendra votre appel.

Il sortit, et je lui emboîtai le pas. Je descendis les marches et quittai la boîte de nuit, lui et un autre vigile à mes côtés.

Qu’ils se reposent tant qu’ils le pouvaient encore. Bientôt, ils feraient des nuits blanches.

Comme moi ce soir.

Il était temps de rentrer à Thunder Bay.

J’avais fait tellement plus que ce pour quoi j’étais allé en prison, et bien pire. Winter n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.

5

Winter

Sept ans plus tôt

— Donc tu pourrais tout aussi bien être scolarisée à domicile, dit Erika – surnommée Rika – tandis qu’on descendait lentement le couloir.

Elle me guidait alors que je lui tenais le bras, juste au-dessus du coude.

— Les manuels scolaires sont sur audio, continua-t-elle. Et le prof t’envoie les notes du cours que l’ordinateur peut lire pour toi, donc…

— Oui, mes parents préféreraient. En fait, ils auraient voulu que je reste à Montréal. Mais j’ai besoin d’apprendre à évoluer parmi les voyants.

J’avais passé les cinq dernières années à Penoir, une école pour malvoyants au Canada. Je m’y plaisais et je m’y sentais à l’aise. C’était confortable et rassurant de vivre entourée d’autres personnes aveugles. Mais j’avais souhaité rentrer à la maison. Je voulais réapprendre à vivre dans un environnement traditionnel et reprendre les cours de ballet, et pourquoi pas tenter d’y faire carrière avec l’aide et le soutien de ma famille. En plus, l’odeur de la mer autour de notre maison et la salle de réception où je dansais chaque fois que je rentrais me manquaient. C’était bon d’être de retour.

— Tu devais te sentir seule, commenta Rika.

Quelqu’un passa à toute vitesse près de moi, et il me fallut un moment pour recouvrer mes esprits. C’était la partie de l’école que j’aimerais le moins. Les couloirs bondés, les cris, les rires et le brouhaha des discussions, et tous les regards. Je levai le menton, espérant que j’avais l’air détendue.

— Euh, eh bien… Je n’ai pas vraiment dit que je voulais être entourée de gens. Je dois juste apprendre à l’être.

Elle rit doucement et prit à droite.

— On tourne, chuchota-t-elle pour me prévenir.

— En fait, j’avais beaucoup d’amis, poursuivis-je. Je ne me sentais pas seule. C’était confortable. Trop confortable. Je tape sur les nerfs de ma sœur et, vu qu’elle quitte le lycée à la fin de l’année, je me suis dit que ce serait trop bête de rater ça.

Elle gloussa de nouveau.

— Ça doit être marrant. Moi, je suis fille unique.

Sa remarque me fit réfléchir. Mes parents m’auraient-ils gardée à la maison si j’avais été fille unique, au lieu de m’envoyer dans une école lointaine pour que je devienne le fardeau de quelqu’un d’autre ?

Mon visage commença à s’échauffer. Je ne savais pas si j’étais nerveuse ou si…

— Est-ce que les gens me regardent ? lui demandai-je.

— Ils nous regardent.

— Pourquoi ?

Je l’entendis inspirer.

— Je pense que… ça les perturbe. On se ressemble.

— Ah bon ? m’étonnai-je. Tu es sexy ?

Si elle était sexy, alors je l’étais aussi.

Mais, au lieu de répondre, elle éclata de rire.

— Quand je pense à mon apparence, lui confiai-je, je vois toujours l’enfant de huit ans que j’ai vue pour la dernière fois dans le miroir.

— Alors tu peux penser… en images ?

Je clignai des yeux. En images ?

Quelque chose dans mon expression avait dû l’alerter, car elle s’empressa de s’excuser.

— Je suis désolée. Je suis vraiment désolée. C’était une question stupide.

Je secouai la tête.

— Non, je… J’ai juste l’habitude d’être entourée de gens qui comprennent. Il faudra que je m’habitue aux questions.

Puis j’ajoutai :

— Et que je mette les gens suffisamment à l’aise pour qu’ils osent me les poser. Tout va bien.

J’émis un petit rire et m’humectai les lèvres.

— Et oui, pour répondre à ta question. Mes yeux ne fonctionnent plus mais mon cerveau, si. Quand j’essaie d’imaginer des choses que je n’ai jamais vues auparavant, par contre, comme toi ou l’intérieur de cette école, ça devient plus compliqué. Parfois je fais un plan dans ma tête et je peux créer une impression. À d’autres moments, j’identifie les choses à une couleur, un sentiment ou un son.

Je passai en revue quelques-unes des images dans ma tête, songeant à la façon dont je dessinais les choses dans mon esprit.

— Parfois, repris-je, c’est un souvenir. Comme lorsque je pense aux arbres ou que je suis dans la forêt autour de chez moi. J’imagine toujours les derniers arbres que j’ai vus. Peu importe où je me trouve. Chaque arbre ressemble aux arbres dans ce labyrinthe avec la fontaine. De hautes haies, vert foncé…

Je m’interrompis, les souvenirs de ce jour-là refaisant surface.

— Ce labyrinthe ? s’enquit Rika. Pas celui chez Damon Torrance…

Mon visage se décomposa, et je faillis perdre l’équilibre. Damon.

Elle avait prononcé son nom de manière si désinvolte, comme si elle partait du principe que je savais exactement qui il était, entendais son nom tous les jours, et qu’il était juste n’importe quel garçon, vivant et respirant ici même à Thunder Bay. Tout ça était si normal pour elle.

Évidemment, je savais qu’il vivait toujours ici, mais l’entendre le confirmer de manière si décontractée me rappela tout à coup que j’avais baissé ma garde.

Je n’avais pas entendu son nom depuis six ans. On ne parlait jamais de lui à la maison, pas depuis le jour où je l’avais trouvé assis dans la fontaine et avais fini couverte de sang. Tout le monde disait que c’était un accident, mais il m’avait fait peur ce jour-là. Il m’avait fait tomber.

Je savais qu’il serait ici, mais je m’étais simplement interdit d’y penser. J’étais en troisième, et il était en terminale, en route pour l’université dans quelques mois. Mon père voulait que j’attende qu’il soit parti – et donc que je commence ma seconde ici —, mais je préférais faire ma rentrée maintenant. Mes camarades de classe viendraient de quitter leurs collèges. On serait donc sur un pied d’égalité. Sur ce plan-là, du moins. Je voulais passer les quatre prochaines années avec les mêmes personnes.

Je les éviterais, lui et son cercle. De toute façon, il n’en avait sûrement rien à faire de moi. J’ignorais comment il aurait pu oublier, car je n’oublierais jamais, mais c’était possible. Étant donné le temps écoulé, peut-être n’étais-je qu’un lointain souvenir pour lui.

— Eh bien, reprit Rika, remarquant que je n’avais pas répondu. Ça doit être sympa de vivre dans ses meilleurs souvenirs pour toujours.

Je hochai la tête, ne relevant pas cette idée fausse. Je donnerais n’importe quoi pour pouvoir me rappeler d’autres arbres que ceux-là.

On s’arrêta à son casier, et elle fit tomber son sac rempli de livres dans un bruit sourd et prit le mien, aussi. Je n’avais pas grand-chose dedans. Des écouteurs, un dictaphone numérique que l’école m’avait fait acheter pour enregistrer les cours bien que j’aie une application sur mon téléphone pour ça, mon portefeuille et, bien sûr, mon téléphone portable.

Tous mes manuels scolaires et les lectures pour mes cours étaient téléchargés sur Audible et sur mon téléphone, et j’avais laissé mon MacBook dans mon casier avant le cours de biologie, puisqu’on m’avait dit que je n’en aurais pas besoin pour ce cours. La fonction de synthèse vocale text-to-speech, qui lisait à voix haute les notes que je rédigeais pour vérifier que je n’avais pas fait d’erreur, avait toujours été utile, mais travailler en groupe et porter mes écouteurs pendant le cours allaient être un obstacle auquel je n’avais pas pensé. Ça ne serait pas facile de m’adapter.

— On récupérera tes affaires après le déjeuner, me dit Rika.

Mon casier était à l’autre bout du couloir, et la cafétéria était juste ici. La façon dont elle avait rangé mon sac dans son casier et réaffirmé qu’on serait ensemble cet après-midi aussi me rassurait. Comme si j’avais ma place.

Le déjeuner. Je poussai un soupir. C’était ce que j’appréhendais le plus. Bien que les moments gênants se soient enchaînés toute la matinée.

Les murmures en algèbre.

Le silence gêné en français.

Le rire dans le labo de recherche quand le délégué de classe s’était présenté et avait proposé son aide d’une voix très forte comme si j’étais sourde et non aveugle.

La discussion embarrassante avec le prof de sport, qui avait oublié de prendre en compte mon infirmité dans sa leçon de basket et qui avait fini par me mettre sur le tapis de course toute seule pendant trente minutes.

Il fallait s’y attendre. J’étais la seule élève malvoyante et j’étais la fille du maire. Certains étaient curieux, tandis que d’autres n’étaient simplement pas au courant ou troublés, ne sachant pas comment se comporter avec moi. Je ne serais pas la seule à devoir m’adapter.

L’agitation régnait autour de nous. Des cris résonnaient au bout du couloir. Quelque part une porte s’ouvrait et se fermait à répétition en cognant contre un mur. Ça bousculait de tous les côtés.

Soudain des élèves se faufilèrent entre Rika et moi pour passer, et on se retrouva séparées. Quelques instants plus tard, elle attrapa ma main. Cela m’étonna, car elle n’avait pas pris ma main de toute la matinée. Ma mère l’avait prévenue que je n’aimais pas trop ça. Je préférais me tenir à quelqu’un, pas le contraire. En plus, ça me donnait l’impression d’être une enfant.

— Aie, aie, aie ! cria quelqu’un.

Je tournai brusquement la tête en direction du bruit, me demandant ce qui se passait. Ce lycée était tellement plus bruyant que mon ancienne école.

Ma main dans la main fine de Rika, on continua d’avancer lentement à travers la foule. Puis mon pouce frotta contre le bout de sa manche de chemise.

Ne portait-elle pas un haut à manches courtes, comme un polo ? Avec un pull sans manches ? Je les avais sentis tous les deux puisque j’avais tenu son bras toute la matinée.

Je plissai les yeux.

Et soudain j’entendis mon prénom.

— Winter ! appela Rika.

Et ça ne venait pas de la personne qui tenait ma main.

Je fis halte.

— Winter ! cria-t-elle encore. Lève la main, que je puisse te voir.

Je retirai brusquement ma main mais, alors que j’étais sur le point de la lever pour que Rika puisse me trouver, une porte s’ouvrit dans un grincement, et on me poussa. J’atterris en trébuchant dans une pièce totalement différente. Il y avait du carrelage au sol, l’air y était humide, et une odeur étrange, comme un mélange de transpiration, d’équipement de sport et de parfum, flottait.

Ou… de déodorant.

Mon cœur se mit à palpiter, ma respiration s’accéléra, et je tendis les mains devant moi. Le bruit autour de moi avait changé, aussi. Les cris lointains et le brouhaha du bout du couloir avaient disparu, aucune porte ne s’ouvrait ni ne se fermait, et il n’y avait aucune… voix de femme.

— Je pense que tu n’es pas au bon endroit, chérie, gloussa un type.

— Whoo-hoo, roucoula un autre mec en passant près de moi.

Des sifflements fusèrent.

Oh ! merde !

Mon estomac se noua.

Qui m’avait attrapée ? Rika avait-elle vu où j’étais partie ? Oh ! mon Dieu ! Je fis volte-face, cherchant la porte et la trouvant juste à quelques centimètres. Je la poussai, mais elle ne céda pas. Plusieurs personnes gloussaient de l’autre côté. Les larmes aux yeux, je tambourinai sur la porte. Elle céda de quelques centimètres, les gloussements s’amplifièrent, et ils appuyèrent de tout leur poids de nouveau, m’enfermant à l’intérieur.

Bordel. Mon cœur s’affolait dans ma poitrine. Je fermai les yeux. Pitié, dites-moi que je ne suis pas dans les vestiaires !

— Besoin d’une douche ? railla une voix masculine derrière moi.

— Je pense qu’elle a besoin d’une douche froide, mec ! lança un autre type, plus éloigné.

D’autres personnes reportèrent leur attention sur moi, des rires résonnèrent dans la pièce, le niveau sonore m’esquintant les oreilles. Je chassai mes larmes et me retournai, les épaules redressées et les mains levées légèrement devant moi.

Moins je réagissais, moins ils réagiraient. Il devait y avoir un coach par ici ou un professeur.

Quelle imbécile ! Je savais que les moqueries, les blagues et même le harcèlement étaient une possibilité pour quelqu’un dans ma situation mais, avec arrogance, j’avais cru que mon statut me protégerait. Ou le statut de mon père, du moins.

Mais celui qui m’avait poussée dans les vestiaires avait pensé à une chose qui m’avait échappé : si je ne pouvais pas identifier le coupable, alors il n’y avait personne à punir.

— Bordel ! lâcha quelqu’un.

Je tournai la tête vers la voix.

— Est-ce que c’est…  ? commença une voix plus jeune, de mon âge peut-être, avant de s’interrompre.

— Ouais, c’est la fille du maire, répondit une voix rauque. L’aveugle.

— Putain, c’est vrai. J’avais entendu dire qu’elle était inscrite ici.

— Elle est mignonne.

Le visage me brûlait, mais je gardai les dents serrées pour empêcher la panique de monter. Je me retournai et poussai de toutes mes forces contre la porte. Elle céda légèrement, puis se referma. Ça gloussait toujours de l’autre côté.

Je secouai la tête. J’allais les tuer. Qui qu’ils soient. J’allais les tuer. Je voulais hurler – ordonner qu’ils ouvrent cette maudite porte et qu’ils me laissent sortir —, mais ça ne ferait qu’amuser encore plus les garçons derrière moi.

— Ça va, ma jolie. Tu peux rester, dit une des mêmes voix. De toute façon, ce n’est pas comme si tu pouvais nous voir à poil.

— La douche est à toi, bébé.

On me lança une serviette, et je l’attrapai par réflexe.

— Sauf si tu veux qu’un de nous t’accompagne.

La chaleur me monta aux joues, et je déglutis plusieurs fois pour humidifier ma gorge.

— Il y a quelqu’un ? appelai-je, espérant alerter un professeur. Ohé ?

— Il y a quelqu’un ? répéta une voix sur un ton moqueur.

Et une autre.

— Il y a quelqu’un ?

Puis une autre, et encore une autre.

— Il y a quelqu’un ?

— Il y a quelqu’un ?

Tout autour, des voix masculines riaient et se moquaient, et je serrais les dents, profondément agacée. Mais ça n’aurait pas dû m’étonner. Les mecs dans cette ville…

— Bon sang, c’est quoi ce boucan ? intervint quelqu’un.

— Winter Ashby est venue nous rendre une petite visite, mec.

Entendant plus de mecs arriver – de la douche ou de la gym, je n’étais pas sûre —, je reculai vers la porte, les mains tendues.

Mais, avant de percuter la porte, je percutai autre chose. Il y avait un corps derrière moi.

— Salut, murmura-t-il. Moi, c’est Simon.

Je me dégageai brusquement, mais quelqu’un se planta sur ma gauche, m’empêchant de passer.

— Moi, c’est Brace, glissa-t-il à mon oreille.

Et ensuite un autre devant moi.

— Moi, c’est Miles, dit-il.

Je pris une profonde inspiration et, les mains en avant, j’essayai de me faufiler dans n’importe quelle direction, sauf qu’ils étaient partout.

— Les mecs, allez, laissez-la tranquille ! Faites-la sortir d’ici ! aboya quelqu’un situé plus loin.

— Oh ! allez, Will. Fais pas ton rabat-joie…

Je me décalai vers la gauche, mais entrai en contact avec de la peau nue. Je bondis sur ma droite, mais percutai quelqu’un en serviette. Je grognai et poussai le corps du garçon devant moi, celui qui avait dit s’appeler Miles.

— Bande de sales cons, hurlai-je. Laissez-moi sortir !

Soudain je sentis une main passer devant moi. Miles grogna, et le mec derrière moi me rentra dedans tandis que quelqu’un l’éloignait. Je vacillai en avant, le souffle coupé. Je tendis les mains pour anticiper, mais ils n’étaient plus là. Les trois étaient partis.

Quelqu’un prit ma main. Je sursautai, prête à la retirer, quand la personne demanda :

— Est-ce que ça va ?

Son ton doux et léger me rassura immédiatement. Il prit mes doigts, et je le laissai faire.

— Je m’appelle Will, déclara-t-il. Je vais trouver quelqu’un pour te sortir de là, d’accord ?

Je hochai la tête. Il sentait bon le gel douche et la lessive. Sa présence me calma un peu. Il était apaisant.

Ensuite, nos mains se détachèrent brusquement.

Je me raidis, stupéfaite. Qu’est-ce que…

— Quoi ? lâcha Will.

— Arrête de te vautrer sur elle et va t’habiller, rétorqua une nouvelle voix, plus sombre. Je m’en occupe.

Je m’en occupe ? Qui était-ce ?

— Je n’étais pas en train de me vautrer sur elle, protesta Will.

Mais sa voix s’éloigna néanmoins.

Attendez…

Je reculai, appuyant de nouveau sur la porte. Elle ne bougeait toujours pas.

— Es-tu blessée ? reprit la voix sombre.

Je secouai la tête. Son ton n’était pas moqueur comme les autres, mais il y avait quelque chose qui me mettait mal à l’aise.

— Tu vas en cours ? continua-t-il, plus proche.

Je ne pouvais plus reculer alors je continuai d’appuyer de tout mon poids sur la porte.

— C’est… ma pause déjeuner, balbutiai-je.

Il s’approcha, et je sentis son corps frôler le mien. J’inspirai et levai les mains.

— Laisse-moi t’ouvrir la porte, dit-il à voix basse.

— Je…

Je posai les mains sur sa poitrine pour le garder à distance, sentant une chemise fraîchement repassée, un col rigide, et sa peau. Je laissai les doigts posés un peu trop longtemps sur le bandeau de torse nu où sa chemise n’était pas boutonnée.

Merde ! J’allais pour baisser les mains quand mon pouce frôla un objet – une petite balle ou… une perle – sortant par l’ouverture de sa chemise.

Une sensation de déjà-vu me submergea.

J’en sentis une autre, puis une autre. Elles étaient chaudes contre sa peau et formaient une chaîne qui tombait le long de son torse et descendait sur son ventre.

Du bois. Je pouvais sentir les stries sous la couche de vernis.

Mon estomac dégringola. Non, non, non…

Mais c’était plus fort que moi. Je suivis la ligne des perles, sentant son estomac se contracter sous mes doigts et sa respiration s’accélérer.

J’atteignis le crucifix que j’espérais ne pas trouver et le pinçai. Reconnaissant instantanément le travail soigné des doigts attachés à la croix, je sentis mes nerfs prendre feu.

Oh mon Dieu ! Je lâchai le chapelet comme s’il me brûlait.

Mais il attrapa ma main, la replaça sur les perles et sur sa peau.

— Oh ! pourquoi t’arrêter ? Tu te débrouillais si bien, railla-t-il.

— Damon, soufflai-je, essayant de retirer ma main.

— Eh ouais. Tu m’as manqué, ma p’tite.

J’arrachai ma main, les dents serrées.

Mon Dieu ! Dans ma tête, je le voyais toujours comme je l’avais vu pour la dernière fois. Un gamin, pas beaucoup plus grand que moi, avec un corps dégingandé et une voix tremblante.

Mais tout avait changé. Sa main dans la mienne était plus large que dans mes souvenirs, sa voix plus profonde, il était plus grand et il s’exprimait beaucoup plus facilement. Ce n’était plus un gamin de onze ans.

Pourquoi est-ce que je m’en rendais compte seulement maintenant ?

Et l’espoir qu’il m’ait oubliée avait disparu, aussi. Il savait exactement qui j’étais.

Avant qu’il puisse ajouter autre chose, la porte derrière moi céda, et je tombai en arrière. Il me rattrapa en me tirant en avant, et je me retrouvai plaquée contre lui. Sans me laisser le temps de me redresser, quelqu’un attrapa brusquement ma main et m’écarta de lui.

— Winter ! aboya ma sœur. Qu’est-ce que tu fous ?

Mais elle n’attendit pas ma réponse. Elle me traîna hors des vestiaires et dans le couloir, et la porte se ferma en claquant derrière nous. Un filet de transpiration coulait dans mon dos. Je pouvais encore le sentir près de moi. J’étais étourdie.

Je suivis ma sœur au pas de course pour ne pas la perdre, pendant que mon cœur cognait douloureusement dans ma poitrine.

Mon corps était envahi de chaleur, lui aussi. Les sourcils froncés, je frottai le bout de mes doigts contre mes pouces, sentant encore les perles.

C’était probablement Ari qui m’avait poussée dans ces satanés vestiaires. Ou alors elle avait demandé à ses amis de le faire. Comment aurait-elle su où j’étais autrement ?

Elle était certainement contrariée que je ne sois pas ressortie tout de suite et d’avoir été obligée d’y entrer pour me récupérer. Est-ce qu’elle et Damon étaient potes ?

Ils étaient tous les deux en terminale, mais j’ignorais s’ils fréquentaient les mêmes cercles. Mes parents lui avaient sûrement conseillé de rester éloignée de lui, sauf qu’elle n’en faisait qu’à sa tête et ne les écoutait que lorsqu’elle en avait envie. Je ne savais rien de celui qu’il était devenu. Au fil des années, j’avais voulu poser des questions à son sujet, mais je n’avais pas osé. Quant à la vie que menait ma sœur dans ce lycée, ça ne m’intéressait vraiment pas. Ça faisait bien une dizaine d’années qu’on ne s’entendait plus, et j’ignorais pourquoi. Je n’arrivais pas vraiment à la cerner. Nous n’avions jamais eu grand-chose en commun, et c’était encore plus le cas maintenant. Elle s’était habituée à la vie en tant que fille unique pendant que je vivais et étudiais au Canada, et visiblement ça lui plaisait.

— Mon Dieu, il la regarde ! dit Claudia, une des amies de Rika assises en face de moi, à la cafétéria.

Je ne suivais la conversation qu’à moitié, écoutant de la musique avec un de mes écouteurs, mais je dressai néanmoins l’oreille. Je ne voulais pas paraître mal élevée, et me faire des amis aurait dû être une priorité durant cette première journée. Cependant, après l’incident des vestiaires, j’avais besoin de quelques minutes pour recharger mes batteries.

— Qui ? demanda Rika.

Personne ne lui répondit – du moins pas verbalement. C’était dans ces moments-là que je réalisais à quel point les gens étaient conscients de mon handicap. Lorsqu’ils répondaient par des hochements de tête ou des gestes que je ne pouvais pas voir.

Mon handicap.

Je détestais ce mot.

Sauf que c’était bien de cela qu’il s’agissait, et les gens, sans vouloir me blesser intentionnellement, l’utilisaient à leur avantage. Ils pouvaient communiquer avec les yeux, les mains, les gestes… pour ne pas m’inclure dans la conversation.

Qui était en train de regarder qui ? Quelqu’un était en train de me regarder ?

— Il la regarde depuis plus de sept secondes, commenta Noah, un autre des amis de Rika, et plus longtemps que sept secondes, ça craint.

Qui et qui ?

— Oh ! merde ! jura Claudia à voix basse.

Sur ma gauche, Rika se décala, et soudain quelqu’un s’assit à ma droite. Je me retrouvai bloquée par leurs genoux, comme si la personne chevauchait le banc et me faisait face.

— Qu’est-ce que tu écoutes ? s’enquit une voix profonde.

J’eus à peine quelques secondes pour identifier la voix avant que l’écouteur soit sorti de mon oreille.

Damon. Ils parlaient de lui. Il me regardait dans la cafétéria. Une odeur de tabac et de clous de girofle émanait de lui. Je réfléchis à une façon de le repousser.

Il était téméraire. Beaucoup plus téméraire que dans mes souvenirs, et je n’y étais pas habituée.

Il ne dit rien pendant une minute. Il était probablement en train de consulter ma playlist. Les oldies que j’écoutais quand j’avais besoin de quelque chose de fun, léger et plein d’entrain pour retrouver ma bonne humeur. Et Dieu sait que j’en avais besoin après ce qu’il m’avait fait subir ce matin.

L’écouteur retomba dans mon giron.

— Ce ne sera pas comme ça entre nous, déclara-t-il d’une voix basse mais sûre d’elle.

Comme ça ?

Comme quoi ?

Et ensuite je réalisai quelle chanson j’écoutais : Then He Kissed Me des Crystals.

Lui et moi ne serions pas comme le couple de la chanson ?

Je serrai la mâchoire. Sans blague. Il n’y avait pas de « nous ».

— Laisse-la tranquille, Damon, intervint Rika.

— Suce-moi, Fane, rétorqua-t-il.

Son ton tranchant me coupa le souffle. Il avait tellement changé.

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Je ne veux pas te parler. Et tu n’es pas censé me parler.

Il ne dit rien pendant un moment et ne bougea pas. Était-il en train de m’observer ?

Je regardai droit devant, l’ignorant.

Après quelques secondes, il s’éclaircit la gorge.

— J’ai été le premier baiser de Winter, mesdemoiselles, lança-il à la tablée, bien qu’il y ait un autre garçon assis avec nous. J’avais onze ans. Elle en avait huit.

Je le sentis se rapprocher, et sa voix baissa d’un ton.

— Je me demande combien de mecs t’ont embrassée depuis. Mais, de toute façon, je m’en fous. J’étais le premier, et c’est tout ce qui compte.

J’agrippai nerveusement ma jupe. Je voulais qu’il s’en aille.

— Ne va pas t’imaginer que tu étais doué, raillai-je.

— Et ne va pas t’imaginer que je vais prendre des gants avec toi simplement parce que tu trébucherais sur un grain de poussière si quelqu’un ne te tenait pas la main pour faire dix pas.

J’entendis quelqu’un ricaner à quelques tables de là.

— Je n’ai pas peur de toi, ripostai-je, les lèvres pincées.

— Le jeu commence à peine.

Je secouai la tête.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Reprendre là où on en est restés.

Où on en est restés ? Il avait failli me tuer quand nous étions enfants. Ça n’irait pas plus loin.

— J’ai une faible capacité de concentration et, pour le moment, c’est toi qui m’intéresses. J’ai des questions. Par exemple, arrives-tu à voir quelque chose ?

Je plissai les yeux.

— Quoi que ce soit ? insista-t-il. Formes, contours, lumière, ombres…  ? Et est-ce que c’est vrai que, quand tu perds un sens, les autres deviennent plus aiguisés ? Ton odorat, ton ouïe…

Puis il marqua une pause et ajouta, murmurant presque :

— Ton toucher ?

Les petits cheveux sur ma nuque se hérissèrent, et mon sang se mit à chauffer sous ma peau. J’étais sûre que tout le monde nous regardait.

Ignore-le.

— Et, puisque tu ne te sers pas de tes yeux, continua-t-il, as-tu encore le réflexe de les fermer ? Quand tu souffres ou… quand tu es excitée ?

Quelque part autour de la table, quelqu’un gloussa. Je me tournai légèrement, inquiète qu’ils puissent tous voir que mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

Ses paroles étaient pleines de sous-entendus. L’espace d’un instant, j’avais presque oublié qu’il était plus âgé. Mais notre différence d’âge à huit et onze ans semblait beaucoup plus grande maintenant que nous étions au lycée. J’étais trop jeune, et il se comportait de façon inappropriée. À en juger par la façon dont il parlait à Rika, j’avais l’impression qu’il était comme ça avec tout le monde.

— Est-ce que tu te souviens de ce à quoi je ressemble ? demanda-t-il. Je suis plus baraqué maintenant.

Encouragée par le fait que nos regards ne se croiseraient pas, je me tournai vers lui.

— Je me rappelle tout. Et ça n’est plus aussi facile de me faire mal.

— Oh ! j’espère bien.

Son ton tranchant me donna la chair de poule. Je sentais ses yeux sur mon visage, et chaque centimètre de ma peau était comme électrisé. J’éprouvais de la crainte, de la colère. Mais aussi de l’anticipation.

De l’excitation.

Il m’avait fait mal quand on était enfants et visiblement il était dix fois pire aujourd’hui, pourtant, une petite partie de moi appréciait qu’il ne marche pas sur des œufs avec moi. Il ne me couvait pas. Il ne m’ignorait pas.

Il n’était pas nerveux ou effrayé en ma présence, et il ne me traitait pas comme si j’étais fragile. Peut-être pensait-il que j’étais une cible plus facile, ou peut-être que la différence ne l’effrayait pas. Quelle que soit la raison, ça me plaisait.

Et une partie de moi se demandait comment il réagirait s’il découvrait que, moi non plus, on ne m’effrayait pas facilement. Vu le comportement des autres, il était évident que personne n’aimait avoir affaire à lui. Il avait l’habitude de faire ce que bon lui semblait sans se soucier des autres.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? intervint quelqu’un.

Je sortis de ma torpeur et tournai la tête. Ari se tenait derrière moi. Mais, avant que je puisse comprendre à qui elle parlait, Damon se leva lentement du banc qu’il chevauchait.

— Je dis juste bonjour à ta petite sœur, répondit-il d’un air narquois.

Il partit, et Rika reprit sa place à côté de moi, soufflant longuement comme si elle avait retenu sa respiration.

— Il n’a pas le droit de t’approcher, dit Arion.

— Il n’a pas dû recevoir le message, marmonnai-je, tâtonnant à la recherche de mon sandwich sur la table. Je ne lui ai pas demandé de nous rejoindre.

— Ne préviens pas l’administration ni les parents. L’équipe de basket a besoin de lui. Hors de question qu’il ait des problèmes parce que tu es incapable de gérer la situation.

Je soulevai une moitié de sandwich, mais ne mordis pas dedans.

— Il était là en premier, souligna Arion. Si tu le fais renvoyer, tout le monde nous détestera.

Ouais, aucun doute. Je savais que ce matin, avant le début des cours, Damon avait reçu l’ordre de ne pas m’approcher, mais je n’avais pas envisagé la possibilité qu’il désobéirait. Il cherchait les ennuis ou quoi ?

Ou peut-être se croyait-il intouchable. Il nous avait rejoints et s’était assis, sachant qu’au moins la moitié des yeux du réfectoire seraient sur lui et témoins de ce qu’il était en train de faire. Et il l’avait fait quand même. Peut-être qu’il était trop sûr de lui, qu’il aimait prendre des risques ou qu’il était… incontrôlable.

Incontrôlable. C’était le garçon dont je me souvenais.

Mais ma sœur avait raison. Il était là depuis plus longtemps, et peu importe ce qu’il ferait, c’était moi qu’on blâmerait s’il avait des ennuis. Pour l’heure, s’il n’arrêtait pas, je gérerais la situation toute seule. Et je le ferais discrètement.

Quand même, ça me faisait chier que ma sœur prenne la défense du joueur de basket.

Je levai un peu le menton.

— Merci de t’inquiéter pour moi. C’est touchant.

— Oh ! épargne-moi tes jérémiades !

— Va-t’en.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu…

— Mon Dieu, tu es encore là ? l’interrompis-je brusquement. Rends-toi utile alors. Ouvre ça.

J’attrapai ma bouteille de jus d’orange sur la table et la lui tendis par-dessus mon épaule.

Le bouchon n’était pas correctement vissé, et du jus l’éclaboussa. Elle poussa un cri.

— Putain, Winter !

Je grimaçai.

— Oh ! elle était déjà ouverte ? Merde alors ! Je n’avais pas vu.

Des rires éclatèrent autour de la table, et elle poussa un grognement avant de s’éloigner d’un pas furieux en maugréant des injures. Du moins je l’imaginais en train de marcher d’un pas furieux. Je n’en étais pas sûre, mais l’idée me plaisait bien.

— Ben ça alors, lâcha Noah d’un air approbateur en me tapotant le bras. Tu es mon héroïne.

Je souris à demi, assez contente de moi. J’étais un peu agacée qu’Arion et moi soyons en froid mais, comme avec Damon, j’appréciais qu’elle ne me traite pas différemment à cause de mon handicap. Elle ne faisait pas semblant pour ménager mes sentiments. Au contraire, elle continuait de me traiter comme une petite sœur stupide et chiante, alors que j’avais dû réapprendre à vivre six ans auparavant, ce qui m’avait rendue coriace et m’avait forcée à m’adapter rapidement aux changements et à relever de nouveaux défis. Je m’étais endurcie ces dernières années et j’étais prête à me battre pour toutes les choses qu’on m’estimait incapable d’avoir ou de faire.

C’était peut-être pour ça que Damon me traitait comme si je n’étais pas en verre. Peut-être qu’il savait ce que je ressentais.

Je repensai au garçon dans la fontaine, qui saignait de la main et qui pleurait silencieusement car quelque chose – ou beaucoup de choses – lui était arrivé dont il ne voulait pas parler. Aujourd’hui c’était presque un homme. Il ne pleurerait plus jamais et ferait seulement saigner les autres.

Je le détestais et je ne lui pardonnerais jamais, mais peut-être qu’on avait cette chose-là en commun. On avait dû tous les deux s’adapter pour survivre.

6

Winter

Présent

— Bras tendus, dit Tara.

Je fis un grand jeté, levant les bras et étirant les muscles de mon dos et mes épaules au maximum tandis que je penchais la tête en arrière et levais le visage vers le ciel.

— Voilà, c’est bien ! Recommence !

Je retombai au sol en expirant, sentant sous mon pied droit la bordure de papier de verre qui délimitait le périmètre de la « scène » et signalait que j’étais à moins de soixante centimètres du bord. Au-delà, il y avait une autre bordure large de quinze centimètres pour me prévenir que j’avais atteint le bord et m’indiquer d’arrêter.

En sueur, je pivotai, repartis sur la droite, enchaînai pas et glissade et cambrai le dos avant de monter en pointe et de m’étirer vers le haut pour prendre la pose. Puis je redescendis pour continuer la chorégraphie atypique que j’avais inventée sur Plastic Heart de Nostalghia et qui malheureusement ne serait vue par personne, nulle part.

Personne ne voulait m’engager. J’essayais de rester optimiste, surtout que j’avais besoin de partir d’ici plus que jamais, mais ça devenait de plus en plus difficile de ne pas me sentir bête d’avoir quitté l’université.

Je continuais de m’entraîner à la maison, mais je venais aussi au studio de temps en temps, puisque mon père avait payé pour cinq heures par semaine de location de salle jusqu’à la fin de l’année. Je ne voulais rien utiliser de ce qu’il m’avait laissé cependant, je prenais sur moi car cela me donnait une excuse pour sortir de la maison. Damon n’était pas revenu depuis le mariage il y avait plusieurs jours de cela, mais ça ne saurait tarder.

Et j’adorais être ici. Je ne pensais qu’à danser et à rien d’autre. C’était ici que j’avais appris à danser et que j’avais rencontré Tara, une de mes anciennes profs de danse. J’étais plus chanceuse que d’autres. À une époque je pouvais voir, et j’avais fait quatre ans de ballet avant de perdre la vue. Je savais ce qu’on ressentait quand on faisait un plié ou une arabesque, et à quoi ils ressemblaient. Je connaissais les mouvements, les pas et un peu de technique. À Montréal, j’avais continué avec un entraîneur particulier, même si je savais que mes chances de faire carrière n’étaient pas bonnes. J’avais toujours eu conscience de la réalité.

J’aurais des difficultés dans un corps de ballet avec d’autres danseurs et surtout un partenaire. Ce n’était pas impossible, mais apprendre prenait plus de temps, et c’était un défi que peu accepteraient de relever. Je n’étais pas la première danseuse de ballet malvoyante, mais j’étais la seule dans un rayon de huit cents kilomètres. La principale difficulté était de trouver une compagnie et un coach qui accepteraient. Je gardais pourtant espoir.

La chanson prit fin, et je ralentis, baissant les bras, les poignets croisés devant moi et les doigts tendus avec grâce. Du moins j’espérais qu’ils avaient l’air gracieux.

— Là, dit Tara. Reste comme ça.

Elle s’approcha et posa ses doigts froids sur la courbe de mon poignet.

— Redresse-les. Comme ça.

Elle prit mes mains et les plaça sur les siennes, qui étaient dans ma position de fin. Je fis courir les doigts sur ses articulations, les tendons au dos de ses mains, et traçai la ligne de son poignet à son bras pour pouvoir la reproduire.

— Merci, répondis-je, essoufflée.

Je posai les mains sur ma taille, et mon débardeur léger et très ample tomba d’une épaule. L’air frais sur ma peau me fit le plus grand bien.

— On reprend ? demanda-t-elle.

— Quelle heure est-il ?

— Presque 17 heures, répondit-elle après quelques secondes.

Je hochai la tête. J’avais une demi-heure, alors autant profiter de l’abonnement.

Elle s’éloigna pour remettre la musique, et je comptai mes pas du papier de verre collé au sol jusqu’au centre pour trouver ma marque de départ.

— Tu n’es pas obligée de rester. J’ai le chauffeur. Ça ira.

Les Torrance insistaient pour qu’on ait des chauffeurs attitrés. Ma sœur adorait cet avantage qui allait de pair avec son nouveau statut d’épouse. Ma famille avait parfois loué les services de chauffeurs par le passé, mais aucun n’avait jamais fait partie de la liste du personnel.

Sauf que je connaissais les motivations derrière ce geste. Un chauffeur rapportait nos allées et venues à celui qui le payait, donc Gabriel et Damon étaient au courant de nos moindres faits et gestes.

Le chauffeur était ma laisse.

— Tu sais, commença-t-elle tandis que le morceau démarrait. Ils ont proposé de payer… pour que tu continues.

Je m’arrêtai.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qui ça ?

— L’assistante de Gabriel Torrance a appelé. Si jamais tu veux reprendre des cours ou continuer de louer la salle, la facture leur sera adressée.

Depuis le départ de mon père et depuis que je ne pouvais plus la payer, Tara m’avait guidée et donné quelques conseils ici et là quand elle arrivait ou quand un cours se terminait. Ou, comme ce soir, avant de rentrer chez elle.

Mais cette offre de Gabriel me fit l’effet d’une claque. C’était un autre rappel que j’étais sans le sou et que je ne pouvais plus jouir des choses auxquelles j’étais habituée.

À cause d’eux.

À cause de lui. C’était l’idée de Damon.

À part lui, personne n’en avait rien à faire que je continue la danse. Ça lui plaisait. J’étais probablement la seule personne qui savait qu’il adorait ça, d’ailleurs. J’avais beaucoup dansé pour lui à une époque.

Qu’il aille se faire foutre !

Je repris ma position, levant le menton et étirant le cou.

— Peux-tu remettre la musique ? lui demandai-je, mettant fin à notre conversation.

Quelques instants plus tard, la musique s’arrêta et repartit du début, et je me remis à danser, laissant le volume de la chanson noyer tout le reste. Le monde tourbillonnait autour de moi et, même si je ne pouvais pas le voir, je sentais tout.

L’espace. L’odeur des aiguilles du sapin de Noël de l’année dernière. Les briques froides. La barre en bois incrustée de craie. Les kilomètres de ciel au-dessus de ma tête. Lorsque je tendais les bras, j’avais l’impression de toucher l’infini.

Je volais.

La voix du chanteur me prit aux tripes, et je ralentis. M’éloignant de mes mouvements classiques, je laissai ma main tomber langoureusement le long de mon corps et sentis chaque centimètre de ma peau s’éveiller. Mes pieds étaient douloureux dans les pointes, mais mon corps était vivant.

Je fermai les yeux et tournoyai, savourant la sensation de mes cheveux qui cascadaient autour de moi et chatouillaient mon visage. Mon estomac fit une cabriole, et un sourire étira mes lèvres. Mon Dieu, j’adorais ça. Ici, je me sentais libre.

Je voulais voir si tu danserais pour moi.

Entendant sa voix dans ma tête, je ralentis.

Puis je repris le rythme, me mis en cinquième position fermée et fis plusieurs échappés à la suite en levant les bras.

Tu me détesteras.

Je vais t’adorer.

Il faut qu’on arrête. Fais-moi arrêter.

Je ne peux pas. Je ne veux pas.

Je ressentis une pression dans le bas-ventre, et mon estomac dégringola. Je fis une pirouette et tournai, tournai, des larmes dans les yeux et la bouche ouverte, poussant le même hurlement silencieux que le matin où il avait été arrêté. Si je tournoyais assez vite, peut-être arriverais-je à le faire sortir de mes pensées.

Soudain ma jambe percuta un meuble en bois. Une douleur fulgurante irradia dans mon tibia.

— Merde ! m’écriai-je.

— Winter ! s’exclama Tara.

J’ouvris brusquement les yeux et poussai un grognement. Titubant, je pris appui sur le piano.

La banquette. La maudite banquette de piano. Avais-je manqué les marques au sol ?

— Waouh, j’arrive, cria soudain une voix masculine.

Ethan ? Quand était-il arrivé ?

La musique s’arrêta. Je me penchai en avant. La douleur empirait, alors je serrai les mains autour de ma jambe. Pendant que des pas se précipitaient, je grimaçai, soufflant un grand coup.

— Tu saignes, constata-t-il, me tenant sous le bras pendant que Tara me prenait la main. Viens ici.

Je secouai la tête, contrariée après moi-même.

— Ça va, bredouillai-je. Ça ne m’est pas arrivé depuis des lustres. Qu’est-ce qui m’a pris ?

Distraite. J’avais été distraite.

— Fais-la asseoir, dit Tara à Ethan. Je vais aller chercher la trousse de premiers secours.

Je me redressai en boitant.

— Elle est dans les W-C. Je vais me débrouiller.

— Mais tu saignes, protesta-t-elle.

Malgré la douleur, je me fendis d’un rire.

— Et je sais comment appliquer un pansement. Rentre. Ethan va m’aider. On se voit dans quelques jours.

J’entendis un petit soupir. Elle hésitait à rester pour s’assurer que j’allais bien, mais elle savait que ce n’était pas nouveau pour moi. J’en avais utilisé des pansements au fil des années.

J’écartai la main d’Ethan et pris son bras.

— Merci pour ton aide ce soir, Tara. À bientôt.

Quelques instants plus tard, j’entendis le bruit de ses pas. Elle prenait sa veste et son sac.

— Bonne soirée, alors. Je t’envoie un texto tout à l’heure, OK ?

Je hochai la tête et guidai Ethan dans la direction de sa voix. Il essaya de passer un bras autour de moi, mais je le repoussai d’un geste de la main.

Quand nous fûmes arrivés aux portes, Tara prit à gauche vers la sortie, et nous à droite vers l’escalier.

— Tu es là depuis combien de temps ? demandai-je à Ethan tandis qu’on commençait à descendre les deux étages.

— Je viens d’arriver. Mon groupe d’études a fini tard, mais je savais que ce serait peut-être la seule chance de te voir.

Tu m’étonnes. Avec les problèmes qu’on avait rencontrés sur la route l’autre soir, qui savait s’il serait admis dans la maison. Et, s’il l’était, comment ça se passerait une fois que Damon serait rentré.

La maison. Rien que d’y penser ça me rendait furieuse.

Damon – ou sa famille – possédait ma maison désormais et, même s’il avait clairement passé toutes ses nuits ailleurs depuis le mariage, il pouvait toujours aller et venir quand il le souhaitait. Sans frapper. Sans permission. Sans invitation.

Il contrôlait toutes les clés de la maison. Ça me donnait la nausée.

— Est-ce que ça va ? demanda Ethan. Je veux dire… en dehors de la jambe.

— Oui, ça va. Ne t’inquiète pas.

Je savais pourquoi il s’inquiétait et je lui en étais reconnaissante, mais il ne pouvait pas m’aider. Je n’étais peut-être pas capable de gérer Damon, mais Ethan l’était encore moins.

Il me conduisit jusqu’aux toilettes des femmes, frappa et s’annonça pour s’assurer que c’était vide. Je lâchai son bras et entrai, tâtonnant pour trouver le mur sur ma gauche. Je grimpai près du lavabo et tendis les bras pour trouver le distributeur de serviettes.

Ethan fit de même pour m’aider.

— C’est bon, je peux me débrouiller. Peux-tu attraper la trousse de premiers secours ? Elle devrait être dans l’armoire à pharmacie sur le mur.

Je mouillai quelques feuilles de papier et tapotai ma blessure. Ils avaient dit que je saignais, mais j’ignorais en quelle quantité.

L’eau fraîche piqua ma coupure, et je tressaillis. C’était toujours les plus petites choses qui faisaient le plus mal. J’enfonçai légèrement les ongles dans la peau autour de la douleur pour la détourner. Mon père m’avait appris cette technique quand j’avais six ans. La douleur s’atténua un peu, et je restai comme ça un moment, profitant du léger répit.

— Il n’y a rien là-dedans, lança Ethan. Laisse-moi courir à l’étage et voir si elle est à l’accueil.

Je hochai la tête. La porte des toilettes s’ouvrit en grinçant et se referma. Je soulevai les serviettes en papier, les pliai et les réappliquai sur ma jambe, puis je m’adossai contre le miroir et fermai les yeux.

Qu’allais-je bien pouvoir faire ? J’avais vingt et un ans, aucune perspective professionnelle, et j’étais effrayée. Je ne serais jamais libre tant qu’il serait en vie. Il se donnait beaucoup de mal pour m’enlever toute tranquillité d’esprit.

Il était sorti de prison depuis plus d’un an quand il avait repris contact, et une autre année s’était écoulée avant qu’il mette son plan en action. J’avais baissé ma garde, pensant qu’il était peut-être passé à autre chose. J’avais eu tort.

Mes paupières devinrent lourdes, et ma tête commença à flotter tandis que la douleur dans ma jambe refluait. Je bâillai, laissant la fatigue prendre le dessus. Au moins quand j’étais fatiguée, je ne pouvais pas m’inquiéter.

Alors que j’étais sur le point de piquer du nez, appuyée contre le miroir, j’entendis la porte grincer. C’est rapide.

— Tu l’as trouvée ? demandai-je, gardant les yeux fermés et bâillant à nouveau.

Il ne me répondit pas. J’ouvris les yeux. Quelqu’un venait bien d’entrer ?

Je me redressai.

— Ethan ?

Le théâtre était sur le point de fermer et, en dehors de l’employée à l’accueil, il me semblait qu’il n’y avait plus personne dans le bâtiment.

Et soudain… il était tout près.

Il recouvrit de la sienne la main que j’avais posée sur mes cuisses. J’inspirai brusquement et émis un petit rire en sentant ses doigts glacés.

— Hé, tu m’as fait peur. Tu as trouvé les pansements ?

Il fit courir les doigts sur mon visage et repoussa une mèche de cheveux, qui me tombait dans l’œil. J’eus un mouvement de recul. Qu’est-ce qu’il fabriquait ? J’ôtai sa main et la pris dans la mienne.

— Je vais bien, ne t’inquiète pas.

Mais il s’approcha, me forçant à écarter les genoux. Ses vêtements frottèrent contre l’intérieur de mes cuisses. Il se pencha vers moi. Sentant son haleine tiède sur mon visage, je me figeai.

Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait ?

— Ethan…, protestai-je.

Je m’interrompis, ne sachant pas quoi dire. Il avait fait quelques tentatives de rapprochement par le passé et, même si je savais qu’il ne dirait pas non à plus, rien ne s’était jamais produit entre nous. Il n’allait quand même pas encore essayer ?

— Chuuut…  ! murmura-t-il.

La chaleur de sa bouche à quelques centimètres de la mienne me coupa le souffle. Mon cœur s’emballa. Il ne s’était jamais comporté comme ça. Il ne s’était jamais montré audacieux. De vieux souvenirs firent surface, et je me sentis tout de suite mal à l’aise.

S’il te plaît, n’essaie pas de m’embrasser.

En dehors de l’eau qui pompait dans les tuyaux et du faible ronronnement de la chaudière au loin, tout était silencieux. Nous étions complètement seuls.

Je me forçai à sourire légèrement.

— J’ai besoin du pansement. Allez…

— Si jolie, murmura-t-il au-dessus de ma bouche.

Son haleine sentait la cigarette.

Cigarette…

— C’est bon, je les ai ! cria soudain Ethan du couloir en ouvrant la porte.

Merde !

Je reculai en poussant un cri.

Je tendis les mains en avant, à la recherche de l’homme qui était là, mais elles se refermèrent sur le vide.

J’inspirai à grandes bouffées, incapable de reprendre mon souffle. Des larmes me brûlaient les yeux, mon pouls s’affolait dans mon cou.

Enfoiré ! Je le cherchai de mes mains. Où était-il passé ?

Ethan me rejoignit.

— Hé, doucement, qu’est-ce qui t’arrive ?

Le souffle court, j’empoignai son sweat et tirai dessus.

Ethan ne l’avait pas vu. Ça voulait donc dire qu’il était sorti par l’autre porte des toilettes.

Je secouai la tête, essayant de me calmer.

J’avais baissé ma garde. Comme une idiote, pendant cinq minutes je m’étais détendue. Alors que lui était toujours prêt.

— Fais-moi sortir d’ici, implorai-je. Tout de suite.

— Et le pansement ?

— Maintenant ! hurlai-je.

Il ne se fit pas prier. Il m’aida à descendre, prit ma main, et on quitta le théâtre à toute vitesse.

L’idée de monter dans la voiture mise à ma disposition par les Torrance me donnait la nausée. Aussi grimpai-je dans celle d’Ethan. Mon chauffeur protesta, mais je lui répondis d’aller au diable. De toute façon, j’étais sûre qu’il nous suivrait de près.

Une fois qu’Ethan m’eut déposée et fut reparti, bien qu’avec hésitation j’entrai dans la maison. Mikhail vint immédiatement me saluer en trottinant.

Je me baissai pour le caresser et lui donner un baiser.

— Je te nourris dans une minute, mon grand.

Je me dirigeai vers la salle à manger, où j’avais entendu la voix de ma mère et senti des pas. Sur la table, quelqu’un feuilletait un magazine.

Je n’avais pas beaucoup parlé à ma famille ces derniers jours. Énervée, je restais dans ma chambre à me ronger les ongles, essayant de trouver une porte de sortie.

— On pourrait mettre du papier peint dans la cuisine, suggéra ma sœur. Sur un seul mur. C’est de nouveau tendance.

Décoration ? Elles parlent de décoration ? Mon Dieu !

— Il y a quelques jours, j’ai essayé de m’échapper, annonçai-je finalement, m’appuyant contre l’encadrement de la porte. Pour retourner à Montréal.

Le silence emplit soudain la pièce. Elles se demandaient probablement si elles devaient être en colère ou non. Ma mère voulait que je sois en sécurité, même si elle ne ferait rien pour s’en assurer, et j’étais certaine que ma sœur adorerait que je débarrasse le plancher. Elles savaient toutes les deux, toutefois, que ça ne plairait pas à Damon, et qu’il y aurait peut-être des conséquences si je m’échappais et qu’il ne parvenait pas à me retrouver assez rapidement.

— La police, continuai-je, au service de Gabriel Torrance, sans aucun doute, m’a rattrapée et forcée à faire demi-tour.

— Ethan t’aidait ? demanda ma mère d’un ton indiquant qu’elle connaissait déjà la réponse.

Je hochai la tête.

— Et ils m’ont clairement fait comprendre que, si je voulais qu’il reste en sécurité, alors il valait mieux que je ne fasse plus appel à lui.

J’entendis ma mère inspirer et expirer lentement et profondément. Elle essayait de rester calme. Moi, j’en avais marre de faire semblant de l’être. Damon était intelligent, diabolique et patient. Tout ce que je n’étais pas. En tout cas, pas en ce moment. J’étais bien trop furieuse.

Il m’apparut soudain qu’en fait personne n’était de mon côté.

Mon menton se mit à trembler.

— Je te déteste, criai-je à ma mère. Je préférerais vivre sous les ponts que l’avoir dans nos vies !

Je fis un geste vers ma sœur.

— Je sais pourquoi elle se comporte comme ça, mais tu es censée me protéger, continuai-je. Il m’a violée !

— Il ne t’a pas violée, rétorqua sèchement ma sœur en se levant. On a tous vu la vidéo. Le monde entier a vu la vidéo ! Tu avais envie de faire l’amour avec lui. Tu étais amoureuse de lui.

Je secouai la tête.

— Pas de lui.

Je n’avais jamais été amoureuse de lui. Pas de Damon.

Cette maudite vidéo.

Les larmes coulèrent, sans que je puisse les arrêter. Je me mordis les lèvres pour retenir mes sanglots. Une vidéo de nous avait été publiée sur Internet, Damon avait été envoyé en prison pour délit d’atteinte sexuelle sur mineur parce qu’il avait dix-neuf ans et moi seize, mais presque tout le monde dans cette ville était de son côté étant donné qu’il était un peu plus riche et beaucoup plus populaire. D’autres vidéos avaient été postées, et deux de ses amis avaient été emprisonnés en même temps pour d’autres méfaits.

Mais c’était lui qui avait écopé de la plus longue peine.

C’était le seul condamné pour un crime sexuel et, aux yeux de tous, c’était une grave injustice. La star du basket, l’enfant chéri avait simplement fait l’amour avec une fille consentante mais qui malheureusement avait quelques années de moins que l’âge légal de consentement. Ridicule.

Dans d’autres États, seize ans c’est assez vieux, non ?

Franchement c’est un détail.

A-t-il vraiment fait quelque chose de mal ? Combien d’entre nous avaient des rapports sexuels à cet âge ?

Ne gâchez pas sa vie. Ce n’est pas comme s’il lui avait fait du mal.

Elle avait l’air d’aimer ça !

Les réactions étaient révoltantes. Et, bien que d’autres filles aient clamé qu’il avait profité d’elles, à la fin elles s’étaient rétractées, et cette affaire était devenue un autre exemple de l’incompétence de notre système judiciaire alors qu’il y avait de vrais prédateurs là-dehors. J’avais détruit la vie d’un jeune homme. Bla-bla-bla.

Tout ce qu’ils voyaient dans cette vidéo, c’était moi qui l’embrassais de mon plein gré.

Qui le caressais.

Qui le serrais contre moi.

Dans leurs yeux, j’en avais eu envie, et c’était un vrai mec. Mais ils ignoraient ce qui se passait vraiment sur cette vidéo. Ils ignoraient ce qu’il m’avait fait pour obtenir ce qu’il voulait de moi.

J’entendis des pas approcher et je sentis le Chanel N° 5 de ma mère.

— Winter, commença-t-elle calmement. Penses-tu vraiment qu’il avait besoin d’épouser quelqu’un de cette famille pour obtenir ce qu’il voulait ? Il aurait pu facilement menacer Ethan afin de te garder à Thunder Bay et sous sa coupe. Ou nous menacer nous, tes grands-parents, ou n’importe quels autres amis. Dans tous les cas, il aurait obtenu ce qu’il voulait, car ils ont de l’argent, et nous n’avons plus rien. Rien.

— À cause de papa, finis-je pour elle.

Oui. Je le savais. Elle n’avait pas complètement tort.

Et, à ce moment précis, je ressentis de la haine envers mon père aussi. Pas à cause de ses crimes. Ce n’étaient pas ses crimes qui nous avaient mis dans cette merde, puisque Damon aurait fini par trouver une autre porte si celle-là avait été fermée. Mais je lui en voulais de nous avoir abandonnées. Gabriel et Damon Torrance pouvaient faire ce qu’ils voulaient de nous maintenant. Et, étant donné leur réputation, j’essayais de ne pas penser à la tournure que tout cela pourrait prendre, sinon j’en tomberais malade.

— Au moins maintenant, continua ma mère, on a un but. Une lumière au bout du tunnel.

L’accord de divorce ? Était-elle à ce point naïve ? Damon rendrait Ari enceinte, et il n’y aurait plus aucune possibilité de s’échapper !

— Et tu pensais qu’on allait faire quoi en attendant que cette année soit écoulée ? la défiai-je.

Que ferais-je pendant qu’elle attendrait, jour après jour, semaine après semaine ?

— On survit, répondit-elle.

Survit.

On se soumet, tu veux dire ?

Furieuse, je montai dans ma chambre et la fermai à clé. Je n’en ressortis que pour prendre une douche et nourrir Mikhail. Je ne descendis même pas dîner. Je n’avais pas faim, de toute façon.

Je ne pouvais pas prendre ses décisions à la place de ma mère, mais la réciproque était vraie. Et il était hors de question que je me plie aux désirs de Damon pour survivre. J’avais mes limites. J’avais déjà couché avec lui et je ne referais pas la même erreur.

Avec un peu de chance, je trouverais un moyen de m’échapper avant que ça en arrive là.

Je me réveillai quelques heures plus tard. Je n’avais pas dû dormir beaucoup, car mes paupières étaient encore lourdes. L’air s’était rafraîchi. Était-il déjà 6 heures ? Mon réveil sur la table de chevet n’avait pas sonné.

J’appuyai sur le bouton.

— Il est 2 h 13 du matin, dit fort et clair une voix masculine.

2 h 13 ? Je refermai les yeux, espérant me rendormir, mais mon cerveau commençait déjà à tourner et à faire l’état des lieux. Dehors, la nuit était silencieuse. Pas de pluie ni de vent, mais il neigerait probablement le mois prochain. J’avais hâte. Je m’autorisai à rêvasser un instant, mais tous nos problèmes me revinrent en mémoire. Je voulais que le temps ralentisse, pas qu’il s’accélère.

J’adorais l’hiver. Et pas à cause de mon prénom. C’était une période festive, et les choses joyeuses me rendaient heureuse. Je décorais toujours ma chambre, car j’adorais la sensation des guirlandes lumineuses, l’odeur de la couronne de fleurs, du sapin, et entendre la musique des boules à neige. Cependant, je n’étais pas sûre de vouloir décorer cette année. Ma fierté m’empêchait de tirer le meilleur parti de cette situation. De toute façon, je comptais bien être partie d’ici Noël.

Me tournant sur le côté, j’ajustai l’oreiller sous ma tête et allongeai les jambes sous les draps. Le bout du lit était froid.

Pas chaud.

Où est-ce que…

J’ouvris brusquement les yeux et soulevai la tête.

— Mikhail ?

Il dormait toujours à mes pieds. Je tendis l’oreille. S’il se levait, alors son collier ferait du bruit, sauf que je n’entendis rien.

— Ici, mon grand.

Je fis claquer la langue plusieurs fois pour l’appeler.

Il n’avait pas pu sortir. J’avais fermé la porte à clé.

Soudain, une odeur de beurre et de sucre me chatouilla les narines. Je repoussai les couvertures et me redressai en position assise. Mon cœur s’accéléra. Elle n’a pas fait ça !

Je me dirigeai vers le bureau. On y avait déposé une tasse en céramique avec du thé et une petite assiette avec un croissant croustillant. Ma mère était entrée dans ma chambre pour m’apporter à manger et avait laissé la porte ouverte.

Et merde !

De toute façon, c’était probablement inutile de la verrouiller. Si Damon perdait le pass qui ouvrait toutes les chambres, il pouvait défoncer ma porte à coups de pied. Mais bon… Je ne pouvais pas ne pas la verrouiller, donc…

Je passai la tête dans le couloir.

— Mikhail ? chuchotai-je.

Rien.

Je fronçai les sourcils. Ça ne lui ressemblait pas de ne pas répondre, et il n’y avait aucune façon de sortir de la maison à moins que quelqu’un ne lui ouvre la porte.

— Mikhail ? chuchotai-je un peu plus fort.

Je quittai ma chambre en essayant de ne pas faire de bruit, mais le plancher grinça faiblement sous mon poids.

Je descendis le couloir, la main gauche sur la rampe, mes pas étouffés par les tapis. Les cristaux du chandelier au-dessus de moi tintaient, bercés par la brise que la maison ancienne laissait pénétrer, et la pendule au sommet de l’escalier égrenait lentement les secondes. Mais, en dehors de cela, il régnait un silence presque angoissant dans la maison.

Je l’aurais entendu aboyer, ou grogner, ou l’aurais senti bouger brusquement au pied du lit si quelque chose l’avait rendu nerveux. Il était toujours sur le qui-vive. On était au beau milieu de la nuit. Il n’y avait personne d’autre dans la maison en dehors de ma mère, ma sœur et moi.

Je descendis l’escalier en tenant la rampe des deux mains, puis j’avançai prudemment jusqu’à la porte d’entrée pour vérifier que tous les verrous étaient fermés.

Soudain, j’entendis un petit gémissement en provenance du séjour sur ma droite.

— Mikhail ?

J’avançai lentement jusqu’au tapis. Mikhail se précipita vers moi, et je sentis sa truffe humide contre mon genou.

Je me baissai pour le caresser.

— Ben alors, où étais-tu passé ? Qu’est-ce que…

Une odeur de cigarette me chatouilla les narines. Mon visage se décomposa, et un poids me tomba sur l’estomac. Je me redressai, le cœur battant.

Mon chien était avec lui.

— Ne le touche plus, grondai-je.

— C’est lui qui est venu vers moi.

La voix de Damon émanait du fond du séjour. Il était probablement installé dans le fauteuil rembourré à dossier haut dans le coin près de la fenêtre. Je l’imaginais assis dans le noir, avec pour seule lumière les petites braises à l’extrémité de sa cigarette.

Je me baissai pour attraper le collier de Mikhail.

— Tu as donné un nom russe à ton chien, s’étonna Damon.

— Je lui ai donné le nom d’un danseur.

Mikhail Baryshnikov. Je n’y pouvais rien si la plupart des danseurs de ballet les plus respectés étaient russes. Ça n’était certainement pas un putain de clin d’œil aux origines de Damon.

Alors que j’allais me tourner et repartir avec mon chien, je l’entendis se lever de son siège tandis que les dernières volutes de fumée se dissipaient dans l’air. Gardant Mikhail près de moi, je reculai jusqu’à la table contre le mur et fis glisser le stylo qu’on gardait là avec un bloc de papier pour les messages. Je le tins à la main, caché derrière ma cuisse.

À une époque, Damon me faisait peur, et ça me plaisait. Mais aujourd’hui ça ne me plaisait plus.

— Je n’ai pas envie d’être ici, déclarai-je. Je trouverai un moyen de m’échapper. Tu le sais.

L’espace d’un instant, je me sentis faiblir. C’était la première fois que Damon et moi avions un semblant de conversation – quoique contre mon gré – depuis qu’il avait été envoyé en prison cinq ans auparavant. Toutes les autres interactions que nous avions eues avaient été soit du domaine de l’attaque fulgurante soit de la menace pleine d’amertume.

— Tu n’as rien à dire ? insistai-je.

— Non, je ne ressens simplement pas le besoin de répondre.

Sa voix se rapprocha, et il prit une gorgée de quelque chose, faisant tinter les glaçons dans son verre avant de le reposer sur la table.

— Tu peux faire toutes les déclarations que tu veux, Winter, mais tu feras ce qu’on te dira. Toi, ta mère et ta sœur, vous ferez ce qu’on vous dira. Cette maison ne vous appartient plus. C’est moi qui tiens les rênes désormais.

— Je suis une adulte. Je peux aller où je veux et partir quand je le souhaite.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu encore là ?

Un grondement faillit m’échapper, mais je le retins. Ses propos étaient clairs. J’aurais pu essayer de m’enfuir l’autre soir. Mais mon ami aurait été arrêté pour un crime qu’il n’avait pas commis. Lui et son père m’avaient menacée, et j’avais fait marche arrière, alors que la vérité c’était que je ne pouvais pas partir et faire ce que bon me semblait. Pas sans conséquences.

— J’adore te voir énervée, commenta-t-il. Je suis content de voir qu’il te reste de la colère.

Oh que oui ! Ma colère semblait être tout ce qu’il me restait. Rire, sourire, la liberté d’être moi-même me manquaient. J’avais connu ça avant qu’il débarque dans ma vie, et que la menace de son retour inévitable plane au-dessus de moi. Aurais-je à nouveau des choses qui m’appartiennent ? Pouvais-je même tomber amoureuse de nouveau ? Après ce qu’il m’avait fait ?

— Ethan Belmont est le troisième fils médiocre du CEO d’une chaîne de cafés ratée et d’une maîtresse de CE1, lâcha Damon d’un ton moqueur. Il passe ses journées entières enfermé chez papa maman à jouer aux jeux vidéo…

— À concevoir des jeux vidéo, tu veux dire…

— Un inhalateur dans la bouche à cause du pollen ou cramponné à un EpiPen parce que du beurre de cacahuète a touché son bagel, continua-t-il. Il ne serait pas capable de sortir d’une voiture en flammes, encore moins de sauver sa femme et son enfant.

Et toi oui, peut-être ? Laisse-moi rire.

Damon Torrance ne sauvait personne d’autre que lui-même. Ethan et moi ne sortions pas ensemble, mais je le choisirais lui plutôt que Damon sans hésiter.

— Il te faut un homme, un vrai, reprit-il, sa voix de plus en plus proche. Quelqu’un qui marche droit et gère ses affaires de main de maître. Quelqu’un qui a des connexions à Thunder Bay. Quelqu’un qui saura te faire obéir. Quelqu’un…

Il s’arrêta juste devant moi et reprit d’un ton encore plus sombre :

— … qui ne posera pas trop de questions lorsqu’il découvrira que certains de ses enfants ne lui ressemblent pas.

Je relâchai mon souffle, en espérant qu’il ne remarque pas comme ma respiration tremblait.

Je pinçai les lèvres. Voilà donc ses intentions. Il prévoyait de me donner en mariage comme si on était encore au XIXe siècle.

Mais il comptait tout de même prendre son pied.

— Allons-y alors, le défiai-je. Qu’est-ce que tu attends ?

Il se pencha vers moi et passa un bras dans mon dos pour essayer de m’arracher le stylo de la main.

— Que tu ramènes des pions plus intéressants dans la partie, répliqua-t-il, les dents serrées. Tu peux faire mieux que ça.

Le rouge me monta aux joues, et mes jambes fléchirent. Il m’arracha le stylo et recula. Peu après, je l’entendis allumer une autre cigarette.

— Marché conclu. Et peu importe ce que tu fais, je ne t’obéirai jamais.

— Surtout pas, roucoula-t-il, laissant tomber le briquet sur la table et recrachant de la fumée. J’ai Arion pour ça.

Il s’approcha de nouveau. Je contractai tous mes muscles pour parer à ce qui allait suivre.

— Elle sera utile, reprit-il. Le matin, quand je me réveillerai avec une érection et que j’aurai besoin de pénétrer quelque chose de chaud et étroit.

Une image de lui et moi dans mon lit un matin si longtemps auparavant s’imposa à mon esprit, et je serrai les dents un peu plus.

Les yeux me brûlaient. Mon Dieu, que je le haïssais !

— Mais le soir, comme tu le sais, j’ai toujours trop d’énergie…, gronda-t-il à voix basse, à nouveau devant moi. Alors je me rappellerai ma bouche sur un estomac trempé de sueur, et mes doigts qui caressent une petite chatte nue…

Le souvenir de ce que j’avais ressenti quand il m’avait caressée me submergea, et mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine.

— Et peut-être que je descendrai trois portes plus bas jusqu’à la chambre de sa petite sœur et ferai glisser sa culotte le long de ses jambes et commencerai à la dévorer…

Je secouai la tête pour chasser les souvenirs.

— Je ne te laisserai plus rien me prendre. Tu m’as violée. Et ce n’était pas un délit sexuel sur mineur. C’était un viol.

— Oui, je comprends pourquoi tu essaies de t’en convaincre. Tu te sens peut-être honteuse ou coupable parce que ça t’a plu.

Il marqua une pause et reprit :

— Mais fais attention, Winter. Je peux encore t’en faire baver.

— Oh ! j’ai peur ! rétorquai-je.

Il ne pouvait plus rien me prendre. Je n’avais plus rien.

Il resta silencieux et immobile quelques instants, mais ensuite il perça le silence d’une voix dure.

— Mikhail ? appela-t-il.

Je sursautai.

— Ke nighg-ya, ordonna-t-il.

Mon chien s’écarta brusquement et s’éloigna de moi.

Quoi ?

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Je fis un pas vers lui.

— Rends-moi mon chien.

Et ensuite j’appelai :

— Mikhail !

Mais je ne sentais plus leur présence à côté de moi. Où étaient-ils passés ? Qu’avait-il dit ? Était-ce du russe ? Mikhail ne connaissait aucun ordre en russe.

J’entendis le collier du chien et ses médailles carillonner à quelques mètres, et ma gorge se serra.

— Bon chien, susurra Damon. Il est intelligent. Il sait qui est son maître.

Mikhail l’avait rejoint ?

— Mikhail. Mikhail, viens ici.

— Maintenant la question c’est…, continua Damon en s’approchant de nouveau. Est-ce que je le garde ou est-ce que je le donne à mon père ? Ça fait un bail que je n’ai pas eu de chien. Pas sûr de savoir m’y prendre.

Mon sang se mit à bouillir dans mes veines.

— Rends-moi mon chien !

— Tu veux le récupérer ? railla-t-il. Alors supplie-moi.

— Va te faire foutre !

Il enfouit les doigts dans mes cheveux et attrapa ma nuque.

— Un chien est un chien, et une salope est une salope, cracha-t-il. Ni toi ni lui ne m’êtes d’aucune utilité, alors je m’en contrefous.

Je posai les mains sur sa poitrine pour essayer de le repousser.

Mikhail.

Non.

— Supplie-moi. Supplie. Allez, murmure-le. Dis : s’il te plaît.

Il était hors de question qu’il prenne mon chien. Que lui ferait-il ?

Mon visage commença à se décomposer. Je ne saurais pas où il était, ni s’il allait bien, s’il avait faim… L’éloignerait-il de moi ?

Il se mit à masser mon cuir chevelu.

— Chuchote-le, souffla-t-il, la respiration rauque. Murmure-le comme j’ai murmuré ton prénom le matin où ils m’ont trouvé dans ton lit et m’ont arrêté, Winter. C’est tout ce que je veux entendre. Un petit murmure.

Sa main trembla dans mes cheveux, et mon estomac se contracta si fort que c’en fut douloureux. S’il te plaît, arrête. Ne fais pas ça.

— Le tuer serait probablement plus clément que le donner à mon père, ajouta Damon. Les chiens, ce n’est pas son truc.

Une larme roula sur ma joue.

— S’il te plaît ! explosai-je. S’il te plaît, rends-moi mon chien.

— À genoux, ordonna-t-il.

Je fermai les yeux.

Qu’il soit maudit ! Il savait exactement quoi faire. À chaque fois.

Je voulais le réduire en miettes.

Je le déteste.

Mais, lentement, je m’abaissai.

Tremblante, je tombai à genoux, les dents serrées. Il me tenait toujours par les cheveux.

— S’il te plaît, murmurai-je, les yeux fermés et dégoûtée par moi-même. S’il te plaît.

— Encore.

— S’il te plaît, suppliai-je.

J’attendis qu’il dise que je pouvais récupérer mon chien, mais il continuait de me tenir par les cheveux sans bouger.

Il restait là, immobile.

C’était ça qu’il voulait ? Me voir humiliée, effrayée ?

Il aimait me voir effrayée. Ça l’excitait.

À une époque, j’avais cru que j’aimais ça, moi aussi.

Et, tandis que les secondes passaient, qu’il me tenait par les cheveux, mon cœur tambourinant dans ma poitrine, j’eus l’impression qu’on était de nouveau ados.

Quand j’aimais les jeux auxquels il jouait avec moi. Avant de comprendre que c’était moi, le jouet.

L’appréhension et la terreur. Mais l’euphorie et la sensation de sécurité que j’éprouvais dans ses bras.

Je n’avais jamais détesté quelqu’un autant que je le détestais, lui, mais j’aimais ce que je ressentais avec lui. Je n’avais jamais rien ressenti de tel avec quelqu’un d’autre. J’étais tellement stupide.

Ses doigts commencèrent à me caresser tout doucement.

— Winter…, murmura-t-il, la respiration lourde et laborieuse.

Mon clitoris pulsa, et je pleurai en silence, les joues brûlantes de honte.

Que m’avait-il fait, bon sang ?

Il me releva et passa mes cheveux derrière mon épaule.

— Gentille fille, dit-il d’une voix redevenue normale. Bien sûr que tu peux récupérer ton chien. Tu m’as pris pour un monstre ou quoi ?

Je m’écartai brusquement.

— Ce que je pense n’a aucune importance. Tu as déjà ruiné ma vie. Il y a longtemps.

— Dans la cabane perchée quand tu avais huit ans. Je me rappelle cette fête. C’est tout ce dont tu te souviens, n’est-ce pas ? C’est fou.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— La fontaine. Tu te rappelles ce qui s’est passé dans la fontaine avant qu’on aille à la cabane ce jour-là ?

La fontaine ? Confuse, je fouillai mes souvenirs, mais ne trouvai rien qui sorte de l’ordinaire. J’avais huit ans, alors je ne pouvais pas me souvenir de tous les détails. Seulement qu’il était blessé, et que j’avais essayé de l’aider. Les événements après la fontaine, c’était ça l’important.

— Il ne s’est rien passé, répondis-je.

Je ne le laisserais pas retourner les événements de ce jour-là contre moi. J’avais été gentille avec lui. Rien de ce que j’avais dit ou fait ne méritait ce qui était arrivé ensuite. Tout comme rien de ce que j’avais dit ou fait des années plus tard au lycée ne méritait ce qu’il m’avait pris d’autre.

Mais il avait piqué ma curiosité. Où voulait-il en venir ? J’espérais qu’il en dirait plus, mais il n’en fit rien. Il me laissa dans le flou.

Il soupira.

— C’est plus fort que moi, Winter. On est qui on est et on fait ce qu’on fait. On est des pions. C’est comme ça. C’est la nature. Je jouerai mon rôle, car je ne peux pas résister. Je ne peux pas me faire passer pour ce que je ne suis pas.

Je fronçai les sourcils. Il semblait résolu. Comme si c’était la fin pour moi.

— J’espère que tu ne me décevras pas, conclut-il.

Sa décision était donc prise ? Il suivrait les désirs sordides de son esprit tordu, car c’était plus facile que de comprendre le mal qu’il causait autour de lui et d’affronter les conséquences de ses crimes ? Il avait eu ce qu’il méritait.

J’avais gagné une fois. Ça arriverait encore. Je n’avais pas dit mon dernier mot.

— Alors change de tactique. Je n’apprécie pas que tu me coinces dans les toilettes comme un pervers.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Le théâtre de Bridge Bay. J’étais seule dans les toilettes aujourd’hui. Tu es entré et tu m’as effrayée. J’étais presque déçue. Je pensais qu’en prison tu aurais appris de meilleures stratégies.

Il éclata de rire, tira sur sa clope et recracha la fumée.

— J’ignore quel petit fantasme tu as concocté dans tes rêves, mais j’ai passé la journée à New York. Je suis rentré il y a une heure.

— C’est ça, ouais.

— Pourquoi est-ce que je mentirais ?

Sa réponse me prit de court. Il n’avait aucune raison de le nier. Ce n’était pas un secret qu’il voulait s’en prendre à ma famille et moi. De plus, il n’y avait probablement aucune preuve de sa présence au théâtre et, même s’il y était, ce serait facile de forger un alibi prouvant qu’il était ailleurs.

Nous étions seuls dans le séjour, et personne ne pouvait nous entendre. Alors évidemment il prendrait un malin plaisir à faire et dire ce qu’il voulait.

Il s’approcha de moi, et je sentis le tabac sur lui, l’odeur de ses vêtements, le tissu onéreux et le cuir de ses chaussures.

— Je suis meilleur que ça, murmura-t-il au-dessus de moi.

Je sentis l’alcool qu’il venait de boire et la fraîcheur des glaçons sur son haleine.

— Pourquoi acculer quelqu’un dans un lieu public alors que n’importe qui pourrait entrer et m’interrompre ? J’aurais besoin d’intimité.

Il repoussa une mèche de cheveux de ma joue, et j’écartai le visage.

— Comme une grande maison. Avec des kilomètres de forêt déserte autour et aucun voisin. Pas de circulation. Rien.

J’entendis le sourire pervers dans sa voix. Sa menace ne m’échappait pas.

Il avait déjà tout prévu.

— Non, j’attendrais que tout le monde soit parti et qu’elle se retrouve toute seule, continua-t-il. Personne pour l’aider. Personne pour l’entendre. Personne pour m’arrêter. Une nuit entière. Juste toi et moi.

Puis il reprit, en murmurant au-dessus de mes lèvres :

— À la maison, ensemble. Tellement d’espace où courir, mais si peu d’endroits où se cacher.

Je serrai les poings. Si je n’en étais pas sûre auparavant, le doute n’était désormais plus permis. Il avait changé, après tout.

Il était devenu pire.

Et, dans sa tête, il avait fait de la prison, donc autant commettre le crime dont on l’avait accusé.

Il passa près de moi, et la crainte me noua l’estomac.

— Bonne nuit, Winter, roucoula-t-il.

Le soupçon d’excitation dans sa voix était clairement reconnaissable.

7

Damon

Sept ans plus tôt

Donc, d’après M. Kincaid, étant donné ce qui s’était passé quand nous étions gamins, les parents de Winter Ashby estimaient nécessaire de m’interdire d’approcher de leurs deux filles pendant qu’elles étaient enrôlées à Thunder Bay Prep. Et, si je n’obtempérais pas, ils se verraient obligés de demander une injonction d’éloignement.

Kincaid m’avait fait comprendre que j’avais intérêt à obéir si je ne voulais pas que ça figure dans mon dossier.

N’importe qui d’autre aurait obéi. Mais c’était mal me connaître.

Au contraire, entendre ça n’avait fait qu’activer les rouages de mon cerveau. Je me délectais déjà de tous les problèmes que je pourrais causer. La tentation du danger était trop séduisante.

Je ris presque en me rappelant la conversation. Une injonction d’éloignement ? Et puis quoi encore ? Quelle poule mouillée ! On était des gamins à l’époque. Griffin Ashby était seulement contrarié que son épouse l’ait trompé avec mon père et, s’il ne pouvait pas mettre ses petites mains frêles et blafardes sur un homme comme Gabriel Torrance, alors il se vengeait en s’en prenant à son fils.

Ouais, il y avait eu un accident quand nous étions enfants. Et Ashby avait évidemment empoisonné l’esprit de sa fille au fil des années pour déformer ses souvenirs sur l’exact déroulement des faits. Je n’avais pas eu l’intention de la blesser. C’était un putain d’accident, et les accidents, ça arrive.

Je sortis de ma voiture, claquai la portière et la verrouillai.

— Pourquoi est-ce que tu ne voulais pas que je passe te chercher ? me lança Michael en sortant de sa G-Class.

— Je ne partirai peut-être pas en même temps que toi.

— Ou il aura fini avant tous les autres, gloussa Will.

Lui et Kai se tenaient de part et d’autre de Michael. Ils étaient venus ensemble, et d’habitude je faisais le trajet avec eux, mais si on prévoyait de se séparer durant la soirée on venait séparément.

Je n’avais pas vraiment de plan, mais qui sait ? La nuit était encore jeune.

Après l’échange que j’avais eu avec Winter à la cafétéria plus tôt dans la semaine et sa peur évidente de moi quand on s’était croisés dans les vestiaires, j’étais intrigué. Quels étaient ses souvenirs de ce jour-là dans la fontaine ? Elle était petite quand ça s’était produit – encore plus que moi —, alors elle ne se rappelait peut-être pas grand-chose.

Lorsqu’elle était entrée dans les vestiaires – ou plutôt quand elle avait été poussée, comme je l’avais découvert ensuite —, son expression effrayée, vite remplacée par son air de défi, m’avait rappelé Banks. Elle semblait à deux doigts de craquer. Ses joues étaient rouges d’embarras, et ses yeux scintillaient faiblement. Pourtant ses dents et ses poings étaient serrés. Elle paniquait à l’intérieur, mais elle était furieuse, aussi.

C’était plutôt mignon.

Et la voir impuissante comme ça m’avait rendu…

Je ne sais pas. Puissant, je suppose.

Je ressentais la même chose avec Banks et l’équipe de basket, parce qu’il y avait des choses que j’étais le seul à pouvoir faire pour eux.

Appelez ça de l’arrogance. Tout ce que je savais c’était que ça ne m’avait pas plu que les gars la chahutent comme ça.

Non, c’était même pire.

Je n’aimais pas que quelqu’un d’autre que moi lui cherche des noises.

Et ça ne me plaisait pas du tout qu’un autre mec vienne à sa rescousse, même si c’était Will.

Que son père aille se faire foutre ! Il ne prendrait pas une injonction d’éloignement contre moi. Il n’avait pas les couilles pour ça. Les alumni suivaient de près les résultats de notre équipe de basket-ball. Michael, Kai, Will et moi… on nous autorisait beaucoup de libertés tant qu’on continuait de faire notre boulot.

À notre arrivée, la fête avait déjà commencé et Bad Company des Five Finger Death Punch nous parvenait du jardin. On remonta l’allée circulaire et passa devant la ridicule fontaine de marbre ornée de quatre chevaux crachant de l’eau et de gros chérubins prenant la pose sur le bassin le plus élevé. C’était le genre d’atrocité que les Américains installaient sur leurs propriétés pour se donner l’air européen, mais ça faisait mauvaise impression, genre abreuvoir à oiseaux des quartiers pauvres, en plus grand.

Griffin Ashby était un frimeur. Et, même s’il s’était montré sympa avec moi, je n’aurais pas pu l’encadrer. Il était à Meridian City pour le week-end avec sa femme, alors leur fille aînée, Arion, en avait profité pour organiser une pool party ce soir. Avec un peu de chance, Winter serait là. J’avais encore envie de lui parler. Voir combien de temps exactement ça prendrait pour m’insinuer dans sa tête et y foutre le bordel.

— Hé ! lança Will. Waouh, waouh, waouh, viens par-là, toi !

Je le vis attraper par la chemise un gamin qui descendait l’allée.

Je le reconnus immédiatement. C’était Misha, son petit cousin. Petit-fils d’un sénateur d’État mais qui ressemblait plus au prodige de Sid et Nancy.

— Qu’est-ce que tu fous là ? lui demanda Will. T’as quoi ? Douze ans ?

— Et alors ?

Petit effronté.

Will sembla momentanément déstabilisé, puis il rit tout bas.

— Ouais, tu as raison. Laisse tomber. Bois de manière responsable.

Et il repoussa le gamin vers la fête.

Mais Misha se dégagea et se retourna vers la route.

— Je rentre à la maison, décréta-t-il. Je m’emmerde grave.

— Tu ne peux pas rentrer à pied, petit merdeux ! protesta Will. Ça fait des kilomètres.

— Alors quitte la fête et ramène-moi.

— Tu déconnes ?

J’éclatai de rire.

— Ce satané gosse, lâcha Will, joggant pour nous rattraper. Impossible qu’on soit de la même famille.

On passa devant la maison – l’invitation par texto précisait que personne n’était autorisé à l’intérieur et qu’il fallait se rendre directement dans le jardin – et on s’arrêta devant l’immense pelouse.

La musique était à fond, et la fête battait son plein. Des gens jouaient et discutaient dans la piscine, d’autres dansaient, jouaient à des jeux alcoolisés, et un ballon de foot volait dans les airs. La nourriture disposée sur les tables embaumait. Presque toutes les chaises étaient occupées, et des camarades avaient pris les transats du pool house. De la vapeur s’élevait en volutes des douches derrière le pool house. Une légère couche de brume flottait au-dessus de la surface de l’eau, donnant à la piscine l’apparence d’un jacuzzi.

— Donnez vos téléphones, nous apostropha quelqu’un.

Un joueur de football de l’équipe secondaire du lycée dont j’ignorais le nom était assis à une table pliante et nous regardait, prêt à confisquer notre matos pour qu’aucune photo ou vidéo de la fête ne soit postée en ligne. Il avait déjà nos noms sur des post-it.

— Nique ta mère, grommelai-je.

Kai ricana à côté de moi.

Comme si on allait lui faire confiance ! Il ne manquerait plus que nos téléphones soient volés. Photos, textos, vidéos, reçus… Hors de question que je confie le mien à qui que ce soit. Il était plus en sécurité avec moi et, s’ils voulaient nous mettre dehors pour ça, bonne chance. Si on se barrait, les autres se barreraient aussi.

L’élève de troisième ne la ramena pas – et ne bougea même pas – pendant qu’on entrait dans la fête. Des filles passèrent en courant et en gloussant près de nous. Certaines étaient en haut de bikini, bien qu’il fasse dans les quinze degrés ce soir. Je savais que la piscine était chauffée, mais il devait faire froid à l’extérieur.

L’une d’elles me lança un regard aguicheur assorti d’un petit sourire en coin suggestif. Elle ne serait pas difficile à convaincre si j’étais intéressé ce soir.

Mais moi, mon truc, c’étaient les défis. J’aimais quand les choses étaient difficiles.

Je passai en revue le jardin. Je savais qui je cherchais. Même si je savais que je ne devrais pas. Même pour moi, c’était franchir la ligne.

Quand nous avions huit et onze ans, ça ne semblait pas compliqué de vouloir faire connaissance, pourtant maintenant ça l’était. Les gens n’interpréteraient pas ça correctement.

Michael soupira, fit rouler sa tête et craquer son cou.

— Allons chercher à boire.

On avança dans la fête, prenant des bières et nous arrêtant ici et là pour discuter avec des gens.

On trouva une table où il restait encore des places. Je fis valser mes chaussures, retirai mon sweat à capuche et le lançai sur une chaise, puis je descendis le reste de ma bière.

Remarquant un des membres de l’équipe secondaire de basket-ball du lycée autour de la table, je fis glisser la bouteille vide vers lui. Il la saisit, interrompit presque sur-le-champ sa conversation et se leva pour aller m’en prendre une autre.

— Ramènes-en une pour chacun de nous, lançai-je tandis qu’il s’éloignait.

Will buvait plus rapidement que moi, donc il aurait bientôt fini, si ce n’était pas déjà le cas.

Kai s’assit en gloussant – quelqu’un devait avoir dit un truc marrant – et prit une gorgée de bière.

— Whoo-ooh ! cria soudain Will, les mains en coupe autour de la bouche.

Tout le monde s’interrompit et se tourna juste à temps pour le voir courir, torse nu et sans chaussures, et faire un saut périlleux arrière avant de plonger dans le côté le plus profond de la piscine, sous les cris d’excitation et les sifflements.

J’avançai jusqu’au bord et entrai. L’eau m’arrivait à la taille. Je portais un maillot noir qui s’arrêtait juste au-dessus des genoux et je n’avais pas apporté de tenue de rechange. Banks m’avait supplié pour que je la laisse m’accompagner, alors j’avais quitté la maison à toute vitesse, un peu soûlé et très préoccupé, pour ne plus avoir à regarder son air pathétique. J’avais oublié mes clopes dans la foulée.

Will remonta à la surface, éclaboussa quelques camarades en riant et nagea jusqu’à moi. Je m’accoudai sur le bord de la piscine derrière moi.

Il se mit debout, ramassa ses cheveux au-dessus de sa tête et pointa du menton derrière moi, l’air amusé.

— Arion Ashby a grave envie de toi, mec, lança-t-il.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule. La sœur aînée de Winter, entourée de ses amis, était en train de nous observer. Je laissai glisser les yeux sur ses jambes longues et fines. Elle portait un bikini blanc sans bretelles. Ses cheveux étaient relevés en une longue queue-de-cheval volumineuse. Elle avait des chaînes de cheville et un sautoir doré sur la poitrine.

Elle serait plus sexy si elle ne portait que les bijoux.

Je me retournai vers Will.

— J’ai des plans pour elle. Ne t’inquiète pas.

Ses yeux s’illuminèrent.

— J’adore ton imagination. Est-ce que je peux joui… jouer moi aussi ?

Je souris. Sacré Will. Son jeu de mots ne m’avait pas échappé.

— J’ai des plans pour toi aussi.

Mes yeux se posèrent sur les deux suçons sur son cou. L’un d’eux avait une apparence vraiment dégueulasse. Je savais exactement d’où ils venaient. La fille qui les lui avait faits en avait probablement deux fois plus.

Furieux, je fis des éclaboussures avec la main.

— Certaines nanas ont besoin d’apprendre que sucer des bites comme un aspirateur est un talent qu’on ne gaspille pas sur le cou d’un mec, grondai-je. Tu devrais peut-être mater pendant que je rééduque celle qui t’a fait ça.

— Oh ! on est jaloux ?

Mais ensuite nos regards se croisèrent, et il vit que je ne plaisantais pas. Son sourire prétentieux perdit de son assurance, et il carra les épaules.

Will était mon meilleur pote, et ce qui était à moi était à moi. Il le savait.

Un silence gênant passa entre nous, puis il remarqua quelque chose derrière moi et pointa le menton.

— Oh ! oh !

Je suivis son regard. Dans la piscine, Arion venait vers nous. Elle avait détaché ses cheveux et avait les mains cachées dans le dos. Toute la semaine je m’étais préparé à quelque chose de complètement différent pour ce soir et je n’étais pas sûr de vouloir rester.

Sauf que mes plans étaient tombés à l’eau. Je n’avais rien de mieux à faire et, si elle voulait jouer, j’arriverais peut-être à me motiver. Elle était plutôt jolie, bien que la disposition de ses yeux lui donne l’air un peu méchante, et son menton était carré, ce qui la faisait paraître trop maigre avec une expression dure que je n’aimais pas. Elle n’était pas adorable.

Peu importe. Ce n’était pas moi qui coucherais avec elle ce soir.

Arrivée à notre hauteur, elle sortit les mains de derrière son dos d’un air faussement effarouché et ouvrit la gauche, révélant une pilule triangulaire qu’elle tendit à Will.

Ecstasy.

— Mortel ! s’exclama-t-il.

Il prit la pilule et la descendit avec sa bière.

Elle tourna ensuite la tête vers moi, ouvrit la main droite, vide.

Je levai les yeux pour croiser son regard. Elle sourit d’un petit air satisfait et ouvrit la bouche, révélant ma pilule déjà sur sa langue.

Elle se pencha vers mes lèvres, mais je tournai la tête.

— Je n’ai pas besoin d’aide pour planer.

Quelle grosse gamine ! Elle se croyait encore au collège ou quoi ?

Elle haussa les sourcils d’un air de défi, me prit ma bière des mains et avala la pilule en prenant une gorgée.

Elle se colla à moi en se léchant les lèvres, et je la laissai faire. Pour le moment.

— Allons à l’étage, me murmura-t-elle. J’aimerais te voir quand tu planes.

Je pris son menton entre les doigts.

Ah ouais ?

Ça ne m’inquiétait plus qu’il y ait des choses qui clochent chez moi. Ni d’avoir développé au fil des années des goûts différents de mes camarades ou d’être plus dur à satisfaire que les autres hommes.

La seule chose qui m’inquiétait maintenant c’était qu’il devenait plus difficile de satisfaire ces goûts. Comme si je développais une immunité à la perversion et que j’avais constamment besoin d’augmenter la dose.

Je caressai son menton, traçant du doigt le contour saillant.

— Je veux que tu ailles dans les haies, lui dis-je à voix basse. Là-bas.

Je regardai sur la droite pour lui indiquer la direction de la ligne de haies, qui entourait la propriété et laissait place ensuite à la forêt, aux falaises et à l’océan au-delà. Il n’y aurait personne là-bas.

Ses yeux tombèrent sur ma bouche. L’idée semblait lui plaire.

— Et que me feras-tu derrière les haies ?

— Je te materai.

À côté de moi, Will rit doucement. Soudain pris d’un léger pincement de culpabilité, je détournai le regard. Mais, alors que la chaleur dont j’avais besoin pour me sentir excité commençait à envahir mes veines, je me ressaisis et pinçai son menton plus fort.

— Je vais regarder quelqu’un te toucher. Je veux regarder quelqu’un te baiser.

Elle se figea, et son expression s’assombrit. Elle détourna le regard, l’air hésitant. Elle se demandait probablement si c’était une blague ou s’il valait mieux qu’elle s’éloigne de moi. Elle avait sûrement entendu les rumeurs à mon sujet.

Elle se croyait tellement bonne qu’elle pensait que je sauterais sur l’occasion pour la baiser.

Ses yeux bleus se posèrent sur Will.

— Lui ?

Je secouai la tête.

Elle regarda alentour avec hésitation et s’arrêta sur quelqu’un derrière moi.

— Kai ?

Je secouai la tête de nouveau.

Will secoua la tête aussi, l’air amusé, tandis qu’il finissait sa bière.

— Marko Bryson, déclarai-je, regardant le mec sur le patio derrière elle.

Torse nu, une bouteille de Fireball à moitié pleine dans la main, il discutait avec d’autres personnes. Arion jeta un œil furtif derrière elle, avant de se retourner vers moi.

— Il a une petite amie, souffla-t-elle à voix basse d’un air désapprobateur.

— C’est ce qui rend les choses excitantes.

Malgré mon jeune âge, j’en avais vu des choses. J’avais vu les hommes qui traînaient à la maison ramener et se taper des putes. Je connaissais les vies secrètes des mères et des pères de cette ville. Je savais que certaines nanas de notre petit lycée décadent faisaient plus la loi que les mecs et étaient encore plus dépravées qu’eux.

Ouais, j’en savais des choses.

Mais maintenant… Il m’en fallait toujours plus. Plus fort, plus dur. Plus. Toujours plus.

— Mais c’est toi que je veux, protesta-t-elle.

— Et moi je veux que tu aies envie de la même chose que moi.

Elle continua de me fixer pendant qu’elle réfléchissait, puis elle ferma la bouche et n’insista pas.

Elle pouvait partir. Elle pouvait dire non. Ça ne me briserait pas le cœur, et elle le savait. Mais elle savait aussi que, si elle disait non, ça en resterait là. Je ne voudrais pas d’elle et je ne ferais certainement pas d’elle ma première petite amie officielle si elle ne m’acceptait pas tel que j’étais. Je ne changerais pas.

— Quelqu’un le découvrira, dit-elle finalement.

Un petit sourire étira mes lèvres. C’était la dernière protestation. La dernière tentative pour trouver une excuse. Ou une raison d’accepter.

— Il ne te dira pas non, répliquai-je.

C’était subtil, mais je percevais toujours le moment où le dernier argument mourait dans les yeux de tous ceux avec qui je jouais.

Elle commençait à ouvrir la bouche pour acquiescer, quand elle leva les yeux au-dessus de moi.

— Quoi ? aboya-t-elle.

Il y avait quelqu’un derrière moi.

— Arion, peux-tu m’aider à chercher le village de Noël au sous-sol ?

Le village de Noël ? Cette voix.

Les petits cheveux sur ma nuque se dressèrent, et je fermai les yeux.

Winter. Elle était à la maison.

— Quoi ? Maintenant ? couina Arion. Demande à maman de t’aider quand elle rentre.

Sors de la putain de piscine et donne-lui ce qu’elle veut !

— Je ne sais pas pourquoi tu le cherches.

Arion me reprit ma bière des mains.

— Ce n’est même pas encore Halloween, et tu ne peux pas le voir de toute façon. À quoi ça sert ?

Garce.

Arion commençait franchement à m’agacer. Cependant, de savoir que Winter était juste là derrière moi, je sentis une douce chaleur se diffuser dans mon dos.

Je savais qu’à partir de maintenant je ne pourrais plus penser à rien d’autre.

Les réactions qu’elle suscitait chez moi… Il fallait que je fasse bien plus avec sa sœur pour ressentir la même chose.

Comment était-elle arrivée jusque-là et comment avait-elle trouvé sa sœur dans la foule ? Je voulais me retourner, mais je restai planté là à écouter.

— Il fait de la musique, se défendit Winter. Il me plaît, alors qu’est-ce que ça peut bien te faire ?

Arion ne répondit pas et, quelques instants plus tard, elle baissa les yeux sur moi. Winter avait dû repartir.

Maintenant que je savais qu’elle était là, le peu d’intérêt que j’avais pour Arion avait pratiquement disparu.

Il fait de la musique. Il me plaît.

J’ignorais si je me sentais responsable du fait qu’elle n’avait désormais plus que quatre sens pour appréhender le monde, mais j’avais envie de la protéger. Et c’était une sensation étrange, car j’étais probablement plus néfaste pour elle que n’importe qui d’autre.

Je poussai Arion du coude, me retournai et sortis de la piscine. J’attrapai une serviette propre sur la table et regardai alentour. Winter se trouvait près du pool house, en compagnie d’autres nanas. Elle tenait une fille de son âge par le bras. C’était sûrement comme ça qu’elle avait trouvé sa sœur et nous avait rejoints.

Elle semblait un peu dépassée mais heureuse. L’agitation, la musique, tous les gens dans son jardin la rendaient nerveuse. Elle mordillait ses lèvres entre ses dents, faisait d’adorables petites moues, lançait des sourires hésitants super mignons… Elle n’était pas habituée à tout ça.

À quel genre de fêtes allait-elle dans son école pour malvoyants au Canada ? Et pourquoi son père l’avait-il envoyée au Canada, bon sang ? Il avait honte d’elle ou quoi ? Une famille riche comme la leur pouvait se payer des tuteurs pour qu’elle reste à la maison s’ils pensaient que l’école traditionnelle était trop compliquée à gérer. Et sinon, il y avait des écoles pour malvoyants en ville.

Passant la serviette autour de mon cou, je m’assis à la table et tâtai les poches de mon maillot par habitude.

— Et merde ! grommelai-je.

Il me fallait une clope.

— Va chercher un sweat pour ta sœur, lança Kai sèchement. Tout le monde peut voir à travers son haut.

Je secouai la tête, prêt à éclater de rire. Quel rabat-joie celui-là !

— Alors ne regarde pas ses seins, répliqua Arion en attrapant une serviette sur la table. C’est une gosse.

Sœur.

La sœur d’Arion.

Je tournai la tête. Winter écoutait quelqu’un et opinait du chef, les yeux flottant sur la taille de la personne devant elle.

Elle était pieds nus et portait un jean avec un débardeur blanc côtelé un peu distendu et usé. Elle n’avait pas l’air de s’en soucier. Elle n’était pas maquillée, et ses lèvres avaient leur couleur rose foncé naturelle. Sa queue-de-cheval, qui lui tombait sur les épaules, était légèrement ondulée. Elle était parfaite.

Je retins le sourire qui menaçait de s’échapper et pris une profonde inspiration.

C’est alors que je remarquai ses seins à travers son haut. Le contour discret des demi-cercles et les pointes, plus proéminentes dans l’air frais de ce soir. Plusieurs mecs étaient en train de la reluquer en discutant et en riant.

Bouffons.

Kai prit son sweat sur le dossier de sa chaise et le lança à Arion.

— Maintenant, ordonna-t-il.

Vu l’expression sur son visage et son intonation, il ne lâcherait pas le morceau.

Elle se leva.

— OK, répondit-elle sèchement.

Mais je lui arrachai le sweat de la main et le balançai sur la table.

— Laisse la gosse tranquille, Kai.

Il me lança un regard plein de mépris. Puis il se leva de sa chaise et ramassa le sweat.

— Toutes les femmes ne sont pas là pour ton divertissement, aboya-t-il en me toisant. Un jour, l’une d’elles sera ta gosse, et ça ne te plaira pas du tout qu’on la reluque comme ça.

— C’est ça, ouais. Apprends à ta gosse à se cacher. J’apprendrai à la mienne qu’elle a autant le droit d’exister que les autres, rétorquai-je. Laisse la gamine tranquille et va te faire foutre.

J’ignorais d’où ça me venait, car si Banks sortait de notre chambre comme ça je perdrais les pédales. Mais avec Winter…

Rien n’était sa faute. Ils n’avaient qu’à pas regarder.

Il redressa l’échine. Furieux, il me fixait sans ciller et en respirant bruyamment.

Le sweat à la main, il se dirigea vers Winter.

Enfoiré.

Kai et moi n’étions pas seulement amis. On était comme des frères. Même quand on se tapait sur les nerfs, on était comme une famille, et on était là l’un pour l’autre.

Ça ne voulait pas dire qu’on était toujours d’accord.

C’était le noble de la bande, la voix de la raison. Et, même si parfois j’enviais le foyer heureux dans lequel il vivait, je savais qu’il y aurait un moment où il devrait faire un choix – et qu’il ne me choisirait pas.

Je levai les yeux et remarquai qu’Arion était toujours plantée à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Elle pinça les lèvres, sachant que je faisais référence à Marko Bryson. Elle s’éloigna, soit pour aller s’occuper de lui, soit pour retrouver ses copines et me dire d’aller me faire voir. Dans un cas comme dans l’autre, rien à battre. Je voulais juste qu’elle dégage.

Je reportai mon attention sur Kai. Il s’approchait de Winter, les autres filles autour d’elle s’écartant pour le laisser passer.

Il se pencha vers elle et, alors qu’elle l’écoutait, son sourire perdit de son assurance. Elle recula un peu, se redressa et inclina la tête, l’air gêné.

Je serrai les poings.

Il lui prit la main et y déposa le sweat.

Mais, à ma grande surprise, elle secoua la tête et le repoussa d’un geste de la main avec un petit sourire pour faire passer la pilule. Puis elle posa les doigts sur le mur de brique du pool house afin de trouver son chemin et partit.

Kai la regarda s’éloigner, lança le sweat sur la table d’un air agacé et me jeta un regard noir. Je secouai la tête. Bien joué, abruti. Non seulement elle n’avait pas voulu se couvrir, mais maintenant elle se sentait tellement humiliée qu’elle quittait la fête.

Je tournai la tête vers Winter. Elle longeait le périmètre en s’aidant de la ligne de haies. Combien de temps cela lui prenait-il de dessiner le plan d’un nouveau lieu dans sa tête ? Elle semblait autonome. Elle l’était même déjà au lycée alors que l’année commençait à peine. Évidemment, c’était chez elle qu’elle serait le plus à l’aise pour se déplacer. Si elle suivait les haies jusqu’à l’angle, elles la mèneraient jusqu’à la maison.

Je pris le sweat de Kai, m’éclipsai discrètement de la fête, du bruit et des regards, et descendis la petite pente.

Winter marchait le long des haies en direction de la maison. Les feuilles vertes qu’elle effleurait de la main bruissaient sur son passage. J’enfilai le sweat pour camoufler mon odeur et me faufilai à travers une ouverture dans les haies.

À travers les feuilles, j’aperçus son débardeur blanc à moins de trente centimètres de moi, et mon cœur se mit à battre la chamade. Je ralentis et posai la main sur les haies, suivant la sienne qui frôlait les feuilles de l’autre côté.

Je fermai les yeux et marchai avec elle en me guidant de la main. Ma tête commença à flotter un peu, mon pouls s’accéléra, et j’eus l’impression que le monde tanguait sous mes pieds.

Je rouvris les yeux. Cette sensation de perte d’équilibre était pénible, mais j’étais sûr qu’être aveugle était encore plus effrayant que ce que j’imaginais. Je ne saurais jamais ce qu’elle vivait au quotidien, car je pourrais toujours ouvrir les yeux.

— Où est-il ? souffla quelqu’un. Il voulait mater, non ?

— Je ne sais pas si…, répondit Arion d’une voix étouffée.

Je n’entendis pas le reste. Il devait être en train de l’embrasser. Je levai les yeux et les vis, Marko et elle, devant nous, entre deux arbres.

Il pencha légèrement Arion et empoigna ses seins. De l’autre côté des haies, Winter, qui avait probablement entendu la même chose que moi, s’était immobilisée.

— Enlève ton haut, ordonna Marko.

Les mater ne m’intéressait déjà plus. Je restai en retrait à contempler le visage de Winter à travers les feuilles. Son expression était indéchiffrable.

C’était un mélange de curiosité et de peur, et je ne savais pas lequel des deux primait sur l’autre. Resterait-elle pour écouter ?

— Trop content de ne pas avoir emmené Abby ce soir, souffla Marko. J’avais envie de me taper quelqu’un d’autre.

Arion soupira de plaisir, et bientôt on n’entendit plus que ses gémissements. Winter ouvrit légèrement la bouche, comme si elle hésitait entre prendre ses jambes à son cou ou éclater de rire.

— Faut qu’on se dépêche. Je ne veux pas qu’on nous surprenne.

— Lèche-moi, lui dit Marko. Fais-moi bander, Ari.

Entendant le prénom de sa sœur, Winter écarquilla les yeux. J’entendis une braguette et…

— Oh ouais ! gémit Marko. Putain. Avale-moi tout entier, bébé. Vas-y, bien profond.

Winter serra les dents. Elle s’éloigna d’un pas raide et se mit à courir jusqu’à la maison.

Je me fendis d’un sourire. Tiens, tiens, tiens…

Je me glissai à travers une ouverture dans les haies, levai ma capuche et la suivis lentement tandis qu’elle remontait vers la maison éteinte, vide, loin du bruit et de la foule.

Elle prenait peur facilement.

Parfait.

8

Winter

Sept ans plus tôt

Bon sang, qu’est-ce qui lui passe par la tête ?

Frémissant de dégoût, je longeai la haie au pas de course jusqu’au mur de brique, pris à droite puis à gauche et courus jusqu’à la porte de la cuisine, que je claquai derrière moi avant de la fermer à clé.

De la bile me brûlait la gorge. Pourquoi ma sœur se comportait-elle comme ça ? Qu’est-ce qui lui avait pris de faire ça dans les buissons, pendant une fête ? Mon Dieu !

Je ne savais même pas qu’elle avait un petit ami. Elle ne l’avait pas mentionné depuis que j’étais rentrée à la maison. À quoi ça rimait ?

Encore choquée par ce que j’avais entendu, je portai la main à ma bouche.

Est-ce que ce genre de choses arrivait souvent ? Est-ce que les invités d’Ari feraient des galipettes sur notre pelouse toute la nuit ? C’était écœurant. Rien que d’y penser, j’eus un haut-le-cœur.

Peut-être que si j’avais vécu dans un environnement normal les cinq dernières années je n’aurais pas été aussi choquée, mais pfiou. En dehors des films, de YouTube et de l’occasionnelle conversation tardive avec mes amis dans notre dortoir à Montréal, je n’avais rien vu qui ressemblait à ça. Ça n’avait pas l’air très… romantique.

J’espère qu’elle a eu le bon sens de se protéger, au moins.

Je traversai la cuisine, l’entrée, et montai l’escalier. La musique était toujours à fond dehors, mais ce n’était plus qu’une vibration lointaine et sourde maintenant.

J’aurais bien aimé rester plus longtemps à la fête mais, quand le garçon était venu me parler, je m’étais sentie morte de honte.

« On voit un peu à travers ton débardeur », avait-il bredouillé à mon oreille.

Rien que d’y penser, je rougis de plus belle.

Il avait dit ça gentiment, mais c’était quand même gênant.

J’avais résisté à l’envie de croiser les bras sur ma poitrine et j’avais essayé de paraître décontractée, comme si ce n’était pas la mer à boire. Mes tétons pointaient parfois à travers mes soutiens-gorge. Je n’y pouvais rien.

C’était gentil de sa part de me proposer son sweat. Vraiment gentil.

Arrivée dans ma chambre, je fermai un peu la porte, au cas où Arion monterait avec son petit ami. J’avais verrouillé les portes à clé pour que la fête reste à l’extérieur, mais Arion savait où était cachée la clé de la cuisine.

J’enfilai une brassière de sport et remis mon débardeur. Je portais presque toujours des soutifs puisque je n’étais pas aussi menue que certaines danseuses, mais je n’avais pas une énorme poitrine non plus étant donné le régime alimentaire et l’entraînement que je m’imposais.

Et, la seule fois où je n’en portais pas, quelqu’un m’en faisait la remarque. Génial.

J’attrapai mes pointes sur la commode, mais changeai d’avis et pris mes chaussons à la place. Mes pieds étaient trop douloureux pour supporter les pointes ce soir. Je sortis mon téléphone de ma poche arrière et appuyai sur le haut de l’écran pour connaître l’heure.

— Il est 22 h 30, énonça la voix masculine informatisée.

Arion serait en bas à la piscine pendant encore plusieurs heures. J’avais largement le temps.

Je commençai à descendre le couloir en m’aidant légèrement de la rampe, mais le plancher grinça quelque part derrière moi. Je m’immobilisai, tournant la tête.

— Arion ?

Je ne l’avais pas entendue entrer.

— Arion, tu es là ? appelai-je encore, plus fort cette fois.

Avais-je bien entendu ?

Aucune réponse. Plus de grincements. C’était redevenu silencieux. Pourtant, mon cœur commença à s’emballer, et je tendis l’oreille, passant en revue tous les scénarios possibles.

Nous n’avions pas d’animal domestique.

Mes parents étaient absents.

J’étais la seule personne dans la maison.

Le vent, peut-être ?

Je serrai mon téléphone, le pouce frottant nerveusement le coin de l’écran.

— Téléphone, énonça la voix lorsque j’appuyai accidentellement sur l’application.

Je sursautai, soulevant le pied.

Le sol grinça de nouveau. J’attendis quelques secondes et reposai le pied au même endroit.

À nouveau, un grincement. Pile à l’endroit où j’avais posé le pied.

C’était donc moi ? Je tournai la tête, à l’affût du moindre bruit. J’aurais juré que le grincement venait du plancher derrière moi.

Je soufflai un grand coup pour me calmer les nerfs. Tout allait bien. Les portes étaient verrouillées.

Je descendis l’escalier et entrai dans la mini-salle de réception en comptant mes pas, le vieux parquet de notre maison ancienne craquant sous mon poids.

Fouillant dans ma mémoire, je la reconstituai dans ma tête à partir de mes souvenirs d’enfant : un pan entier de larges fenêtres sur ma gauche, agrémentées de longs rideaux bleu cobalt, qui donnaient sur le devant de la maison ; la lueur diffusée par les bougies électriques de l’énorme chandelier, qui se reflétait sur le parquet foncé au sol ; la cheminée blanche contre le mur du fond, que je décorais à chaque Noël.

Ou plutôt, ma mère me laissait la décorer et ensuite elle venait « réparer » et arranger les choses à son goût quand j’avais le dos tourné.

J’enfilai mes chaussons de danse et pris la télécommande du petit système stéréo que j’avais installé près du mur.

Je mis le deuxième morceau, Nothing Else Matters d’Apocalyptica, et montai le volume pour noyer la musique extérieure avant de lancer la télécommande et mon téléphone sur la table.

Je fis le tour de la piste de danse carrée, m’aidant des autocollants de papier de verre toujours présents, usés et estompés après des années passées à m’entraîner pendant les vacances et lors de mes visites à la maison. Quand mes parents donnaient de grands dîners, on faisait venir des tables et des chaises qu’on disposait autour de la piste, mais la pièce était quasiment vide alors je pouvais probablement agrandir mon espace d’entraînement, étant donné qu’il n’y avait pas de meuble dans lequel taper.

Le morceau débuta, et je longeai le périmètre, bougeant la tête en rythme avec les notes de violoncelles. Les autres instruments démarrèrent, et j’accordai mes pas – un, deux, trois, quatre et cinq —, puis tournai en cercle sur la pointe des pieds.

Je tendis les bras, poignets fléchis, doigts tendus, et inclinai la tête en avant, laissant la musique entrer en moi et me guider.

Oui.

Une vague de bien-être m’envahit, et je fis une pirouette, enchaînai les pas, me déhanchai et plongeai sur la piste, portée par l’énergie de la musique.

Je souris.

Ce que je faisais n’avait rien à voir avec du classique, et je n’aurais probablement jamais l’occasion de montrer cet enchaînement à un public, mais c’était mon moment détente. Mon père détestait la musique forte, or mes parents n’étaient pas à la maison alors autant en profiter pour m’éclater.

Le dos en nage, je tournoyai, ma queue-de-cheval fouettant mon visage. Portée par la musique qui s’insinuait dans mes veines et me donnait envie de me lâcher, je fis glisser mes mains sur mon visage et mon cou. Je mordis ma lèvre inférieure, penchai la tête en arrière et dansai, dansai, dansai, balançant les bras et les levant avant de faire courir ma main de manière langoureuse par-dessus ma tête et de mettre mes cheveux sur le côté.

Je fermai les yeux si fort que mon front me fit mal.

As-tu toujours le réflexe de les fermer ? Quand tu souffres ou… quand tu es excitée ?

Les paroles prononcées par Damon l’autre jour à la cafétéria surgirent dans mon esprit et me coupèrent dans mon élan. Enfoiré.

Je le chassai de mes pensées et repris mon enchaînement, me laissant porter par la musique. La chanson se termina, et j’atterris essoufflée sur les pieds, les mains posées sur les hanches. Je m’étais tellement dépensée qu’un filet de transpiration s’écoulait le long de mon dos.

Connard.

Pourquoi avait-il fait irruption dans ma tête comme ça ?

J’avais réussi à l’éviter cette semaine après le calvaire qu’il m’avait fait subir le jour de la rentrée. Ça ne voulait pas dire que je ne sentais pas sa présence. Dans chaque couloir que je descendais. Dans le réfectoire où je savais qu’il mangeait à la même heure que moi. Dans le parking où je pouvais entendre le pot d’échappement bruyant du pick-up de Will Grayson III, son meilleur ami.

Et, même quand je n’étais pas au lycée, je pensais à lui bien plus souvent que je voulais l’admettre. Rika et ses amis m’avaient mise au jus sur l’énigme Damon Torrance. Populaire, avec une très mauvaise réputation. Et pas mauvaise dans le sens que les gens enviaient. Ça donnait envie aux gens de l’éviter, mais ils ne le montraient pas de peur de passer pour des ringards.

D’après la rumeur, les filles craquaient pour lui malgré tout. Elles le voyaient comme un défi et elles pensaient qu’elles pourraient l’apprivoiser. Donc on m’avait prévenue - ne sois pas stupide, ne te mets pas sur son chemin. Il n’a pas de cœur.

Que personne ne s’inquiète. Il avait déjà commis des dommages irréparables. Les quelques heures que j’avais passées avec lui enfant m’avaient vaccinée. Je garderais mes distances.

Je fis défiler les morceaux avec la télécommande, comptant jusqu’à ce que je trouve le numéro 15, et ensuite je levai les bras au-dessus de la tête pour étirer les muscles douloureux de mon dos.

Mais aucune musique ne sortit de la stéréo.

J’appuyai sur « Lecture » encore et encore.

Rien.

— C’est quoi ce bordel ? marmonnai-je en me dirigeant vers le mur.

Arrivée au chambranle, je suivis le mur sur la gauche et m’accroupis au niveau des branchements. Je passai une main sur la prise, puis les deux. Le câble n’était pas là. Quoi ?

La prise électrique était posée au sol. Comment était-ce arrivé ?

Je la rebranchai et me relevai, perplexe, et l’oreille dressée, à l’affût du moindre bruit. Quelqu’un me faisait une farce ?

Je me retournai et m’adossai contre le mur.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un ?

Quelque chose clochait.

Les mains tendues devant moi, je cherchai la porte et quittai la pièce, direction la cuisine pour une bouteille d’eau. Je devrais peut-être appeler M. Ferguson, un des vigiles qui patrouillaient dans le quartier la nuit, pour lui demander de monter.

Seulement, mes parents ignoraient qu’Ari donnait une fête et, si je faisais venir la sécurité, ils seraient forcément au courant.

Je sortis une bouteille du frigo et pris une gorgée. Je pourrais demander à ma sœur de monter et de faire le tour de la maison pour vérifier que tout était en ordre. Ça la ferait chier, mais elle viendrait si je la menaçais de prévenir maman et papa pour la fête. Je me dirigeai vers la porte et tendis la main pour saisir la poignée, mais la porte bougea. Elle était déjà ouverte.

Mon cœur rata un battement, et je reculai immédiatement.

Oh ! merde !

Je l’avais fermée à clé.

— Arion ? appelai-je, soudain sur le qui-vive. Tu es là ?

À l’extérieur, la clé qu’on cachait sous une brique desserrée était insérée dans la serrure. Ça devait être ma sœur. Seuls Ari et nos parents savaient où se trouvait la clé.

— Arion ! grognai-je, perdant patience. Ce n’est pas drôle, réponds-moi !

Depuis l’incident du vestiaire – dont elle était probablement l’auteur —, elle prenait un malin plaisir à me faire des blagues.

Je tâtai mes poches. Merde ! J’avais laissé mon téléphone dans la salle de réception.

Et ensuite je l’entendis. À quelques mètres.

Un autre grincement au sol.

La peur m’envahit. Je me sentis étourdie, comme paralysée.

J’essayai de parler, mais aucun son ne sortit. J’avais la gorge serrée.

J’écoutai, le souffle coupé, mais n’entendis pas d’autre grincement.

Quelqu’un était là.

Je le sentais. Une présence imposante.

Ce n’était pas un son que je pourrais décrire. Le battement de son cœur. Une inspiration lente, presque inaudible. Une articulation qui craquait.

C’est Arion. C’est Arion. C’est…

Malgré la bile qui me brûlait la gorge, je pris mon courage à deux mains.

— Qui est là ? La… Euh…

Je déglutis. Ma bouche était si sèche.

— La… La fête a lieu à la piscine. Vous n’êtes pas censé être ici.

J’aurais dû quitter la maison en courant mais, si quelqu’un était effectivement entré, j’étais piégée. Il y avait bien un raccourci dans le jardin, sauf que le prendre était devenu trop dangereux pour moi. Je risquais de trébucher sur quelque chose.

Je fis un pas sur la gauche pour me rapprocher des couteaux.

Ça ne me donnait pas une meilleure chance, mais…

Je fis un autre pas, le sentant – il ou elle – qui m’observait. À moins d’un mètre.

Quelqu’un était là. La personne imitait-elle mes pas, avançant lorsque je reculais ? Je tendis l’oreille, mais mon pouls qui tambourinait à mes tempes m’empêchait d’entendre quoi que ce soit.

Je fis un autre pas.

— Ça n’est pas drôle, lançai-je d’une voix tremblante. Ça vous fait prendre votre pied d’effrayer une aveugle ? Dégagez de chez moi !

Un autre pas.

Qui était-ce ? Mon cœur battait à tout rompre, mon cerveau carburait à mille à l’heure, et ma tête tournait. Mais, alors que je tâtonnais d’une main pour trouver le tiroir où se trouvaient les couteaux et tendais l’autre pour me protéger, je sentis un souffle à l’arrière de l’oreille.

— Bouh !

Je hoquetai et poussai un cri de surprise. Contournant l’îlot, je traversai la cuisine en courant. Quand j’atteignis la porte, elle se ferma brusquement, et je tombai par terre. Je me précipitai immédiatement dans l’autre direction, vers le vestibule et la porte d’entrée.

Mon téléphone portable. Mon putain de téléphone. Je n’aurais pas le temps de m’arrêter pour le récupérer.

Sérieux, si c’était une putain de blague, j’allais tuer ma sœur.

Il n’y avait pas d’obstacle jusqu’à la porte d’entrée, alors je me mis à courir. Mes mains percutèrent la porte de plein fouet, j’attrapai la poignée et l’ouvris à la volée. À peine avais-je fait un pas qu’un bras encercla ma taille et me tira en arrière. J’entendis la porte se fermer.

L’individu – de grande taille d’après ce que je pouvais en juger – passa les bras autour de moi pour m’immobiliser, et je poussai un cri. Puis il m’appuya contre la porte pour m’empêcher de me débattre.

— Damon, lâchai-je d’une voix étranglée. Damon, c’est toi ?

Ari n’aurait eu aucun mal à trouver des volontaires pour me jouer un tour pareil, pourtant c’était la première personne à qui j’avais pensé. Ça ne m’était même pas venu à l’idée qu’il serait là ce soir, surtout qu’on lui avait ordonné de rester éloigné de moi, mais vu qu’Ari et lui étaient en terminale tous les deux il y avait de fortes chances qu’il fasse partie des invités.

— Ça n’est pas drôle ! aboyai-je.

J’essayai de prendre appui sur la porte pour le repousser, mais il me souleva et fit quelques pas avant de me reposer par terre. Levant les mains, je sentis un angle.

Il nous avait acculés dans l’angle près de la salle de réception.

Maintenant libérée, je fis volte-face et le contournai pour m’éloigner. Mais il était là, de nouveau devant moi.

Le cœur battant à tout rompre, je bondis de l’autre côté pour essayer de m’enfuir.

Mais, une fois de plus, il était là.

Je reculai en secouant la tête.

— Qui est-ce ? Pourquoi faites-vous ça ?

Pourquoi ne parlait-il pas ?

J’inspirai par le nez en tremblant, seulement je ne sentis pas sur lui la fumée que j’avais sentie sur Damon l’autre jour. Damon fumait tout le temps d’après ce que disaient les autres. Si ce n’était pas lui, qui était-ce ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? explosai-je.

Il restait là sans rien dire.

Prise de colère, je poussai de toutes mes forces contre sa poitrine.

Ça le fit à peine bouger.

Alors je vis rouge. Je lâchai un grondement et me mis à marteler son visage de gifles et sa poitrine de mes poings. Il ne répondit pas et n’essaya pas de m’arrêter. Je me décalai de nouveau sur la gauche, mais il glissa devant moi. Même chose quand je me décalai sur la droite. Il ne voulait pas me laisser partir. C’était un vrai mur.

— Qui… Qui est-ce ? bredouillai-je, le menton tremblant.

Il ne prononça pas un mot. Je n’entendais que le bruit de sa respiration, assourdissante car il se tenait juste là devant moi. Comme un animal. Incapable de communiquer.

Mon Dieu, qui es-tu ?

Je lançai tout mon corps contre lui.

— Au secours ! Aidez-moi ! criai-je aussi fort que possible.

J’essayai de le pousser de nouveau, gémissant sous l’effort, et me remis à crier.

Il murmura finalement à mon oreille.

— Ils ne peuvent pas t’entendre.

Il avait dit ça d’une voix douce, mais ses paroles, assénées tel un verdict, d’un air résolu et avec un calme inquiétant, me nouèrent l’estomac.

Ils ne peuvent pas t’entendre.

Des larmes me montèrent aux yeux. Mon Dieu !

— Qu’est-ce que tu veux ? lançai-je.

Je commençais à hyperventiler. Je respirais si fort que je n’entendais rien d’autre. Son calme me rendait folle. Est-ce qu’il trouvait ça amusant ?

— Qu’est-ce que tu veux, putain ? hurlai-je.

Je fermai les yeux, et les larmes roulèrent sur mes joues. Ari ne remonterait peut-être pas avant des heures, et aucun des invités n’avait besoin de venir jusqu’ici. Il y avait une salle de bains dans le pool house ainsi qu’une petite cuisine approvisionnée en boissons et snacks divers.

J’avais une boule de la taille d’une balle de golf dans la gorge et le cœur au bord des lèvres.

Soudain épuisée, je secouai la tête.

— Qu’est-ce que tu veux ? répétai-je.

Il leva la main et défit le ruban de ma queue-de-cheval, libérant mes cheveux.

— Oh ! mon Dieu !

Je le tapai pour qu’il enlève ses sales pattes.

— Arrête. S’il te plaît, arrête.

Je m’accroupis, pour m’éloigner de lui mais aussi parce que je me sentais malade. Craignant de vomir, je plaquai la main sur ma bouche.

— C’est une blague, marmonnai-je dans ma barbe. Tu fais ça pour t’amuser. C’est juste une blague.

Je me mis à trembler. J’étais en train de péter les plombs.

— C’est une blague.

Il s’accroupit devant moi, et je sentis sa respiration près de mon visage.

— Alors pourquoi tu ne ris pas ? murmura-t-il.

La colère m’envahit de nouveau, et je poussai un grognement de rage.

Pourquoi chuchotait-il ? Est-ce que ça voulait dire que je le connaissais ? Avait-il peur que je reconnaisse sa voix ?

Je pris une longue et profonde inspiration pour me calmer.

— Est-ce que tu vas… me faire du mal ? demandai-je.

— Je ne sais pas.

Il ne sait pas ?

— T’en as envie ? insistai-je.

— En quelque sorte.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis malade, répondit-il.

Quoi ? Personne n’était aussi conscient de ses vices. Surtout pas les psychopathes.

Il me saisit par le haut des bras, et je me raidis tandis qu’il m’aidait à me relever.

Il s’approcha, et son sweat frôla mon bras.

— Je suis incapable de ressentir de la culpabilité, de la tristesse, de la colère, ou de la honte aussi fort que la peur, et il n’y a pas de peur plus grande que quand je me fais peur.

Il essuya une larme sur mon visage, et j’eus un mouvement de recul.

— Je ne sais jamais vraiment ce que je m’apprête à faire, finit-il.

Ses paroles sonnaient comme une menace. Une terrible menace. Comme s’il n’avait aucun contrôle sur lui-même et qu’il était autant une victime que moi.

Va te faire foutre.

Je me remis à crier :

— À l’aide ! Au secours !

Je poussai contre sa poitrine de toutes mes forces et lui donnai des coups de pied. Puis j’enfonçai les ongles dans son cou. Il attrapa alors mes poignets et me retourna, passant les bras autour de moi pour m’immobiliser.

— Économise ton énergie, souffla-t-il à mon oreille.

Sauf que de l’énergie, je n’en avais plus. Mes jambes se dérobèrent, et on tomba tous les deux à genoux, son étreinte m’empêchant de basculer en avant.

La tête baissée, je posai les mains sur le mur, pour essayer de m’éclaircir les idées.

C’est alors que je remarquai le froid pénétrant mon jean. Et la légère odeur de chlore. Son bas était trempé.

— Je sens la piscine sur toi, dis-je d’une voix un peu plus assurée, me sentant ragaillardie par cette découverte. Tu étais à la fête. Il y a beaucoup de monde. Beaucoup de témoins. Ils te retrouveront.

Il me tint en silence pendant un moment, puis répondit dans un murmure.

— J’aime les jeux dangereux. Autant en profiter tant que je peux.

— Pourquoi moi ?

Je veux dire, franchement ? Était-ce parce que j’étais aveugle ? Pensait-il que cela faisait de moi une cible facile ?

— Je ne sais pas.

Il parlait encore trop bas pour que je puisse le reconnaître, mais j’entendis enfin une inflexion dans sa voix profonde.

— Tu étais dans la salle de réception quand je dansais ?

— Oui.

— Tu m’as regardée du début à la fin ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Oh ! mon Dieu ! Le grincement du plancher à l’étage. C’était lui. Il jouait avec moi depuis que j’étais retournée dans la maison. L’idée de ses yeux sur moi, le savoir tapi dans un coin de la pièce à m’observer pendant que je dansais me donna des frissons.

Pourquoi serait-il resté là à me regarder ?

— Parce que c’était joli, répondit-il finalement.

Joli ?

— Tu m’as demandé pourquoi toi ? reprit-il, me tenant contre lui, mon dos pressé contre sa poitrine. Voilà pourquoi. Tu es pure.

Pure ? Qu’est-ce que…  ? Voulait-il me rendre impure maintenant ou…  ?

— Tes parents sont mauvais, expliqua-t-il. Ta sœur n’a aucune profondeur et n’est pas intéressante, et je déteste l’ambiance chez moi. C’est tellement glauque là-bas.

Il marqua une pause et reprit :

— Tout ça a disparu quand je t’ai vue danser. Ça a rendu le monde plus joli. Ça m’a plu.

— Et alors, quoi ? Tu veux m’enfermer dans ton sous-sol pour que je danse sur commande ? C’est ça ?

Au lieu des réponses inquiétantes, monotones et calmes qu’il m’avait données jusque-là, un rire silencieux secoua sa poitrine.

— Je peux m’y cacher avec toi ? demanda-t-il.

Je fronçai le sourcil, prise au dépourvu par son ton presque sincère.

Peu importe. Je ne le laisserais pas m’amadouer. Réfléchissant à toute vitesse, je basculai brutalement la tête en arrière une fois, puis une autre, atteignant finalement son visage. Il relâcha son étreinte, et j’en profitai pour planter un pied sur le mur afin de prendre appui et de pousser de toutes mes forces. Il tomba en arrière, m’emportant avec lui, mais dans sa chute il relâcha sa poigne. Je bondis et me précipitai vers l’escalier.

Mes parents avaient une ligne fixe dans leur suite parentale. Avec un peu de chance, j’aurais le temps d’appeler la police et de trouver de quoi me défendre avant qu’il me retrouve. Au pire, je pourrais briser le miroir pour récupérer des éclats de verre.

Je grimpai l’escalier en courant et dévalai le couloir jusqu’à leur chambre. J’avais l’impression que mes jambes étaient en coton, que mes poumons allaient exploser. Une légère couche de sueur refroidissait ma peau, et mes cheveux collaient à mon visage et à mon corps.

J’ouvris les doubles portes et courus vers la table de chevet, mais dans ma précipitation je me cognai la jambe contre le cadre de lit. La douleur irradia dans mon tibia.

— Et merde ! grognai-je.

Je trouvai le téléphone et m’emparai du combiné.

Juste alors, je le sentis dans mon dos. Un sanglot se perdit dans ma gorge. Il passa un bras autour de ma taille, me souleva et m’arracha le téléphone de la main. Ma tête tomba en arrière contre son épaule. J’étais essoufflée et épuisée. La peur m’avait vidée. Mon corps semblait peser une tonne.

Il s’appuya contre le mur près du dressing. Mobilisant le peu de forces qu’il me restait, j’alternai entre essayer de repousser ses bras et essayer d’atteindre son visage derrière moi. En vain.

Alors que je continuais de me débattre, il attrapa une de mes mains et appuya mes doigts sur son cou. Son pouls battait la chamade.

Il posa la tête contre l’arrière de la mienne, respirant lourdement.

— Tu sais ce que je dois faire pour le faire battre comme ça ? murmura-t-il.

Il avait l’air épuisé.

Son pouls tambourinait, et son cou perlait de sueur. Et alors quoi ? Mon pouls s’affole aussi, espèce de taré. Pas étonnant, on venait de monter les marches en courant. De quoi parlait-il ?

Il lâcha ma main.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te ferai pas de mal. Pas ce soir.

Je baissai la main, frôlant sa clavicule, mais je ne sentis pas de chapelet. Et il n’avait pas l’odeur de Damon. Quand bien même, je ne lui faisais pas confiance.

Il me reposa sur le tapis, mais ne relâcha pas son étreinte.

— Laisse-moi partir.

S’il ne comptait pas me faire de mal, alors il pouvait me laisser partir. Il n’y avait de caméra ni à l’intérieur ni à l’extérieur, et nous étions seuls dans la maison. S’il partait maintenant, personne ne saurait qui il était. Je ne pourrais certainement pas l’identifier.

— Alors pars, répondit-il d’un air narquois.

C’est ça, fais le malin !

— Tu m’en empêches, grognai-je, essayant de repousser ses bras.

— Il y a beaucoup de choses que les gens t’empêcheront de faire, Winter.

Donc il voulait que je le force à me laisser partir ? À quel jeu jouait-il ?

J’en avais fini de l’amuser.

— S’il te plaît, l’implorai-je.

Soudain une voix retentit au bout du couloir.

— Reste là quand je te parle !

Quoi ?

Je levai la tête de surprise.

Il y avait quelqu’un dans la maison.

Ma mère. Ma mère était rentrée.

— Merde ! murmura le garçon.

Il plaqua la main sur ma bouche pour m’empêcher de crier et me souleva. Il ouvrit les portes du dressing derrière nous et nous cacha à l’intérieur.

Je battis des pieds en hurlant, mais ses mains étouffaient mes cris. Les portes se refermèrent à nouveau.

J’entendis les portes de la chambre claquer et le clic d’un interrupteur à côté de moi. Il avait dû éteindre la lumière du dressing.

— Non, non, non, entendis-je mon père protester. Puisque tu as voulu qu’on rentre à la maison ce soir, j’essaie de faire en sorte que les filles n’assistent pas à ta crise de mère ivre.

Tout en gardant une main sur ma bouche, le garçon me tourna face à lui. Il me tenait serrée contre lui, un bras passé autour de moi.

— Maman ! criai-je.

Mais sa main appuyait si fort que mes mots furent inaudibles. J’étais forcée de respirer par le nez.

— Oh ! mais je t’en priiiie ! rétorqua ma mère. Emmenons-les à la prochaine soirée de ton entreprise où ta dernière salope de vingt ans en date te sucera dans les toilettes alors que tous tes collègues sont juste à côté !

Je cessai de me débattre et tendis l’oreille.

— Celle-là est enceinte aussi ? continua-t-elle. Payer pour un autre avortement et pour qu’elle garde le silence va vraiment inculquer de bonnes valeurs chrétiennes aux filles. T’es un putain d’hypocrite.

— Répète ça, la défia mon père.

Enceinte ? Avortement ? De quoi parlait-elle ?

Je secouai la tête pour m’éclaircir les idées et criai de nouveau :

— Maman ! Papa !

Une fois encore, ils ne m’entendirent pas. Il appuyait la main si fort que mes dents coupaient l’intérieur de ma bouche.

— Tu ne ramènes aucun fric à la maison et tu dépenses sans compter, espèce de bonne à rien, cracha mon père, alors, si j’ai envie qu’un joli petit cul me chevauche la bite de temps en temps, je dirais que je l’ai mérité !

Je grimaçai. Joli petit cul ? Oh ! mon Dieu ! Qu’est-ce qui leur prenait ?

— T’as qu’à faire ce que tu fais de mieux ! Prends ma carte de crédit et va faire du shopping ! Au moins tu la boucleras !

J’entendis une gifle et je tressaillis.

— Je te hais, cria ma mère d’une voix étranglée. Je te hais !

Les ressorts du lit grincèrent. On aurait dit qu’ils se battaient.

— Ça n’a pas toujours été comme ça entre nous ! sanglota-t-elle. Tu me désirais. Tu m’aimais.

— Ouais, c’est vrai. Quand tu avais un joli petit cul.

J’entendis du tissu se déchirer, et ma mère poussa un grognement. Ils se battaient. J’arrêtai de m’agiter et me figeai. Les larmes menaçaient de déborder.

— Au moins, grâce à mon argent, lâcha mon père, tu as toujours des seins potables.

Elle poussa un cri de rage, et j’entendis une autre gifle, puis des grognements et des gémissements. Je secouai la tête et me mis à pleurer. Il plaqua les mains sur mes oreilles en me serrant contre lui.

— Chhh, souffla-t-il pour me consoler, la bouche près de ma tempe.

Je pleurai en silence. Leurs voix étaient atténuées, mais des fragments me parvenaient encore.

— Oh ! putain, ouais ! gémit mon père.

Je me ratatinai.

— Enlève tes sales pattes ! cria ma mère. Non !

— Oh ! allez, insista mon père, la voix rauque. Elle est encore partout sur ma queue. Ta chatte sentira comme la sienne. Sucré, comme du miel.

Des sanglots m’échappèrent, et je levai la main pour les étouffer. Il me plaqua alors contre son torse, une main toujours sur mon oreille, tandis que mon autre oreille était posée sur son cœur.

J’avais envie de sortir de là. Je m’en foutais qu’ils découvrent que je les avais entendus. Mais j’avais peur des conséquences. Mon père n’avait pas voulu que je me réinstalle à la maison. Je n’allais pas lui fournir une excuse pour me renvoyer à Montréal.

Alors je restai là, dans le dressing, l’oreille contre le cœur du garçon. Ma respiration ralentit progressivement, et mes pleurs cessèrent. Je n’entendais plus rien à part le battement lourd et régulier de son cœur, constant et immuable tel un métronome.

J’ôtai la main de ma bouche et laissai les bras pendre mollement le long de mon corps, mais il ne me relâcha pas. Le battement de son cœur me berça jusqu’à ce que mes yeux deviennent lourds et se ferment.

Et là, blottie dans ses bras, contre son corps chaud, je laissai l’épuisement prendre le dessus et m’emporter.

Le lendemain matin, je me réveillai avec l’impression que mon corps pesait une tonne.

Pourquoi est-ce que…  ?

La nuit dernière me revint en mémoire, et je me redressai brusquement dans mon lit, les yeux grands ouverts.

— Il y a quelqu’un ?

Aucune réponse. J’appuyai sur mon réveil.

— Il est 9 h 30, énonça l’horloge.

Je ne me levais jamais aussi tard.

Je plaquai les mains sur mon corps pour passer en revue mes vêtements. Je portais encore mon jean et mon débardeur, et j’avais toujours mon soutien-gorge et mes chaussons de danse.

Je posai la main sur la braguette de mon jean en grimaçant, juste histoire de vérifier.

Mon jean était boutonné et ma braguette remontée. Je me sentais fatiguée, mais en dehors de ça tout semblait normal. Il ne m’avait pas touchée. Pas sexuellement, du moins.

Je repoussai les couvertures et m’assis au bord du lit en me frottant les yeux. Comment avais-je atterri là ? Je ne savais pas ce qui était le plus gênant. De m’être endormie alors qu’il m’avait foutu une trouille bleue et qu’il m’ait mise au lit, ou que mes parents m’aient trouvée endormie dans le dressing, comprenant ainsi que j’avais assisté à leur querelle, avant de me mettre au lit. J’avais presque envie de rester cachée dans ma chambre pour ne pas découvrir la réponse.

Pourtant, il fallait bien que j’affronte les conséquences.

Je longeai mon lit en direction de la porte et percutai quelque chose par accident.

Je tendis les mains, trouvant un carton.

Non, en fait… Deux cartons, empilés l’un sur l’autre.

J’ouvris celui du dessus et y plongeai la main avec hésitation. Je sentis du bois, de la céramique, du verre, et de l’argile. Il y avait des arbres miniatures, des immeubles et des maisons recouvertes de paillettes, ainsi qu’un clocher.

Ma main bouscula une miniature et, lorsque j’entendis les premières notes de Carol of the Bells, je compris qu’il s’agissait de la patinoire ornée de patineurs et entourée d’arbres.

Je souris. C’était le village de Noël. Deux boîtes de composants.

Comment est-ce que…

J’entendis des pas lourds descendre le couloir et ma mère appeler Arion. Sa voix était redevenue normale, comme si la nuit dernière n’avait jamais eu lieu. Je contournai les cartons et ouvris la porte, passant la tête par l’embrasure.

— Ari, c’est toi ?

— Je vais prendre une douche, lâcha-t-elle en passant devant ma chambre.

— Tu as monté le village de Noël pour moi ?

Si elle m’avait rendu ce service, je tenais à la remercier.

— Je t’ai dit de demander à maman, répondit-elle sèchement. Je ne sais pas où il se trouve.

Ce n’était donc pas elle. Je retournai dans ma chambre, me grattant la tête.

Comment avait-il atterri là ?

— Bonjour, ma chérie, me salua ma mère en entrant dans ma chambre. Tu as passé une bonne soirée ?

Ce que j’avais entendu entre elle et mon père me revint en mémoire. Une bonne soirée ? Sûrement pas. On aurait dit qu’ils étaient en train de s’étriper. Mon Dieu, les choses que mon père avait dites…

Au fil des ans, je les avais parfois entendus se disputer. Cependant, les choses semblaient s’être sacrément détériorées entre eux en mon absence.

Elle se déplaçait dans ma chambre. J’étais sûre qu’elle était en train de faire mon lit. Elle me pensait encore incapable de le faire seule.

— Est-ce que… ça va ? demandai-je avec hésitation. Hier soir, je veux dire. Il me semblait avoir entendu…

— Oh ! Ari a monté le village pour toi ? m’interrompit-elle. C’est gentil de sa part. Tu vois bien qu’elle t’aime.

Elle pinça mon menton d’un air taquin, et je tournai légèrement la tête. Je n’étais pas d’humeur.

— Habille-toi, reprit-elle. Brunch dans une heure.

Elle quitta la pièce aussi rapidement qu’elle était entrée. Elle préférait sans doute ne pas savoir ce que j’avais entendu exactement hier soir.

Au moins elle semblait ignorer que j’étais dans le dressing. Dieu merci !

Et Ari se comportait normalement. Pour Ari, en tout cas.

Aucune des deux n’avait monté le village de Noël dans ma chambre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? songeai-je tout haut, haussant le sourcil. Et c’était quoi tout ça hier soir ?

Était-ce juste une blague particulièrement élaborée ? Pourquoi me menacerait-il et m’effraierait-il comme ça pour ensuite… me protéger quand mes parents avaient commencé à se battre ? Il m’avait cajolée et mise au lit. Et il savait que je voulais le village de Noël et que ma sœur avait refusé de m’aider à le chercher.

Je devrais dire à mes parents ce qui s’était passé, j’en étais consciente, mais… j’hésitais. Après tout, ce n’était peut-être qu’une blague.

Si je les mettais au courant, ils pourraient me renvoyer à Montréal, où j’étais « plus en sécurité et dans mon propre élément ». C’était ce que voulait mon père après tout et, si je lui faisais part d’un quelconque problème, ils me puniraient en me renvoyant là-bas.

Non. Le garçon ne m’avait pas fait de mal. Pas encore, en tout cas.

Il s’était même comporté comme une sorte d’ange, à la fin. Un ange avec des ailes très noires.

Taré.

9

Damon

Présent

— Voici donc Femmes, Genre et Sexualité au Japon, lançai-je en entrant dans la salle de cours de Banks. Première partie, ajoutai-je avec sarcasme.

Je ne comprenais pas l’intérêt d’un tel cours, alors le fait qu’il y ait plusieurs parties me dépassait.

Ma sœur tourna la tête et croisa mon regard par-dessus son épaule. Elle posa lentement son stylo et tourna dans sa chaise, un sourire léger et prudent sur les lèvres, qui signifiait « Je l’aime, mais devrais-je m’inquiéter qu’il soit là ? »

— Ta liste de cours me donne mal au crâne, commentai-je.

— J’aime ma liste de cours.

Elle me gratifia d’un vrai sourire, et mon cœur rata un battement. C’était le sourire qu’elle me donnait quand on faisait tous les trucs de gamin que mes amis étaient trop cool pour faire avec moi au lycée.

Aller au cinéma sans payer.

Jouer à chat sous la pluie dans le labyrinthe.

Prendre la route en pleine nuit bien au-dessus de la vitesse autorisée une veille de cours parce qu’on avait besoin de sortir de la maison.

Plus on vieillissait, moins elle souriait. Mais ça lui était venu si naturellement que je me rendis compte que quelque chose était différent. Elle avait changé.

Le cours avait fini quelques minutes plus tôt, et l’amphi était vide. Pourtant, chaque fois elle restait pour évaluer les interros surprises pour le prof. Une vraie petite étudiante modèle.

— Il y a beaucoup de politique, d’histoire et de sociologie, remarquai-je en descendant les marches une par une. Pourquoi tu as choisi ces cours ?

Elle haussa les épaules et baissa les yeux sur la pile de feuilles devant elle, l’air pensif. Elle avait fait la plupart de mes devoirs au lycée, et j’avais toujours obtenu des notes bien au-dessus de la moyenne, donc je savais qu’elle était intelligente et qu’elle apprenait rapidement. Mais ça m’avait surpris d’apprendre qu’elle s’était inscrite à la fac. Je n’avais pas réalisé qu’elle aimait étudier.

— Mon univers était petit pendant notre adolescence, finit-elle par répondre, levant de nouveau les yeux vers moi. Tout ce que j’apprends aujourd’hui l’agrandit. Je veux tout connaître. Chaque personne qui a foulé cette terre. Chaque guerre livrée. Chaque culture qui respire le même air. Je ne peux pas l’expliquer. Je…

— Tu viens de le faire, la coupai-je.

Je m’arrêtai à quelques marches de la fin, agacé malgré moi. Je savais qu’elle parlait de moi. Elle n’était venue vivre avec nous qu’à douze ans, mais je faisais partie des raisons pour lesquelles son monde avait été si étriqué ces dernières années. Je voulais qu’elle soit heureuse, cependant, je me sentais toujours possessif à son égard. C’était difficile de me réjouir pour elle quand la raison de son bonheur n’était pas moi.

Et ça – j’embrassai l’amphi du regard —, c’était une chose de plus qui l’éloignait de moi. Plus son monde s’agrandissait, plus je risquais de la perdre. Et, de toutes les émotions que j’évitais, le sentiment de perte était ce que j’abhorrais le plus.

— Je suis content que tu fasses des études. Je ne m’y attendais pas. Mais ça te va bien.

Elle était brillante.

Et belle. Ses cheveux châtain foncé tombaient dans son dos en boucles souples, son jean et son chemisier noir à manches courtes lui allaient beaucoup mieux que mes vêtements, elle portait du rouge à lèvres et du mascara, et la lumière attrapait le petit rubis incrusté de diamants sur sa main gauche. Kai lui avait visiblement offert une bague digne de ce nom après leurs noces rapides.

Sacré Kai. Il la traitait clairement comme elle le méritait.

Est-ce que ça voulait dire qu’elle lui appartenait maintenant ?

Je parcourus l’amphi du regard et poussai un soupir.

— Je détestais la fac.

— Tu détestais être loin de ta famille, corrigea-t-elle. Et je ne parle pas de Gabriel et moi.

Je serrai les dents. Ouais.

L’année et les deux mois que j’avais passés à la fac avaient été nuls à chier. J’avais eu l’impression que le temps s’était arrêté, que ma vie était en suspens tandis que je m’efforçais de vivre loin de Michael, Will et Kai.

Et d’elle.

— Je n’ai jamais vu un solitaire détester autant la solitude, déclara-t-elle, regroupant ses livres et ses feuilles.

— Que comptes-tu faire ? demandai-je, changeant de sujet. Avec ton diplôme, je veux dire ?

— Elle le fait déjà.

Une voix me parvint du haut de l’escalier. Je jetai un regard furtif par-dessus mon épaule. Une femme maigre aux cheveux bruns descendait vers nous.

Alex.

— Rika, elle et moi concevons un curriculum pour jeunes femmes, expliqua-t-elle, s’arrêtant juste au-dessus de moi. Autodéfense, survie, conscience situationnelle, prise de décision… On espère lancer le programme l’été prochain à Sensou.

Sensou. Le dojo que Kai, Rika, Will et Michael possédaient ensemble. Sans moi.

Autodéfense, survie, conscience situationnelle… Les gens n’avaient pas besoin de cours pour ça. Vous poussez quelqu’un dans une piscine, il apprend vite fait à nager.

Banks se leva et prit sa sacoche, qui avait l’air de peser une tonne avec tous les bouquins et autres trucs qu’elle se trimballait. Puis elle leva les yeux vers moi.

— Je veux rendre les gens plus forts, expliqua-t-elle. C’est tout ce que je sais pour l’instant.

— On va déjeuner ? demanda Alex derrière moi.

Je savais que ce n’était pas à moi qu’elle s’adressait. Elles retrouvaient probablement Rika, puisqu’elles allaient toutes en cours ici, à Trinity College.

Ma sœur passa devant moi, et je la vis incliner légèrement la tête, presque en signe d’excuse. C’était subtil, et je ne l’avais pas vue faire ça depuis longtemps, mais à l’époque elle le faisait tout le temps. Elle avait toujours de petits regards et de petits gestes pour nous gérer, moi et mon tempérament, et m’aider à me calmer.

Je pris une profonde inspiration.

J’avais besoin d’elle. J’avais besoin d’un pilier.

— Banks, murmurai-je.

Elle s’arrêta sans se retourner. Elle en avait marre de mes conneries. J’étais son grand frère. C’était à moi de prendre soin d’elle, pas l’inverse.

— Je te rattrape, lança-t-elle finalement à Alex.

Alex me lança un regard agacé, et je haussai un sourcil. Il n’était pas dans son intérêt de me contrarier, et elle le savait.

Elle pinça les lèvres, fit un signe de tête à Banks et quitta l’amphi.

Banks se retourna finalement, sans pour autant me regarder.

Nous n’étions qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, mais soudain j’eus l’impression qu’on était à des kilomètres.

J’avais failli tuer mon ami.

J’avais détruit le business de Kai.

Je l’avais menacée, l’avais fait surveiller et l’avais pratiquement gardée enfermée.

J’étais désolé pour certaines choses, mais pas pour toutes.

Je déglutis.

— La façon… la façon dont je t’ai traitée, commençai-je, je…

Elle leva les yeux vers moi.

— Tu m’as élevée, m’interrompit-elle. Et qui sait ce qui me serait arrivé si j’étais restée avec ma mère.

J’attendis qu’elle continue. Je ne savais pas si elle disait ça pour que je me sente mieux ou si elle pensait vraiment que sa vie avec moi avait valu le coup malgré tout ce que je lui avais fait endurer.

— J’aime la personne que je suis devenue, déclara-t-elle. Je ne t’en veux pas.

Je continuai de respirer lentement et régulièrement et de la fixer sans ciller. Même si je ne laissais rien paraître, au fond, je ressentais un léger soulagement.

Je la regardai quitter l’amphi, un peu plus sûre d’elle que lorsque j’étais entré.

Elle ne me faisait pas confiance et, le moment venu, ce n’était peut-être pas moi qu’elle choisirait.

Mais je ne l’avais pas complètement perdue.

C’était déjà ça.

J’arrivai chez les Ashby – ou, devrais-je dire, chez moi – juste après 18 heures et affamé. Je n’avais pratiquement rien mangé de la journée et, même si je préférais rentrer tard pour éviter Arion le plus possible, ce soir, je voulais dîner en présence de Winter.

— Bonsoir, monsieur, dit Crane en m’ouvrant la porte.

Alors que le chauffeur partait, j’entrai et me ruai à l’étage.

Le vent soufflait à travers le vieux bois et s’engouffrait par les fissures des carreaux, il n’y avait ni musique ni bruit de pas, et l’étage était éteint.

Je m’arrêtai, mis la main dans ma poche, puis jetai un œil par-dessus mon épaule vers Crane en contrebas.

— Il n’y a personne à la maison ?

Il s’éclaircit la gorge.

— Mme Ashby et Mme Torrance sont en chemin. Elles étaient en ville. Shopping, précisa-t-il. Elles seront rentrées à temps pour le dîner.

Mme Torrance. Mon Dieu, quel bordel !

Je me pinçai l’arête du nez et poussai un soupir.

— Et…, reprit-il. Mlle Ashby est dans le jardin.

Le jardin. Rien que de la savoir si près j’en eus le souffle coupé. Je détestais qu’elle me fasse autant d’effet.

Je continuai de grimper l’escalier, les dents serrées.

— Elle n’est pas seule, monsieur, ajouta-t-il. M. Grayson est ici.

Je marquai un temps d’arrêt. Will ?

— Auriez-vous préféré que je ne le fasse pas entrer ? s’enquit-il vivement. Vous aviez seulement précisé que…

— C’est bon, le coupai-je sèchement.

Je me précipitai dans ma chambre, ouvrant la porte si violemment que la poignée percuta le mur, et tirai le rideau pour regarder dans le jardin. La vue du premier étage englobait la terrasse, la piscine, le pool house et les bois au-delà. Ils étaient dans la piscine.

— C’est quoi ce bordel ? grondai-je à voix basse.

Il la maintenait par une clé à la tête, un immense sourire aux lèvres. Les cheveux dans le visage, elle luttait et se débattait pour essayer de l’atteindre. Tandis que je me demandais ce qui m’énervait le plus – qu’il touche à ce qui m’appartenait, qu’il risque de lui faire mal ou qu’il soit en train de s’amuser avec elle —, il la relâcha en la poussant en avant et l’éclaboussa, et ils éclatèrent de rire.

J’agrippai le cadre de la fenêtre et continuai de les observer d’un air mauvais. L’eau leur montait jusqu’à la taille. Il était torse nu, ses tatouages exposés aux yeux de tous, et elle portait un bikini à bretelles. Pendant quelques minutes, il travailla avec elle sur différentes prises, lui montrant comment se dégager. Ses lèvres bougeaient, lui expliquant quoi faire tandis qu’il l’attrapait, la tirait brusquement ou l’acculait vers le bord de la piscine.

Je faillis lâcher un ricanement. Maudite Rika.

C’était son idée. Je parierais n’importe quoi qu’elle avait envoyé Will ici pour apprendre à Winter des mouvements d’autodéfense afin qu’elle puisse se protéger de moi. Bien joué, ma p’tite, mais on joue aux échecs, pas aux dames, tu te rappelles ?

Winter posa les mains sur le torse de Will. Je les fusillai du regard et pris une profonde inspiration. Elle ne le touche pas.

Et il ne la touche pas.

Je sortis de la chambre.

Ça me plaisait que Will soit là. Je le voulais près de moi.

Mais il n’était pas sa putain de bouée de sauvetage. Point.

Je descendis l’escalier et sortis par la porte de la cuisine. Je m’arrêtai à l’entrée de la terrasse et les observai pendant qu’ils discutaient en jouant.

Je comprenais maintenant pourquoi il l’avait mise dans la piscine. Puisqu’elle était aveugle, ça l’aidait à rester en équilibre et amortissait les chutes. Merci, Will. J’avais besoin d’elle en forme pour continuer mon petit jeu.

Je sentis des gouttes de pluie tomber sur mes épaules. Winter leva le visage vers le ciel en battant des cils et tendit les mains, paumes en l’air. Des gouttes atterrissaient dans la piscine, brouillant la surface immobile. Le ciel était en train de s’assombrir. Près du pool house, le brasero qui crépitait diffusait une lueur bienvenue.

Will remonta ses cheveux mouillés sur le sommet de sa tête et leva le regard, me remarquant enfin. Il se tint là, déterminé, ses yeux d’un vert profond perçant un putain de trou dans mon crâne. L’espace d’un instant, on était de retour au lycée, inséparables, et Winter ne se tenait pas entre nous.

Soudain, j’eus envie de les attraper, lui, elle et Banks, et de tous nous mettre sur une île car ils m’appartenaient, et il en serait toujours ainsi.

Un éclair zébra le ciel, et le tonnerre gronda. Ils échangèrent quelques mots, et elle sauta hors de la piscine. Il la suivit et l’aida à trouver sa serviette.

Une fois séchée, elle enroula la serviette autour de son corps. Mais, quand il essaya de prendre sa main, elle le repoussa. Il lui dit encore quelques mots, elle hocha la tête et partit.

Tenant sa main droite devant elle, elle remonta vers la maison, vers moi. Je croisai le regard de Will.

Le coin de sa bouche se souleva d’un air de défi, et je secouai la tête. Arrivée à ma hauteur, Winter marqua une pause et tourna la tête vers moi. Elle savait que j’étais là, à quelques centimètres.

Mes yeux glissèrent sur son visage, son cou et ses épaules. C’était la seule façon dont je m’autorisais à la toucher pour l’instant.

Petite naïve. Il t’a seulement appris à repousser un agresseur. Et s’ils étaient plusieurs ?

Elle baissa la tête, pinça les lèvres et continua son ascension vers la maison.

Bientôt.

Will se sécha et s’approcha du brasero pour se réchauffer les mains. Je descendis les marches de brique afin de le rejoindre.

— J’ai reçu ta lettre, déclara-t-il, les yeux rivés sur le feu.

Je souris légèrement. Quelque temps auparavant, je l’avais défié de venir me trouver ; d’accepter qui il était vraiment, au lieu de tenir la chandelle auprès de Michael et Kai. Ils pouvaient aller se faire foutre.

— Tu penses que tu peux m’arrêter ? demandai-je en le regardant par-dessus le feu.

Était-il là pour ça ? Pour apprendre à Winter à se défendre contre moi sur les ordres de Rika ?

Il ne me regardait pas, mais une lueur malicieuse dansait dans ses yeux.

— Tu ne pensais tout de même pas qu’on en resterait à la raclée que je t’ai mise, si ?

Mon sourire se figea. Je l’avais laissé me foutre une raclée l’année dernière parce que je savais que je la méritais. Je m’étais mis à genoux et lui avais permis de me rouer de coups, car je voulais me sentir pire à l’extérieur qu’à l’intérieur. Je voulais qu’il me tue. Tue-moi. Je ne peux pas revenir en arrière et je n’arrive plus à avancer.

J’avais failli le tuer. Je voulais qu’il me haïsse au point d’être capable de me tuer parce que, une fois qu’il aurait laissé libre cours à sa colère, peut-être m’aimerait-il à nouveau ? Que je vive ou que je meure, il fallait qu’il me pardonne d’être resté là sans rien faire et d’avoir laissé le frère de Michael agir comme il l’avait fait sur le yacht cette nuit-là.

Néanmoins, je n’étais pas le seul à blâmer pour tout ce qui s’était passé deux ans plus tôt après notre sortie de prison. J’avais accepté mon châtiment pour le rôle que j’avais joué, mais cette fois, s’il revenait à la charge, je ne me laisserais pas faire.

Et, s’il était là aujourd’hui, c’était qu’une petite partie de lui souhaitait me pardonner. Il voulait être ici. Il n’avait pas encore fait une croix sur tout ça. Ce qui voulait dire qu’il n’avait pas fait une croix sur moi. Pas complètement.

— Je t’ai manqué, murmurai-je.

Il commença à faire lentement le tour du feu, et je lui emboîtai le pas.

— Admets-le.

Son jean humide collait à ses jambes, et il avait plus de tatouages que la dernière fois qu’on s’était vus.

Toutefois, certaines choses n’avaient pas changé. Il continuait de ressasser les mêmes histoires, planait et était ivre en permanence. Il avait besoin de moi.

Nos regards se croisèrent, et un petit gloussement lui échappa.

— Tu étais mon héroïne à une époque, déclara-t-il.

Ses yeux disparurent derrière les flammes, et je me décalai d’un pas.

— Et à ce qu’il paraît, la came, t’aimes toujours autant ça.

Il secoua la tête.

— Maudite Rika.

Je hochai la tête.

— Maudite Rika, acquiesçai-je.

Il se déplaça et fut de nouveau masqué par les flammes. Quand il réapparut, ses yeux étaient toujours fixés sur moi. Ses lèvres tremblaient, et son regard était chargé de fureur, de rage, d’excitation, mais ses pupilles n’étaient pas dilatées car il n’avait pas besoin de cette merde quand il m’avait, moi. C’était moi, sa drogue.

— Winter t’apprécie, fis-je remarquer, m’avançant lentement d’un autre pas. Elle semble te faire confiance. Pourquoi ?

— Je sais y faire… avec les femmes.

Je léchai mes lèvres.

— Je me souviens. C’était amusant de te regarder.

Son souffle tourna court tandis qu’il se remémorait le bon temps qu’on avait pris à une époque. On avait bien profité.

Même sans nanas.

— Tu veux me mater avec elle ? C’est ça ?

Je ris tout bas et penchai la tête.

— Pas exactement.

Je bondis sur lui et plaquai les mains sur sa poitrine pour le pousser contre le mur du pool house. Son dos nu percuta la brique, et il poussa un grognement. Je l’avais pris par surprise.

La pluie commença à marteler l’auvent au-dessus. Alors que j’étais prêt à le jeter par terre, il se pencha en avant et fonça tête baissée dans mon estomac, nous envoyant valser tous les deux sur la terrasse en béton.

Je poussai un grondement et, montrant les crocs, je lui assénai un crochet au visage. Mon poing atterrit sur sa tempe. Il me rendit la pareille dans l’estomac. Mes muscles se contractèrent sous l’effet de son attaque. Je ne savais pas si j’étais vraiment furieux ou simplement désespéré de le faire réagir parce que tout ça m’avait manqué, mais je m’éclatais.

Je le jetai sur le dos, et il se laissa rouler pour essayer de m’échapper. Je bondis pour le rattraper, atterris sur son dos et appuyai un bras sur sa nuque dans une tentative pour l’immobiliser. Mon torse était plaqué contre son dos, et mon entrejambe était juste au-dessus de son cul.

— Tiens, tiens… Ça me rappelle des souvenirs, susurrai-je à son oreille. C’est ça qui t’a manqué, avoue !

Il bascula la tête en arrière pour essayer de me donner un coup de boule.

— Ne parle pas de ça, putain. J’étais ivre, gronda-t-il.

Je souris.

— Les trois fois ? Michael et Kai ignorent à quel point on s’est rapprochés, hein ?

Je me penchai à son oreille, prêt à lui rappeler qu’à certains moments j’avais été le seul capable de lui donner ce dont il avait eu besoin. Quand personne d’autre n’était là pour lui, et qu’on avait tout ce que l’argent pouvait acheter mais que ce qu’on voulait vraiment n’avait pas de prix.

Lorsqu’on était jeunes, déjà las et rongés de l’intérieur, et que pendant quelques nuits, ici et là, on avait voulu toucher et sentir quelqu’un qui pigeait, quelqu’un qui comprenait.

Je pourrais le faire se rappeler. Je pourrais insister, me laisser aller sans réfléchir et faire en sorte que lui non plus ne réfléchisse pas. Je pourrais prendre… et sentir…

Je saisis sa gorge et enfouis le visage dans son putain de cou, mais il se débattit d’un coup de tête en arrière qui m’atteignit sur la lèvre inférieure et parvint à se libérer.

Je me mordis le coin de la bouche en grognant et fermai les yeux. Il profita de ce moment de distraction pour me repousser.

Une onde de chaleur me parcourut. Mon cœur se mit à tambouriner tandis que je léchais ma coupure en riant et goûtais le sang.

Petit enfoiré. Will était gentil… mais ça ne durait pas. Winter ne devrait pas trop lui faire confiance.

On se releva en même temps.

— Tu sais, commença-t-il, un petit sourire narquois et condescendant sur le visage. Quand on était ados, Winter ne m’excitait pas. Trop pâle. Trop pure.

Il se pencha en avant pour ramasser mon paquet de cigarettes tombé par terre et en sortit une qu’il alluma au-dessus du brasero. Il me lança le paquet, et je l’attrapai en le fusillant du regard.

— Elle était mignonne, mais je préfère les nanas sexy.

Il recracha un nuage de fumée, les yeux rivés sur les flammes, perdu dans ses pensées.

— Sexy avec des cheveux couleur chocolat et une peau olive. Des lèvres pulpeuses et des yeux sombres qui me provoquent derrière des lunettes sexy de bibliothécaire.

Il s’interrompit, concentré sur les images dans son esprit. Je savais exactement à qui il était en train de penser. Puis il secoua la tête.

— Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi tu étais attiré par Winter. Michael et Kai pensaient que c’était juste un coup d’un soir, mais je savais qu’il y avait autre chose.

Il leva les yeux vers moi.

— Ils n’avaient pas remarqué la façon dont tu la regardais au lycée, à la cafétéria et dans les couloirs. Ni comment plus personne ne s’est risqué à se foutre d’elle dans son dos à cause de ce que tu avais fait aux types qui lui avaient manqué de respect. Après ça, plus personne n’a osé faire un geste obscène à côté d’elle.

On recommença à tourner autour du feu. Je ne le quittai pas des yeux un seul instant.

— Mais il y a environ un an, continua-t-il, j’ai pris des nouvelles de ta nana. Je l’ai vue répéter au théâtre avec un autre danseur. Un type.

Je commençai à grincer des dents.

— Si tu veux mon avis, ils ne répétaient pas beaucoup, railla-t-il. Il l’avait plaquée contre un mur, ses longs cheveux étaient éparpillés autour d’elle, et sa peau était moite et brillante de sueur. Il la tripotait de partout et il avait la langue dans sa petite gorge.

Un souvenir de Winter et moi dans la même position s’imposa à mon esprit, et j’eus du mal à réprimer un grognement. Elle était topless, avait les bras autour de mon cou et me serrait contre elle, nos corps si emmêlés que personne n’aurait su dire où l’un commençait et l’autre finissait.

J’espérais qu’il disait la vérité. Traînée.

— Elle a coupé court quand il a essayé de la déshabiller, reprit Will. Mais ce qu’il y a de sûr, c’est que cette fille est prête à être utilisée comme une femme.

Une lueur enfiévrée anima son regard.

— Et elle n’a peut-être pas aimé ça avec toi, mais elle adorera ça avec moi.

Je serrai les poings.

— Ouais… Putain ce qu’elle m’excite, maintenant. C’était vraiment agréable de la peloter dans la piscine. J’imagine son cul blanc comme neige qui remonte sur ma bite, pendant que ses cheveux rebondissent dans son dos…

De rage, je donnai un coup de pied dans le brasero. Il tomba dans la piscine et s’éteignit. Je me jetai sur lui, mais il ne bougea pas pour s’écarter. Une main sur sa gorge et l’autre sur son dos, je le balançai contre le mur du pool house.

— J’ai failli te tuer une fois, grondai-je à travers mes dents serrées, le visage à quelques centimètres du sien. Je pourrais le refaire.

— Alors vas-y, rétorqua-t-il. Fais-le parce que je n’ai rien à perdre, Damon.

Puis il ajouta, d’une voix étranglée :

— Rien.

Ses paroles étaient empreintes de désespoir. Un désespoir que je connaissais bien puisque je le ressentais moi aussi.

— C’est la descente aux enfers, murmura-t-il, les yeux larmoyants. Ma famille ne veut plus entendre parler de moi. Michael a Rika. Kai a Banks. Tu m’as menti.

Il baissa les yeux en tremblant.

—Elle m’a menti.

Elle.

Elle était la suivante sur ma liste. Une fois que j’en aurais fini avec Winter, je m’occuperais d’elle pour lui.

— Je n’ai pas peur de toi, lâcha-t-il d’une voix défaite. Je n’ai plus peur de rien. Si tu ne me tues pas, je continuerai de te provoquer jusqu’à ce que tu y sois forcé. Et je ferai tout mon possible pour te baiser.

Il montra les dents et poussa un grognement.

— Et elle adorera ça.

Je le plaquai de nouveau contre le mur, mais cette fois encore il ne se débattit pas.

— Tu veux mater ? Fais-toi plaisir. Elle ne saura même pas que tu es dans la pièce. Comme ça, tu peux voir si elle aime ça avec moi. Voir si elle prend plus son pied avec moi.

Arrête.

— Voir comme je la fais transpirer et gémir et avec quelle rapidité je peux la faire jouir sur ma bite.

Je lui lançai un regard noir et serrai les doigts un peu plus fort autour de sa gorge. Elle ne voudrait pas de lui. Mais, si c’était quand même le cas, elle ne perdrait rien pour attendre.

— Alors vas-y, me pressa-t-il, réagissant enfin en me poussant au niveau de la poitrine. Tue-moi avant que je puisse la baiser, car je n’arrêterai pas.

Il me poussa de nouveau, et je vacillai en arrière, les poings serrés.

Non. Arrête. Arrête !

— J’ai un penchant pour l’autodestruction, et tu l’as toujours su. Tu as toujours su que ça finirait mal entre nous.

Sa voix se brisa.

— Ça ne finira pas autrement.

Avait-il raison ? Pensais-je à tort qu’on parviendrait à rester amis ?

Sois de mon côté. Pas contre moi.

Mais il me poussa encore.

— Je te la prendrai.

— Arrête, lâchai-je d’une voix étranglée.

Les murs se rapprochaient. Je ne pouvais plus respirer.

Il me poussa de nouveau, et je grimaçai. Ma poitrine me faisait mal.

— Elle m’éloignera de toi, et alors tu seras tout seul. Comme tu aurais toujours dû l’être.

Mon estomac se retourna, et je me sentis bouillir de colère. Seulement, avant que j’aie le temps de réagir, il me frappa au visage, et ma tête partit sur le côté. J’avais la joue en feu.

— Allez, viens, putain ! hurla-t-il.

Il me frappa encore, et je vacillai de nouveau en arrière.

— Tue-moi. Finis le boulot, putain, et tue-moi, parce que je suis foutu et que je te déteste. Et, si tu ne me tues pas, alors moi je te tuerai, parce que tout est fini !

Il me poussa encore et encore, et je perdis pied. Je tendis les mains pour l’arrêter.

— Arrête. Stop !

Une larme coula sur son visage, et il l’essuya en grondant.

— Fais-le, cracha-t-il. Brise-moi la nuque, tranche-moi la gorge ou étrangle-moi, espèce de taré ! Fais-le !

Il m’asséna un crochet sur la mâchoire. La douleur irradia dans ma tête, et je serrai les poings si fort que mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes.

— Will…, soufflai-je, incapable de reprendre mon souffle. Arrête.

— Je n’arrêterai jamais.

Il secoua la tête, revenant à l’assaut.

— Jamais.

Il me poussa.

— Tue-moi.

Arrête.

Il me poussa encore.

— Je te prendrai Winter, alors tue-moi.

Tu ne peux pas l’avoir. Je…

— Tue-moi pour avoir le champ libre ! beugla-t-il. Si tu avais fait ce qu’il fallait la dernière fois, je serais au fond de ce putain d’océan, alors finis le boulot, et ensuite elle sera à toi !

Une image de lui disparaissant sous la surface noire et profonde de la mer s’imposa à mon esprit, et je fermai les yeux pour la repousser.

Il aurait disparu pour toujours.

— Tue-moi, putain, reprit-il d’une voix soudain calme et plate.

— Non.

— Tue-moi. Tu n’as pas le choix.

Je secouai la tête.

Il me saisit par le col et cria :

— Fais-le !

Je l’attrapai par le cou des deux mains et le poussai contre le mur du pool house.

— Je ne peux pas !

Il poussa un grognement, respirant fort. J’appuyai le front contre le sien.

— Je ne peux pas, putain, murmurai-je, des aiguilles plein la gorge. Arrête, s’il te plaît. Arrête.

Des larmes coulèrent sur son visage.

— Je ne peux pas, souffla-t-il. Je ne peux pas.

Je pris son visage dans mes mains. J’avais envie de lui dire tant de choses. Je n’avais jamais eu à lui cacher quoi que ce soit. J’avais toujours pu me montrer tel que j’étais avec lui, car il ne voyait pas quelqu’un de faible quand il me regardait.

Je voulais lui dire que je ne lui aurais jamais fait de mal. Que j’ignorais ce que Trevor faisait, et que ce n’était pas censé se passer comme ça puisque, de mes trois amis, Will était celui que je sauverais toujours en premier. Que ma fierté et ma colère m’empêchaient de faire machine arrière mais que, s’il avait coulé au fond de l’océan, loin de moi, je l’aurais suivi.

Je l’aurais suivi, putain, et me serais décomposé là-bas, au fond, à côté de lui, car rien de ce que j’aurais obtenu après ça – mon héritage ou ma vengeance sur Winter – n’aurait valu le coup sans lui.

Son souffle tomba sur ma bouche, et les cheveux mouillés derrière sa tête devinrent chauds sous mes doigts. Il a besoin de moi. J’enfonçai les doigts dans son crâne. Il doit bien se rendre compte qu’il a besoin de moi. Personne ne le soutiendrait comme moi.

Personne.

J’attrapai sa lèvre inférieure entre mes dents et nous poussai par la porte du pool house.

Il vacilla en arrière dans un grondement, prêt à me combattre, mais je ne lui en laissai pas le temps. Je recouvris sa bouche de la mienne et le poussai sur le canapé, serrant sa gorge d’une main et me tenant en appui de l’autre.

Il écarta la bouche.

— Va te faire foutre, cracha-t-il avec mépris.

Je lui lançai un sourire retors et chatouillai sa lèvre de la langue.

— C’est une proposition ?

Relâchant son cou, je déboutonnai précipitamment son jean et glissai la main à l’intérieur. Il essaya de m’arrêter, mais je saisis sa bite, la sentant déjà un peu raide.

— Qu’est-ce qu’elle porte ? commençai-je, le caressant pour ne pas lui laisser le temps de réfléchir. Qu’est-ce qu’elle porte pour toi ?

Il cessa de respirer, ferma les yeux et pencha la tête en arrière en gémissant.

— Damon, arrête, protesta-t-il.

La bouche au-dessus de la sienne, je glissai un genou entre ses jambes pour les écarter et accélérai le va-et-vient.

— Que porte-t-elle ?

Sa bite enfla et durcit dans ma main, et je caressai sa lèvre inférieure de la langue.

— Elle te veut dans sa bouche.

Je serrai sa bite plus fort.

— Elle veut ça dans sa bouche.

— Ouais, grogna-t-il.

Et, comme ça, je sus qu’il se laisserait faire.

— Qu’est-ce qu’elle porte, putain ?

Je le caressai encore et encore. Sa peau douce était chaude dans ma main.

— Elle dort…

Il marqua une pause, gémissant sous mes caresses.

— Oui ?

Son corps fut parcouru de tremblements.

— Elle dort dans cette… petite culotte adorable, dit-il, les yeux toujours fermés pour imaginer l’objet de son obsession. Il y a un minuscule triangle de tissu devant, qui la recouvre à peine.

— Rouge ?

Je mordis sa lèvre.

Mais il secoua la tête.

— Bleu. Et un T-shirt. Elle dort sur le ventre et elle remue les hanches dans son sommeil. Mon Dieu, son cul…

— Hmmm…

Je sentis un peu de liquide pré-séminal couler.

— Elle frotte cette chatte contre le lit, hein ? Sa chatte doit être accueillante et chaude.

— Putain, ça m’excite.

Il attrapa ma nuque. Nos bouches étaient à quelques centimètres l’une de l’autre.

— Plus vite, souffla Will.

— Et mouillée ? le taquinai-je, le masturbant plus rapidement. Est-ce que sa chatte est mouillée ?

Il hocha la tête. Il respirait de plus en plus fort.

— Et étroite ?

— Ouais.

— Lèche-la, Will, l’encourageai-je, lui donnant ce que cette salope ne lui avait jamais donné. Elle t’aime dans l’obscurité. Elle laisse Will Grayson III, star de l’équipe de basket, monter dans sa chambre la nuit et la baiser chaque fois qu’il en a envie.

Il lâcha prise et se perdit dans les images de son imagination. Ses abdos se contractèrent, et il enfonça les doigts dans ma nuque. Et ensuite… il jouit dans ma main et le long de sa longue bite dans un râle de plaisir.

Son cou et son torse luisaient de sueur. Il garda les yeux fermés, parce qu’il savait qu’une fois qu’il les ouvrirait le charme serait rompu. Ce n’était pas elle au-dessus de lui. C’était moi.

Quelques instants plus tard, une fois sa respiration revenue à la normale, il ouvrit lentement les yeux. Ses épaules s’étaient relâchées. Il en avait fini de se battre.

Je me redressai et pris une serviette de l’armoire. Après m’être essuyé, je la lui lançai.

— C’est tout ce que tu sais faire, n’est-ce pas ? lâcha-t-il, se nettoyant et remontant sa braguette. Baiser les gens au sens propre comme au figuré. C’est la seule façon pour toi d’établir un lien.

Il lança la serviette par terre. Il était plus calme qu’avant mais toujours pas… avec moi.

— En y repensant, dit-il d’un air grave, je me demande si tu as jamais été sincère avec moi.

J’ignorais s’il avait raison et je m’en foutais. J’avançais mon pion, il avançait le sien, et ainsi de suite. Je faisais ce que j’avais à faire, avec toujours ma victoire en tête.

Le problème c’était que je ne voulais pas détruire Will. Je ne savais pas exactement à quel jeu on jouait, mais je ne voulais pas que cela le détruise. Avait-il dit vrai ? Était-ce impossible pour nous de finir autrement ?

— Si tu fais du mal à Winter, tu auras affaire à moi, menaça-t-il.

Je lissai mes vêtements et essuyai la pluie sur mes revers. Mais je ne répondis pas. Il savait que je ne tiendrais pas compte de sa mise en garde.

— Et Michael, ajouta-t-il. Et Kai ?

— Et Rika et Banks ? renchéris-je d’un air moqueur.

— Et Alex.

Il me lança un petit sourire sinistre.

— Notre armée est plus grande. Tu n’as personne.

— Je me suffis à moi-même. Je suis capable de faire tout ce que, vous, vous êtes incapables de faire.

Je marquai une pause et ajoutai :

— Tu n’as pas les couilles pour ça, Will. N’aie aucun doute. Je ferai ce que j’ai à faire pour garder ce qui est à moi. Winter m’appartient.

Il hésita un instant, me regarda de haut en bas et ensuite croisa mon regard avec détermination.

— Elle ne veut pas t’appartenir, Damon.

Will parti, je m’appuyai sur le mur carrelé gris, laissant l’eau chaude de la douche ciel de pluie décontracter mes muscles endoloris.

Elle ne veut pas t’appartenir.

Elle ne veut pas t’appartenir.

Je le savais. Et je prendrais un malin plaisir à la tourmenter.

Mais ces paroles firent remonter de lointains souvenirs, et chaque muscle de mon corps se contracta et se noua.

Elle ne veut pas t’appartenir.

Je fermai les yeux, les mots prononcés par ma mère quelques années plus tôt résonnant à mes oreilles.

— Tu m’appartiens, dit-elle. Tu m’appartiens, et je t’appartiens.

Ma mère est allongée à côté de moi, le visage vers moi. Elle glisse un bras sous ma tête pour me serrer contre elle.

— On appartiendra toujours l’un à l’autre, Damon. Maman sera à toi quoi qu’il arrive. Pour le restant de tes jours. Je suis à toi, bébé.

Je hoche la tête, mais par réflexe j’empoigne les draps de son lit. Je dors souvent avec ma mère. Elle aime m’avoir près d’elle, mais je ne le dis à personne. J’ai été chez d’autres enfants de mon âge et je sais que ça ne se passe pas comme ça chez eux.

La nuisette en soie de ma mère caresse mon torse, et ses cheveux noirs chatouillent mon bras. Elle me regarde avec un petit sourire.

— Je n’appartiens pas à ton père, dit-elle. Pas de la façon dont je t’appartiens. J’avais seulement treize ans quand on s’est vus la première fois. Te l’a-t-il jamais dit ? J’avais seulement deux ans de plus que toi.

Elle s’approche et chatouille mon cou, et je laisse échapper un petit rire avant de tourner la tête et de repousser sa main.

— Il venait voir ma troupe de ballet sur scène, continue-t-elle. Il venait souvent, et je le voyais qui me regardait dans le public. Toutes les autres filles crevaient de jalousie, car je recevais des fleurs et des cadeaux. C’était la première fois que ça m’arrivait. Il m’appelait sa petite princesse, et je rêvais qu’il me ramène chez lui et fasse de moi sa petite fille et prenne soin de moi, comme ça je n’aurais plus eu à vivre dans ce théâtre froid où il y avait si peu à manger.

Elle se perd dans ses pensées un moment, et son expression s’assombrit. Je sais que ma mère était jeune quand elle a épousé mon père. Les gens font des messes basses quand ils découvrent qu’elle a un fils de onze ans.

— Et un soir, reprend-elle, une grosse voiture noire est venue me chercher. On m’a dit de mettre mon plus joli costume, on m’a coiffée et maquillée, et j’ai quitté le théâtre. On m’a amenée chez lui, à l’extérieur de Moscou, et il m’a demandé de danser pour lui.

Son visage s’illumine de nouveau.

— Et je l’ai fait, chuchote-t-elle comme si c’était un secret. J’ai tournoyé, sauté et dansé sous les chandeliers sur le sol en marbre de l’entrée. J’avais l’impression d’être dans un rêve. Il m’a donné du gâteau et laissé boire du champagne.

Un de ses doigts descend jusqu’au centre de mon torse, puis elle étale la main sur mon ventre. Les petits poils de mon corps se hérissent. C’est agréable.

— Ensuite, je me suis endormie, dit-elle, les yeux rivés sur sa main qui me caresse, et je me suis réveillée dans son lit, sans savoir comment je m’étais retrouvée là.

Son regard se fait lointain, perdu dans le souvenir.

— Je ne sais pas combien de temps je suis restée endormie mais, quand j’ai ouvert les yeux, il était en train d’enlever mon costume… de dénuder mon petit corps… d’arracher mes collants et mes chaussons.

Je l’écoute, immobile. Je suis surpris – c’est la première fois que j’entends cette histoire – mais pas complètement, parce que mon père fait des choses horribles.

— Je me suis mise à pleurer, confie-t-elle. J’étais effrayée. Il m’a embrassée de partout et a mordu mon corps si fort que j’ai poussé un cri. Et, quand il a baissé ma culotte et s’est enfoncé en moi, j’ai…

Elle respire fort, toujours perdue dans les images dans sa tête.

— Ça m’a plu, Damon. Ça m’a plu.

Je sais de quoi elle parle. Ce qu’il lui faisait. Je l’ai déjà vu.

Mais elle avait treize ans. Ses camarades à l’école de danse en ville avaient treize ans. Je n’arrive pas à imaginer que l’une d’elles…

— Ça m’a plu d’être possédée par lui, continue-t-elle. J’étais devenue une grande fille, et il était tellement plus brutal que les hommes que j’avais vus prendre d’autres danseuses quand j’épiais les chambres du théâtre. C’est ce que font les hommes. Ils prennent et ils possèdent. Ils sont forts et ils prennent ce qu’ils veulent, Damon.

Elle baisse les yeux vers moi, et c’est alors que je sors de ma torpeur et réalise que ses doigts descendent sur mon bas de pyjama.

— Il est temps que tu commences à t’entraîner, déclare-t-elle.

Elle plonge la main dans mon pantalon, empoigne mon sexe et se met à le caresser.

Je secoue la tête et gigote pour essayer de m’éloigner d’elle.

— Chuuut, tout va bien, murmure-t-elle, déposant un baiser sur le coin de ma bouche et faisant des va-et-vient plus rapides. Tu sens ça, bébé ? Ça durcit. Ça veut dire que ça te plaît. Tu aimes ce que maman est en train de faire.

Non, ça ne me plaît pas. Elle n’est pas censée faire ça. Elle n’est pas…

Je me fige, fermant les yeux tandis que l’afflux de sang le fait se dresser.

Non, non, non, non… Je ne veux pas. Je veux quitter son lit. Je veux partir.

— Laisse-toi faire, bébé. Profite.

Elle dépose de petits baisers partout sur ma bouche et mon visage pendant qu’elle me caresse.

— Tu es un homme fort, et les hommes forts prennent autant de femmes qu’ils veulent.

Je ne veux pas… je ne veux pas…

Je ferme les yeux et laisse échapper un gémissement. Non, non, non…

J’attrapai le savon et le fis mousser, lavant mon torse et mon estomac de nouveau avant de savonner ma bite plusieurs fois pour qu’elle soit propre. Encore plus propre.

C’était la première fois que ma mère me touchait comme ça. Le premier épisode de sévices qui durèrent des années.

La bile fit enfler ma gorge, et mes épaules s’affaissèrent tandis que je me recroquevillais pour me faire aussi petit que possible. C’était un sentiment que je ressentais depuis longtemps et que je connaissais bien. C’était pour ça que je me cachais dans la fontaine. Dans le labyrinthe. Dans les douches et dans les placards. Car, si personne ne me voyait, alors je pouvais cacher ma honte.

Elle est partie. Elle ne me prendra plus jamais rien. Ni elle ni personne.

Avec le recul, j’avais réalisé que les sévices avaient commencé bien avant cette nuit-là. Elle avait continué de me prendre dans la douche avec elle bien après que j’eus été capable de me doucher seul. Elle me lavait, me séchait et restait dans la pièce quand je m’habillais et me déshabillais.

Et, après des mois à faire tout ce qu’elle pouvait avec ses mains et sa bouche, elle était venue dans ma chambre une nuit et…

Ado, je me vantais d’avoir eu ma première nana à douze ans. Ça me plaisait de voir les autres mecs se demander si je mentais ou se dire que j’étais chanceux à cause de toutes les putes qui traînaient chez mon père. Mais j’avais toujours dit la vérité.

Mon père devait savoir ce qui se passait. Seulement, à ses yeux, ça faisait de moi un homme.

Et, étant donné le jeune âge de ma mère quand ils s’étaient rencontrés, ce n’était pas comme s’il avait été révulsé par ses pratiques.

Je me rinçai, attrapai une serviette pour me sécher et l’enroulai autour de ma taille. Après avoir essuyé la condensation sur le miroir, j’observai mon visage.

Mes yeux étaient un peu plus foncés que ceux de ma mère, et on avait les mêmes cheveux noirs. Je pris mon rasoir coupe-chou et le passai sous le robinet avant de commencer à raser mon ombre de barbe.

Que ressentait Winter quand elle pensait à moi ? La colère aveuglait-elle tout le reste ?

Il lui a demandé de danser pour lui.

Il lui avait demandé de danser comme j’avais demandé à Winter de danser pour moi.

Il regardait ma mère comme je regardais Winter.

C’était donc ça ? Avais-je fait à Winter au lycée ce que mon père avait fait à ma mère ? Avais-je fait d’elle ma poupée ?

Je levai le regard et croisai mes yeux noirs dans le miroir.

Un des secrets de la vie que tout le monde connaît mais oublie, c’est que nous ne sommes pas seuls. On se croit uniques. On croit qu’on est les premiers.

Personne n’a vécu ce que j’ai vécu.

Personne d’autre ne ressent ça.

Personne ne sait ce que c’est d’être moi.

C’est la première fois que quelqu’un traverse ce que je traverse, n’est-ce pas ?

Ce sont des mensonges qu’on se dit à soi-même pour se sentir spécial. Car savoir que ce que l’on traverse n’a rien d’exceptionnel rendrait notre souffrance banale.

C’était un secret que je n’avais jamais oublié et dont je m’étais souvent servi pour relativiser et garder la tête froide. Mais aujourd’hui…

Aujourd’hui j’aimerais pouvoir l’oublier. Je voulais être unique.

Je ne voulais pas savoir que j’étais comme lui ou qu’il était comme moi, ou que la vie suivait des schémas et que l’histoire se répétait. Je n’étais pas lui, Winter n’était pas ma mère, et personne n’avait vécu ce que nous vivions.

C’est spécial.

C’est différent.

C’est unique et ça n’appartient qu’à moi.

Elle et moi… Personne n’a jamais été nous. On est seuls dans l’univers.

Et, contrairement à ma mère à treize ans, Winter méritait tout ce qui lui arriverait.

J’avais quelques doutes mais je savais que rien ne serait plus jouissif qu’obtenir vengeance. Je continuerais sur ma lancée. Ma mère avait raison à propos d’une chose. Quand c’était dur, ça me plaisait.

Entrant dans la chambre, je remarquai Arion tout de suite. Elle était assise sur le lit avec une autre fille. Sans ralentir je me dirigeai vers la table et sortis ma montre de la coupelle.

— Tu m’as apporté quelque chose, Arion ?

J’attachai la montre à mon poignet, sans les regarder ni l’une ni l’autre.

Elle n’était pas censée être ici et elle le savait. La suite parentale était divisée en deux chambres, reliées par un dressing. Elle avait son espace, j’avais le mien. Je l’inviterais peut-être un de ces soirs, mais ce serait ma décision.

— Un cadeau, répondit-elle. Juste un petit.

Je jetai un œil vers le lit. Elle était assise derrière la jeune femme noire, un bras passé autour de son épaule, et toutes les deux me regardaient comme si elles étaient là pour faire mes quatre volontés. Je ne pouvais pas voir ce que portait Arion, mais une bretelle de soie tombait sur son bras, pendant que son autre main caressait le ventre nu de la fille.

— Quel âge a-t-elle ?

Je sortis une clope de mon paquet.

— L’âge qui te fait plaisir, répondit la fille.

J’allumai la cigarette et me pinçai l’arête du nez, recrachant de la fumée. Bordel de merde ! Will se précipiterait sur ce lit, déjà raide et prêt à baiser.

Sauf que je n’aimais pas qu’on m’apporte des nanas sur un plateau. J’avais besoin de chasser.

— Sa chatte est toute ruisselante, susurra Arion. Jeune, étroite et chaude. Tellement chaude.

Je m’imaginai en train de pénétrer sa chatte trempée, et ma bite commença à réagir.

— Vraiment étroite, surenchérit la fille. Quand il me baisait, le père de ma famille d’accueil disait toujours que j’étais plus étroite que sa main.

Je ris doucement, et de la fumée sortit de ma bouche.

Bon sang, chérie, tu t’attaques à plus fort que toi, là. La petite histoire qu’Arion t’a dit de raconter dans l’espoir de m’exciter est bien trop fade. Les jeux auxquels j’aime jouer choquent la plupart des gens.

— Baise-la, dit Arion. Regarde comme elle écarte bien les cuisses.

Même si je savais qu’elles jouaient un rôle, je ne pus m’empêcher de regarder à nouveau. La jeune femme était assise au bord du lit. Sa chatte était complètement exposée, et son T-shirt était tellement court qu’il dévoilait le bas de sa poitrine.

Plusieurs scénarios me vinrent à l’esprit tandis que je cherchais instinctivement ce dont j’avais besoin pour m’exciter suffisamment.

Un plan à trois. Les voir coucher ensemble. Les attacher. Les bâillonner.

Ouais. Les bâillonner.

Les yeux rivés sur elles, je tirai une autre taffe pendant que les images défilaient dans ma tête.

— Baise-la, répéta Arion. Fais-lui tout ce que tu veux et fais-moi regarder. Au moment de jouir, jouis en moi.

Et voilà. Ce qu’elle attendait vraiment de moi.

10

Winter

Présent

— Où est-ce que vous m’emmenez ce soir ? demandai-je à Isabella et Jade en les conduisant à ma chambre à l’étage pour finir de me préparer.

— C’est une surprise.

Je me dirigeai vers mon placard et fis courir mes doigts sur les étiquettes en braille pour trouver un haut noir.

— Je suis aveugle, répliquai-je. Du verre cassé au sol, c’est une surprise pour moi. Je suis partante mais uniquement si vous me donnez plus de détails.

— Je te donne un indice : Halloween, lâcha Jade.

— Chuuuut, intervint Isa.

Génial. C’était presque Halloween – et pire, la nuit du Diable —, cependant, à la maison c’était déjà le festival de l’angoisse. Je n’étais pas d’humeur.

Et je n’étais pas sûre qu’on m’autoriserait à sortir.

— Tu as besoin d’une soirée entre filles, reprit Jade. Surtout avec cet énergumène qui dort au bout du couloir. Ce soir, on s’amuse !

Damon me vint immédiatement à l’esprit, et je forçai un petit rire. Mais je savais qu’elle parlait de ma sœur. Tous les danseurs du studio avec qui j’avais grandi – Isabella et Jade incluses – avaient assisté aux caprices d’Ari au fil des années, vu qu’elle m’attendait pendant les cours et assistait aux récitals et aux spectacles.

Je fouillai ensuite dans mes pantalons noirs, mais impossible de mettre la main sur mon skinny en cuir avec des fermetures éclair au niveau des chevilles. Bon sang, où était-il ? Je ne l’avais pas porté depuis l’hiver dernier.

Un téléphone sonna, et quelqu’un bougea sur mon lit.

— Je dois répondre, dit Jade. Je serai dans la salle de bains.

Je continuai de chercher mon pantalon, fouillant même dans le blanc, le bleu, et toutes les autres sections de vêtements.

— Comment vas-tu ? demanda Isabella.

— Je ne sais pas, répondis-je sans me retourner, de peur que mon visage ne me trahisse.

Damon était à la maison. J’avais senti l’odeur de ses cigarettes dehors quand je m’entraînais avec Will et je n’avais entendu personne sortir, donc il était probablement encore ici.

Avait-il fait passer un sale quart d’heure à Will lorsqu’il l’avait trouvé ici ?

Penser à Will me fit sourire légèrement. Sa visite m’avait vraiment étonnée. J’avais beaucoup entendu parler de lui au lycée et je savais que c’était le meilleur ami de Damon.

Était.

Et soudain, il était apparu à la porte, l’air au courant de ce qui se passait ici. J’eus l’impression que la vieille bande de copains de Damon était derrière sa visite et, en deux temps trois mouvements, il m’avait fait entrer dans la piscine pour travailler des techniques d’autodéfense. Ça ne changerait sûrement pas grand-chose, mais autant essayer. En plus, il me faisait rire.

J’aurais dû en profiter pour poser des tas de questions, glaner des informations, quoi que ce soit pour prendre le dessus sur Damon. Surtout quand j’avais découvert qu’Erika Fane, avec qui je m’entendais bien au lycée, était maintenant fiancée à Michael Crist, un autre des amis d’enfance de Damon.

— Tu sais que tu peux venir vivre avec moi, n’est-ce pas ? dit Isa.

Je tournai la tête et la gratifiai d’un faible sourire. Je ne pouvais pas m’installer avec elle, mais c’était réconfortant qu’elle le propose. Elle ignorait ce dont il était capable. Même si j’avais très envie d’accepter sa proposition, je ne le ferais pas.

Mon pantalon en cuir était introuvable. Je poussai un soupir. Tu fais chier, Arion !

— Viens avec moi.

Caressant la tête de Mikhail au passage, je quittai la chambre. Devant la salle de bains, j’entendis Jade toujours au téléphone. Je descendis le couloir en suivant le mur, longeai la chambre de mon père et m’arrêtai devant celle de ma mère. Enfin, celle qui appartenait avant à ma mère.

J’entrai dans la nouvelle chambre d’Arion – elle ne me hurla pas dessus, donc j’en déduisis qu’elle n’y était pas – et pris à droite pour entrer dans le dressing que mes parents partageaient autrefois.

— Cherche un pantalon skinny noir en cuir.

Je me mis à parcourir les vêtements sur leurs cintres à la recherche de la sensation familière de mon vêtement préféré au monde.

— Où est la lumière ? demanda Isabella.

Mais, avant que je puisse répondre, des voix nous parvinrent de l’autre chambre.

— Tu m’as apporté quelque chose, Arion ? dit Damon.

Je me figeai, interdite. Puis, recouvrant mes esprits, je chuchotai « Chuuut ! » à l’intention d’Isa.

— Un cadeau, répondit ma sœur. Juste un petit.

À tâtons, je traversai le dressing et vins me placer derrière la porte qui donnait sur l’ancienne chambre de mon père. Elle était légèrement entrebâillée. Isabella se planqua derrière moi, manquant de me faire tomber.

— Quel âge a-t-elle ? demanda-t-il.

— L’âge qui te fait plaisir.

La voix qui avait répondu n’était pas celle de ma sœur.

— Oh mon Dieu, c’est lui ? chuchota Isa. Ils ne dorment pas dans la même chambre ?

D’un geste de la main, je lui fis signe de se taire. Je ne voulais pas qu’on me trouve ici.

— Sa chatte est toute ruisselante, susurra Arion, toute sensuelle et dégoûtante. Jeune, étroite, et chaude.

— Vraiment étroite, ajouta la fille. Quand il me baisait, le père de ma famille d’accueil disait toujours que j’étais plus étroite que sa main.

Je tressaillis. Oh ! mon Dieu !

Isa se décala pour avoir un meilleur angle de vue.

— Ne les laisse pas te voir, murmurai-je tout bas.

— Baise-la, continua ma sœur. Regarde comme elle écarte bien les cuisses.

Je retins mon souffle. J’appréhendais sa réponse, sans savoir pourquoi. Ma sœur avait fait venir une autre femme. Elle essayait de le convaincre de coucher avec elles. Se prendrait-il au jeu ?

— Ça alors, il a un tatouage sous le bras, s’étonna Isabella. Mais je n’arrive pas à voir ce qu’il représente.

Un tatouage ? Ah bon ? Ça m’est égal, je m’en fiche…

— Baise-la, insista Arion. Fais-lui tout ce que tu veux et fais-moi regarder. Au moment de jouir, jouis en moi.

Écœurée, je reculai d’un pas.

— Je ne veux pas entendre la suite.

C’était dégoûtant. Je ne voulais pas… entendre ces conneries ni assister à leurs jeux sordides. Cela ne faisait que confirmer ce que je savais déjà. Il était méchant et tordu, et se servait des gens pour son propre plaisir. Je n’avais pas compté pour lui à l’époque, ça n’avait été qu’un jeu.

Je commençai à reculer, mais Isa m’arrêta.

— Attends. Pourquoi Arion fait-elle ça ? J’ai entendu parler d’échangisme, mais ça, c’est…

— On a envie de toi, susurra Arion, interrompant notre conversation.

— Je sais, répondit Damon. Mais tu n’as pas la moindre idée de ce que je veux. Ni de ce que j’aime.

— Je sais que tu aimes mater, répondit ma sœur d’une voix taquine. Tu veux nous regarder ?

Je restai immobile, curieuse d’entendre sa réponse.

— Il n’a pas encore couché avec elle, murmura Isabella.

— Qui ?

— Ta sœur, clarifia-t-elle. Elle essaie de l’attirer au lit.

— J’avais compris.

— Il ne la désire pas, reprit Isabella. Ma sœur m’a parlé de lui. Ils étaient à l’école ensemble. Damon avait une très mauvaise réputation. Et je veux dire, vraiment mauvaise. Les gens avaient sincèrement peur de lui.

— Je m’en fiche, répliquai-je à voix basse. Je ne veux pas entendre parler de sa vie sexuelle.

— Les filles le détestaient, continua-t-elle comme si je n’avais rien dit. Sérieusement, qu’est-ce qu’elles le détestaient !

— Et pourtant, même si elles savaient qu’il coucherait avec elles et les jetterait ensuite, ça ne les empêchait pas de lui courir après, fis-je remarquer.

Franchement, je ne comprenais pas pourquoi il était plus détesté que les autres cavaliers. Ils couchaient tous à droite à gauche.

— Ce n’est pas tant ce qu’il faisait, expliqua Isabella. Personne ne t’a dit comment il se comportait ? Je veux dire, avec les autres filles. Pas avec toi.

Ses paroles me firent l’effet d’une douche froide et, l’espace d’un instant, j’en oubliai ce qui se passait dans l’autre chambre. Elles me rappelaient que tout le monde était au courant pour la vidéo de mes ébats avec Damon, et que dessus il apparaissait tendre avec moi.

— Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles tu as dû quitter l’école après cette vidéo, ajouta-t-elle. Elles te détestaient.

— Qui ça ?

— Toutes les filles avec qui il ne voulait pas coucher. D’après la rumeur, les envies de Damon ne sont pas toujours marrantes à satisfaire.

Toutes les filles avec qui il ne voulait pas coucher. Donc il ne se tapait pas tout ce qui bouge ? Ben voyons !

Puis je me rappelai ce que ma sœur avait dit juste à l’instant, et les circonstances dans lesquelles je l’avais rencontré quand j’étais adolescente.

— Il aime regarder, commentai-je, comprenant finalement.

— Non, me corrigea Isa. Il aime manipuler les gens et ensuite regarder.

Ouais, ça le décrivait bien.

— Le sexe ne l’excite pas, continua mon amie. Les trucs déviants, c’est ça qu’il aime. Beaucoup d’histoires circulaient, donc j’ignore ce qui est vrai, mais d’après les rumeurs il aurait dit à une des sœurs d’Abigail Clijsters de coucher avec le petit copain de leur sœur aînée. Une autre histoire fait mention d’un groupe d’étudiants chez un jeune prof une nuit ; Will Grayson se serait tapé une femme de chambre ; des joueurs de foot bourrés auraient baisé dans les bois dans une voiture…

Elle s’interrompit. J’ignorais s’il y avait quoi que ce soit de vrai là-dedans, mais… une petite partie de moi voulait croire que ça l’était. Me dire que je n’étais qu’une autre de ses victimes, que j’étais tombée dans le panneau et avais cru les mensonges d’un barjo rendait ce qui s’était passé un peu plus facile à accepter.

— Il invitait des filles à sortir, continua-t-elle, les laissant penser qu’il était intéressé, et il l’était dans une certaine mesure, mais son plaisir était plus difficile à satisfaire, disons. Après leur avoir fait faire ce qu’il voulait, parfois il couchait avec elles, mais pas toujours.

— Et, s’il refusait, elles se sentaient encore plus minables après, commentai-je.

— Utilisées, confirma-t-elle. Elles faisaient des choses humiliantes pour lui faire plaisir et n’avaient rien en retour. Il incitait mais ne les forçait jamais. Toi par contre, il te gardait pour lui. Je me demande pourquoi.

Tandis que je réfléchissais à sa question, les voix dans l’autre pièce s’évaporèrent. Isa était l’une des rares personnes qui avaient visionné cette vidéo et n’y voyaient pas une adolescente consentante. Elle savait qu’il avait commis un crime. Les autres filles m’en avaient voulu après son arrestation, car à leurs yeux j’avais obtenu ce qu’elles convoitaient.

Eh bien, elles pouvaient l’avoir. Je…

— Quoi ? bredouilla ma sœur d’un air contrarié.

Sa voix mielleuse et sexy avait disparu. Que s’était-il passé ?

— Sors, ordonna Damon.

— C’est quoi ton problème ? s’exclama-t-elle.

Je n’allais pas rester pour entendre la suite. S’il les mettait dehors, on risquait de se faire prendre.

Je reculai en poussant Isa, lui faisant signe qu’on devait partir.

— Dehors ! cria Damon tandis qu’on quittait le dressing et qu’on se précipitait dans le couloir.

Au même moment, la porte du dressing s’ouvrit, et ma sœur le traversa d’un pas furieux.

— Je te l’avais dit, souffla Isa à mon oreille alors qu’on regagnait précipitamment ma chambre.

Drôle d’appétit, en effet.

Peu importe. J’étais contente que le plan de ma sœur ait lamentablement échoué. Je la blâmais autant que lui de notre situation actuelle et j’espérais qu’elle était malheureuse avec son nouveau mari.

Son mari.

Je secouai la tête. Quel bordel ! Soudain, quelque chose percuta mon corps, et je levai la main pour l’attraper.

— J’ai trouvé ton pantalon, dit Isabelle. Habille-toi et allons-y.

— Où ça ?

Je n’avais aucune idée de ce qu’elle et Jade avaient prévu pour ce soir et, à vrai dire, ça m’était égal. Tant que ça me permettait de sortir de cette maison et de ne plus penser à lui, ça m’allait.

Ou à elle.

— Tu veux que je te le lise ? proposa Jade.

— Contente-toi de paraphraser.

Elle déposa un stylo dans ma main et me guida jusqu’au comptoir improvisé en bois, plaçant la pointe sur la ligne où j’étais censée signer.

— C’est une clause de non-responsabilité, expliqua-t-elle, qui stipule que la maison hantée est une expérience en 4D, et que les acteurs seront au contact des clients et les toucheront. Ils se dégagent de toute responsabilité concernant les problèmes de santé. Si tu sens que quelque chose est trop pour toi ou si tu veux que ça s’arrête, crie simplement « STOP ». Ils arrêteront et te guideront vers la sortie.

La main tremblante, je signai au bas de la page, me moquant de moi-même. Étant donné tout ce que j’avais vécu, on pourrait s’attendre à ce que j’aie l’habitude d’être effrayée, mais l’idée de savants fous, de tueurs armés de tronçonneuses et de haches était encore plus terrifiante quand on ne pouvait pas les voir.

Stop. Bon, au moins, ils avaient un mot de sécurité.

— Reste près de moi, me dit Isa tandis qu’on se dirigeait vers l’entrée. Tiens-toi à mon passant de ceinture ou à mon bras et préviens-moi si tu veux partir, OK ?

— Oh ! tu partiras en courant avant moi, plaisantai-je.

— Sûrement, gloussa-t-elle.

On avança lentement à travers les feuilles mortes, en direction de l’entrepôt et des hangars de tailles variées qui constituaient la maison hantée. Le soleil s’était couché quelques heures plus tôt, et je regrettais de ne pas avoir pris de manteau. L’air frais passait à travers mon pull noir ample, et mon épaule dénudée était déjà glacée. J’avais bien fait de mettre mon pantalon en cuir et mes Vans. Mes jambes étaient bien au chaud, et je trébucherais et détalerais sûrement beaucoup ce soir.

— Bienvenue à Coldfield, lança une voix profonde et mystérieuse juste à côté de moi.

Je sursautai légèrement. Merde ! Je gloussai et reculai d’un pas, entendant mes amies rire, aussi.

— Joli sang, commenta Jade.

Il devait être un des acteurs envoyés pour accueillir le public qui faisait la queue. Du sang, hein ? J’imaginai du faux sang sur son visage et ses vêtements. Peut-être une scie à métaux dans sa main avec une lame vraiment émoussée, voire pas de lame du tout, pour éviter les accidents.

Quelque chose frôla mon bras, et j’entendis de nouveau sa voix juste à côté de moi. S’était-il rapproché quand je m’étais écartée ?

— Vous avez signé la renonciation, les filles ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Isa en gloussant.

— Vous connaissez le mot de sécurité ? insista-t-il.

— Oui, répéta-t-elle.

— Bien.

Il était si près que je sentais sa respiration sur moi. Mon cœur rata un battement.

— Ne vous en servez pas. Je n’aime pas m’arrêter quand je m’amuse.

Elles rirent de nouveau, détendues car elles savaient qu’elles ne risquaient rien. Moi, j’étais clouée sur place, en proie à une sensation de déjà-vu. La peur, les provocations, les promesses menaçantes… Ce type était Damon. Enfin, en moins pire. Et dire que je voulais sortir de la maison pour m’éloigner de lui et me changer les idées…

Ensuite, je la sentis.

Son haleine sur ma joue.

— Je te verrai à l’intérieur, murmura-t-il.

J’en eus presque le souffle coupé. Un frisson glacé me parcourut, et un poids me tomba sur l’estomac. Mon Dieu, c’était Damon tout craché en fin de compte. L’intonation. La provocation…

— Tu lui plais, plaisanta Jade. Gare à tes fesses, Winter !

J’aime les jeux dangereux. Autant en profiter tant que je peux.

Je sentis une montée d’adrénaline, et une vague de chaleur courut dans mes veines. Je n’étais plus frigorifiée tout à coup.

Je savais que ce type n’était pas lui. Il n’avait pas la même voix ni la même odeur, mais c’était plus fort que moi. Un mélange d’excitation et de peur me gagna tandis que j’avançais dans la file, guidée par Isa. Vu à quel point Damon m’avait foutu les jetons par le passé, je devrais peut-être être terrifiée d’entrer dans une maison hantée, mais l’idée de me tester était trop forte. Je voulais voir si j’en étais capable. Et comment je me comporterais dans les différentes attractions. Ma peur prendrait-elle le dessus ?

On franchit le seuil, et l’air s’épaissit autour de moi comme s’il y avait du faux brouillard. Une odeur de renfermé me chatouilla les narines. Mes amies se mirent à rire sur-le-champ et à pousser des cris de surprise mais, comme je ne pouvais pas voir la même chose qu’elles, je devais me concentrer sur tout le reste pour me faire une idée de l’ambiance.

Je reconnus le bruit et l’odeur de l’eau qui s’écoulait sur des pierres, comme si on était à l’intérieur d’une cave, et entendis des échos de cris étouffés et de hurlements. Certains d’entre eux étaient des effets sonores, mais d’autres ne l’étaient clairement pas.

Quelque part, au loin, dans la nuit venteuse, je perçus la musique joyeuse et enfantine d’un manège.

Quelque chose toucha le sommet de ma tête, et je me baissai rapidement. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine, et j’éclatai de rire. Il y avait des acteurs sur les poutres au plafond.

Coldfield était une attraction de Halloween qui avait ouvert quelques années plus tôt. Personne ne savait à qui elle appartenait, mais tout le monde semblait l’adorer. Le temps d’une nuit – tous les 30 septembre —, le vieil entrepôt en périphérie de la ville ouvrait ses portes, transformé en maison hantée avec hangars et annexes. Certaines personnes regrettaient les fêtes qui étaient auparavant organisées ici pour la nuit du Diable, mais nombreux étaient ceux qui adoraient la nouvelle maison hantée, d’autant que le Cove – le vieux parc d’attractions situé quelques kilomètres plus haut sur la côte – avait fermé et était à l’abandon.

— Invoquez les morts, et les morts viendront à vous…, chantonna une voix flippante d’un air lugubre.

Je sentis un courant d’air, et un sac en plastique vint se coller à mon corps.

— Priez pour les mooorts, et les morts prieront pour vooous…

Un gloussement terrifiant suivit, et je repoussai le sac en plastique. Mais, alors que ma main plongeait par accident à l’intérieur, je touchai quelque chose de solide, et ensuite… un grognement masculin retentit, puis des bras et des jambes nous attaquèrent à travers le plastique.

— Aaah ! Aaah ! crièrent les filles.

Elles prirent leurs jambes à leur cou, et je tins Isa plus fort pour ne pas les perdre.

Mon cœur bondit dans ma poitrine, et je gloussai.

Je me rapprochai du mur du fond pour m’éloigner du type immense et sentis une main sortir du mur. Je sautai en arrière, mais elle essaya de m’attraper. Puis une douzaine de mains sortirent des murs des deux côtés du couloir et tentèrent de nous toucher. On détala en éclatant de rire.

On avança de pièce en pièce, certaines – comme la salle des opérations diaboliques – m’échappant complètement, car il n’y avait pas beaucoup de sons ni de cris ni quoi que ce soit pour indiquer ce qui se passait. Cependant, je m’éclatai quand le Juggernaut nous courut après avec sa masse en martelant le sol. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, mais c’était enivrant d’être poursuivie, car je me savais en sécurité. À un moment donné, des acteurs sortirent de portraits accrochés aux murs, et mes amies poussèrent des hurlements. Je ne fus pas aussi effrayée qu’elles, car je ne les avais pas vus nous suivre du regard.

Même si je ne pouvais pas profiter pleinement de toutes les attractions, je n’étais pas en reste en matière de sensations fortes. J’ai même failli me faire dessus quand, poursuivies par Jason Voorhees, on a grimpé à toute allure et en file indienne un petit escalier raide en spirale. Dans une situation comme celle-là, personne ne voulait fermer la marche et, évidemment, c’était toujours mon cas, car je devais suivre au lieu de mener.

Toutefois, je m’éclatais. J’étais trop occupée pour m’inquiéter du bordel à la maison.

— Oh ! merde ! s’écria soudain Isabella.

— Quoi ? demanda Jade.

— Là ! Quand la lumière clignote, regarde !

J’agrippai Isa des deux mains et me blottis derrière elle.

— Oh ! merde ! cria Jade à son tour.

Quoi ? Que se passait-il ?

Elles éclatèrent de rire.

— Il se rapproche chaque fois que la lumière clignote, hurla Jade dans un cri perçant.

Et ensuite je l’entendis.

La putain de tronçonneuse.

Je grognai, et mes genoux se mirent à trembler. Je détestais Leatherface.

Il y eut des rires et des cris, puis on s’éparpilla lorsque plusieurs fausses tronçonneuses nous attaquèrent les jambes. Je sautillai d’une jambe sur l’autre, tâchant de rester accrochée à Isabella tandis qu’on essayait d’échapper à nos assaillants. Elle tenta d’attraper ma main, mais soudain le mur derrière moi céda. Je tombai en chute libre en arrière et atterris sur du ciment dur et froid. Une porte claqua. Les bruits s’évaporèrent.

Un silence total régnait.

Que s’était-il passé ?

Je me relevai, tendis les mains devant moi et essayai de retourner là où il me semblait être tombée. Du moins, j’avais l’impression que c’était par là. J’avais peut-être tourné sur moi-même dans ma chute.

— Isabella ! appelai-je.

Mes mains atterrirent sur un mur en bois, et je tâtonnai à la recherche d’une poignée ou de gonds, quoi que ce soit qui m’indiquerait où j’étais et comment en sortir.

— Jade ! hurlai-je.

Tout paraissait lointain. Les cris perçants et les hurlements. La musique derrière les murs et dans les couloirs.

— Il y a quelqu’un ? Comment… Comment est-ce que je sors d’ici ?

J’étais seulement tombée de quelques mètres. Où étais-je, bon sang ? Mes amies étaient juste de l’autre côté d’un de ces murs.

— Ohé ! criai-je. Au secours !

Étais-je seule là-dedans ? Je suivis les murs, à la recherche d’une sortie. Mon Dieu, j’espère que oui ! Il y a une minute, je m’éclatais, mais maintenant… Ça changeait la donne. Comment allais-je sortir d’ici ?

Quelque chose tinta derrière moi, brisant le silence, et je me figeai.

— Il y a quelqu’un ?

On aurait dit le bruit d’une chaîne.

Je longeai le mur lentement, cherchant la porte – si du moins c’était une vraie porte, et pas une trappe —, et un frisson parcourut mon épaule. Je remontai mon pull-over pour couvrir la peau dénudée, mais il retomba de nouveau.

Je pris une profonde inspiration et hurlai « Isa ! Jade ! »

Mais alors, derrière moi, deux chaînes s’entrechoquèrent, comme s’il y avait du vent. Sauf que je ne sentais aucun courant d’air.

Je fis volte-face, les mains tendues devant moi.

— Qui est là ?

Est-ce que tu vas me faire du mal ?

Je ne sais pas.

En as-tu envie ?

En quelque sorte.

Un frisson d’excitation me parcourut jusqu’à mon entrejambe, et je serrai les cuisses pour me contrôler. Merde !

Le mot de sécurité. C’était quoi le mot de sécurité ?

Stop. Je poussai un soupir de soulagement. Dieu merci, je m’en souvenais.

J’avançai de quelques pas. Il y avait peut-être un couloir qui rejoignait une autre partie de la maison hantée. Des gens faisaient la queue là, dehors. Isabella, Jade et moi n’étions pas les seules à l’intérieur.

Je frôlai du métal froid. Des chaînes s’entrechoquèrent dans un tintement, et je reculai par réflexe. J’agitai timidement les mains devant moi, et plusieurs chaînes se balancèrent. Pendaient-elles du plafond ?

J’émis un petit rire nerveux. C’était peut-être juste un courant d’air, après tout.

J’entendis des chaînes tinter à nouveau, et mon sourire s’évapora. Il y en avait beaucoup, et ce n’était pas le petit tintement provoqué par une brise. C’était… fait exprès.

— Il y a quelqu’un ? demandai-je d’une voix à peine audible.

Bouh, avait soufflé Damon cette nuit-là à mon oreille. J’avais senti sa présence ce soir-là dans la maison.

Et il y avait quelqu’un ici aussi. Je n’étais pas seule.

— S… St…

De la bile me brûlait la gorge, et mon esprit tournait à cent à l’heure.

C’est un jeu. Ce n’est pas réel.

Sauf que, la dernière fois qu’on m’avait fait peur comme ça, j’avais pensé la même chose et j’avais eu tort.

Je tâtonnai dans l’air devant moi, touchant des chaînes mais les immobilisant aussi sec pour ne pas faire de bruit et pouvoir entendre les sons dans la pièce.

Un silence total régnait.

Mon pouls tambourinait dans mes oreilles, et j’avais le cou en nage. Mon souffle éloigna la mèche de cheveux qui me tombait sur le visage mais que je n’osais pas enlever par peur de bouger.

Je l’entendais respirer.

Je savais qu’il était là.

Je fermai les yeux, ouvris la bouche, sauf qu’au lieu de prononcer le mot de sécurité je pris une inspiration. Rien que de sentir ses yeux sur moi, chaque centimètre de ma peau s’éveilla. Soudain mes vêtements me firent l’effet d’une entrave. Mon soutien-gorge en dentelle irritait les pointes sensibles de mes seins, mon pull me démangeait, et le cuir de mon pantalon collait à mes cuisses. Une chaleur envahit mon bas-ventre, et mon entrejambe frémit. J’étais excitée.

Mon cœur pulsait dans ma gorge. J’étais terrifiée et pourtant je voulais arracher mon pull pour m’en débarrasser. Il faisait chaud, et chaque centimètre de ma peau vibrait. Que m’arrivait-il ?

Tout à coup, plusieurs chaînes s’entrechoquèrent et glissèrent vers moi. J’entendis un grognement puissant et profond, et quelqu’un fonça sur moi. J’ouvris la bouche pour crier, mais il me saisit à la gorge et me poussa contre le mur en enfonçant quelque chose dans mon estomac à plusieurs reprises. Ça ne faisait pas mal. C’était sûrement un de ces accessoires rétractables. La peur me submergea néanmoins, et je poussai un cri. Il me jeta au sol, et j’atterris sur quelque chose de moelleux.

Avant que je puisse deviner sur quoi il m’avait lancée, il bondit sur moi et leva mes bras au-dessus de ma tête d’une main. Je hoquetai de surprise mais, alors que j’allais crier, il enfonça la pointe de son couteau dans mon cou. Sentant son souffle au-dessus de moi, je m’immobilisai. Son poids sur moi embrasa mon corps, et la peau de mes tétons devint chaude.

— J’ai faim, gronda-t-il dans un murmure.

Je perçus une odeur de feu de bois, et son haleine sentait la cannelle et la clope, mais ce n’étaient pas les mêmes que Damon.

On avait mis de la musique à fond quelque part, et les murs vibraient autour de nous. J’étais sûrement allongée sur un matelas, un autre accessoire angoissant que j’étais contente de ne pas être capable de voir.

— Donne-moi ta langue, gronda-t-il à voix basse. Je veux la manger.

Je secouai lentement la tête.

Était-ce une façon de me provoquer ?

Pourquoi n’étais-je pas en train de crier ?

Le faux couteau quitta mon cou et s’enfonça dans mon flanc, se rétractant à l’impact. Ma peau chauffa instantanément à cet endroit-là, et je pris une brusque inspiration. Je n’étais pas en danger. Je savais que j’étais en sécurité.

Et, quelque part au fond de moi, où je sentais la brûlure de la honte, mais où personne ne pouvait me voir ni me juger, je réalisai que ça m’avait manqué. Avoir le cerveau en ébullition, le cœur qui essayait de sortir de ma poitrine, être à la merci de quelqu’un qui ne me traitait pas comme si j’étais fragile comme du verre. Là, dans l’infime espace qu’il y avait entre lui et moi, je prenais mon pied. Je savourais la terre sur ma peau et la terreur de ses paroles.

Pourquoi est-ce que je n’utilisais pas le mot de sécurité ?

L’acteur se redressa un peu, arrêtant d’appuyer de tout son poids.

— Est-ce que ça va ?

Sa voix était redevenue calme. Normale.

— Oui.

— Tu connais le mot de sécurité, non ?

Je hochai la tête.

— Ouais.

— Tu ne veux pas t’en servir ?

Je déglutis et écartai la jambe sur laquelle il s’appuyait, mais il se retrouva du coup entre mes cuisses. Il s’abaissa sur moi lentement et s’installa confortablement.

— Dernière chance, murmura-t-il dans le grognement sourd et menaçant du début.

Je sentis la chaleur entre nous. Le souffle court, je penchai la tête en arrière et pris son poignet afin de replacer le couteau sur mon cou.

— Laisse-le là, lui dis-je.

Je m’en fichais. L’illusion me plaisait. Ce mélange de peur et d’excitation m’enivrait et, dans le noir, avec un type que je ne reverrais pas car je ne mettrais plus jamais les pieds ici, je n’avais pas honte d’en avoir besoin. Damon m’avait fait ça. Je détestais ce qu’il avait fait de moi et je le détestais, lui. Mais j’avais besoin de savoir s’il m’avait transformée au point de me faire rechercher et aimer ce genre de sensation ou si, au contraire, ni lui ni ce qu’il m’avait fait n’avaient réussi à me changer.

— Ou peut-être que j’ai faim d’autre chose, Petite Fille, menaça-t-il.

Appuyant le couteau contre ma gorge, il poussa entre mes jambes. Nos corps bougèrent à l’unisson, et on retint tous les deux notre souffle. Mes yeux roulèrent en arrière tandis que sa bite déjà dure frottait mon clitoris à travers son jean. Ma culotte était chaude et mouillée. Je fermai les yeux et plongeai tête baissée dans le néant.

Il commença à me marteler de ses hanches étroites en soufflant entre ses dents. Il enfonça la lame du couteau sous mon menton, et je sentis l’orgasme se rapprocher.

— Putain, lâcha-t-il, sortant du personnage. Putain, c’est mortel.

Je perdis ma concentration. L’orgasme s’éloigna, ne tenant plus qu’à un fil… et disparut complètement.

Des larmes me montèrent aux yeux.

Mon Dieu !

Je le poussai et m’écartai en rampant.

Qu’est-ce que je fabriquais ?

De la musique pénétra dans la pièce, accompagnée de cris et de rires. D’autres personnes étaient tombées par la trappe. Je suivis leurs voix et sortis à toute vitesse.

— Reviens ! cria le type après moi. Ça ne voulait rien dire. Est-ce que ça va ? Tu vas bien ?

Non. Ça n’allait pas. J’avais perdu la tête.

— Winter ! s’écria Jade. Dieu merci ! On t’a cherchée partout. Tu nous as foutu une trouille bleue. Est-ce que ça va ?

— Partons d’ici.

J’avais chaud et je me sentais étourdie. L’orgasme perdu flottait toujours, là, quelque part. Je me sentais terriblement frustrée de n’avoir pas joui.

Une fois dehors, j’inspirai à pleins poumons. L’air frais était le bienvenu.

— Pfiou, gloussa Isa. Il faudra qu’on revienne. On s’est bien marrées.

Je mordillai ma lèvre. Je ne voulais plus y penser. Je n’allais pas leur dire ce qui venait de se passer, même si je savais qu’elles ne voudraient pas en rater une miette.

Je ne m’en voulais pas d’avoir aimé ça. Ce que je détestais, c’était que ça me le rappelait, lui, et que c’était pour ça que ça m’avait plu. J’étais encore excitée et j’avais encore envie de jouir. Mon monde avait pris des couleurs différentes depuis que je le connaissais.

Je n’avais pas envie de comprendre Damon, mais parfois je ne pouvais pas m’empêcher de penser à toutes les fois où il m’avait regardée sans jamais me toucher – ce qui me rendait perplexe et m’intriguait. Il n’avait pas vraiment changé.

Treize ans plus tôt, il se cachait dans une fontaine pour échapper à sa mère et, d’après ce qui s’était passé dans sa chambre ce soir et ce qu’Isa m’avait dit, il se cachait toujours. Il restait en retrait à mater et essayait de ressentir les choses à travers les autres.

Mais ça ne changeait rien à la situation. Il avait quand même pris ce que je ne lui aurais jamais donné.

Tout le monde pensait qu’il se comportait différemment avec moi. Personne ne comprenait que je n’étais qu’un autre fantasme pervers pour lui. Quelque chose qui l’excitait. Il me manipulait comme il manipulait les autres. Et nous retenir prisonnières de la sorte était criminel.

Il était on ne peut plus coupable.

Dans le fond, la question n’était plus de savoir pourquoi il se comportait différemment avec moi.

La vraie tragédie, celle que tout le monde ignorait, c’était que maintenant j’étais différente à cause de lui.

11

Winter

Sept ans plus tôt

— Ugh, je déteste ça ! soufflai-je.

J’arrêtai le texte audio, arrachai mes écouteurs et les lançai sur le lit.

Personne ne se servait de l’algèbre.

Personne.

Il faudrait que je prenne des cours particuliers. J’avais besoin de garder de bonnes notes ou mon père me renverrait à Montréal.

Pourquoi avais-je autant de difficultés avec cette matière ? Tous mes autres cours – aucun problème. Les maths avaient toujours été mon point faible, mais le professeur parlait vite et s’appuyait beaucoup sur son tableau blanc interactif, son projecteur et d’autres petits gadgets qui ne m’étaient d’aucune utilité.

Et il était évident qu’elle ne voulait pas changer pour un seul élève ce qui fonctionnait pour vingt autres. Je m’étais dit que ma mère pourrait lui parler et mentionner les difficultés que je rencontrais, mais je ne souhaitais pas que mon père le découvre. Il ne voulait pas que je sois une source de désagrément. Il détestait ça autant que moi.

Je poussai mon ordinateur portable, ma calculatrice et mon clavier braille et m’affalai sur le lit. Je branchai mes écouteurs dans mon téléphone, trouvai mon appli de musique et lançai une des playlists. Is Your Love Strong Enough ? commença, et je fermai les yeux, concoctant immédiatement une chorégraphie dans ma tête. Je faisais ça à chaque fois que j’écoutais une chanson. J’adorais danser et, si ma mère n’était pas endormie, je mettrais la musique à fond en bas et me lâcherais.

Quand je dansais et me laissais emporter par la musique, j’étais au paradis.

Allongée, je bougeai la tête en forme de huit au rythme de la musique, et instinctivement mes mains et mes bras se mirent aussi en mouvement.

Était-il en train de m’observer ? Il pouvait être dans ma chambre, à quelques mètres, en ce moment même.

Mais, non. Ça faisait une semaine, et je n’avais pas eu de ses nouvelles. C’était probablement un des invités de ma sœur qui me faisait une blague. Le genre de blagues qu’il faisait habituellement et qu’il ne me ferait qu’une fois. Je voulais interroger quelqu’un à son propos – dire ce qui s’était passé – mais je ne savais pas du tout comment aborder le sujet et, en dehors de l’odeur de la piscine sur lui, je n’avais pas beaucoup d’éléments. Il avait murmuré et n’avait rien dit de personnel. Où il habitait, sa famille, ses amis, son âge… Mais je savais qu’il était grand, et son murmure était profond. Il était sans le moindre doute plus âgé que moi. Je dirais deux ans de plus, à tout casser.

Je n’avais rien dit à mes parents, non plus. Je savais que c’était irresponsable, mais… je connaissais les conséquences si ma famille pensait que j’étais en danger.

Et il ne m’avait pas blessée, donc…

Ça ne voulait pas dire qu’il ne le ferait pas, mais j’hésitais. Si j’en parlais, il ne pourrait pas revenir.

Et je voulais qu’il revienne.

Winter, tu n’es qu’une imbécile. Le type m’avait terrorisée pendant une demi-heure et, au lieu de prendre mes jambes à mon cou, je me laissais faire.

J’étais une fille naïve. Je pensais encore que je serais danseuse, je fermais les yeux sur les problèmes de mes parents parce que cette maison était mon ancre, et je gardais mon intrus secret parce que ça m’excitait. Je n’avais jamais eu de secret, et ça me donnait l’impression d’être… une adolescente normale, peut-être ?

La chanson suivante commença dans un fredonnement. Dans le court interlude entre les deux morceaux, je perçus une infime vibration sous mon lit. La même que je sentais quand la porte du garage s’ouvrait ou que les paysagistes apportaient leur équipement pour travailler dans le jardin et tailler les arbres.

Je retirai mes écouteurs et m’appuyai sur les coudes, l’oreille tendue.

Arion était sortie depuis plusieurs heures pour la nuit du Diable, une tradition bizarre de farces et débauche adolescente la nuit précédant Halloween, que le monde entier avait oubliée sauf notre petite ville, et mon père n’était pas rentré du tout. Il passait encore probablement la nuit en ville.

Les paroles de ma mère concernant une maîtresse me revinrent en mémoire, et je les chassai de mon esprit et me levai. Il n’y avait que ma mère et moi à la maison, et elle était allée se coucher avec un somnifère une heure plus tôt.

J’entrebâillai ma porte et dressai l’oreille. Peut-être que ma mère s’était levée ou qu’Arion avait ramené des amis à la maison.

La vibration que j’avais sentie était une sorte de plainte, régulière et mélodieuse. Haute et basse, longue et lente.

De la musique. Quelqu’un écoutait de la musique.

Je sortis dans le couloir à pas de loup, la vibration sous mon pied s’accentuant plus je me rapprochais du son. Mon cœur se mit à battre plus fort, et je descendis l’escalier. Le volume était très bas, toutefois je reconnus une chanson de Bush de ma playlist dans la salle de réception.

Je mordillai ma lèvre inférieure pour réprimer la peur et l’excitation qui me parcouraient. Je devrais réveiller ma mère et la prévenir.

J’ignorai la voix de la raison dans ma tête et poussai les portes de la salle de réception. La chanson sortait de ma chaîne stéréo à côté du mur, et je ne savais pas si c’étaient les monstres qu’on sent tous quand on a peur ou un sixième sens auquel je ne croyais pas vraiment, mais je sentais quelqu’un dans la pièce.

Je m’arrêtai sur mon sticker au centre de la piste de danse et fis un cercle lent.

— Tu es là ? demandai-je.

La musique s’arrêta brusquement, et ma respiration se coinça dans ma gorge tandis que mon cœur s’emballait.

— Oui, répondit un murmure loin devant moi.

Un frisson d’excitation me parcourut. Tremblant de tous mes membres, j’humectai mes lèvres.

J’avalai ma salive plusieurs fois pour humidifier ma gorge.

— C’est toi qui as monté le village de Noël pour moi ?

Il ne répondit pas. Je savais que c’était lui, mais qu’il l’admette aurait au moins confirmé qu’il était à la fête – et près de ma sœur – pour m’entendre le lui demander. Il aurait alors été possible de l’identifier.

— Pourquoi es-tu revenu ? demandai-je à voix basse.

— Peut-être ne suis-je jamais parti.

Son murmure avait quelque chose de mystérieux, il était doux et taquin.

Et le fait qu’il continuait de murmurer signifiait que j’avais peut-être déjà entendu sa voix, et qu’il avait peur d’être reconnu. Ou peut-être voulait-il simplement m’effrayer.

— Qui es-tu ?

— Un fantôme.

Je secouai la tête, un léger sourire aux lèvres.

— Je ne crois pas aux fantômes.

— Pourquoi n’es-tu pas en train de crier ? s’étonna-t-il. Ou d’appeler à l’aide ?

Sa question me prit de court. Je ne savais pas quoi répondre. J’étais peut-être en danger. Un homme étrange était entré dans ma maison pour la seconde fois sans y avoir été invité et la dernière fois il m’avait menacée.

Pars en courant. Appelle à l’aide.

— Je ne sais pas, répondis-je à la place.

Si ça devenait dangereux, je pourrais toujours crier. Mais pour l’instant je n’étais pas prête.

— Pourquoi es-tu revenu ? demandai-je.

— Je voulais te voir danser.

— Comment savais-tu que je serais seule ?

— Rien à foutre que tu sois seule ou pas, dit-il. Tant que je t’ai pour moi.

Mon cœur rata un battement, et ma respiration s’accéléra.

Je voulais lui ressembler. Être audacieuse.

— J’ai tes chaussures, murmura-t-il.

Mes chaussures ?

Oh ! mes pointes. Je les avais laissées près de la chaîne hi-fi quand j’avais répété ce matin avant les cours.

Danser pour lui…

Pourquoi pas. Si je ne mettais pas la musique à fond, ma mère ne se réveillerait pas.

Mais que se passerait-il après que j’aurais dansé ?

Ça me plaisait qu’il soit là. Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

Il aimait me voir danser. Il était venu voir si j’accepterais de danser encore pour lui.

Ça rendait le monde plus joli.

Un sourire me démangea, et je m’empressai de le cacher.

Je tendis la main.

— Chaussures ?

Il les posa dans ma paume, utilisant ses deux mains pour être sûr que je les tenais.

Je m’assis par terre et enfilai les chaussons, nouant les rubans pendant qu’il s’éloignait, probablement pour me laisser de l’espace.

Une fois les chaussons bien attachés, je me levai et marchai jusqu’au centre de la piste de danse, trouvant mon X, et me mis en seconde position. Commençant par un rapide demi-plié pour prendre mon équilibre, je montai en pointe et redescendis.

J’aurais dû m’échauffer davantage, mais j’étais soudain nerveuse. Peut-être parce que la dernière fois qu’il m’avait vue danser je ne savais pas qu’il m’observait ou parce que je ne savais toujours pas s’il allait me trancher la gorge.

— Peux-tu mettre la piste 7, s’il te plaît ? demandai-je d’une voix légèrement chevrotante.

Je l’entendis se déplacer à travers la pièce. Soudain je regrettai de ne pas être habillée. La situation étant ce qu’elle était, je n’arrivais pas à croire que c’était de ça que je m’inquiétais, mais je ne portais que mon short de nuit, un débardeur et aucun soutien-gorge.

Ellie Goulding commença à fredonner, et je fis un cercle lent autour de la piste tandis que sa voix s’amplifiait. Je n’avais qu’une seule fois tenté une chorégraphie sur ce morceau et je ne m’en souvenais pas, donc j’allais devoir improviser.

La musique envoûtante s’insinua sous ma peau, et elle commença à chanter, accompagnée de percussions.

Mon pouls s’emballa, et je fermai les yeux, mémorisant la marque au sol tandis que je la frôlais du pied. Je fis rouler la tête et montai en pointe, tournoyant en cercle, portée par la musique.

Je l’oubliai, lui, ainsi que tous mes profs qui critiquaient ma technique, et pénétrai dans mon propre monde où il n’y avait rien d’autre que mon corps qui battait l’air et la sensation de mes mains dans mes cheveux et sur mon cou.

Je cambrai le dos et me mis en position attitude avant d’enchaîner par une arabesque. Je sentis mon cœur sauter dans ma poitrine. Je souris et mordillai ma lèvre inférieure pour retenir le gloussement que je voulais laisser échapper. Je tournai, me courbai, plongeai, ondulai, au gré de mes envies, guidée par la musique.

Je finis mon enchaînement. Maintenant que j’avais terminé de danser, l’air était froid.

Me rappelant soudain que je n’étais pas seule, je m’adressai à lui.

— Es-tu… es-tu toujours là ? demandai-je, essoufflée et la bouche sèche.

Il ne dit rien pendant un moment, mais quand il parla sa voix était calme.

— La manière dont tu bouges, c’est… différent.

— Différent de quoi ?

Je m’immobilisai, haletant toujours.

Mais il ne répondit pas. Au fil des années, j’avais compris que mes profs étaient parfois agacés, car j’improvisais beaucoup. J’appréciais l’enseignement classique que j’avais reçu, mais je ne voulais pas faire des choses qui avaient déjà été faites maintes et maintes fois. Je suivais mon instinct parce que ça me rendait heureuse. Ça ne lui plaisait pas ?

Je m’assis sur la chaise.

— Penses-tu toujours que tu pourrais me faire du mal ?

— Rien ne presse.

Un rire m’échappa presque. C’était une question futile de toute façon. Je ne m’attendais pas à ce qu’il me dise la vérité. Et pourtant, sa réponse me plaisait. Il avait un certain humour.

— Pourquoi n’appelles-tu pas la police ? murmura-t-il.

Sa voix s’était rapprochée.

Je me penchai en avant, enlevai un chausson et massai mon pied pour chasser la douleur.

— La danse t’a plu ? demandai-je, au lieu de lui répondre.

— Je ne t’arrêterai pas si tu appelles à l’aide. Pas ce soir. Vas-y.

— Elle n’était pas chorégraphiée. J’ai juste improvisé.

— Je pourrais te tuer, fit-il remarquer. Ce serait fini avant que tu te rendes compte de quoi que ce soit.

— J’espère que la danse t’a plu, continuai-je, ignorant ses propos car je ne savais pas comment y répondre. Mes parents pensent que l’idée d’une ballerine aveugle est ridicule, mais c’est ce que j’ai toujours voulu faire. Je sais que c’est possible.

— Tu pourrais mourir ce soir, déclara-t-il comme s’il ne m’avait pas entendue.

Je défis l’autre chausson et le laissai tomber par terre.

— Je pourrais mourir dix fois n’importe quel jour. J’aurais pu mourir quand j’ai perdu la vue à huit ans.

J’avais l’habitude de me sentir en danger. Le moindre pas pouvait m’être fatal. C’était peut-être pour ça que je n’avais pas si peur de lui que ça.

— Qu’est-il arrivé ce jour-là ? s’enquit-il.

Le jour où j’ai perdu la vue ?

— Je suis tombée d’une cabane dans les arbres. Je me suis cogné la tête deux fois en tombant. Nerf optique endommagé. Irréparable.

— On t’a poussée ?

Je fermai le poing droit, me rappelant encore la sensation horrible de la main du garçon qui avait lentement glissé hors de la mienne alors que c’était la seule chose qui m’empêchait de tomber.

On ne m’avait pas poussée. Pas exactement.

— Je n’aurais pas dû être là-haut.

Ma voix n’était plus qu’un murmure.

— Je regrette de l’avoir rencontré et d’être montée là-haut avec lui. Je…

Ma vie serait tellement différente si je n’avais jamais mis les pieds dans cette fontaine.

— Ça me manque de ne pas voir les choses. Les films et la mer.

Je marquai une pause avant de continuer :

— Ton visage.

Être incapable d’interpréter son langage corporel ou ses expressions me désavantageait.

J’entendis une chaise racler le sol jusqu’à moi. Il s’assit dessus. Il prit ma main, mais je la retirai, me tenant bien droite sur ma chaise, sur le qui-vive.

Il la prit de nouveau, serrant mes doigts un peu plus fort.

— Lève-toi.

Je savais ce qu’il faisait et j’étais allée jusque-là, donc… Avec hésitation, j’obtempérai, chaque muscle tendu, prête à prendre la fuite si besoin.

Sa main était un peu plus grande que la mienne, et ses doigts étaient longs et fins mais si froids. Il m’attrapa les deux mains et me rapprocha de lui. De son visage.

Puis il les plaça sur lui.

— Qu’est-ce que tu vois ?

J’étalai les doigts sur son visage et me tins immobile. J’avais peur de bouger. Il sentirait combien je tremblais. Chaque centimètre de ma peau qui touchait la sienne fourmillait si fort que je me retirai presque.

— Tu es grand, commentai-je en me raclant la gorge. Quand tu es debout, je veux dire. Non ?

Je me rappelais la sensation de son corps contre le mien la dernière fois et, même assis, le haut de sa tête arrivait au-dessus de mes seins.

Déplaçant les mains sur son visage, j’effleurai doucement son front, ses tempes, ses pommettes, ses sourcils. Sa peau était douce.

— Jeune, continuai-je, peignant une image dans ma tête. Visage ovale mais mâchoire carrée. Nez pointu.

Je pinçai légèrement l’arête du nez et traçai la longueur de mon doigt.

— Comment l’as-tu cassé ?

Je sentais une légère bosse à cet endroit, probablement invisible à l’œil nu.

— Je suis tombé, répondit-il.

Je penchai la tête, lisant entre les lignes. J’étais devenue plutôt douée pour comprendre ce que les gens ne disaient pas.

— Ouais, ma mère tombe beaucoup aussi, commentai-je.

On l’avait clairement frappé, et il ne voulait pas en dire plus. Ce qui signifiait qu’il était encore furieux ou… embarrassé et honteux.

Je fis courir les doigts sur son sourcil droit, sur le rebord froid et soyeux de ses oreilles et ses lobes, et dans ses cheveux épais qui lui tombaient sur le front et un peu dans les yeux. Il avait probablement les cheveux foncés, puisque les personnes blondes comme moi avaient souvent des cheveux plus fins.

Tandis que mon cœur continuait de battre la chamade, je descendis les mains jusqu’à son menton, fis danser mes doigts autour de sa bouche, puis traçai les lignes de ses lèvres.

Son haleine tiède tomba sur mes doigts, et une vague de chaleur me traversa. Regardait-il mon visage, lui aussi ? Dans mes yeux ? Que pensait-il ?

— J’aimerais pouvoir te voir pour de vrai, dis-je. Je veux savoir de quoi tu as l’air quand tu me regardes.

Il resta silencieux, et l’embarras me brûla les joues. Chassant ma gêne, je repris :

— Pas de piercing. Sur ta tête, en tout cas.

Sa lèvre supérieure se retroussa en un sourire, et je souris à demi en retour.

— Et il sourit comme un vilain garçon, taquinai-je.

Évidemment, je n’avais pas besoin de sentir son sourire facétieux pour savoir que c’était un bad boy, mais ça me rassurait de constater qu’il avait de l’humour.

Je fis descendre les doigts sur la peau tendre de sa gorge.

— Ton cou…

— Quoi ? s’enquit-il.

Je me penchai et posai la joue contre sa peau, moi-même surprise de mon audace. Il ne bougea pas un muscle.

— C’est chaud, remarquai-je. Doux.

Alors que la maison était froide.

J’inspirai, sentant son savon et son shampoing, aux parfums beaucoup trop prononcés pour dater de plusieurs heures.

— Tu viens de prendre une douche, affirmai-je.

Je me rapprochai d’un pas et, tenant sa tête juste devant moi, je passai les doigts dans ses cheveux.

— Grand, cheveux foncés, jeune, commentai-je, récapitulant ce que j’avais découvert jusqu’à présent. Bonne hygiène, aime se bagarrer, longs cils, plutôt joli garçon…

Il gloussa, et je souris, mais ensuite mes doigts frôlèrent une marque sur son crâne. Avant que je puisse comprendre ce que c’était, j’en sentis une autre. Mon visage se décomposa. Examinant le reste de son cuir chevelu, j’en trouvai d’autres. Toutes d’à peu près cinq millimètres.

Des cicatrices.

— Je suis tombé, répéta-t-il, n’attendant pas que je pose la question.

Je serrai les dents.

— Ça fait beaucoup de chutes. Tu en as ailleurs ?

— Tu veux vérifier le reste de mon corps ? demanda-t-il, l’air sûr de lui.

Je baissai la main, essayant de ne pas lever les yeux au ciel. Merci pour la proposition.

— Quel âge as-tu ? demandai-je.

— Plus vieux que toi, répondit-il, sans baisser sa garde.

Que faisait-il vraiment ici ? Était-il simplement un farceur qui faisait une blague pour la nuit du Diable ou avait-il des intentions plus sinistres quand il était entré par effraction une semaine plus tôt, avant qu’il me voie danser et craque soudain pour moi ? Que se passerait-il si je refusais de danser à nouveau ? Quelles étaient ses véritables intentions ?

— Cite une chose que tu ne seras jamais capable de faire mais que tu crèves d’envie de faire.

Un rire faillit m’échapper. Une chose ?

— Tu plaisantes ? rétorquai-je. J’ai une liste entière.

— Cites-en une seule.

Je réfléchis quelques instants, pensant à tout ce qui me manquait et que je ne reverrais plus jamais. Films, pièces de théâtre, montagnes, arbres, chutes d’eau, robes, chaussures, les visages de ma famille et de mes amis… Je ne savais pas ce que c’était de quitter la maison seule ou de faire des choses simples comme de la randonnée ou une balade dans les bois en solitaire. Je ne pourrais jamais faire de fugue ni connaître la liberté d’une escapade spontanée en tête à tête avec moi-même sans prévenir personne ou sans que quelqu’un soit là pour m’aider.

— Conduire, répondis-je finalement. Mon père avait ce vieux stock-car dans la grange de notre chalet dans le Vermont, je m’asseyais dedans et passais les vitesses, en faisant semblant de faire la course. J’adorerais pouvoir conduire.

Il resta silencieux un moment, puis il se leva et se planta devant moi.

— Ah oui, vraiment ? demanda-t-il.

Le sourire de bad boy dans sa voix me fit rater un battement.

— Sortons d’ici, alors.

Il me tira par la main. Je titubai, déconcertée, mais le laissai m’emmener même si je n’avais aucune idée de ce qui se passait.

— Hein ? m’exclamai-je. Pour aller où ? Je ne peux pas sortir !

Me rappelant ma mère à l’étage, je refermai la bouche immédiatement.

— Je peux te faire conduire si tu veux, dit-il, me tirant vers la porte d’entrée. Ou tu peux crier, et le fun doit s’arrêter.

— Qui a dit que je m’amusais ?

— Tu es sur le point de t’amuser.

Il s’arrêta mais ne lâcha pas ma main.

— Ou, si tu veux, je peux te mettre au lit et aller m’amuser avec quelqu’un d’autre.

Je levai les yeux au ciel. Comme si j’allais être jalouse ou un truc comme ça !

— Mais c’est avec toi que j’ai envie de jouer, murmura-t-il, se penchant vers moi.

Tu m’étonnes. Un taré avec un penchant pour les filles aveugles qui ne peuvent pas le reconnaître lors d’une séance d’identification. Avais-je perdu l’esprit ?

— Des gens, de la musique, des feux de joie, de la bière… Allons-y, Winter. Le monde attend.

— Tu me ramèneras à la maison ? demandai-je.

Je secouai la tête. J’avais vraiment perdu l’esprit.

— Bien sûr.

— Vivante et… intacte ?

Il éclata de rire. C’était la première fois que j’entendais sa voix. Profonde et veloutée et qui riait clairement à mes dépens.

— Ce soir ? Ouais.

Mon expression se figea. J’hésitai un instant, puis lâchai sa main et m’approchai du placard de l’entrée, à la recherche d’un sweat à capuche. Je l’enfilai et sortis une paire de baskets.

Je me retournai vers l’escalier pour monter prendre mon téléphone portable, mais ensuite m’arrêtai dans mon élan, me rappelant le GPS et l’appli dont mes parents se servaient pour me localiser.

Si ma mère se réveillait ou que mon père rentrait à la maison, avais-je envie qu’ils puissent me trouver avec un garçon dont je ne connaissais même pas le nom, en train de faire une chose qui m’était interdite, et s’en servir comme excuse pour me renvoyer au Canada ?

Mais, si j’avais besoin qu’ils me trouvent, je serais bien contente d’avoir emmené mon portable, non ?

Réfléchis, Winter, réfléchis…

Oh ! et puis merde !

Je pris une inspiration, me retournai et tendis la main vers lui.

Il la prit et ouvrit la porte.

— Pourquoi tu n’utilises pas de canne ? demanda-t-il en me guidant dans l’allée. Ou un chien d’aveugle ?

Ah, ça, j’adorerais. Ça me donnerait un peu plus de liberté.

— Si j’ai besoin de sortir, quelqu’un m’aide, répondis-je. Mes parents n’aiment pas que j’attire l’attention.

Ils pensaient que les gens me regarderaient. Je n’étais pas la seule malvoyante en ville, mais j’étais quasiment sûre que j’étais la seule aveugle, et je connaissais leurs peurs sans même les demander. Et ils avaient raison. Ça mettait les gens mal à l’aise. J’avais eu assez de conversations gênantes pour savoir que certaines personnes préféraient rester éloignées de moi, car elles ne savaient pas comment se comporter en ma présence.

Mais mes parents avaient tort de penser que le monde était resté le même pour moi et que je devrais apprendre à vivre de la même façon qu’avant. Ça m’était impossible. Les gens étaient peut-être mal à l’aise, mais ils s’y feraient. Ils s’adapteraient. Ça me contrariait beaucoup que mes parents estiment que personne ne devrait être gêné et que c’était ma responsabilité de ne pas être un poids pour les autres.

C’était mon monde, à moi aussi.

— Tu ne pourrais jamais ne pas attirer l’attention, dit-il finalement. Et ça n’a rien à voir avec le fait que tu sois aveugle.

La façon dont il avait dit ça – gentille et pensive – me fit monter le feu aux joues. Je ne savais pas s’il parlait de ma façon de danser ou s’il voulait dire que j’étais jolie, mais je souris intérieurement, soudain parcourue d’une vague de chaleur.

Je n’eus pas le temps de lui demander plus de précisions, toutefois, car soudain il était devant moi, attrapait mes cuisses et me hissait sur son dos. Je poussai un petit cri et me dépêchai de passer les bras autour de son cou pour ne pas tomber.

— Je peux marcher plus vite, protestai-je. J’en suis capable. Je n’avais pas l’intention de…

— Tais-toi et accroche-toi, me coupa-t-il.

Okaaay. Je resserrai mon étreinte autour de son cou.

— Plus serré, dit-il. Comme dans le dressing l’autre soir.

Je souris d’un air narquois. Je resserrai les bras encore plus fort, nichai la tête contre lui et appuyai la joue contre la sienne. J’avais essayé de ne pas songer à la dispute de mes parents cette nuit-là, mais ne pas penser à lui m’était impossible. La chaleur de ses bras et son pouls à mon oreille avaient tout fait disparaître. Il faut parfois traverser le pire pour atteindre le meilleur. C’était un bon souvenir.

On descendit l’allée et, quand des cailloux crissèrent sous ses chaussures, je sus qu’on avait quitté la propriété.

Il s’arrêta et me posa à terre, ma jambe frôlant un corps de métal. Je tendis les mains et sentis de l’acier, du verre et une poignée.

Je souris.

Évidemment, il ne se serait pas arrêté juste devant la maison. Il s’était garé à l’extérieur du portail.

Je fis courir mes doigts le long de la voiture, sentant la surface lisse, mais pas brillante comme du verre. La finition était mate. Une grille étroite, une ligne épurée. Une voiture sophistiquée, racée. De marque étrangère, sans aucun doute.

— J’aime ta voiture.

Puis j’ajoutai, sur le ton de la plaisanterie :

— Comment elle s’appelle ?

Il rit doucement, puis je le sentis derrière moi.

— Mes animaux domestiques ont tous un moteur, murmura-t-il à mon oreille.

Les cheveux sur ma nuque se dressèrent, et chaque centimètre de ma peau s’éveilla. C’était fou l’effet qu’il avait sur moi.

Il me prit la main et me guida côté conducteur, ouvrit la portière et s’installa. J’entendis le siège glisser, mais je ne savais pas s’il l’avançait ou le reculait. Quelque chose d’autre bougea aussi. Le volant ?

Mon cœur s’accéléra, et l’appréhension me saisit. Je fis un pas en arrière. Je ne crois pas que…

— Viens ici, dit-il.

Euh, non. Ce n’est peut-être pas une bonne idée.

Il prit ma main et tira.

— Entre dans cette voiture maintenant.

J’hésitai. L’anxiété me nouait l’estomac, et je me sentais un peu malade.

Je pouvais rentrer à la maison. Je pouvais aller au lit avec ma musique et mes livres audio pendant que le monde continuait de tourner autour de moi, et la prochaine fois qu’on me donnerait la chance de faire quelque chose d’irresponsable, stupide et effrayant, ce serait même plus facile de tourner les talons et de partir en courant… Chaque jour aussi prévisible que le précédent.

C’est une idée stupide. Et c’était illégal.

Mais je m’amusais avec lui. Je ne voulais pas que la soirée se termine.

Je fermai les yeux et, vaincue, je laissai retomber les épaules. D’accord.

Je glissai une jambe dans la voiture, baissant la tête, tandis qu’il me faisait asseoir sur lui et me calait entre ses longues jambes. Je me penchai légèrement en arrière pour ne pas être collée au volant, et mon dos se retrouva plaqué contre son torse.

Il plaça mes mains sur le volant et enroula mes doigts autour.

— C’est comme une horloge, expliqua-t-il. Là, tu es à 10 heures et 2 heures.

Il serra les mains sur les miennes, pour bien que j’intègre la position.

Les papillons dans mon ventre s’affolaient, mais je hochai la tête.

— Je m’occupe des pédales et du levier de vitesse, me dit-il. Toi, tu tournes le volant.

— Tourner comment ? bredouillai-je, des larmes de frustration me montant déjà aux yeux. On va mourir.

Il ricana.

— Il n’y a pas d’obstacles sur cette route. Et à cette heure-ci elle est déserte. Détends-toi.

Je secouai la tête, rongée par le doute.

— Hé !

Il prit mon menton et tourna mon visage vers lui.

— Tout ce que tu as à faire, c’est me faire confiance. OK ?

Je me concentrai sur la sensation de son corps derrière moi.

La peur se dissipa. Il gérait la situation. Je lui faisais confiance.

Je hochai la tête, pris une profonde inspiration et me retournai vers l’avant.

Je sentis ses jambes bouger sous les miennes, sa main passa sous la mienne, et soudain la voiture démarra.

Il posa la main droite sur le levier de vitesse, le mit en position, et son souffle tomba sur ma nuque tandis que je serrais le volant de toutes mes forces.

— Tu vas te déporter légèrement sur la gauche, expliqua-t-il. Quand tu sens les quatre pneus sur la chaussée lisse, redresse.

Je déglutis, hochant la tête de nouveau.

— N’appuie pas trop sur le champignon au début, OK ?

Il se mit à rire. D’accord, peut-être que je ne lui faisais pas confiance, en fait.

— J’appuie sur l’accélérateur, me prévint-il.

Le moteur vrombit.

Nerveuse, je tournai le volant d’un côté et de l’autre, mais il n’avait pas enlevé le pied du frein… ou de l’embrayage, ou de je ne sais pas quoi, donc nous ne bougions pas, et je me détendis de nouveau, me sentant ridicule.

Mais il ne se moqua pas de moi.

Il mit un peu plus de puissance, et je sentis le gravier crisser sous les pneus. Je tournai le volant, et le pneu avant gauche monta sur une bosse. Quand le pneu droit rejoignit l’autre sur la chaussée, je souris et lâchai un rire mêlé à un cri de joie. Dès que je sentis les pneus arrière sur la route, je tournai le volant vers la droite pour être sûre de rester dans ma voie.

Mais la voiture quitta rapidement la route, et je me retrouvai sur le bas-côté.

— Oh ! merde !

Je tournai le volant sur la gauche pour nous ramener sur la route. Mais, craignant de sortir de ma voie, je le tournai à droite de nouveau et sortis de la route une nouvelle fois.

Je n’y arriverai pas.

Je secouai la tête, respirant fort.

— Je suis désolée. Je suis désolée…

— Tout va bien, me consola-t-il, la main gauche posée sur ma hanche. On a tout le temps devant nous.

Mon menton tremblait. J’étais gênée et frustrée. Je ne voulais pas conduire. J’allais échouer et je passerais pour une imbécile ! Pourquoi essayait-il de me mettre dans l’embarras ?

Les larmes me montèrent aux yeux, et la voiture ralentit au pas. Je fermai les yeux, inspirant et expirant pour me remettre les idées au clair.

Tout va bien. On a tout le temps devant nous.

On a tout le temps devant nous.

Je poussai un long soupir.

Tout va bien.

Tout va bien.

Il ne me pressait pas et ne se moquait pas de moi.

Ce n’était pas grave si j’apprenais les choses un peu plus lentement. Ce n’était pas grave.

Je reniflai. Il ne pouvait pas voir mon visage, mais il savait probablement que j’étais en train de pleurer. Déterminée, j’agrippai le volant de nouveau.

— OK, dis-je.

Il appuya sur l’accélérateur, et je retournai sur la route, tournant moins le volant cette fois, conduisant de gauche à droite pour trouver les bords de ma voie, comme quand je dansais, évaluant le périmètre et comptant dans ma tête pour trouver ma marque.

À intervalles réguliers, les pneus gauches roulaient sur de petites bosses. Je compris qu’il y avait des réflecteurs au milieu de la route, pour que les conducteurs puissent voir leurs voies la nuit.

Voilà le repère qui m’empêcherait de quitter ma voie.

Plus détendue, je relâchai légèrement les épaules et me tins plus droite. OK, je gère.

Je restai dans ma voie en m’aidant des réflecteurs sous mes pneus gauches et de la légère déclivité entre la chaussée et le bas-côté sur le bord droit. Mon volant n’était pas toujours droit, mais nous allions assez lentement pour que je sente quand la route tournait légèrement pour rester entre mes repères.

— Tu as réussi, murmura-t-il.

Je souris. Mes yeux étaient encore humides, mais je me sentais beaucoup mieux. Il ne m’avait rien enseigné. Il n’avait pas mentionné les réflecteurs, ne m’avait pas montré comment tourner le volant. Il avait attendu que j’apprenne par moi-même. Sa façon de faire me changeait de d’habitude et me mettait moins la pression. C’était agréable qu’on me laisse faire les choses à mon rythme pour une fois.

— On va accélérer, me dit-il.

Accélérer ? Et moi qui commençais à me détendre et à me sentir en confiance !

— Je te dirai de quel côté tourner le volant, OK ?

— OK.

C’était logique. On irait plus vite, donc j’aurais moins de temps pour corriger ma trajectoire.

Ses jambes bougèrent sous moi, il changea de vitesse, et la voiture accéléra ; je me retrouvai projetée contre lui. Instinctivement, je serrai le volant plus fort. J’étais tellement concentrée sur la route que je ne clignai pas une seule fois.

Le moteur vrombit et, tandis qu’on s’enfonçait dans la nuit, je sentis la voiture vibrer sous mes cuisses. Un obstacle pouvait surgir à n’importe quel moment et bien trop rapidement pour que deux esprits réagissent de concert. Un animal, une autre voiture, une personne… Mon Dieu ! Trop vite. On allait trop vite. Dans ma poitrine, mon cœur s’affolait.

— Le volant est à midi, dit-il. Quand je dis « go », tourne-le lentement et doucement vers la gauche, à 10 heures.

Incapable de parler ou de déglutir, je hochai la tête. J’avais tellement peur que mes orteils se recroquevillèrent. Merde.

— Go ! dit-il.

Je tournai doucement le volant de quelques centimètres, sentant les pneus rouler sur les réflecteurs, mais au lieu de corriger ma trajectoire je restai dessus. Les voitures venant en sens inverse paniqueraient probablement de me voir rouler en plein milieu de la route, mais au moins comme ça j’étais capable de gérer les virages toute seule.

— OK, ça va tourner à droite dans…

— Chut ! aboyai-je.

J’avais besoin d’écouter.

Les réflecteurs tournèrent sur la droite, et je dus ajuster ma trajectoire pour les suivre. Je m’attendais à moitié à quitter la route, mais étonnamment ce ne fut pas le cas.

— Bon sang ! lâcha-t-il en riant, l’air impressionné. OK. Je vais faire une sieste. Amuse-toi.

— T’as pas intérêt ! grondai-je.

On finirait par atteindre une intersection, un lampadaire, ou par croiser un piéton. En plus, il s’occupait de l’accélérateur.

— On peut aller plus vite ? demandai-je.

Je m’étais tellement concentrée que je voulais m’éclater et avoir des sensations fortes.

Il passa une vitesse et accéléra et, si je ne me trompais pas, on était en quatrième ou en cinquième.

— La route est droite pendant les quelques prochaines minutes, me dit-il. On met de la musique ?

Je réfléchis. Je pouvais sentir les réflecteurs sous les roues, je n’avais donc pas forcément besoin de les entendre.

— OK.

Il alluma la radio, Go to Hell sortit des enceintes, et je me détendis contre lui. Mon cœur continuait de tambouriner dans ma poitrine avec la vitesse, mais je restai concentrée sur chaque petite bosse sous les pneus pour nous garder sur la route.

Au loin, un moteur commença à gronder, et le sol se mit à vibrer un peu plus fort. Qu’est-ce que c’était ?

Je tournai la tête pour interroger Damon, mais tout à coup je sentis un violent courant d’air, et un klaxon puissant retentit tandis qu’un camion nous croisait à toute allure.

La voiture vibra, et je poussai un cri. Mes mains tremblèrent sur le volant.

— Putain de merde !

J’éclatai de rire. Dans mon dos, son corps était secoué de rire, lui aussi.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? m’exclamai-je en souriant. On aurait pu mourir !

— Marrant, hein ?

Crétin.

Et oui, c’était marrant.

— On continue ?

— Oui.

Je mordis ma lèvre inférieure. Les papillons se déchaînaient dans mon ventre. Impossible d’arrêter maintenant.

— Dans une minute, tourne rapidement le volant à 9 heures. Je ne vais pas ralentir.

— Quoi ?

— Dans trois… deux…

— Attends ! m’écriai-je. Tu as dit que j’avais « une minute » !

— Un ! cria-t-il dans mon oreille. Go !

— Merde ! m’exclamai-je, tournant le volant à gauche à 9 heures et poussant un cri. Tu exagères !

La voiture dérapa et dévala la chaussée à toute vitesse jusqu’à un chemin caillouteux. On fut tellement ballotés qu’il couvrit le haut de ma tête de sa main et que je faillis me cogner au toit.

— Oh ! mon Dieu, oh, mon Dieu…

Il rétrograda.

— Redresse, me dit-il.

J’obtempérai, mon cœur battant à cent à l’heure. Il passa une vitesse, et on fonça dans la nuit à toute allure, probablement en direction d’un arbre qu’on percuterait.

Mais bon sang ! J’avais chaud de partout. Mon cœur battait la chamade, et je me sentais invincible. Capable de voler.

Je mis la musique à fond, trouvai le bouton sur la porte pour baisser la vitre et conduisis les cheveux au vent, dans l’air frais bienvenu.

Je tournai la tête vers lui, et son souffle atterrit sur le coin de ma bouche.

— Peut-on aller plus vite ? demandai-je.

Il ne répondit pas. Il ne bougeait que pour enfoncer l’embrayage, passer les vitesses et appuyer sur l’accélérateur.

On descendait la route à toute vitesse. Mon pouls et ma respiration s’étaient calmés, mais je m’amusais follement. Les siens par contre indiquaient qu’il perdait le contrôle. Sa poitrine se soulevait et retombait rapidement dans mon dos, et son souffle était laborieux contre ma joue.

Mes lèvres s’étirèrent en un petit sourire. À mon tour.

— Dis-moi quand.

— Quand quoi ?

— Je veux prendre un nouveau virage.

Je le sentis faire « non » de la tête.

— On va trop vite pour ça maintenant, Petite Diablesse.

Me tenant au volant, je levai le pied et le posai sur le sien, appuyant sur la pédale pour qu’il ne ralentisse pas.

— S’il te plaît ? minaudai-je.

— Winter…, protesta-t-il, la voix tremblante.

Je tournai le volant d’un côté et de l’autre pour m’amuser.

— Gauche ou droite ? Tu choisis ou c’est moi qui choisis.

Il souffla fort entre ses dents et agrippa mes hanches des deux mains.

— Non.

— Je vais le faire.

— Non, gronda-t-il. Tu fais ce qu’on te dit.

J’appuyai à fond sur son pied, et la voiture accéléra un peu plus.

— Gauche ou droite ? insistai-je. Dis-moi.

Il respirait bruyamment, enfonçant les doigts dans ma peau à travers mon sweat-shirt.

— Trois, menaçai-je, deux…

— OK, OK, OK. Mais attends. Attends.

Je m’appuyai lourdement contre lui.

— Un.

— À 3 heures, maintenant ! siffla-t-il.

Je reportai mon attention sur la route et tournai le volant sur la droite. On roulait si vite et le sol était si irrégulier que les pneus décollèrent et qu’on se retrouva projetés contre la portière.

— Non, 4, cria-t-il, réalisant que 3 n’était pas assez. À 4 heures ! Merde !

Je le tournai plus fort, mais c’était peine perdue. Je lâchai le volant, la voiture dérapa, puis tourna, et mon corps se recroquevilla par réflexe pour se protéger. Le garçon m’entoura de ses bras, protégeant ma tête. Je me mis à crier tandis que la voiture basculait sur un côté. Elle tint en équilibre quelques instants, menaçant de se retourner, et retomba sur les quatre pneus.

La voiture s’immobilisa, et le moteur s’arrêta. Je restai comme ça, blottie contre lui, faisant l’inventaire mental de chaque partie de mon corps.

J’avais cogné mon genou contre le volant quand je l’avais levé, et une douleur me lançait dans l’épaule car j’avais été projetée contre la portière, mais autrement j’allais bien. Je levai la tête et posai les mains sur son visage.

— Je t’ai tué ?

Mais il ne rit pas et ne dit rien pendant un moment, se contentant de respirer.

— Mon cœur…, marmonna-t-il. Putain.

Les paroles qu’il avait prononcées la semaine dernière chez moi me revinrent en mémoire. Tu sais ce que je dois faire pour le faire battre comme ça ?

— Je t’ai fait peur.

— D’habitude, c’est moi qui fais peur aux autres, pas le contraire, répliqua-t-il, émerveillé.

Ses doigts prirent le pouls dans mon cou. Je l’imitai, plaçant trois doigts sur le sien. On resta comme ça un moment.

Il battait aussi vite que le mien. Ça me plaisait de lui avoir fait ça.

— De quelle couleur est ta voiture ? demandai-je, baissant les mains.

— Noire.

Évidemment.

— Quand je me rappelle les couleurs dans ma tête, remarquai-je, parfois elles s’accompagnent d’un sentiment. Le rose, c’est ce que je ressens maintenant. Les éclats de rire, mon estomac qui fait des pirouettes. Me sentir étourdie, fébrile…

Je me glissai sur le siège passager.

— Je ne sais pas ce que je ressens quand j’imagine du noir. Rien, je crois.

— On dirait que tu me lances un défi.

Je souris.

— Tu m’as fait peur, je t’ai fait peur, maintenant c’est à ton tour.

Il démarra la voiture et passa la première.

— Accroche ta ceinture et mets ta capuche.

— Pourquoi ?

— Parce que je t’ai dit de le faire, marmonna-t-il d’un air qui se voulait autoritaire mais qui était joueur.

Je bouclai ma ceinture et relevai la capuche de mon sweat, mes cheveux débordant sur les côtés.

On roula en silence, et ça me convenait, car il avait mis la stéréo à fond, et les seuls moments où j’écoutais de la musique forte en voiture c’était avec ma sœur et, puisqu’elle ne me conduisait presque jamais nulle part, ces moments étaient rares.

Tournant le visage vers la vitre, je me perdis dans mes pensées, songeant à tout ce qui était arrivé ce soir. Danser pour lui, toucher son visage, la façon dont il se montrait patient avec moi mais aussi me poussait pour voir de quoi j’étais faite.

Je ne savais pas si c’était pour mon bien ou pour son plaisir.

Son corps bougeait à côté de moi tandis qu’il passait les vitesses et accélérait, mais de temps à autre je sentais ses yeux sur moi. Mon cœur se mettait alors à battre plus fort. J’étais contente de ne pas pouvoir le voir de mes yeux. Contente de ne jamais être capable de le faire.

Il resterait l’image que j’avais créée dans ma tête. Un garçon sans visage aux cheveux foncés et une lueur enflammée dans les yeux.

Pour toujours.

On arriva en ville – il commença à ralentir, et on s’arrêta à un feu – et, après quelques virages, il se gara et coupa le moteur.

— Je reviens, dit-il, prenant ses clés. Garde ta capuche relevée.

Il sortit sans attendre ma réponse en claquant sa portière. J’entendis le bip du verrouillage, et tout redevint silencieux. Évidemment je pouvais toujours sortir. Il empêchait simplement quelqu’un d’autre d’entrer.

Je sentis un peu de circulation plus loin, et la vibration souterraine de la musique venant du bâtiment sur ma gauche, mais en dehors de ça les alentours étaient plongés dans le silence. Je n’avais aucune idée de l’heure qu’il était.

Pourquoi devais-je cacher mon visage ? Peut-être qu’il prévoyait de me couper en morceaux après tout et ne voulait pas qu’il y ait des témoins ni qu’on puisse retracer mes mouvements après le crime ?

L’idée était tellement absurde que je faillis éclater de rire. J’étais désormais convaincue que ses intentions n’avaient rien de sinistre.

Mais une pensée me vint. Et s’il ne voulait pas que ses amis me voient ? Et s’il avait une petite amie ?

Non. Ne fais pas ça. C’était lui qui était venu me trouver. Sortir était son idée. Je n’allais pas chercher des excuses pour mettre un terme à la soirée.

Peu après, une portière s’ouvrit. La mienne.

— Allons-y, dit-il, prenant ma main.

— Où ça ? demandai-je en sortant de la voiture.

— Voir du noir.

Voir du noir ? J’adorais son imagination.

Perplexe mais intriguée, je descendis la rue avec lui en silence. Nous étions sur la place du village, en face du parc, devant un bar populaire ouvert à toutes les tranches d’âge – même les mineurs —, qui proposait concerts et tables de billard. Était-ce là qu’il s’était rendu pendant que je l’attendais ? En passant, je reconnus le bourdonnement du signe néon de Sticks. Des effluves de pizza me mirent l’eau à la bouche.

Il me tendit un objet, et je le pris, le tournant dans mes mains. C’était un casque.

Un casque ?

J’entendis du mouvement, le bruit d’une clé qu’on insérait. Je fus prise de doute tout à coup. J’étais en short de nuit et, si on tombait, rien ne me protégerait les jambes. Étant donné que je souhaitais faire carrière dans la danse, mes jambes étaient mon bien le plus précieux.

Je poussai un grognement discret. Tant qu’il ne s’attendait pas à ce que je conduise…

Je mis le casque et attachai la boucle sous mon menton. Je me tins à lui tandis qu’il m’aidait à grimper à l’arrière. Il faisait frais, et le vent soufflerait peut-être un peu fort. J’aurais intérêt à bien me tenir. Je passai la main à l’arrière de son crâne. Il ne portait pas de casque.

— À qui appartient cette moto ? demandai-je.

— À un ami.

Je posai les mains sur sa taille, mais il se leva et se rassit brusquement, et la moto démarra. J’enroulai les bras autour de lui et posai la tête contre son dos. Je n’avais pas besoin qu’il me dise quoi faire, cependant j’étais hyper nerveuse. C’était la première fois que je montais sur une moto.

— Ne me lâche pas, m’ordonna-t-il.

Non, tu crois ?

Je calai les pieds sur les repose-pieds, et on partit, prenant rapidement de la vitesse.

Je voulus protester, mais ma plainte se perdit dans le vrombissement du moteur.

On allait beaucoup plus vite qu’avec la voiture. Ou peut-être que c’était une impression due au fait que je pouvais sentir le vent.

Il prit à gauche et fit le tour de la place. La moto se pencha tellement que je crus qu’on allait basculer.

— Tu peux ralentir un peu ? criai-je. S’il te plaît ?

Mais il accéléra à fond, m’arrachant un cri. Je serrai les cuisses et les bras autour de lui encore plus fort.

— Je ne me sens pas…

Je ris, mal à l’aise.

— Vraiment en sécurité. Ralentis !

Mais il n’en fit rien. Il prit à droite, puis à gauche, puis à nouveau à droite, le poids de nos corps menaçant de faire tomber la moto chaque fois qu’elle penchait d’un côté ou de l’autre.

On descendit une pente, mon estomac remonta dans ma gorge, et on grimpa à toute allure une colline raide. Je poussai un cri et m’accrochai à lui encore plus fort.

La moto survola le sommet de la colline avant de retrouver le sol. J’avais le cœur au bord des lèvres et l’impression d’être sur des montagnes russes. Tout allait si vite que je n’avais pas le temps de réfléchir. Je n’avais aucun contrôle. Une onde de chaleur et une montée d’adrénaline me parcoururent, et la terreur me prit à la gorge. Je ne savais pas si je voulais rire, vomir ou hurler.

Il prit un virage en accélérant, la moto s’inclina, et je sentis le sol à deux centimètres de ma jambe.

— Je vais tomber ! criai-je, incapable de me retenir. Arrête, s’il te plaît !

Il écouta enfin. Il ralentit et s’arrêta et, comme par magie, tout redevint silencieux.

Je ne le lâchai pas.

— C’est ça, le noir, déclara-t-il. La peur extrême, la sensation de tomber, la pression qui se relâche. L’excitation, le risque, le danger.

Je restai assise là, les bras autour de lui, essayant de décider si j’aimais ça ou pas. J’avais eu aussi peur que quand il était entré par effraction chez moi la semaine dernière. J’avais détesté, mais… ça ne me dérangeait plus vraiment. Probablement parce que je n’avais plus aussi peur de lui maintenant. C’était de la peur dans un environnement contrôlé. La moto par contre, c’était vraiment dangereux.

Ou peut-être que j’avais simplement besoin d’essayer encore pour me faire une meilleure idée.

— Je ne te laisserai pas tomber cette f…, commença-t-il d’une voix mal assurée.

Il s’interrompit et reprit d’une voix plus stable :

— Je ne te laisserai pas tomber. Accroche-toi.

Je pris une inspiration tremblante et me préparai pour un nouveau tour. Et quand la moto bondit en avant je levai la tête. Cette fois j’accueillerais les sensations.

Il ne me laissera pas tomber. Il ne me laissera pas tomber.

Le vent me fouettait le visage, et je fermai les yeux pour les empêcher de larmoyer. Progressivement, mon corps se moula au sien. Et, lorsqu’il se penchait, accélérait ou freinait, c’était comme si nous ne formions qu’un.

Quand la moto penchait et que je pensais qu’on allait tomber, je fermais les yeux et retenais mon souffle mais le laissais gérer et nous transporter en un seul morceau.

Au virage suivant, suffisamment en confiance et n’ayant plus besoin de m’agripper à lui, je détendis un peu plus mes muscles. Pendant que mon corps suivait le sien, je penchais la tête en arrière pour sentir la caresse du vent.

Je voulais que ça dure toute la nuit. Car, pour la première fois, j’avais l’impression de voir à nouveau. Et perdre la vue ne voulait pas dire que je devais avoir peur de me perdre.

Peut-être que c’était exactement de ça que j’avais besoin pour me sentir vivante.

Le grondement du moteur fit vibrer mon ventre, et je souris. J’espérais qu’il y aurait un millier d’autres soirées comme celle-là.

Il ralentit, s’arrêta et posa les pieds à terre.

— La peur, la chute, la pression qui se relâche, répéta-t-il. L’excitation, le risque, le danger.

— Et à tout moment, la mort, songeai-je tout haut, toujours avec un sourire vers le ciel.

— La liberté, ajouta-t-il.

Je reposai la tête sur son dos. Il baissa la béquille et coupa le moteur.

— Fin de la balade, annonça-t-il.

Je me blottis plus près.

— J’ai froid.

Il gloussa, amusé que je ne le lâche pas. L’odeur de Sticks me chatouillait les narines.

— Tu peux me montrer le rouge ? demandai-je.

Je ne voulais pas que la nuit se termine.

Il marqua une pause et ensuite murmura par-dessus son épaule :

— Un jour.

— Est-ce que tu comptes toujours me faire du mal ? m’enquis-je sur le ton de la plaisanterie.

Mais de nouveau il marqua une pause.

— Un jour, répondit-il dans un faible murmure.

12

Damon

Présent

Dieu merci, Michael et Rika ne célébraient pas leur fête de fiançailles à St. Killian’s ! Depuis qu’ils l’avaient rénovée, je refusais d’y mettre les pieds, alors qu’à l’époque du lycée c’était un de nos repaires favoris. Ils avaient dû en faire un truc épouvantable.

St. Killian’s était une vieille cathédrale abandonnée qu’on avait tous explorée gamins, et où on avait passé de précieuses heures livrés à nous-mêmes, loin des parents. Quand on était ados, les catacombes en dessous étaient notre QG. Je pouvais encore sentir la terre et la pierre, et entendre l’eau couler le long des murs. C’était décadent. C’était mon royaume.

On courait et se cachait, on s’amusait à se faire peur, on buvait. Et, en grandissant, on s’était éclatés sexuellement. C’était notre petit empire pathétique, mais c’était la liberté.

Et il fallait qu’ils ruinent tout en l’achetant, la rénovant pour en faire leur nouvelle et charmante maison. Ils avaient sûrement enlevé tout ce qui en faisait un lieu sauvage et primitif.

Quel gâchis ! Où allaient maintenant les gosses de Thunder Bay Prep pour la nuit du Diable ? Quelqu’un avait-il perpétué la tradition après notre départ ? Ou est-ce que tout ce qu’on avait bâti était futile et mort aujourd’hui, perdu dans de vagues souvenirs qui ne survivraient pas à quiconque nous connaissait ?

Je penchai la tête sur le côté pour faire craquer mon cou et pris une gorgée de Stoli. J’avais dit que je resterais à cette fête trois minutes. Ça en faisait déjà huit.

Ils étaient fiancés depuis deux ans, et c’était seulement maintenant qu’ils célébraient leurs fiançailles ? Peut-être que Rika voulait finir ses études avant ou que l’emploi du temps de Michael était trop chargé. Peu importe.

Les invités sur leur trente et un déambulaient dans le musée d’art pour féliciter Michael et son petit monstre, et leur souhaiter une heureuse petite vie. Sauf que je n’étais pas dupe. Michael et Rika faisaient partie des grands de ce monde et hériteraient un jour de beaucoup de pouvoir. Tous ces hypocrites leur léchaient les bottes dans l’espoir de gagner un jour un siège à leur table.

Les verres tintaient, et ça jacassait de tous les côtés. Tout le monde souriait, excepté moi. Tout le monde m’évitait. Même si deux de mes amis étaient allés en prison avec moi, j’étais le seul véritable criminel ici. J’étais le violeur. Le déviant sexuel. Le pervers. Enfermez vos filles, épouses, sœurs et mères. Enfermez grand-mère aussi, tiens. Ils me lançaient des regards en biais et, quand je les surprenais, ils paniquaient et se dépêchaient de tourner la tête.

Je pouffai de rire et vidai mon verre. Bon sang, quelle mascarade !

Crane, mon chef de la sécurité, s’approcha, et je posai le verre vide sur un plateau qui passait avant d’en prendre un autre.

— Où a-t-elle disparu l’autre soir ? lui demandai-je.

— Coldfield, rapporta-t-il à voix basse. La nouvelle maison hantée. Avec ses amies. Il n’y avait pas d’homme avec elles.

Je scannai la pièce lentement, cherchant Winter, en vain.

— Elle s’est amusée ?

— Je crois, répondit-il. Je l’ai perdue de vue pendant plusieurs minutes. Ses amies également.

Je repérai Arion et sa mère en train de parler à un groupe de femmes plus âgées. Des salopes vicieuses comme le reste des matriarches de cette ville.

— Peut-être avait-elle rendez-vous avec quelqu’un, suggérai-je.

Elle était aveugle. Elle aurait veillé à ne pas se perdre par accident. S’était-elle éloignée de ses amies exprès ?

— Je ne crois pas. Quand elle a réapparu, elle semblait secouée. Troublée. Je pense qu’elle s’est simplement perdue.

Je ris tout bas. Elle avait toujours pris peur facilement.

— Et l’avocat ? demandai-je, au sujet des autres tâches que je lui avais confiées.

— Le rendez-vous est pris.

Sur la piste, Rika dansait avec un type que je ne connaissais pas. Sa main était trop bas sur sa hanche, et ses doigts effleuraient le haut de son cul. Les yeux plissés, je pris une autre gorgée.

— Et le conseil ?

Crane gloussa.

— C’est fait. Si votre père découvre combien de son argent vous avez balancé en ville…

— Oh ! il le découvrira ! Quand il sera trop tard, évidemment. Mais j’ai besoin de placer tous mes pions sur l’échiquier avant.

Et ensuite je remarquai que Michael Crist, mon vieil-ami-devenu-ennemi, se dirigeait vers moi. Génial.

— En parlant de pion, marmonna Crane.

Son commentaire me fit sourire. Tandis qu’il s’éloignait, je carrai les épaules.

— Tu penses que je ne te mettrai pas dehors ? m’apostropha Michael avec un rictus. Le fait que les femmes Ashby soient là ne te protège pas.

— Mes femmes, peut-être pas. Mais d’autres…

Il pensait que j’étais là parce que les Ashby étaient invitées, mais mon insinuation était claire. Sa fiancée et l’épouse de Kai avaient moins de rancune à mon égard. Elles étaient peut-être même contentes de ma présence.

— D’ailleurs, à ce sujet, dis-je en désignant Erika sur la piste de danse. Tu as remarqué que quelqu’un met ses sales pattes sur la tienne ?

— Laisse Rika en dehors de ça.

— Fais quelque chose ou je m’en mêle.

Je ne savais même pas pourquoi je m’en souciais. J’avais passé tellement de temps à en vouloir à Rika d’avoir autant d’influence sur les mecs que je n’avais pas remarqué qu’en fait elle avait sa place dans notre groupe. Je l’aimais bien, finalement.

— Michael ? Tout va bien ?

Kai s’approcha. Je levai les yeux au ciel si haut que je vis presque mon cerveau.

Cul et chemise, ces deux-là.

Je jetai de nouveau un œil vers Rika. À voir la façon dont le type lui souriait et la regardait, il était en train de flirter. Et Michael avait le dos tourné et ne se rendait compte de rien.

Je m’avançai vers lui et plissai les yeux.

— Tu sais, quand l’alpha d’une meute vieillit, tombe malade, s’affaiblit, les autres chiens le sentent. Et ils arrêtent de reculer devant lui.

Il fit un pas vers moi, et on se retrouva nez contre nez. Il se demandait probablement jusqu’où il était prêt à aller à sa propre fête de fiançailles mais, moi, je n’en avais rien à foutre. Ma famille avait de l’argent et des connexions aussi, et j’en avais fini de me battre pour retrouver ma place parmi eux. J’étais plus fort qu’eux. Will et Kai, arrêtés pour coups et blessures, avaient négocié avec le procureur pour obtenir une réduction de peine mais, moi, j’avais tenu bon. J’étais resté enfermé plus longtemps et j’avais assez souffert de la solitude. C’était ma ville à moi aussi et, si je devais tout détruire et la reconstruire pour m’en approprier une partie, je le ferais.

Comme à son habitude, Kai intervint pour essayer de calmer le jeu.

— Damon, si tu ne t’amuses pas, tu peux partir, déclara-t-il.

— Tu veux rire ! Orchestre, champagne, petits-fours… Je serais fou de manquer ça. Ta fête me plaît, Michael. Elle est de si bon… goût.

Je ricanai et pris une gorgée.

— Je me rappelle le temps où tu avais de l’imagination.

— Et je me rappelle l’époque où tu avais encore un avenir, rétorqua Michael, s’approchant encore. J’ai mon propre compte en banque, Damon, mon propre argent, des cartes de crédit et un diplôme. J’ai des connexions en dehors de mon père, des amis, une réputation, une putain de notation de crédit, et la porte m’est ouverte dans n’importe quel restaurant, country club, ou n’importe quelle banque avec qui je veux faire des affaires dans le monde.

Il me sourit d’un air retors.

— Tu as essayé d’entrer chez Hunter-Bailey dernièrement ?

Connard. Il m’avait fait bannir du club masculin deux ans plus tôt.

— Je peux faire l’amour à ma superbe fiancée quand ça me chante, continua-t-il. Tu vois le collier qu’elle porte autour du cou ? Il vaut un quart de million de dollars. Je l’ai acheté sans demander de l’argent à mon papa. Et si tu savais comme elle est sexy quand elle ne porte rien d’autre…

— Et le fun ? rétorquai-je. Tu t’amuses, sans moi ?

Ce n’était pas la fête que ça aurait dû être. Ma sœur n’avait pas eu la fête qu’elle aurait dû avoir, non plus. Bon sang, ils étaient pathétiques. À une époque, on se serait moqués de cette réception coincée, barbante et prétentieuse, et on aurait emmené les filles faire une virée à moto, qui aurait duré toute la nuit dans notre monde souterrain. Quelle soirée de merde !

Kai me regarda, ses yeux foncés seulement une teinte plus claire que les miens.

— Banks t’adore, dit-il. Et les Ashby seront toujours invitées. Elles représentent les seules raisons pour lesquelles tu es là. Tu as réduit mon dojo en cendres, tu as essayé de nous tuer, et on ne peut pas te faire confiance en présence de Rika. On n’est pas amis, donc quand on se croisera on gardera ça bref et courtois pour le bien des femmes, mais je ne suis pas prêt à prétendre que tout est réglé.

— Tout va bien ? s’enquit Arion, apparaissant devant nous.

J’éclatai de rire. Elle venait de ruiner son petit discours pathétique. Il espérait sûrement me faire trembler mais, pour le coup, c’était raté.

Tout le groupe arriva – Will et Alex, Margot, Arion et Winter, ainsi que ce petit merdeux d’Ethan Belmont. C’était le suivant sur la liste des tâches de Crane.

Ils devaient sûrement inviter tout le monde pour ne pas faire de faux pas. Rika butinait d’invité en invité, et ma sœur manquait à l’appel. Ce genre d’événements la mettait aussi mal à l’aise que moi.

— Super, répondit Michael.

Puis il se pencha vers Margot et l’embrassa sur la joue.

— Merci d’être venue.

— Merci de nous avoir invités, dit-elle.

Ensuite, elle ajouta sur le ton de la plaisanterie :

— Même si ta mère t’y a forcé.

Il gloussa.

— Mais non. Rika et moi dirigeons notre propre show maintenant. Les bras cassés restent solidaires.

Elle lui sourit. Les mères de Michael et de Winter étaient amies. Elles s’étaient sûrement trouvé des points communs dans leurs drames familiaux respectifs.

Il lui offrit le bras, et ils se dirigèrent vers la piste de danse. Kai s’éloigna. Arion se faufila jusqu’à moi et prit une gorgée de mon verre. Je lui jetai un œil. Je ne la supportais pas mais je devais admettre qu’elle était belle dans sa robe dorée moulante, avec ses longs cheveux blonds et chaque centimètre de peau visible douce et satinée.

Seulement, elle était froide, superficielle et insipide. Un jour peut-être que quelqu’un serait capable d’entrer dans sa tête et d’établir un lien avec elle, mais ce ne serait pas moi. J’avais déjà vécu ça avec quelqu’un d’autre. Plus jamais.

— Tu veux danser ? demanda Ethan à Winter.

Il avait le bras autour d’elle. Je laissai les yeux tomber sur son corps. Elle s’était changée. Sa robe de soirée avait disparu, remplacée par un tissu noir à bretelles cintré au niveau des seins et drapé par-dessus un justaucorps noir. Le tissu très fin recouvrait son cul, descendait le long de ses jambes et s’arrêtait aux chevilles, sur lesquelles étaient noués des chaussons de danse noirs assortis. Elle ne portait pas de collant. Ses jambes nues étaient complètement visibles, et il y avait une fente au milieu de sa tenue, pour lui permettre de se mouvoir.

— Justement, j’y allais, répondit-elle. Rika et Michael me l’ont demandé.

À elle ? De danser ?

— Sympa, commenta-t-il.

Je haussai un sourcil.

— Qu’est-ce qui leur a pris ?

Était-ce la façon de Rika de garder un œil sur Winter ? De lui redonner une place dans sa vie ?

Winter leva légèrement le menton d’un air de défi.

— Je suis douée, répondit-elle, les dents serrées.

— Eh bien, ça devrait être divertissant, marmonna Arion avec un sourire moqueur.

Je n’étais pas sûr d’être d’accord. Winter danserait, mais pour moi. Ça ne me plaisait pas qu’ils aient organisé ça dans mon dos.

— Au fait, Winter, voici Alex, dit Will. Mon nouveau meilleur ami, ajouta-t-il en croisant mon regard.

Je ne pus réprimer un sourire. Touché.

Alex serra la main de Winter dans les siennes.

— Bonjour. Ravie de faire ta connaissance.

— Moi aussi.

— Alex et Rika vont dans la même fac en ville, expliqua Will à Winter.

Elle hocha la tête, et je me marrai intérieurement. Ouais, Will, c’était comme ça qu’on la connaissait. T’as raison.

Je portai mon verre à mes lèvres et reluquai Alex. Sa robe du soir couleur caramel faisait ressortir ses cheveux bruns foncés.

— On peut t’embaucher ce soir, Alex ? demandai-je.

Will me lança un regard noir.

— Va te faire foutre.

— Je suis tout à fait sérieux.

Puis je me tournai vers mon épouse.

— Elle te plaît ?

Après tout, elle était prête à faire entrer une autre femme dans notre lit – mon lit – il y a quelques jours, non ? Et c’était le boulot d’Alex. En tant qu’escorte, elle apprécierait une rentrée d’argent supplémentaire.

Arion baissa les yeux, l’air mal à l’aise.

— Damon, ce n’est pas l’endroit, protesta-t-elle.

— Est-ce qu’elle te plaît ? insistai-je.

Je plongeai le regard dans le sien, passai le doigt sous son collier et levai sa bouche vers la mienne.

— Parce qu’à moi elle me plaît. De gros seins et de grands yeux. J’adorerais voir ces grands yeux sur moi pendant qu’elle te baise.

— Mon Dieu ! balbutia quelqu’un.

Une autre personne poussa un soupir agacé.

Winter cependant restait silencieuse. Toute mon attention était tournée vers elle. Je voulais qu’elle déteste ça. Qu’elle se sente blessée que ses yeux ne soient jamais sur personne, et de savoir qu’elle ne serait jamais aussi désirable et sexy qu’Alex ou Arion car elles pouvaient aguicher d’un seul regard.

Elle était pathétique, insignifiante et banale. Comme si j’aurais pu prendre mon pied avec toi comme avec une vraie femme ! C’est ce que tu pensais, Winter, que tu étais une vraie femme ?

Arion gardait les yeux baissés. Elle ne voulait pas que les jeux auxquels elle était prête à se livrer dans l’intimité de notre chambre soient révélés en public.

— C’est toi qui décides, finit-elle par répondre, les lèvres pincées.

Je souris brièvement. Ça m’écœurait qu’elle soit si malléable, mais j’étais content que Winter ait entendu ça. Je n’avais pas besoin d’elle. Je pouvais me taper qui je voulais. Qu’elle médite là-dessus ce soir avant d’aller dormir.

Même si je ne voulais pas me taper n’importe qui.

Je baissai la main et reportai mon attention sur Alex.

— C’est quand même plein tarif si je me contente de regarder ? Et, si on fait une carte de fidélité, tu me suces à la huitième visite ?

Arion poussa un grognement, fit volte-face et s’éloigna pendant qu’Ethan saisissait la main de Winter et partait.

— Sac à merde, cracha Will.

Puis il se tourna vers Alex.

— Allons-y.

Il s’éloigna, pensant que sa petite escorte suivrait. J’éclatai de rire. À la place, Alex secoua la tête et me rejoignit d’un pas nonchalant.

Elle croisa les bras, observant la fête avec moi.

— C’est un art, la rapidité avec laquelle tu peux donner à tout le monde envie de te tuer, déclara-t-elle avec un sourire dans la voix.

Je haussai les épaules.

— C’est plus fort que moi.

Je pris un autre verre. Des conneries tellement énormes étaient sorties de ma bouche que l’espace d’un instant je me serais bien tué moi aussi. Et tout ça pour Winter, car c’était ma seule motivation dans tout ce que je faisais. J’avais honte qu’elle ait autant de pouvoir sur moi.

Mais je n’avais pas besoin d’expliquer tout ça à Alex. Je la respectais, parce qu’elle était pragmatique et assumait les actes qu’elle commettait pour obtenir ce qu’elle voulait. Le monde respectait les gens qui ne rampaient pas devant les autres.

— Comment avance le job ? m’enquis-je, baissant les yeux vers elle.

Elle haussa un sourcil mécontent.

— Tu me paies presque trop pour ça. Ce vieux con est ennuyeux à mourir, Damon. Et prétentieux.

— Je sais.

Le père de Michael avait des infos dont j’avais besoin, et j’avais demandé à Alex de s’immiscer dans son lit pour les obtenir. C’était pour une bonne cause. Et j’étais sûr que même lui ne s’en plaignait pas.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Elle sortit une clé USB de son corsage et me la tendis.

— J’ai trouvé ça. Mais il y a plus. Donne-moi quelques jours.

Je la pris, espérant que beaucoup de bonnes infos étaient dessus. Pour notre bien à tous. Son option informatique était un vrai avantage pour ce job.

— Fais ça en deux jours, et tu auras un bonus.

Je regardai la clé USB d’un air satisfait. Tout était en bonne voie.

Quelqu’un bouscula mon épaule, et la clé USB tomba par terre.

— Oh ! excusez-moi, s’exclama une femme blonde vêtue d’une robe de soirée grise.

Elle ramassa la clé et se releva, la main tendue pour me la rendre.

Mais elle croisa mon regard et se figea. Son visage se décomposa, et elle resta immobile, le souffle coupé.

Christiane Fane. La mère de Rika.

Elle avait une fille adulte et avait passé des années imbibée d’alcool à ingurgiter des pilules, mais elle était toujours incroyablement belle. Ses cheveux étaient légèrement relevés en arrière, des mèches encadraient son visage, et sa peau scintillait à la lueur de la bougie. Elle portait des boucles d’oreilles, et ses yeux arboraient plusieurs teintes de bleu qui les rendaient exotiques.

Je m’étais souvent demandé pourquoi mon père ne lui avait pas fait la cour après la mort de son mari. Ma mère était partie, et Christiane était la femme la plus riche de la ville. Elle était superbe, encore assez jeune pour avoir des enfants, et… bête. Je ne comprendrais jamais comment quelqu’un pouvait se montrer si faible toute sa vie, mais elle en était l’exemple.

Qu’est-ce qui lui prenait de me dévisager comme ça ?

Je lui arrachai la clé USB des mains.

— Tu aimes ce que tu vois ? raillai-je.

Fiche le camp !

Elle cligna des yeux, sortit de sa torpeur et s’éloigna, la tête baissée. Elle était ivre ou quoi ? Je croyais que Michael l’avait aidée à se débarrasser de son alcoolisme.

Peu importe.

— Alors, tu vas me dire ce que tu fais exactement ? demanda Alex, une fois Christiane partie.

Je mis la clé USB dans ma poche et poussai un long soupir.

— J’essaie de récupérer ma famille. Je…

Je n’eus pas le temps de terminer. Le quatuor à cordes arrêta de jouer, et tout le monde quitta la piste de danse. Quelqu’un allait sûrement faire un discours.

Mais ce fut la voix de Winter que j’entendis. En me décalant de quelques pas sur la droite, je vis qu’elle se tenait au milieu de la piste de danse, les cheveux relevés sur la tête.

— J’ai un cadeau spécial pour Michael et Erika, annonça-t-elle. Quelque chose qu’ils trouveront divertissant, j’espère. Mais…

Elle sourit.

— J’espère que le charmant couple ne m’en voudra pas. Je dédie cette danse au nouveau mari de ma sœur.

Quoi ?

Et ensuite elle me chercha du regard.

— Damon ? appela-t-elle.

Tous les regards se tournèrent vers moi.

— J’ai travaillé très dur, dit-elle. J’espère que ça te plaira. Tu sais combien j’aime Noël.

Noël ? Le village de Noël, que j’avais été chercher pour elle au sous-sol quand on était au lycée, me revint en mémoire. Je savais qu’elle commençait à décorer pour les fêtes le lendemain de Halloween. Bientôt, donc.

Je m’approchai d’un pas sans la quitter des yeux et plaçai mon verre sur le plateau d’un serveur qui passait.

C’était louche. Vu tout ce qui s’était produit, elle ne danserait pas pour moi de son plein gré.

Trouvant sa marque au sol, elle se mit en position, un pied vers l’extérieur, l’autre derrière elle, les bras vers le bas, en cercle.

Elle ne commençait jamais comme ça. Elle entrait toujours sur la piste en dansant déjà, naturelle et débridée. C’était comme ça qu’elle dansait. De façon sauvage. C’était ce que j’aimais.

Un morceau de guitare lent et jazzy débuta. À chaque nouvel accord, elle changeait de position. Ses mouvements étaient rigides et ennuyeux. Bras et pointe à l’extérieur. Bras en l’air, pieds qui bougent d’une position élémentaire à une autre. Il n’y avait aucune fluidité. On aurait dit un échauffement.

Mais ensuite les paroles, portées par une voix profonde et brute, commencèrent, et elle grimpa sur les pointes, avançant un pied devant l’autre. Tout à coup son corps parut s’éveiller, et elle se mit à bouger de façon provocante.

Et c’est alors que je reconnus la chanson. You’re a Mean One, Mr Grinch.

C’était une reprise – une variation blues et rock – sexy, lente et provocante.

Je serrai la mâchoire.

Elle roula les épaules l’une après l’autre tandis qu’elle balançait les hanches en rythme avec la musique. Elle ferma les yeux et exposa son cou avec sensualité.

Les percussions commencèrent à marquer le rythme, et avec chaque note elle bougeait. Puis elle pencha la tête en arrière, leva les bras, tourna sur elle-même et retira son épingle à cheveux en roulant de la tête. Ses cheveux cascadèrent autour d’elle pendant que la musique s’amplifiait et que le chanteur donnait tout ce qu’il avait.

— Whoo-ooh !

Les gens commencèrent à se lâcher et à crier. Je serrai les poings, furieux.

Elle pourrait tout aussi bien faire un strip-tease. Sa prestation n’avait rien à voir avec la danse classique.

— Vas-y, bébé, cria un type.

— Putain, trop sexy, commenta un autre.

Enfoirés.

Elle se déplaçait et tournoyait d’une façon qui respirait le sexe. Elle fit glisser les mains partout sur son corps, ses cuisses musclées et son entrejambe visibles à travers sa tenue transparente. Ses cheveux fouettèrent l’air et retombèrent sur son visage, et elle entrouvrit les lèvres d’un air sexy et essoufflé. Je sentis ma bite gonfler. Je crevais d’envie de l’emmener dans la voiture pour lui donner une bonne fessée.

Bon sang !

— Whoo ! sifflèrent les amis basketteurs de Michael.

Ils étaient déchaînés. Moi, j’étais furieux. Le choix de la chanson ne m’échappait pas.

You’re a Mean One, Mr Grinch.

Une chanson de Noël, en effet. Qu’elle me dédiait et dont les vilaines paroles étaient censées me décrire.

Malin.

Je jetai un œil vers Michael et Kai qui se tenaient l’un à côté de l’autre, en train de rire et de discuter. Ils s’amusaient clairement à mes dépens. Michael leva les yeux vers moi et sourit de toutes ses dents comme s’il avait gagné le gros lot. Kai suivit son regard et rit de plus belle. Winter m’humiliait en public, et ça faisait marrer tout le monde.

Elle continuait de danser, de se donner à fond et de se nourrir de la ferveur de son public. Les mains tremblantes et les dents serrées, je boutonnai ma veste. Je me donnais un mal fou pour ne pas exploser et faire un esclandre.

Sentant quelqu’un approcher, je quittai la piste de danse des yeux.

— Tu sais quoi ? lança Michael, riant et me tapotant les deux bras. Je me sens d’humeur généreuse ce soir. Oublie ce que j’ai dit. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Mange, bois un coup… Profite de ta soirée.

Il jeta un œil derrière lui vers la piste de danse et reporta son attention sur moi.

— Parce qu’on dirait que tu as les mains pleines à la maison. Ouille !

Je le laissai s’éloigner sans rien dire, mais je bouillonnais de rage.

Winter finit son numéro dans un tonnerre d’applaudissements. Pendant qu’elle souriait sur la piste et absorbait tout cet amour à mes dépens, Crane me rejoignit.

— Elle a besoin d’être recadrée, déclarai-je.

— Tu t’es amusée ? demandai-je, entendant la porte d’entrée se fermer.

Je repoussai ma chaise. Le chien de Winter leva la tête de mes genoux, et je quittai brusquement la table de la salle à manger.

Je savais qu’elle rentrerait à la maison. Petite fille obéissante.

À 1 heure du matin, rien que ça.

Je rejoignis Winter d’un pas raide dans l’entrée éteinte. Elle portait toujours sa tenue de danse. Je posai la main sur son ventre et avançai, la forçant à reculer contre la porte.

Elle inspira et posa les mains sur mon torse pour me repousser.

— Quatre heures, grondai-je. Quand je pense à toutes les vilaines bêtises que tu as pu faire en quatre heures…

Elle avait disparu après son petit numéro, et ça avait pris à peine quelques minutes à Crane pour découvrir qu’elle était partie avec Ethan Belmont. J’avais envoyé quelqu’un chez lui, mais la maison était vide.

Avec un peu de chance, c’était lui qui venait de la déposer.

— Je suis une adulte, répliqua-t-elle. Je fais ce que je veux.

Soudain, des gens entrèrent dans la maison, dans des bruits de protestation et de lutte.

— Lâchez-moi, cria Ethan, que Crane traînait dans la pièce par l’autre porte de la salle à manger.

Je gardai les yeux sur Winter, un rictus m’ourlant les lèvres.

Pile au bon moment.

Quand elle entendit sa voix, son visage prit une expression sidérée.

— Que… Qu’est-ce que tu fais ? Laisse-le tranquille.

Je posai une main sur son menton, le tenant fermement.

— Je pense qu’il t’a touchée. Il ne t’a pas ramenée avant le couvre-feu.

Elle agrippa ma main des siennes, le souffle court.

— Il y a des photos de toi partout sur le mur de sa chambre. Il crève d’envie de te mettre dans son lit.

— Quoi ? lâcha-t-elle. Arrête, Damon.

Sur ma droite, Belmont continuait de se débattre.

— Il te prend en photo, lui dis-je, rapportant ce que Crane avait trouvé quand il était allé chez Belmont plus tôt dans la soirée. J’espère vraiment que tu n’étais pas au courant.

— C’est pas ça du tout ! s’écria Belmont. J’ai juste… Winter, ce ne sont pas des photos déplacées, je te le promets.

Je continuai de la regarder.

— À moi elles me paraissent déplacées, crachai-je. Elle est en maillot, en short, en train de se pencher… Elles ont été prises à son insu, je me trompe ?

— Ne fais pas croire que tu as son intérêt à cœur ! rétorqua-t-il. Ça te dérange uniquement quand ce n’est pas toi qui profites d’elle !

Je serrai les dents. Il n’avait pas complètement tort. Mais quand même…

— Winter ? supplia-t-il quand elle ne répondit pas. Ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air, OK ?

Tremblante, elle essayait d’enlever ma main, mais pas aussi fort qu’elle l’aurait pu. Elle ne savait pas à qui faire confiance et elle luttait pour décider quoi faire ou vers qui se tourner. Je venais de lui enlever un des seuls amis qu’elle avait.

— C’étaient des photos prises sur le vif, expliqua-t-il. Tu étais si belle, je…

Il s’interrompit.

— Vous avez pénétré chez moi ? cria-t-il.

— Est-ce que tu l’as touchée ? demandai-je d’un ton menaçant.

Quand il ne répondit pas, je me rapprochai pour murmurer contre les lèvres de Winter.

— S’il t’a touchée, je le saurai. Ta peau sera rouge et troublée. Tes lèvres seront gonflées. Sa sale odeur sera partout sur toi.

La sentant haleter contre moi, je me remémorai les moments qu’on avait partagés à l’époque. Quand je murmurais pour cacher ma voix. Quand elle était à moi et que j’étais à elle. Quand elle était sur mes genoux et conduisait ma voiture. Lui arrivait-il d’y penser ?

Je fis un geste du menton à Crane. Il retourna Belmont et lui flanqua un coup de poing dans l’estomac.

La demi-portion tomba à genoux et se mit à tousser et à haleter.

— Encore, ordonnai-je.

Mais Winter intervint.

— Non ! répondit-elle rapidement. Il ne m’a pas touchée !

— Je ne l’ai pas touchée, dit-il d’une voix sifflante, toussant toujours. Je ne lui ferais jamais de mal.

Je relâchai Winter mais l’immobilisai de mon corps.

— Faites-le dégager, lançai-je.

Crane ramassa le gamin, et ils sortirent par la même porte. Des phares éclairèrent brièvement l’entrée, on entendit des cris ; finalement, les portières claquèrent, et deux voitures quittèrent la propriété. Il s’inquiétait probablement de laisser Winter là avec moi, mais Crane s’assurerait qu’il rentrerait à la maison, même s’il devait pousser un peu sa voiture avec le SUV.

— Tu t’es crue mignonne hein, ce soir, avec ton petit numéro ? J’aime quand tu désobéis, mais à l’avenir fais-le en privé, qu’on puisse tous les deux prendre du plaisir dans ta punition. Si tu me fais attendre, ça devient moins amusant pour toi.

— Je te déteste, cracha-t-elle.

Je plaquai de nouveau son dos contre la porte, et elle prit une brusque inspiration tandis que mon corps se moulait au sien. Elle refusait de me faire face. Je me penchai pour sentir ce qu’il restait de gloss sur ses lèvres. Où était parti le reste ? Y avait-il goûté ce soir ?

Ou peut-être le portait-elle parce qu’elle savait que je l’aimais…

Elle détourna le visage d’un air de défi. Mais elle ne bougeait pas.

— Tu es sûre que tu me détestes ? demandai-je à voix basse.

Je glissai une main entre ses jambes et frottai les doigts par-dessus le tissu de son justaucorps.

Tiens, tiens, je le savais. Elle était trempée.

Je levai les doigts.

— S’il ne t’a pas touchée, alors c’est pour moi ?

Elle poussa de toutes ses forces contre ma poitrine, et je la relâchai, vacillant en arrière.

— Tu es un monstre. Tu ne vaux pas mieux que lui, s’emporta-t-elle. Tu as joué avec moi. Tu as profité du fait que j’étais aveugle, tout comme lui, pour obtenir ce que tu voulais. Tu as abusé de moi.

Je m’approchai de nouveau et plaquai le visage contre le sien.

— Ouais, c’est vrai. J’ai agi comme ça, parce je ne pouvais pas t’avoir autrement. Je…

Je m’interrompis. J’étais en train de perdre le contrôle. Il y avait des choses que je ne pouvais pas lui révéler.

— Tu voulais être puissant, reprit-elle. Tu voulais gagner. Tu voulais te venger de ma famille et nous faire souffrir, et c’est ce que tu as fait. Tu m’as humiliée. Tu voulais m’humilier. Tu as obtenu ce que tu voulais, mais tu n’en avais rien à foutre de moi.

Je l’observai en silence. Je ne me justifierais jamais.

Elle pensait qu’elle savait tout. Elle pensait que c’était noir ou blanc.

Elle pensait que j’avais voulu lui faire du mal, que j’avais voulu que cette vidéo circule, que je voulais la piéger.

Mais tout ce qui m’importait c’était d’être auprès d’elle. Et si je devais mentir pour ça…

Je n’endosserais pas toute la responsabilité. La situation ne lui déplaisait pas.

— « Je pense que je t’aime », minaudai-je, lui rappelant les paroles qu’elle avait prononcées cette nuit-là. « Ne t’arrête pas. S’il te plaît, ne t’arrête pas. Je veux que tu sois mon premier. Touche-moi. »

Je me rapprochai encore, envahissant son espace vital, pour mieux lui renvoyer sa honte à la figure.

— Tu seras le premier à m’embrasser là.

Je léchai son oreille.

— Et là.

Je touchai son cou.

— Et là.

Je caressai son téton de mon pouce.

— « Je veux sentir ton corps sur le mien. Je fais ça comme il faut ? C’est bon. Ne t’arrête pas. Oh ! mon Dieu ! Ne pars pas. S’il te plaît, j’en ai envie. Tu n’as pas besoin de me protéger. Tu en as envie aussi. Tout va bien. J’en ai envie. J’ai tellement envie de te sentir. »

Je passai la main à l’arrière de ses cheveux et les empoignai pour l’empêcher de bouger.

— Et ensuite, tu as écarté ces jolies jambes pour moi.

— Je croyais que tu étais quelqu’un d’autre !

— J’étais quelqu’un d’autre. Quelqu’un que tu appréciais.

Ses yeux s’emplirent de larmes, et elle secoua la tête.

— Tu étais un mensonge, cracha-t-elle. Et aujourd’hui tu es pathétique. Tu n’as pas gagné un centime de l’argent que tu gaspilles, et si tu as des hommes à ta disposition c’est uniquement parce que tu es le fils de Gabriel. Tu n’es rien !

Je la secouai. Salope.

— J’étais la preuve que les gens changent.

— La seule chose dont tu es la preuve c’est que tous les mecs ne deviennent pas des hommes.

Je la relâchai et frappai le mur derrière elle. Elle me poussa et se faufila, les mains tendues pour trouver la rampe, avant de grimper l’escalier à toute vitesse.

J’hésitai un instant, puis m’élançai derrière elle.

Je l’attrapai et la retournai, l’écrasant contre moi.

— Arion pense que je suis un homme, dis-je d’une voix basse et provocante. Elle me caressera comme un homme aime être caressé. Elle me chevauchera au lit et me sucera. Elle me veut parce qu’elle croit que je t’appartiens.

Elle serra les dents, immobile.

As-tu envie qu’elle me touche ? Est-ce que ça te fait quelque chose ?

— Et elle pense qu’elle peut mieux me faire l’amour que toi et t’effacer de ma mémoire.

— Je m’en fous, lâcha-t-elle.

Sa voix était mécanique et son expression figée.

Je hochai la tête, ignorant les épingles dans ma gorge.

— Bien, répondis-je, son souffle sur ma bouche. Alors, quand tu nous entendras ce soir, rappelle-toi que je m’en fous aussi. Il n’y a rien à effacer. Tu n’as laissé aucun souvenir.

J’attrapai l’arrière de sa tête et appuyai le front contre le sien.

— Et, dans ton lit cette nuit, quand la maison sera silencieuse et que tu n’entendras rien d’autre que les gémissements de ma femme au bout du couloir… tu glisseras une main sous la couette et tu te caresseras en pensant à moi sans que personne ne le sache. Parce que, même si tu es contrariée et énervée, et même si tu crois que tu me détestes, la tentation sera trop grande. Et, à ce moment-là, tu sauras que…

Je baissai la voix en un murmure.

— C’est ça, le rouge. Colère, rage, chaleur et désir si violents que tu te transformes en animal, Winter. C’est bestial.

Une larme roula sur sa joue. J’étais si près que je sentais son cœur qui tambourinait dans sa poitrine.

Je la lâchai, la poussai et me dirigeai vers ma chambre.

— Je la baiserai et je te ferai jouir, aussi.

13

Winter

Sept ans plus tôt

— Tiens, tiens… Plus personne ne dit rien. Ça signifie que les Cavaliers sont arrivés, lançai-je en plantant ma fourchette dans un beignet de poulet.

Quelques rires fusèrent autour de la table de la cafétéria où je déjeunais avec Noah, Rika et leurs amies. J’étais sûre qu’ils étaient tous en train de les observer.

C’était facile de remarquer quand un ou plusieurs des Cavaliers débarquaient. Le brouhaha des discussions changeait, et les élèves se mettaient à chuchoter. Évidemment, ça piquait ma curiosité. Mais, même si j’adorais être au fait des intrigues de Thunder Bay Prep, c’était sûrement mieux que je ne puisse pas voir à quel point ils étaient soi-disant sexy. On était en troisième, et ils étaient en terminale, donc autant dire, complètement inaccessibles.

Je craquais déjà pour quelqu’un, de toute façon. J’avais des papillons dans le ventre chaque fois que je repensais à notre escapade d’hier soir en voiture et à moto. J’attendais mon premier baiser depuis longtemps, mais il n’avait pas l’air de remarquer combien j’étais attirée par lui. Peut-être qu’il ne me voyait pas du tout de cette manière.

Après la balade en moto, il m’avait ramenée à la maison en voiture, et j’étais montée me coucher, sans que personne ne soupçonne que j’étais sortie. Je pensais qu’on aurait discuté dans la voiture et qu’il m’aurait dit si et quand il reviendrait me voir, mais il n’avait pas abordé le sujet et moi non plus. J’espérais que ce n’était pas la dernière fois qu’on se parlait. On ne s’était pas dit au revoir, après tout.

J’avais rêvé de lui hier et m’étais réveillée en imaginant qu’il me retrouvait d’ici quelques années et me faisait tout un tas de choses coquines. Ne pas savoir quand je le reverrais ni si je le reverrais un jour me rendait malheureuse.

Je me consolais en me disant que le premier amour était une expérience qui faisait grandir. Du moins, c’est ce qu’affirmait ma mère. On n’épouse pas son premier amour, m’avait-elle dit. Le premier amour te brise le cœur, te permet de te construire et de devenir meilleure et plus forte.

Mais je m’en fichais. Je voulais qu’il revienne. Peu importait s’il me faisait du mal. Tant qu’il revenait.

— Comment sont-ils ? demandai-je, brisant le silence. Les Cavaliers ? En dehors de Damon, je veux dire.

J’avais déjà une idée du connard qu’il était devenu. Et dire que je l’avais soupçonné d’être mon fantôme. Mon fantôme était hors catégorie. Et il ne fumait pas, Dieu merci !

— Kai est le plus gentil, dit Claudia, l’amie de Rika.

— Mais il est badass là où il faut, plaisanta quelqu’un.

— Damon et lui se ressemblent beaucoup, continua Claudia. Les deux ont des cheveux et des yeux foncés, mais Kai est plus… soigné. On dirait toujours que Damon vient de reprendre forme humaine après avoir été un loup-garou toute la nuit.

Elle gloussa.

— Ses cheveux sont toujours en bataille, et il est toujours débraillé…

— Et Will ? demandai-je, ne voulant pas entendre parler de Damon.

— Will est gentil, aussi, répondit Rika, mais je crois qu’il n’est pas aussi sérieux que Kai. Il est mignon et super drôle. Il traite mieux les filles que Damon ou Michael, mais…

Elle s’interrompit, pensive.

— Il fait toujours le zouave. Contrairement à Kai, je crois qu’il n’a jamais eu de petite amie sérieuse.

— Peut-être que son cœur appartient déjà à une personne qu’il ne peut pas avoir, suggéra Claudia.

— Oh ! comme c’est mignon ! lança quelqu’un.

— Ouais, comme Damon, pouffa Noah. À ce qu’il paraît, ils sont proches. Très proches. Will lui obéit au doigt et à l’œil.

— Et Michael ? demandai-je.

Ils se mirent à scander son prénom.

— Michael.

— Michael.

— Michael.

Sur ma gauche, Rika poussa un soupir.

— Rika sait tout de lui, la taquina Noah.

— La ferme, grommela Rika, l’air gêné.

Puis, après quelques instants, elle me répondit :

— C’est en quelque sorte le leader. Il passera sûrement pro. Cheveux châtain clair, peau dorée, yeux noisette. Tout le contraire de Will. Il est très sérieux.

— Ça on peut dire que tu le connais bien, fit Claudia, moqueuse. Rika a dormi dans son lit. Elle te l’a dit ?

Dormi dans son lit ? Il devait avoir dix-huit ans ! Ou presque.

— Arrêtez avec ça. J’avais treize ans, et il n’a fait que me déposer sur son lit. Ce n’est pas comme s’il avait dormi dedans aussi. Je vous l’ai déjà dit.

Puis elle s’adressa à moi.

— On a grandi ensemble. Nos familles sont proches, alors je passe beaucoup de temps chez lui.

— Traduction : « Elle l’aime, elle aura ses bébés, pas touche », me dit Noah.

Je hochai la tête.

— Pigé.

Tout à coup, de la musique sortit des enceintes. Les gens se mirent à rire et à siffler. Je tendis l’oreille.

Une chanson de Bobby Brown ? Sérieux ?

— J’y crois pas ! s’exclama quelqu’un.

— Quoi ? demandai-je. Que se passe-t-il ?

— Will Grayson est en train de danser, répondit Rika, l’air gêné pour lui. Oh ! mon Dieu, il est sur une table !

Tout le monde se marrait autour de nous. Ça devait être un sacré spectacle.

Je souris en bougeant la tête au rythme de My Prerogative. Will avait bon goût en matière de musique. On s’entendrait bien.

— Un vrai cœur d’artichaut, celui-là, commenta quelqu’un.

— Trop sexy, ajouta Claudia.

— Si jamais tu craques pour un des Cavaliers, choisis Will ou Kai, compris ? me lança Noah par-dessus la table. Eux, au moins, ils ne partiront pas comme des voleurs une fois que vous aurez couché ensemble.

Je ris nerveusement en picorant ma nourriture. Peut-être qu’aucun d’eux n’était recommandable, finalement.

— Arrêtez de l’embêter, intervint Rika. Ils te taquinent, Winter.

Pigé. Et aucun problème. Je resterais éloignée de l’élite des terminales.

Je me demandais ce que ferait mon fantôme si quelqu’un craquait pour moi. Est-ce que ça lui ferait quelque chose ? Le saurait-il ? Il pouvait être dans la cafétéria en ce moment même. Oh ! mon Dieu, c’était peut-être Noah !

Je chassai vite cette idée. J’avais tenu le bras de Noah pour me rendre en cours de musique. Ils n’avaient pas le même corps. Noah n’était pas aussi grand ni aussi fort. Mes entrailles ne faisaient pas des pirouettes quand je le touchais.

Et, tandis que l’attention de tout le monde était tournée vers Will qui continuait son numéro, je me mis à penser à lui, et les rires, la musique et le brouhaha s’évaporèrent autour de moi.

Je sentais mon fantôme à nouveau. Comme si j’étais sur ses genoux en train de conduire. Ou au chaud blottie contre lui sur la moto malgré l’air glacial tout autour. Ou dans ses bras, cachée dans le dressing, dans notre propre monde.

J’aurais aimé qu’il soit là. J’aurais aimé qu’il ne me quitte jamais des yeux. Je passai une mèche de cheveux derrière l’oreille et tournai la tête vers l’endroit où je l’imaginais assis en train de me regarder.

— Ça va ? demanda Rika.

La musique s’arrêta, et Will se fit reprendre par un professeur.

Elle avait dû me surprendre en train de rêvasser.

— Ouais, répondis-je en hochant la tête.

Je reposai ma fourchette sur le plateau et m’essuyai les mains sur une serviette en papier.

— Quand tu auras fini, pourras-tu m’indiquer le chemin de la bibliothèque ? Je vais écouter quelques lectures avant le cours. Je demanderai au personnel de la bibliothèque de me conduire à mon cours suivant.

— J’ai fini, dit-elle. Allons-y.

On prit nos sacs et on se dirigea vers les portes, déposant nos plateaux au passage. Tandis qu’on quittait le réfectoire, je souris intérieurement en imaginant qu’il était en train de me regarder.

— Ici, ça te va ? me demanda Rika une fois qu’on eut atteint le deuxième étage de la bibliothèque. Il n’y a personne, c’est calme.

J’acquiesçai de la tête en cherchant une chaise de la main, mais je découvris un canapé confortable à la place. Je m’installai et sortis mon téléphone et mes écouteurs.

— Je dois aller faire imprimer des flyers pour le club de maths. Je passe te chercher pour le cours de littérature dès que j’ai terminé.

— Ne t’inquiète pas, répondis-je, branchant mes écouteurs et me calant dans l’angle du canapé. Je trouverai quelqu’un. Ou… peut-être que je ferai preuve d’audace et que je chercherai la classe toute seule.

— Ne fais pas ça, m’intima-t-elle.

Je souris. Pourtant, je ne plaisantais pas vraiment. Il suffisait que je prenne l’escalier sur ma gauche en sortant de la bibliothèque. Le cours avait lieu dans la première salle en haut des marches.

J’étais sûre de pouvoir y arriver. Et, après avoir conduit une voiture hier soir, je me sentais d’humeur téméraire. Ce serait mon défi de la journée.

Je savais qu’elle se sentait encore coupable de l’incident des vestiaires, alors je m’empressai de la rassurer.

— Je plaisante. Ça ira. Je demanderai à quelqu’un de m’aider, promis.

— OK. On se voit en cours.

Je la saluai de la main, mis mes écouteurs, et lançai le chapitre audio sur les tribus amérindiennes et les premiers colons. Je fis attention de ne pas trop monter le volume, pour entendre la sonnerie de reprise des cours.

La tête penchée en arrière, les yeux fermés, j’écoutai la lectrice passer en revue les tribus de l’est des États-Unis et du Canada et leurs échanges commerciaux avec les colons européens. De tous les livres audio pour mes cours, celui-là était mon préféré. Sa voix était suave et douce avec beaucoup d’inflexions, comme si elle racontait une histoire.

En dehors de l’algèbre, qui avait toujours été mon point faible et ne m’intéressait pas du tout puisque je savais que je n’en aurais pas l’utilité dans ma vie professionnelle, tous mes cours se déroulaient étonnamment bien. Mes professeurs essayaient de me mettre à l’aise, et ça devenait de plus en plus facile de parler avec eux et de leur dire ce dont j’avais besoin.

Après tout, les établissements scolaires s’adaptaient aux élèves malades, aux problèmes sociaux, d’apprentissage et comportementaux. En comparaison, ma cécité ne pouvait pas être si dure à gérer, si ?

Mes parents et Arion m’avaient vraiment donné une mauvaise image de moi. Alors qu’au contraire le taré slash harceleur slash pervers me faisait sourire et me donnait confiance en moi. C’était le monde à l’envers.

La prochaine fois que je le verrais – enfin, si je le revoyais – je lui poserais des questions. Je savais qu’il ne répondrait pas facilement. Il faudrait sûrement que je danse la suite musicale entière de Casse-Noisette en échange de son nom.

Je gloussai mais effaçai rapidement mon petit rictus, au cas où quelqu’un me regarderait et se demanderait quel était mon problème.

Soudain, un son strident retentit, et je tressaillis.

— C’est quoi, ça ? marmonnai-je.

Je retirai mes écouteurs.

Était-ce…  ?

L’alarme incendie me perçait les oreilles comme le crissement des ongles sur un tableau, mais multiplié par dix. Je me redressai, à l’affût de voix pour savoir si c’était réel ou un exercice.

— Ne courez pas ! intervint quelqu’un – sûrement la bibliothécaire. Marchez et sortez du bâtiment dans le calme.

Ils ne devaient pas l’écouter parce qu’elle dut crier de nouveau :

— Ne courez pas !

— Attendez, balbutiai-je, serrant mon téléphone et regroupant précipitamment mes affaires. Attendez !

Je savais où se trouvait l’escalier, mais je n’étais pas certaine de savoir comment rejoindre la sortie.

J’entendis les lourdes portes de la bibliothèque s’ouvrir et se fermer plusieurs fois.

— Attendez ! criai-je.

Serrant mon sac à dos contre moi, je dévalai les marches aussi vite que possible en tenant la rampe, mais je me pris les pieds dans le cordon des écouteurs, qui pendait de mon téléphone. Je les entendis dégringoler jusqu’au palier. Je me mis à genoux et lâchai mon sac pour tâtonner sur le carrelage en céramique.

Relax, Winter. C’était juste un exercice. Il n’y avait pas d’incendie.

Je finis par trouver le cordon, sauf que le portable n’y était plus attaché. De frustration, je frappai la paume sur ma cuisse.

— Fait chier !

Tant pis. C’était remplaçable et, si quelqu’un le trouvait, il était verrouillé par un code, alors personne ne pourrait s’en servir.

Je laissai mes affaires par terre et descendis le reste des marches. L’alarme retentissait toujours.

Cependant, je n’entendais rien d’autre. Il n’y avait pas de voix, de mouvement, pas de portes qui claquaient… Tout le monde était déjà parti ?

Mon cœur s’accéléra. Qu’est-ce que je fais ? Merde !

La moitié des élèves étaient en pause déjeuner. Ils auraient pris la sortie située dans la cafétéria. Les autres, ceux en cours ou dans l’auditorium ne seraient pas encore sortis, si ?

— Ohé ! Il y a quelqu’un ?

Je bougeai les mains devant moi, essayant de me diriger vers les portes, mais mon tibia percuta une chaise en bois qui avait été laissée en plein milieu. Je sifflai de douleur.

Je finis par trouver le mur, le suivis jusqu’aux portes et sortis de la bibliothèque.

— Ohé ! Est-ce que quelqu’un peut m’aider ? Je ne sais pas où se trouve la sortie.

Au bout du couloir, l’alarme continuait de sonner. Inspirant par le nez, je sentis de la fumée.

Non. Pas de la fumée.

C’était une odeur de cigarette.

Quelqu’un avait fumé dans l’école ?

Ensuite, une légère odeur me parvint. Je l’avais déjà sentie. Mon expression s’assombrit.

Le cœur battant à tout rompre, je descendis jusqu’au rez-de-chaussée.

— Hé ! criai-je. Il y a quelqu’un ?

Je longeai les casiers sur la droite en faisant claquer les portes. S’il y avait vraiment le feu, les pompiers arriveraient rapidement. Je ne serais pas seule bien longtemps.

— Ohé ! Il y a quelqu’un ? J’ai besoin d’aide !

Je continuai de suivre les casiers sur ma droite, passai l’angle et trouvai la rangée de casiers suivante.

OK, OK, OK… Il me semblait que la sortie était au bout du couloir après les casiers. Si je continuais d’avancer tout droit, je devrais arriver aux portes d’entrée principales.

— Ohé ?

Mes mains tremblaient.

J’aurais dû dire à Rika de revenir me chercher. Pourquoi étais-je si têtue ? Même si les profs l’avaient forcée à quitter le bâtiment, elle les aurait prévenus que je me trouvais dans la bibliothèque en train de l’attendre, et ils auraient envoyé quelqu’un me chercher.

— Ohé ?

Soudain, j’entendis un bang sur les casiers devant moi.

Je me figeai, l’oreille dressée.

— Pouvez-vous m’aider ? Est-ce que tout le monde est dehors ? Pouvez-vous m’aider à sortir ?

Mais on ne me répondit pas, et le tambourinement sur les casiers recommença. Bang, bang, bang…

Je fronçai les sourcils, perplexe.

— Pouvez-vous m’aider ? demandai-je, descendant la rangée de casiers plus rapidement. S’il vous plaît, pouvez-vous…

Mes mains atterrirent sur un large torse dans une chemise à col, et j’eus un mouvement de recul.

C’était un homme, mais il me semblait avoir senti une cravate autour de son cou. Un élève ?

— Il y a un incendie ? Que se passe-t-il ?

La personne restait silencieuse. Étions-nous seuls dans le bâtiment ?

J’ouvris la bouche pour parler, mais il passa la main dans mes cheveux et me mit une mèche derrière l’oreille.

Il était impossible que je sois la victime de deux types bizarres dans un laps de temps si court.

Je penchai la tête.

— C’est toi ?

Mon fantôme qui aimait me faire peur ?

Je perdis patience.

— Alors aide-moi, bon sang. Je vais…

Il passa les bras sous les miens et me souleva.

— Tu vas faire quoi ? demanda-t-il.

Je cessai de respirer. Ce n’était pas le murmure auquel j’étais habituée, mais la voix profonde, menaçante, d’une personne avec qui je ne voulais plus jamais me retrouver seule.

Plus jamais.

Damon resserra son étreinte, et j’avalai ma salive.

— Tu n’es pas lui.

— Lui qui ?

— Lâ… Lâche-moi, bégayai-je.

Je n’eus pas le temps de crier. Il fit demi-tour, m’emportant avec lui. J’essayai de me débattre pour m’échapper.

Il ouvrit une porte et me poussa en avant. Je me cognai dans quelque chose. Un seau. On devait être dans le local d’entretien.

Je réfléchis à toute vitesse. Le seau serait accompagné d’une serpillière. Je pouvais m’en servir comme arme.

— C’est toi qui es derrière tout ça ? demandai-je, comprenant enfin.

L’alarme. Lui et moi seuls dans l’école. Avait-il vu Rika m’accompagner à la bibliothèque ?

— Qu’est-ce que tu veux ? m’emportai-je.

Puis je criai à pleins poumons : « Au secours ! »

Je pris une profonde inspiration et criai de nouveau.

D’une main sur la gorge, il me plaqua au mur. Je saisis son poignet pour essayer de le repousser.

— Qu’est-ce que tu veux ? bafouillai-je, les veines bouillant de rage.

Il se rapprocha.

— Tu as peur ?

— Non, sifflai-je.

— Menteuse.

— Va te faire foutre ! Laisse-moi sortir !

Je lui donnai un coup de pied dans la jambe, mais il ne bougea pas. Je le frappai encore, plus fort, et me tortillai pour me libérer. Je parvins à me dégager un peu et pris mes jambes à mon cou, mais il attrapa ma cravate et me tira vers lui.

Mon corps percuta le sien de plein fouet.

— Laisse-moi sortir ! hurlai-je de nouveau. Ma sœur craque pour toi. C’est elle que tu devrais amener ici !

Il me souleva encore et passa les bras autour des miens pour m’immobiliser.

— C’est pas elle qui m’intéresse. C’est toi.

Je secouai la tête. Il était horrible. Et dégoûtant et malade, et je détestais avoir son attention. Je regrettais le jour où il avait posé les yeux sur moi. C’était donc ça ? Il allait encore me faire du mal ? Ce ne serait pas comme la dernière fois. J’étais assez grande pour savoir comment les hommes faisaient du mal aux femmes.

— Tu sais, beaucoup de filles adoreraient être ici avec moi, me dit-il.

— Ouais, sûrement parce que tu n’as jamais failli les tuer.

— Tu veux que je m’excuse ?

Son ton me fit hésiter. Il donnait l’impression qu’il s’excuserait si je le lui demandais.

— Non, répondis-je finalement.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne te pardonnerai pas, de toute façon.

Inutile de perdre ton temps.

Il me tenait contre lui, nos poitrines se soulevant de concert. Je pouvais sentir ses yeux sur mon visage. Il ne parla pas pendant plusieurs secondes.

— Winter, reprit-il d’une voix presque triste.

Il n’en dit pas plus. Mais je m’en foutais. Je n’allais pas passer encore six ans à guérir du mal qu’il me ferait. Encore une égratignure, et je le tuerais de mes mains pour être sûre qu’il ne me touche plus jamais.

— Tu n’as pas peur que je te fasse du mal ? demanda-t-il, son ton menaçant de nouveau.

Je répondis avec calme :

— Non.

— Pourquoi ?

— À cause du noir.

— Du noir ?

Je m’approchai suffisamment près pour qu’on se retrouve nez à nez.

— Ce que je ressens là tout de suite… C’est du noir. Et ça me plaît, dis-je, me rappelant la nuit dernière.

La liberté de prendre des risques, de se battre et de rencontrer son égal. C’était cette vie-là que je voulais.

— La seule chose chez moi qu’on pourra jamais blesser, c’est mon cœur, et, s’il y a bien quelqu’un qui ne risque pas de me briser le cœur, c’est toi, grondai-je.

Il me secoua.

— De bien grandes paroles pour une si petite fille, siffla-t-il, les dents serrées.

— Et toujours la même rengaine, venant du même petit garçon effrayé, rétorquai-je. Tu te caches toujours dans des fontaines pour fuir ta maman ?

— Ma maman ? répéta-t-il. J’ai tué cette salope hier soir.

L’espace d’un instant, je me sentis troublée. C’était vraiment bizarre de dire une chose pareille. Évidemment, c’était un ramassis de conneries. J’avais entendu dire que sa mère, Mme Delova, avait quitté Thunder Bay quelques années plus tôt et n’était jamais revenue.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Voulait-il que mon père mette ses menaces à exécution et prenne une injonction d’éloignement contre lui ? Je détestais Damon Torrance, mais même moi je ne voulais pas que ça en arrive là. Mes parents s’inquiéteraient, et je me mettrais tous mes camarades à dos si je causais des ennuis à une des stars de l’équipe de basket. Tout le monde dirait que c’était ma faute.

— Laisse-moi partir. Laisse-moi partir ou je te mords.

— Exactement ce que j’avais en tête.

Quoi ? Pourquoi voudrait-il que je le morde ?

— Laisse-moi partir, répétai-je.

Il ne bougea pas.

— Laisse. Moi. Partir.

Rien.

Je mordis son menton à pleines dents. Il se mit à glousser, alors je mordis plus fort, pour qu’il la ferme.

Sale con.

Étant donné ma position, je ne pouvais pas atteindre les autres parties de son corps – autrement je lui aurais arraché l’oreille —, je mordis donc dans l’os.

Plus fort. J’augmentai la pression. Plus fort.

Il se figea et se mit à respirer bruyamment. Ça y est, il allait me lâcher. Ça devait faire un mal de chien.

Mais, au lieu de me relâcher, il bégaya :

— Plus… Plus fort.

Le visage contorsionné par la rage, je mordis de toutes mes forces, au point de me faire mal aux dents. Il se mit à haleter, puis ses bras retombèrent. Soudain libre, je reposai les pieds par terre. Et je le frappai dans le nez.

Il poussa un grognement et vacilla en arrière dans un fracas de seaux et de balais.

— La prochaine fois, je serai armée. Et je te tuerai, menaçai-je.

Mais, alors que je commençais à m’éloigner, j’entendis sa voix derrière moi.

— Tu n’auras peut-être pas le choix.

La lassitude m’envahit, et je m’arrêtai. Que voulait-il dire ? Ne s’arrêterait-il pas ? Que cherchait-il ?

— M’aurais-tu pardonné, commença-t-il, si j’étais tombé de la cabane avec toi ce jour-là ?

Les larmes me montèrent aux yeux. Sa question me bouleversait. Je ne savais pas comment répondre. C’était la première fois depuis que j’avais commencé les cours ici qu’il ne se comportait pas comme un connard et qu’il avait l’air vulnérable.

Lui aurais-je pardonné s’il s’était gravement blessé, lui aussi ? J’aurais pu mourir ce jour-là. Les dommages auraient pu être encore pires. Ma nuque aurait pu se briser. J’aurais pu tomber dans le coma et ne jamais en sortir.

Et il aurait pu tomber avec moi, être blessé et tué, lui aussi. Quelle opinion aurais-je de lui si ça s’était produit ? Serais-je plus clémente ?

Peut-être.

J’y réfléchis.

Oui. J’aurais dit « Les enfants sont des enfants » et « les accidents, ça arrive ». Les enfants n’étaient pas assez matures pour maîtriser leurs pulsions. J’aurais essayé de comprendre.

Mais, même si je ne le haïssais pas pour ce qui s’était passé quand on était enfants, je détestais ce qu’il était devenu. Les garçons, ça grandit. Lui n’avait pas évolué.

— J’aurais dû savoir que c’était toi, beugla soudain quelqu’un.

Je n’avais même pas remarqué qu’on avait ouvert la porte.

Plusieurs personnes s’engouffrèrent à l’intérieur, et je soufflai un grand coup pour reprendre mes esprits. Quelqu’un prit ma main et me fit sortir.

Cinq minutes plus tard, Damon et moi nous tenions à quelques centimètres l’un de l’autre derrière le bureau du proviseur.

Kincaid ferma violemment la porte.

— Elle est en troisième, bon sang ! vociféra-t-il. Tu n’as pas honte ?

Damon toussa et renifla à côté de moi.

— Je pense qu’elle m’a fait plus de mal que je ne lui en ai fait, répondit-il en respirant bruyamment. Je saigne comme un porc. T’es mon genre, ma belle.

Il rit, et je grinçai des dents. Je n’avais pas réalisé que je l’avais mordu si fort que ça. Ou peut-être qu’il saignait à cause du coup dans le nez.

L’un comme l’autre, tant mieux.

— Tu es renvoyé, asséna Kincaid d’un ton sec. Ton père pourra faire toutes les menaces qu’il veut, je m’en contrefous. On va finir au journal télévisé national, par ta faute !

— Me renvoyer ? le défia Damon. Les anciens vont adorer ça. Et pile au bon moment, en plus. Votre contrat arrive à échéance et doit être réexaminé. Ça va leur plaire d’apprendre que vous voulez renvoyer un des athlètes-phares de l’équipe de basket.

Kincaid jeta violemment quelque chose sur son bureau, et je sursautai.

Je fermai les yeux, exaspérée. Mon Dieu ! Il était ingérable. Et il allait gagner. Kincaid n’allait pas le renvoyer. Pas avec un puissant réseau d’anciens élèves, qui se souciait plus des prouesses sportives que de l’éducation.

Vivement que Damon grandisse et comprenne que le monde n’était pas à ses pieds.

Je ne pouvais pas attendre jusque-là. Il passerait bientôt à la vitesse supérieure, et des mesures seraient prises. Il serait renvoyé, et je serais obligée d’affronter la colère et les railleries de mes camarades ou de retourner à Montréal. Je ne voulais pas quitter la ville. Si je partais, je ne reverrais plus mon fantôme.

Mais la vie ici serait intolérable si Damon continuait de m’acculer et que je devais me défendre. Personne ne serait de mon côté.

Je ravalai le goût amer dans ma bouche.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur Kincaid, marmonnai-je. Je quitte le lycée.

— C’est ça, ouais, grogna Damon.

Puis il s’adressa à M. Kincaid.

— C’était juste un malentendu. Je la laisserai tranquille. Vous avez ma parole.

— Ta parole, lâcha-t-il avec mépris.

— Je ne mens pas, s’emporta Damon avec colère. Je la laisserai tranquille. Je ne poserai plus les yeux sur elle de toute l’année, je le jure.

Puis il reprit, d’une voix plus calme :

— L’équipe de basket conserve un de ses meilleurs joueurs. Elle peut rester, et on fera comme si rien ne s’était passé. Son père n’est pas obligé d’être au courant.

Il se tourna vers moi.

— N’est-ce pas ?

Je restai immobile, les dents serrées. Hors de question de lui accorder mon attention. Disait-il la vérité ? Était-il capable de me laisser tranquille ?

J’avais terriblement envie de rester.

Le proviseur ne répondit pas, alors Damon insista :

— Je la laisserai tranquille.

— Monsieur ? appela une femme derrière nous.

— Restez là, aboya Kincaid.

Il passa près de nous et sortit sans fermer la porte. Je l’entendis marcher sur le sol en pierre de l’accueil et s’entretenir avec d’autres personnes.

Soudain, je sentis le souffle chaud de Damon au-dessus de mon oreille.

— Profite de ta liberté tant qu’elle dure, Winter Ashby, car on n’en a pas terminé, menaça-t-il à voix basse. Grandis, apprends des choses et profite de tes années de lycée, mais reste la petite fille qui adore être « dans le noir », parce que j’aime que tu y sois, moi aussi. Et, quand tu seras assez grande pour faire des trucs d’adulte, je reviendrai pour prendre ce qui m’appartient.

Je détournai la tête. Ma respiration s’accéléra. J’avais la gorge sèche et l’estomac noué.

— Et sois sage. Si j’apprends que quelqu’un t’a touchée, je lui briserai les os.

Les voix dehors se rapprochèrent, et Damon s’écarta juste avant que Kincaid revienne dans le bureau.

Va au diable.

Kincaid le réprimanda sévèrement mais accepta ses conditions, soulignant qu’il avait intérêt à s’y tenir. Le proviseur ne lui faisait pas confiance et ne l’appréciait pas, mais les politiques sociales de Thunder Bay l’emportaient sur un homme qui craignait de perdre son travail et sa position. Il était avant tout un employé des parents de cette ville. Son rôle d’éducateur ne venait qu’en second.

J’entendis du bruit à l’extérieur. Les élèves avaient regagné le lycée après la fausse alerte. Et, tandis qu’un des collègues de Kincaid m’accompagnait à mon cours suivant et qu’on tournait à droite et Damon à gauche, je me demandais combien de temps j’aurais la paix et jusqu’où il irait quand on se reverrait.

Car ce n’était pas terminé.

Il attendait son heure.

14

Winter

Présent

J’ouvris les yeux, me tournai sur le dos et grimaçai immédiatement de douleur. Merde ! Le côté gauche de mon cou était douloureux. Je penchai la tête pour essayer de m’étirer. Mon corps entier était noué. J’avais dû passer la nuit dans la même position. Je ne dormais jamais aussi profondément.

Je m’assis au bord du lit, fis rouler ma tête et mes chevilles avant d’étirer mes orteils en pointe.

— Aïe !

J’étais épuisée. Je frottai mes yeux, les sentant un peu gonflés et douloureux.

La nuit dernière me revint en mémoire. La danse à la fête de fiançailles de Michael et Erika. Damon, qui avait essayé de me provoquer en décrivant le plaisir qu’il prendrait avec ma sœur.

J’avais beaucoup pleuré.

J’étais montée me coucher, avais fermé ma porte à clé et sangloté dans mon oreiller. J’étais incapable de m’arrêter et je ne voulais pas qu’on m’entende.

Je le détestais. Je détestais ses paroles cruelles, ses clopes, son arrogance. Il était fou de croire qu’il n’avait aucun tort. De quel droit m’avait-il attrapée comme ça et menacée ?

Et je détestais qu’il m’ait manqué. Je détestais tellement ça.

Je sentais encore chez lui ce qui m’avait séduite à l’époque, quand j’ignorais que mon fantôme était Damon Torrance. Ses bras autour de moi me donnaient encore l’impression d’être protégée, et ses murmures me rappelaient combien j’aimais sentir son souffle dans mon cou.

Je secouai la tête. Tout ça, c’était du flan. Il avait fait semblant. Il s’était servi de moi.

Je me levai et, les yeux fermés, j’étirai les bras au-dessus de ma tête pour réveiller mon corps.

Une pluie légère cognait contre la fenêtre de ma chambre. Je la sentais qui pénétrait dans la maison. J’inspirai son odeur, essayant de m’éclaircir la tête. J’avais besoin d’une tasse de café.

J’entendis un grincement au-dessus de moi et je penchai la tête en arrière, l’oreille tendue. Qui pouvait bien être dans le grenier ? Personne n’y montait à part les domestiques, et nous n’en avions plus. À temps plein, en tout cas.

Je ramassai le sweat posé sur ma méridienne et l’enfilai, me frottant les bras pour me réchauffer. Je me fis une queue-de-cheval et enlevai la chaise que j’avais calée sous la poignée. Rien n’empêcherait Damon d’entrer dans cette chambre s’il le voulait, mais au moins ça prendrait plus qu’un coup de pied et ça m’avertirait lorsque je dormirais à poings fermés.

Je sortis dans le couloir. Tout était si calme que j’entendis le plancher grincer sous mes pieds.

Je bâillai et tendis l’oreille pour écouter la pluie. Elle créait une sorte de bouclier. Quelque part dans la maison, une brise sifflait à travers une fissure dans une fenêtre ou un mur. Au loin, une mésange chantait. Le moindre son était amplifié, car aucun autre bruit ne les noyait.

Pas de télévision. Pas de sèche-cheveux. Personne sous la douche.

Pas de bruits de pas ou de vaisselle, ni de portes qu’on ouvrait ou fermait.

— Google, appelai-je en direction de ma chambre. Quelle heure est-il ?

— Il est 7 h 3 du matin.

On était des lève-tôt. Ma mère et Arion faisaient du sport le matin, tandis que je brûlais pas mal de calories avec mes répétitions de danse.

Mais nous étions allées à une soirée la veille. Peut-être faisaient-elles la grasse matinée ?

Ou peut-être pas. J’avais un drôle de pressentiment.

Pourquoi n’étaient-elles pas intervenues pendant ma dispute avec Damon hier soir ? Elles devaient avoir entendu.

Je me penchai par-dessus la rambarde.

— Maman ?

Normalement, quand je me réveillais, elle était déjà en train de s’affairer dans la maison.

— Maman, tu es debout ?

Pas de réponse.

Je descendis le couloir en m’appuyant légèrement sur la rambarde et entrebâillai la porte de sa chambre.

— Maman ? appelai-je à voix basse pour éviter de la réveiller en sursaut.

Aucune réponse.

J’avançai jusqu’à son lit. Il n’était pas défait, et l’édredon était lisse et froid. L’avait-elle fait tout de suite après s’être réveillée ?

Je tapotai l’ampoule de la lampe sur sa coiffeuse. Elle était froide.

Cette lampe était seulement éteinte la nuit et lorsqu’elle n’était pas à la maison.

Mon pouls s’accéléra.

Je descendis jusqu’à la chambre d’Arion dans la suite parentale.

— Arion, tu es là ?

Je vérifiai son lit et ses lampes, mais sa chambre était intacte, comme celle de ma mère. Je m’approchai du dressing qu’elle partageait avec Damon, mais m’arrêtai à l’entrée.

— Ari ?

Elle était peut-être dans la chambre de Damon.

La chambre de Damon.

Par réflexe, je crispai la mâchoire. Les dents serrées, je quittai leur chambre et regagnai la mienne.

Attrapant mon téléphone sur la table de chevet, je parcourus mes applis et commandai un Uber en me servant du programme VoiceOver. Je ne pris pas la peine d’informer le chauffeur que j’avais un handicap. J’étais pressée, et tout le monde dans cette ville avait entendu parler de moi, donc on se débrouillerait.

J’enfilai un jean, un T-shirt, une veste et une casquette de base-ball. Après avoir mis mes chaussettes et mes chaussures, je piochai du cash dans ma réserve et fourrai mon portefeuille et mon portable dans ma poche.

— Mikhail ! appelai-je en descendant l’escalier.

Je sortis mon téléphone pour vérifier l’emplacement du chauffeur.

— Quatre minutes, dit VoiceOver.

— Mikhail ! appelai-je à nouveau, sortant sa laisse du tiroir de la table de l’entrée.

J’entendis un autre grincement au-dessus et je levai brusquement la tête, le souffle court.

Quelque chose clochait. Ça ne pouvait pas être ma mère ni ma sœur. Je les avais appelées. Elles n’avaient pas répondu. Où étaient-elles ?

Damon, qu’as-tu fait ?

J’entendis un bruit. On aurait dit que quelqu’un fermait le frigo. Peut-être que…

— Maman ! criai-je.

Et bon sang, où était mon chien ?

Je courus jusqu’à la cuisine et m’arrêtai, la tête en direction du frigo.

— Qui est là ?

Aucune réponse. Merde !

Je me ruai vers la porte de derrière et l’ouvris.

— Mikhail !

La pluie qui martelait la terrasse et les auvents m’empêchait de l’entendre. Il rentrait toujours en cas de pluie. Et, s’il était coincé dehors, il restait tapi près de la porte. Mais je n’entendais aucun couinement ni le bruit de son collier indiquant qu’il courait vers moi. Où était-il passé ?

Soudain, je perçus deux pas distincts dans le grenier au-dessus de moi. Je retins mon souffle.

Maudit Damon. La peur que j’avais ressentie cette nuit-là sept ans plus tôt quand il était entré par effraction la première fois me revint en mémoire. Mais, cette fois, je doutais que danser pourrait me sortir de là.

Je plongeai la main dans la poche où se trouvaient les clés de la maison et en calai deux entre mes doigts pour faire une arme. Mon téléphone bipa – mon chauffeur devait être arrivé – et je fermai la porte. La laisse dans une main, les clés dans l’autre, je reculai d’un pas.

Le sol grinça sur ma droite. J’en eus le souffle coupé. Quelqu’un avait-il fait un pas ? Puis je perçus le clic d’une porte qu’on refermait doucement.

Je sentis que quelqu’un posait son poids sur une marche et j’entendis un rideau qu’on fermait, les anneaux glissant sur la tringle.

D’autres mouvements dans le grenier.

Fonce. Mon arme bien serrée, je mobilisai toute mon énergie, fis volte-face, quittai la cuisine et rejoignis l’entrée en courant car je savais que le chemin était dégagé.

J’ouvris la porte à la volée et sortis de la maison en courant, accueillie par la pluie et l’air frais du matin. J’atterris droit sur une voiture et tâtonnai à la recherche de la poignée.

— Jesse ? demandai-je, me rappelant le nom donné par l’appli.

— Ouais, tout va bien ?

Tandis que je grimpais à la hâte, un ricanement filtra par la porte d’entrée que j’avais laissée ouverte.

Espèce de taré.

Mon cœur essayait de sortir de ma poitrine.

Et je ne savais toujours pas où se trouvait ma famille. Ni mon chien.

— Verrouillez les portières, lui dis-je.

Il longea la fontaine, et on se dirigea vers St. Killian’s, l’adresse que j’avais entrée dans l’appli.

Je m’adossai contre l’appui-tête, la laisse toujours serrée dans la main. Mikhail. Mon Dieu, faites qu’il ne lui fasse pas de mal ! Mon chien venait de moins en moins vers moi. Je ne savais pas si Damon avait réussi à l’apprivoiser ou s’il se cachait parce qu’il avait peur de lui.

La pluie martelait le pare-brise, et le chauffeur conduisait en silence. Il avait probablement remarqué que je n’étais pas dans mon assiette.

Le trajet était court. St. Killian’s n’était pas très loin de ma maison en voiture. J’avais appris par Will que Michael et Rika avaient un appartement à Meridian City, mais qu’ils passaient presque autant de temps à Thunder Bay dans leur maison nouvellement rénovée, une ancienne cathédrale abandonnée avec vue sur mer.

Rapidement, le chauffeur quitta la nationale. Je m’attendais à sentir le gravier que j’avais senti à l’époque, mais la route était pavée. Ils avaient aussi probablement rénové le terrain autour de l’église. Des cyprès italiens bordaient l’allée, peut-être. Une fontaine, une statue ou un arrangement floral devant la maison.

Il immobilisa la voiture, et j’attrapai la poignée, prête à sortir, puisque la course avait déjà été réglée par carte bancaire via l’appli.

— Pouvez-vous me guider jusqu’à la porte d’entrée ?

— Bien sûr.

Je ne le connaissais pas, mais ce n’était pas une grande ville. Il savait probablement que j’étais aveugle.

Je pris son bras, et il me fit traverser l’allée jusqu’à la maison.

— Il y a des marches, me prévint-il.

— Compris, répondis-je, trouvant la première. La porte est directement en haut ?

— Ouaip.

— OK, je peux me débrouiller à partir d’ici.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, merci.

Rika m’avait dit de passer la voir aujourd’hui, donc je savais qu’elle serait à la maison. Mais il était encore tôt.

Le chauffeur retourna à sa voiture. Je voulais qu’il m’attende, mais Uber ne marchait pas comme un taxi. Il faudrait que je commande une autre course pour rentrer.

J’atteignis le sommet des marches. Il n’y avait pas de sonnette mais un heurtoir. Je frappai deux fois.

S’il te plaît, sois à la maison. S’il te plaît, sois réveillée.

Les amis de Damon – ou plutôt ses anciens amis – étaient les seules personnes qu’il pouvait menacer en vain. Ils étaient aussi puissants, si ce n’est plus. Ils pouvaient l’arrêter.

Le tonnerre se mit à gronder et la pluie à tomber de plus belle. Je frappai de nouveau, trois coups cette fois.

— Hé oh ?

Je savais pourtant que c’était inutile. S’ils n’avaient pas entendu le heurtoir massif en fer contre la porte…

Je saisis la poignée, un lourd anneau de métal de style médiéval assorti à la cathédrale, et la porte s’ouvrit comme par magie.

Ça voulait au moins dire qu’ils étaient levés.

— Il y a quelqu’un ? C’est Winter Ashby.

J’entrai et fermai la porte, inspirant une odeur incroyable, mélange de café, de vanille et de pierre. Je pouvais sentir l’air au-dessus de moi. Le plafond devait être vertigineusement haut. L’endroit était spacieux et imprégné d’air frais. La maison serait un cauchemar à chauffer, par contre.

— Hé oh !

Toujours aucune réponse. Je sortis mon téléphone.

— Appeler Erika Fane, dis-je.

Quelques secondes plus tard, j’entendis sa sonnerie, Fire Breather de Laurel quelque part dans la maison. Je la suivis en souriant. Je ne voulais pas entrer sans y avoir été invitée, mais je n’avais vraiment pas de temps à perdre.

— Ohé ? chantonnai-je

Ils étaient forcément là. Je me rapprochai de la sonnerie. Je heurtai une marche et la grimpai. Son téléphone se trouvait quelques marches plus haut. Je le pris juste au moment où il s’arrêtait de sonner et allait sur messagerie. Je raccrochai.

Je fis un autre pas, mais sentis quelque chose sous mes pieds. Je ramassai un long morceau d’étoffe en pagaille. Une robe.

— Garde le collier, souffla Michael. Juste le collier.

Hein ?

Je fis un autre pas, mais m’arrêtai brusquement en entendant un gémissement.

— Tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue, déclara-t-il d’une voix rauque. Tu as toujours été une petite chose adorable.

— Michael, hoqueta Rika.

Oh ! merde ! Je lâchai la robe et plaquai la main sur ma bouche pour ne pas faire de bruit. Ils venaient probablement de rentrer. Je me demandai ce qu’ils avaient fait hier soir après la fête.

Je redescendis une marche lentement et prudemment.

— Mais tu me caches des choses, lui dit-il.

Je m’immobilisai et tendis l’oreille.

— Ça me plaît que aies des secrets, continua-t-il d’une voix sensuelle menaçante. Ça me rend dingue et ça m’excite. Et peut-être que j’ai des secrets, moi aussi.

— Tu voudrais que je doute de ta fidélité ? lança-t-elle d’un air de défi.

Mais ensuite elle poussa un soupir de plaisir, et je descendis une autre marche. L’escalier en bois craqua sous mon poids.

Merde ! Je m’arrêtai en grimaçant. Ils n’avaient pas entendu ça, si ? S’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît… Y avait-il un escalier en bois dans la cathédrale d’origine ? N’aurait-il pas été en pierre ? La pierre ne faisait pas de bruit.

— Tu n’as pas le moindre doute ? demanda-t-il. Je passe beaucoup de temps hors de la ville, Rika. Je peux obtenir ce que je veux de qui je veux.

Elle gémit.

— Exact, mais tu n’as personne d’autre.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Le lit grinça, et je les entendis gémir et respirer de plus en plus fort. Je secouai la tête, regrettant de ne pas être sourde au lieu d’être aveugle.

Ils étaient en train de se disputer.

Pendant qu’ils faisaient l’amour.

C’était bizarre.

— Tu n’es pas stupide, rétorqua-t-elle. Les sensations que t’offre mon corps, aucune autre ne peut te les apporter.

La tête de lit se mit à cogner contre le mur de plus en plus vite, leur halètement s’accéléra, et ma tête s’emplit de leurs grognements et gémissements.

— Rika, souffla-t-il.

— Tu ne prendrais jamais le risque de perdre ça, lâcha-t-elle d’un ton provocant.

— Non, acquiesça-t-il. Je ne veux rien d’autre que ça. Putain, bébé.

— Je t’aime, Michael, couina-t-elle tandis qu’elle se laissait emporter par le plaisir. Je t’ai toujours aimé.

Je restai plantée là, perdue dans le flot de leurs sensations. Je ne me sentais plus gênée d’envahir leur intimité. Je ne grimaçais plus. Au contraire, je voulais ressentir la même chose. Être peau contre peau. Mon corps en feu et vivant sous ses caresses. Son souffle. Sa langue. Sa bouche et ses mains. Ses dents qui mordillent mon ventre et mes cuisses.

Le sentiment de ne rien vouloir d’autre, de ne plus avoir d’autres besoins qu’être avec lui.

Je ne veux pas… te salir.

— Je découvrirai ce que tu me caches, gronda Michael tandis que le lit continuait de se balancer.

— Tu peux toujours essayer.

— Je devrais me retirer tout de suite et te laisser comme ça.

— Non, pitié, haleta-t-elle.

— Ou peut-être que je vais prendre mon pied à essayer de te soutirer des réponses. Retourne-toi.

J’entendis Rika bouger. Je savais dans quelle position ils étaient. Je n’avais encore jamais fait l’amour comme ça, mais j’en avais envie. Un jour.

Tu ne me saliras pas. Il n’y a pas de « toi ». Il n’y a pas de « moi ». Il n’y a que « nous ». Nous.

Les yeux me piquèrent, et mon menton se mit à trembler. Je ne voulais pas faire ces choses-là avec n’importe qui.

Je sentis un corps dans mon dos et je ravalai mes larmes en clignant des yeux.

— J’étais censé passer chez toi pour notre prochain rendez-vous, pas le contraire, plaisanta Will, posant la tête sur mon épaule.

À l’étage, Rika et Michael continuaient de faire l’amour, encore plus passionnément et en gémissant encore plus fort.

— Ne t’inquiète pas, dit-il, un sourire narquois dans la voix. Je ne leur dirai pas que tu écoutais à leur porte.

Je me retournai pour descendre, mais il faisait barrage. Son haleine sentait l’alcool. Lui non plus ne s’était pas couché ?

— L’expression sur ton visage, reprit-il d’une voix basse et intime. Tu voudrais que quelqu’un te fasse la même chose ou tu te rappelles une fois où on t’a prise comme ça ?

Il parlait des ébats de Michael et Rika.

Je le poussai, descendis l’escalier, traversai le double séjour et ouvris la porte d’entrée.

— Tu as besoin que je te ramène ? demanda-t-il.

— Tu es ivre. Je vais appeler un chauffeur.

Je claquai la porte – tant pis si Michael ou Rika entendait – et descendis les marches sous la pluie battante.

La porte s’ouvrit derrière moi. Will me retourna brusquement, me prit dans ses bras puissants et plaqua la bouche sur la mienne avant d’y glisser la langue. Son haleine sentait encore le whisky. J’essayai de le repousser en grognant, mais une main plaquée sur ma nuque, il continua de me dévorer et de taquiner ma langue avec la sienne. Me laissant finalement aller, je me dressai sur la pointe des pieds pour permettre à mon corps affamé d’absorber son souffle et sa chaleur des pieds à la tête tel du sirop. Quelques instants plus tard, il s’écarta mais me garda dans ses bras.

— T’as vraiment besoin qu’on te fasse l’amour, déclara-t-il. Si tu ne veux pas qu’il le fasse, je m’y colle.

Puis il se pencha en avant.

— Et l’alcool n’a rien à voir là-dedans. Je te ferais cette proposition sobre, murmura-t-il au-dessus de ma bouche.

Il me relâcha, et je pris quelques petites inspirations pendant que la pluie rafraîchissait ma peau enfiévrée.

— À bientôt, Winter, me lança-t-il d’un air amusé avant de retourner dans la maison.

J’attendis de me calmer avant de commander une autre voiture.

Il avait raison. J’avais vingt et un ans, largement l’âge d’être active sexuellement. Mais je voulais que ce soit comme entre Erika et Michael. Ils jouaient à des jeux bizarres, mais il y avait de l’amour et de la passion entre eux.

C’était l’amour, le plus important. Malheureusement, je n’avais connu que l’amour à sens unique. Je pourrais éventuellement accepter la proposition de Will pour assouvir mes besoins et libérer la pression, mais il ne serait rien de plus qu’un ami.

La vraie question était : était-il du côté de Damon ou du mien ?

Je sortis la laisse de ma poche, sentant la lourde boucle en métal pendre contre ma jambe.

Où est passé mon chien ?

Crane, qui était à l’arrière de la maison, me rejoignit dans l’entrée.

— Je ne sais pas ce que vous avez entendu, mademoiselle Ashby, déclara-t-il, mais il n’y avait personne d’autre que vous dans la maison ce matin. Damon est parti en ville avant votre réveil. Je faisais quelques courses, et il n’y avait personne d’autre ici.

Je me tenais dans l’encadrement de la porte. Derrière moi, la pluie tombait à grosses gouttes dans l’allée.

— Et ma famille ?

— Elles sont parties hier soir après la fête.

Je l’entendis ouvrir un tiroir et sortir des clés.

— Je les ai emmenées moi-même à l’aéroport.

— Parties ? m’exclamai-je. Que voulez-vous dire ?

Ma mère et Ari étaient parties ? Sans moi ?

— Oui, aux Maldives pour la lune de miel, m’annonça-t-il d’un ton qui signifiait que je devrais déjà être au courant. Damon a envoyé Mme Ashby et Mme Torrance. Il est censé les rejoindre dans quelques jours.

— Donc elles étaient déjà parties quand je suis rentrée hier soir ?

Je me sentis étourdie, comme si ma tête flottait quelque part au-dessus de mon corps. La confrontation avec Damon repassa au ralenti dans ma tête. Tout ce qu’il avait dit, toutes les menaces qu’il avait proférées… Et dire que, pendant tout ce temps, elles ne se trouvaient même pas dans la maison. Il avait essayé de me provoquer en me parlant de ce que lui et ma sœur feraient, et j’étais allée me coucher sous ce toit, seule dans la maison avec lui, sans la protection de ma famille à côté de moi.

— Oui, mademoiselle, répondit finalement Crane.

J’ôtai ma casquette et empoignai la racine de mes cheveux, fermant les yeux. Putain.

Je n’avais pas rêvé ce matin. Il y avait quelqu’un dans la maison avec moi. Plusieurs personnes, pour être précise. Tous ces bruits et mouvements simultanés dans différentes parties de la maison ? Je n’étais pas simplement effrayée et à l’affût du moindre grincement. Je savais ce que j’avais entendu.

Et quelqu’un m’avait effrayée dans les toilettes du théâtre l’autre soir. Damon avait affirmé que ce n’était pas lui. Mais il était forcément derrière tout ça.

— J’ai fouillé la maison de haut en bas. Il n’y a personne ici, m’assura-t-il.

— Comme si j’allais vous faire confiance ! aboyai-je.

Il travaillait pour ce monstre. Il était payé pour lui obéir et protéger ses intérêts, pas les miens.

Et Damon s’amusait à m’effrayer depuis de nombreuses années.

Crane ne protesta pas.

— Excusez-moi, mademoiselle, dit-il pour prendre congé.

Il passa à côté de moi, les clés à la main. Il allait sûrement partir. Je l’interpellai d’une voix sévère.

— Mon chien a disparu. Pouvez-vous faire un tour sur la propriété avant de partir ?

— Oui, mademoiselle Ashby.

— Et mon ami ? Il est rentré sain et sauf hier soir ?

— Oui, mademoiselle.

Je ne pouvais pas parler à Ethan après ce que j’avais appris, mais je ne le voulais pas mort dans un fossé non plus.

— Je ne veux plus que vous vous en preniez à lui ou que vous le mêliez à tout ça. Lui ou qui que ce soit.

— M. Torrance dirait que cela dépend de vous, mademoiselle.

Merde !

Si je prenais la fuite, si je me plaignais, si je le mettais dans l’embarras ou me comportait mal de quelque façon que ce soit, il s’en prendrait à mes proches pour me faire du mal. Quel stratège ! C’en était presque impressionnant. Il savait que je n’aurais aucun problème à me mettre en danger pour le combattre, mais mettre en danger les autres était un fardeau plus lourd à porter.

Crane sortit et ferma la porte derrière lui. Je la verrouillai et fis le tour du rez-de-chaussée pour vérifier toutes les entrées, fenêtres, et fermer les portes des pièces que je n’utiliserais pas. Si j’en trouvais une ou plusieurs ouvertes plus tard, alors je saurais qu’il y avait quelqu’un dans la maison.

J’enlevai ma veste et sortis mon téléphone pour appeler ma mère.

Mais il ne s’alluma pas.

J’avais oublié de le charger hier soir. Je soupirai, prise d’une soudaine envie de pleurer.

Je sortis un chargeur du tiroir de l’entrée et branchai le téléphone. Sauf qu’au lieu de le laisser en évidence je fis passer le câble derrière le tiroir et cachai le téléphone à l’intérieur. Damon trouverait un moyen de me le prendre s’il le souhaitait vraiment, mais avec un peu de chance il aurait assez de batterie pour que je puisse passer quelques coups de fil avant.

Comment ma mère avait-elle pu me laisser comme ça ? Il leur avait fait faire leurs valises, se changer, et les avait fait quitter la maison en quelques heures à peine avant mon retour hier soir. Ni lui ni Crane ne m’avaient transmis de message de leur part, je n’avais reçu aucun appel – pour l’instant, mais je vérifierais mon téléphone dès qu’il aurait une charge —, et personne d’autre ne m’avait contactée pour m’informer que ma mère était inquiète ou essayait de me joindre.

Elle ne serait pas juste partie comme ça. Arion, si, mais pas ma mère. Quelles menaces, quels mensonges avait-il proférés pour lui faire quitter la maison ? S’en était-il même chargé lui-même ou avait-il fait appel aux gorilles embauchés par son père ?

Étaient-elles vraiment aux Maldives ? Genre à des milliers de kilomètres en Asie ? Ari avait toujours voulu y aller. Il aurait accepté n’importe quoi pour se débarrasser d’elle.

Mais il ne les rejoindrait pas.

Il n’irait nulle part. Je le savais.

Entrant dans la cuisine, je sortis un verre du placard et le remplis avec de l’eau en bouteille, passant le doigt par-dessus le bord du verre pour éviter qu’il déborde. Je bus une longue gorgée et fermai les yeux pour me concentrer sur les bruits de la maison. Le vent et la pluie, les sols, la vibration du frigo, la chaudière.

Le silence.

Trop de silence.

Pas de grincement. Pas de pas. Pas de musique.

Pas de Mikhail.

Un frisson me parcourut, et les poils de mes bras se hérissèrent.

Je sentais encore la lourdeur dans l’air, que j’avais sentie ce matin.

Je n’étais pas seule.

Je le savais.

Je servis un bol de nourriture à Mikhail et changeai son eau, au cas où il serait dehors. J’étais certaine qu’il n’y était pas. Il serait rentré depuis le temps. Mais juste au cas où…

Je pris mon verre et montai à l’étage, dans la salle de bains. Mes paupières étaient lourdes comme si je n’avais pas dormi de la nuit.

Mon verre tinta quand je le posai sur le comptoir de granit, et je m’assis sur le bord de la baignoire pour ouvrir l’eau, gardant la main sous le jet afin de vérifier la température. Je voulais qu’elle soit brûlante.

Je fermai les yeux pendant que la vapeur me montait au visage.

Tout était si calme que je sentais mon pouls gronder.

Je te sens.

Je te sens partout.

Les clous de girofle sur ses vêtements, la fontaine sur sa peau.

Les mots sur sa langue, le souffle sur ses lèvres.

Sa main sur mon cou, ses silences tranchants.

Au bout du couloir. Assis dans le bureau. Dehors sous la pluie.

Dans l’angle de ma chambre.

À la porte ouverte de la salle de bains.

Juste ici, en train de m’observer.

Il était toujours là.

Ou…

Ses mots me revinrent. Peut-être ne suis-je jamais parti.

Quand il était en prison, il était là. Quand je voulais désirer d’autres hommes, il était là. Quand je dansais, quand je pleurais, chaque fois que j’étais seule, et quand j’étais silencieuse dans une pièce pleine de gens et pensais à lui, il était là.

J’avais eu ce que partageaient Michael et Rika. Du moins, c’était ce que j’avais cru. Les quelques jours passés avec lui avaient été les plus heureux de ma vie. Même si c’était un mensonge, je ne m’étais jamais sentie aussi bien.

Damon.

C’était inutile de fermer la porte. J’étais fatiguée de me battre.

Il était plus fort que moi. Je devais l’accepter.

Je me levai, retirai mes chaussures et passai mon T-shirt au-dessus de ma tête, le laissant tomber au sol. Mes lèvres étaient sèches, mais je me retins de les lécher et je me forçai à respirer faiblement, même si j’avais envie de prendre une grande inspiration.

Calmement et lentement, comme si mon cerveau flottait au-dessus de ma tête et que je me regardais d’au-dessus, je retirai mon soutien-gorge et déboutonnai mon jean, les laissant tous deux tomber, et passai les doigts sous l’ourlet de ma culotte.

Pas de grincement. Pas de bruit de pas. Pas de porte qui s’ouvrait ou se fermait.

Mais je sentais sa présence.

L’air frais d’octobre caressa ma peau. Je sentis mes tétons durcir et pointer. J’hésitai à peine avant de faire glisser ma culotte le long de mes jambes.

Je me baissai dans les trois centimètres d’eau. L’eau chaude était si agréable sur ma peau que je gémis presque.

Fermant les yeux, je serrai les genoux contre ma poitrine, pendant que la vapeur s’élevait autour de moi. Mes orteils se recroquevillèrent dans l’eau.

La chaleur se répandit en moi et calma mes muscles et mes nerfs. Mon corps pesait une tonne. Je ne voulais pas bouger. À cet instant, je me moquais de tout.

Même si tu me fais du mal, tu ne gagneras pas.

Pas de grincement. Pas de bruit de pas. Pas de porte qui claquait.

Rien.

Que voyait-il quand il me regardait ?

Son ennemie ? Ou une chose qu’il convoitait ?

Étais-je une personne à tourmenter ou un objet avec lequel jouer ? Connaissait-il la différence ?

Voulait-il que ce jeu sordide me plaise ?

Consciente de sa présence, je sentis mes poils se hérisser sur mes bras et ma peau durcir telle une armure. J’étais furieuse. La rage tourbillonnait dans mes entrailles. Je voulais le déchiqueter, lui faire mal et lui prouver que je n’étais pas encore effrayée.

Que je pétais les plombs, mais que je n’étais plus une gamine.

Que verrait-il s’il me découvrait là, dans la baignoire ?

Mes yeux embués, mes mains tremblantes et ma forme recroquevillée ?

Ou verrait-il que je me sentais seule ? Que j’étais nue, mouillée et abandonnée depuis si longtemps ?

Si longtemps.

Je plongeai l’éponge dans l’eau, l’essorai au-dessus de mes genoux repliés et la fis glisser sur mes jambes plusieurs fois. Puis je passai mes cheveux sur une épaule et fis glisser l’éponge sur ma nuque, savourant la caresse de l’eau chaude dans mon dos.

Je déplaçai l’éponge sur ma gorge et penchai la tête en arrière, redressant l’échine et m’étirant. Je l’essorai, puis m’assis en tailleur pour que l’eau cascade sur mes seins et mon ventre. La caresse de l’eau chaude était si agréable que je poussai un gémissement, tandis que je faisais glisser l’éponge sur mon cou.

Et, dans ton lit cette nuit, quand la maison sera silencieuse et que tu n’entendras rien d’autre que les gémissements de ma femme au bout du couloir… tu glisseras une main sous la couette et te caresseras en pensant à moi sans que personne ne le sache. Car, même si tu es contrariée et énervée, et même si tu crois que tu me détestes, la tentation sera trop grande.

Je m’adossai à la baignoire, toujours dans trois centimètres d’eau, parce que je ne l’avais pas encore bouchée, et passai lentement l’éponge sur mon torse, entre mes seins et sur mon ventre. Je m’arrêtai un peu-dessus de mon entrejambe.

Des larmes jaillirent derrière mes paupières fermées, mais je n’étais pas triste. Chaque centimètre de ma peau brûlante vibrait. Je voulais que quelque chose se passe, n’importe quoi, tant que je pouvais libérer ce qui s’insinuait dans mon esprit et mon bas-ventre et cette chaleur moite entre mes cuisses.

Colère, rage, chaleur et désir si violents que tu te transformes en animal, Winter. C’est bestial.

Bestial.

Là où il n’y avait plus de raison, seulement des sensations. C’était fort. Un besoin irrépressible.

Ma poitrine se souleva et retomba de plus en plus vite tandis que je faisais glisser l’éponge sur l’intérieur de ma cuisse. Je la serrai plus fort, imaginant qu’il était en train de m’observer ; qu’il regardait ce qu’il ne me ferait jamais et ce que je pouvais obtenir toute seule.

J’attrapai un sein, sentant sa forme ronde et parfaite, et le serrai avant de le faire rebondir.

Lâchant l’éponge, je recouvris mon entrejambe de ma main, penchai la tête en arrière et glissai un doigt en moi en poussant un gémissement.

Que voyait-il quand il me regardait ? Cela lui donnait-il envie de moi ? Voulait-il poser la bouche sur moi et les mains sur ma peau assoiffée de contact ? Voulait-il me faire l’amour si passionnément pendant que ma sœur était absente, que je me retrouve en sueur entre les draps ?

Ou voulait-il que sa petite ballerine danse pour lui ? Qu’elle le fasse jouir tout en restant pure et sans jamais se salir ?

Tout en gémissant, je me relevai un peu, passai les jambes par-dessus les bords de la baignoire, baissai la pression de l’eau et la température.

Je plaçai mon clitoris juste en dessous du mince filet d’eau qui sortait désormais du robinet et je gémis, mon cœur convulsant immédiatement de plaisir.

Je ne contrôlais plus rien. J’avais terriblement envie de faire l’amour. Agrippant les deux bords de la baignoire, je pris appui pour me rapprocher du filet d’eau, les jambes pendant toujours des deux côtés.

Le petit filet d’eau martelait et chatouillait mon clitoris, et j’ouvris la bouche pour pousser un râle de plaisir. Je cambrai le dos pour lever les seins, savourant la caresse de l’air sur la peau tendre de mes mamelons, et ondulai des hanches de plus en plus vite.

La peau de mes tétons se tendit. Je voulais qu’on les prenne à pleine bouche. Je voulais être embrassée et sucée. Will avait raison. C’était de ça que j’avais besoin.

La position était douloureuse à tenir, mais j’écartai les jambes pour exposer ma chatte encore plus et me masturber sous l’eau.

Il matait. Aimait-il ce qu’il voyait ?

Je sentis l’orgasme se rapprocher et je gémis, mon corps suppliant d’être rempli. Accélérant la cadence, j’attrapai le bec arrondi du robinet comme si c’était sa tête et ondulai plus rapidement, respirant plus profondément et plus fort.

— C’est pas toi le boss, haletai-je. Tu n’es pas mon maître. Petite sœur fait ce qu’elle veut et se tape qui elle veut. C’est pas toi qui décides. T’es pas mon papa.

Mon orgasme explosa, et je jouis dans un festival d’étincelles, tremblante et traversée de spasmes. Je penchai la tête en arrière, savourant la chaleur sortant de mes pores et la vague de plaisir qui faisait vibrer tout mon corps.

— Putain ! criai-je. C’est bon.

Chaque muscle se contracta tandis que l’orgasme s’emparait de mon corps. Tenir cette position me brûlait les muscles, mais j’avais joui si fort que j’en avais les larmes aux yeux.

Je restai comme ça pendant presque une minute, le temps de me calmer, et me rabaissai dans la baignoire.

Je le détestais. Il était responsable de toutes les mauvaises choses qui m’étaient arrivées dans la vie.

Mais, en dehors de la danse, il n’y avait qu’avec lui que je me sentais vivante. Avec lui j’avais l’impression de danser. De danser avec la mort.

Quelques instants plus tard, une fois la salle de bains redevenue silencieuse, je relevai les genoux contre ma poitrine.

— Je sais que tu es là, dis-je.

Je savais qu’il se tenait là depuis le début. La maison était lourde, trop silencieuse, et je sentais les clous de girofle sur ses vêtements, la fontaine sur sa peau et la chaleur de son souffle.

— Et maintenant tu sais que… je ferme toujours les yeux quand je jouis.

Au lycée, il m’avait demandé si je fermais les yeux quand je ressentais du plaisir. Maintenant, il connaissait la réponse.

Il ne bougea pas, et moi non plus. Mais ça m’était égal. J’étais lasse de me demander ce qu’il ferait ensuite. Maintenant, c’était à son tour de se demander ce que moi je ferais.

Tout ça, c’était un jeu pour lui.

Mais il n’était plus le seul à jouer désormais.

15

Damon

Présent

J’étais à moins de trente centimètres de sa bouche, penché au-dessus de la baignoire, les mains sur le rebord pendant qu’elle se masturbait.

Bon sang ! Elle était si belle.

Et elle m’appartenait. Que ça lui plaise ou non. Elle le referait. Mais seulement pour moi à partir de maintenant.

Une mèche de cheveux lui tombait sur le visage et était aspirée entre ses lèvres chaque fois qu’elle haletait.

Elle était à moi. C’était pour ça que je supportais Arion. Parce que sa petite sœur était ma petite salope préférée. Bon sang, regardez-la !

Les jambes écartées et passées par-dessus le rebord de la baignoire, elle roulait des hanches, faisant onduler son corps et laissant le filet d’eau s’écouler sur son adorable petit clitoris pendant que ses seins rebondissaient. Je passai la langue sur mes dents. Je mourais d’envie d’être ce filet d’eau, de goûter sa petite chatte sucrée et de la faire jouir avec ma langue.

On aurait dit qu’elle était en train de danser.

Elle jouit, prise de tremblements, et pencha la tête en arrière en gémissant. Je laissai les yeux se promener sur son corps, me rappelant tout ce que j’avais touché et admirant la façon dont son corps avait évolué au fil des années. Le même ventre ferme et les mêmes cuisses musclées, le même petit cul rond et ferme et des seins faits pour être sucés.

Ses cheveux, cependant, étaient plus longs, son ventre et ses cuisses un peu plus musclés, et sa chatte… La chatte la plus étroite dans laquelle je m’étais glissé. Aujourd’hui, c’était une femme. Je n’aurais plus besoin d’être doux avec elle.

Je relevai les yeux vers son visage. Son expression béate témoignait de la douleur exquise qu’elle venait de ressentir. J’avais envie de l’embrasser pour goûter la sueur au-dessus de sa lèvre supérieure.

Pensait-elle à moi ? Faisait-elle ça souvent ? Le désir la tourmentait-il tant que ça ? Était-ce aussi bon qu’avoir un homme entre les cuisses ?

Ça faisait si longtemps que je n’avais pas eu un orgasme aussi puissant que celui qu’elle venait d’avoir.

Elle se rabaissa dans la baignoire, serra les genoux contre sa poitrine et calma doucement sa respiration.

Continue. Ma bite était si dure. Je crevais d’envie de me glisser en elle. Après un tel orgasme, elle devait être ruisselante. Bon sang, l’effet qu’elle avait sur moi… Continue.

— Je sais que tu es là, déclara-t-elle.

Je levai brusquement les yeux vers son visage. Elle regardait dans le vide, sereine et résolue.

— Et maintenant tu sais que… je ferme toujours les yeux quand je jouis.

Je restai là, abasourdi, tandis que la fièvre qui avait pris possession de mon corps se transformait en glace. Elle savait que j’étais là. Elle le savait depuis le début. J’avais trouvé ça bizarre qu’elle ne ferme pas la porte. Je m’étais dit qu’elle se croyait seule à la maison. La porte était ouverte, alors j’avais maté. Qui pourrait m’en vouloir ?

Mais elle l’avait fait exprès.

Je portai la main à son visage, toutes griffes dehors. Je crevais d’envie d’attraper son joli petit cou, mais… je la retirai. Elle voulait me provoquer. Je ne lui donnerais pas satisfaction.

Ce n’est pas comme ça que tu finiras dans mon lit, petite Winter…

Elle se croyait forte. Elle pensait qu’elle pouvait jouer avec moi.

Qu’elle essaie ! Je t’ai baisée une fois. Je te baiserai encore.

Je me redressai et continuai de l’observer sans bouger. Elle sortit de la baignoire, s’enroula dans une serviette et quitta la salle de bains. Je la suivis en silence, m’arrêtai dans l’embrasure et la regardai descendre le couloir. Elle entra dans sa chambre et ferma la porte sans même se retourner pour savoir s’il y avait quelqu’un derrière elle. Elle ne semblait pas avoir peur.

Je pris une profonde inspiration. La maison était silencieuse. Winter et moi serions seuls pendant de longues nuits. L’anticipation me gagna. Ari et sa mère étaient parties.

Son père était parti.

Échec et mat.

J’entrai dans ma chambre et fermai la porte. Mikhail, qui était endormi sur le lit, leva la tête et descendit en remuant la queue, la langue pendante.

Je sortis une friandise de ma poche avec un petit sourire et caressai sa tête blonde pendant qu’il la dévorait. Certains animaux savaient ne pas mordre la main qui les nourrissait tandis que d’autres ne pouvaient pas renier leur nature.

— Je n’arrive pas à dormir, mon grand, lui confiai-je, le caressant maintenant des deux mains. C’est plus facile pour les animaux, hein ? Si seulement moi aussi je pouvais me contenter de choses basiques.

Physiques.

Je voulais baiser. Je voulais la prendre lentement, sentir sa peur, son désir, et que sa bouche me rende la pareille.

Mais j’avais besoin de son esprit.

— Tout ça, c’est dans ma tête, marmonnai-je.

Le besoin de contrôle. Ces maudits souvenirs qui m’empêchaient de vivre. J’avais appris à mes dépens que nos corps nous trahissent. L’esprit sait ce qu’on veut, pas le corps. La vraie récompense, c’est l’esprit. C’était pour cette raison que je prendrais un malin plaisir à foutre la pagaille dans sa tête.

Quelqu’un monte l’escalier, et j’ai oublié de fermer la porte à clé.

Je secoue Banks.

— Réveille-toi, je murmure. Dépêche !

Elle lève la tête, encore à moitié endormie.

— Hein ? Quoi ?

J’arrache les couvertures et la tire hors du lit par le poignet. J’ai l’impression de tirer un enfant de cinq ans. Ma sœur a quatorze ans mais, alors que je n’ai qu’un an de plus qu’elle, elle est vraiment dégingandée et maigre. Elle nage dans mon boxer et mon T-shirt.

Je la pousse dans le placard, et elle s’assoit. Elle connaît la règle. Je pose mes écouteurs sur elle et mets un morceau de métal.

— Ne sors pas avant que je vienne te chercher.

Je ferme la porte pile au moment où celle de ma chambre s’ouvre.

Ma mère entre, nu-pieds et vêtue d’une chemise de nuit violet foncé sous une robe de chambre. Vu son expression, elle est surprise de me trouver encore réveillé.

Elle sourit et ferme la porte à clé avant de traverser la pièce pour me rejoindre.

— Tu es encore debout ? roucoule-t-elle.

Son intonation me fait grimacer. Ça a l’air irréel. Une telle gaieté n’a pas sa place dans cette chambre. Rien n’est heureux ou innocent ici.

Elle approche, pose les mains sur mon visage pour voir si j’ai de la température, mais la façon dont elle me touche devient intime. Elle fait glisser les doigts langoureusement jusqu’à mon cou. Elle se tient si près que ses seins frôlent mon torse nu à travers sa chemise de nuit.

— Tu as du mal à dormir ? demande-t-elle.

Et ensuite elle sourit.

— Quelqu’un a besoin de son somnifère pour s’endormir, susurre-t-elle.

Mon somnifère. Comme si c’était thérapeutique pour des garçons en pleine croissance d’être masturbés par leur mère.

Elle caresse mon visage et mes épaules en me regardant comme si j’étais toujours son petit garçon de onze ans.

— Maman sait comment te faire du bien.

Elle sourit et passe les bras autour de mon cou.

— Tu es si beau garçon. Tu seras un homme puissant un jour.

Elle appuie son corps contre le mien, et je ferme les yeux pour essayer de rejoindre ce lieu où je vais toujours. Où je peux prétendre qu’elle est quelqu’un d’autre. Une fille du lycée. Une fille de ma classe.

Ma mère n’avait que seize ans quand elle m’a eu et elle est encore jeune. Sa peau est toujours ferme, musclée par des années de danse, ses cheveux noirs sont longs et doux, et elle sent bon…

J’ai couché avec d’autres : des filles du coin, des putes qui traînent à la maison. Je peux y arriver.

J’ai envie que ça s’arrête, mais à qui pourrais-je bien en parler ? Mon père s’en fout. Tout le monde s’en fout. Et le dire à quelqu’un le mettrait en colère, et les gens se moqueraient de moi. Je passerais pour un faible. Je lui ferais honte.

Je ne peux rien dire.

Ce n’est pas si grave. Ce que fait ma mère n’a rien d’exceptionnel. Les hommes regardent Banks de la façon dont ma mère me regarde. C’est pour ça que je cache ma sœur. Pour qu’ils la laissent tranquille.

Il se passe tellement de trucs à la maison. J’ignore si c’est mal, mais je suis habitué à tout ce qui se passe tard le soir. Ça ne s’arrête jamais. Ça arrive peut-être partout sans que personne n’en parle.

Elle frotte sa main contre ma bite à travers mon jean.

Non. C’est au-dessus de mes forces.

Je vacille en arrière.

— Arrête ! Je ne veux pas.

Je n’en ai pas envie, putain. Je n’en parlerai pas, mais je ne veux plus qu’elle me fasse ce genre de choses.

— Damon…, proteste-t-elle.

Elle avance vers moi, mais s’arrête brusquement en penchant la tête en avant. Les yeux rivés au sol, elle soulève le pied et inspecte les taches sur le parquet.

— C’est du… sang ? me demande-t-elle.

Elle se baisse et soulève le bas de mon jean. L’ourlet en est imprégné.

— Mon Dieu, qu’est-ce que tu as fait ?

Pas assez, apparemment. Les coupures m’étaient sorties de l’esprit dès qu’elle était entrée, car la douleur qu’elles me procuraient n’était pas assez forte pour masquer l’horreur que sa présence suscitait en moi.

Elle me prend la main et me conduit à la salle de bains attenante à ma chambre, puis elle me pousse contre le lavabo et soulève mon pied.

— Ce sont des coupures ? s’exclame-t-elle.

C’est ça, fais semblant d’être choquée. Elle sait ce que je fais depuis des années. Les coupures que je cache sous mes pieds. Les cicatrices sous mes bras et sur mon cuir chevelu. Les entailles, piqûres et brûlures que je camoufle sous mes boxers le temps qu’elles guérissent, pour ensuite recommencer. Je suis devenu créatif pour dissimuler ce que je m’inflige dans le but de libérer la douleur.

Elle mouille un gant de toilette et me pousse un peu plus, alors je grimpe à côté du lavabo.

Elle soulève mon pied, mais je m’écarte brusquement.

— Je peux le faire moi-même !

Elle me gifle, faisant brusquement pivoter ma tête. Ma joue me brûle comme du feu, comme de la glace, et je commence à avoir des sueurs froides. Je ferme les yeux, savourant la douleur.

— Là, là, dit-elle comme si j’avais cinq ans. Tu n’as pas besoin de parler. Tu te rappelles ce qu’on a dit ? Je sais toujours de quoi tu as besoin. Tu n’es pas obligé de me le dire.

Elle éponge le sang, applique des pansements sur les cinq entailles et vérifie l’autre pied, soupirant de soulagement qu’il ne soit pas blessé.

— Tu dois faire attention. L’équipe de basket a besoin de toi. Tu ne peux pas abîmer tes pieds comme ça.

Voilà pourquoi je m’infligeais ça. Ça ne m’empêchait pas du tout de jouer. Au contraire, je jouais plus vite et avec plus de détermination, pour que la douleur de courir sur ce terrain avec des pieds blessés m’épuise et m’empêche de réfléchir ou de me battre quand je rentrais à la maison.

— Tu te sens mieux ? demande-t-elle.

Mais elle n’attend pas ma réponse. Elle s’approche et passe les bras autour de moi, embrasse ma joue et dépose des baisers sur mon menton et ma bouche.

— Tu es un bon garçon, murmure-t-elle. Tu es si sportif. Tu as tellement d’énergie.

Ses mains caressent mon corps tandis que ses baisers se font plus ardents.

— Tellement d’endurance et de muscles. Tellement de force.

Ensuite elle passe la main entre mes jambes et me masse la bite.

— Un bon garçon en pleine croissance.

J’empoigne l’arrière de sa tête et enfonce les doigts dans son crâne pendant que j’observe mon reflet dans la porte de la douche.

Salope.

Traînée.

Chatte.

Un coup comme un autre.

— La mère de Rachel Kensington m’a appelée, souffle-t-elle en léchant et embrassant mon cou. Elle a dit qu’elle vous avait trouvés, sa fille et toi, à moitié nus sur leur canapé hier soir.

Tout en continuant de m’observer dans la porte, je pétris sa taille de mon autre main à travers la soie. Un tumulte d’émotions s’élève en moi.

Colère.

Honte.

Peur.

Violence.

Douleur.

Tristesse.

Impuissance.

Les émotions flottent, se mélangent, jusqu’à ce que je ne puisse plus les différencier. Ce n’est plus moi que je vois dans le reflet. Mon cerveau s’éteint, mes mains arrêtent de trembler. Je ne suis rien d’autre qu’un corps.

— Elle était contente que rien de sérieux ne se soit passé, continue ma mère.

Rachel qui ?

— Oh ! mon chéri ! susurre-t-elle. Je comprends. C’est ce que font les garçons. Elle t’a allumé, c’est ça ?

J’enfonce les doigts dans son crâne et serre sa taille plus fort.

— Chhh, dit-elle, essayant de se dégager de mon étreinte. Les petites filles ne savent pas ce dont les garçons ont besoin. Ce n’est pas grave. Je suis là.

Elle dépose une traînée de baisers sur mon menton en gémissant.

— Fais comme si j’étais elle, ajoute-t-elle tandis que je sens ma bite durcir et gonfler. Montre-moi ce que tu allais lui faire. Montre-moi comment tu voulais baiser cette stupide petite fille.

Non, non, non…

— Montre-moi, insiste-t-elle. Prends-moi.

Non…

— Prends ce qui t’appartient, gronde-t-elle. Donne à cette fille ce qu’elle mérite.

Les larmes me montent aux yeux, et j’inspire profondément. Je descends, me retourne, l’attrape par la nuque et la penche en avant.

Elle écarte les jambes et relève sa chemise de nuit pour moi en mordant sa lèvre inférieure.

— C’est mon garçon.

Je tiens sa tête juste en face du miroir. On se défie du regard.

— Vas-y, bébé, murmure-t-elle. Pénètre-moi, viens, viens…

Je lui lance un regard noir, empoigne ses cheveux et sa nuque de plus belle, l’appuie contre le lavabo et lui lève la tête.

Elle hoquette, impatiente.

Je balance sa tête contre le miroir aussi fort que je peux, et le verre vole en éclats.

— Damon !

Elle se met à hurler, mais je suis incapable de m’arrêter.

Mes joues sont mouillées et j’ignore pourquoi, mais l’euphorie me submerge, et l’adrénaline envahit mes muscles. Je veux qu’elle crève.

Je frappe sa tête contre le miroir encore et encore, et il se couvre de sang. Je soulève son corps mou et la frappe, l’envoyant valser au sol.

Elle tousse et crachote. Mes joues ruissellent de larmes, mais à ce moment-là je comprends qu’elle ne recommencera plus jamais.

Je la tuerais s’il le fallait.

Du coin de l’œil, j’aperçois du mouvement et regarde par-dessus mon épaule. Banks est là, mes écouteurs dans la main.

Elle fixe ma mère au sol – son visage dégoulinant de sang et son corps affaibli — et lève des yeux terrifiés sur moi.

Je me précipite vers elle et attrape sa main. Sans qu’elle pose la moindre question, on quitte la chambre en courant, on dévale l’escalier, traverse la maison et on sort par la porte arrière pour rejoindre le jardin. À la lueur de la lune on s’engouffre dans le labyrinthe. Connaissant bien notre chemin, on trouve la fontaine immédiatement.

On grimpe et on s’installe derrière les jets d’eau, comme je l’ai fait des milliers de fois, mais une seule avec une fille qui n’était pas ma sœur. Banks ne me demande pas ce qui s’est passé ni ce que je compte faire. Elle sait qu’on ne parle pas dans la fontaine.

Je sors la barrette en argent ornée de pierres roses minuscules, que je cache dans la petite alcôve sous le bassin du haut, et la serre dans mon poing. Les paroles prononcées dans cette même fontaine par Winter Ashby il y a si longtemps me reviennent en mémoire.

Ton corps ne peut sentir qu’une seule douleur à la fois.

Elle disait vrai. Je m’en suis rendu compte.

Mais, au lieu de me faire du mal pour masquer la douleur par une autre douleur, ce soir j’ai découvert quelque chose.

Faire du mal aux autres est tout aussi efficace.

À notre retour, une heure plus tard, ma mère n’était plus dans la chambre. Banks et moi avions grimpé au lit et nous étions endormis sans prendre la peine de fermer la porte à clé.

Le lendemain matin, elle avait quitté la maison, et je n’avais pas demandé où elle était partie. Mon père ne fit aucun effort pour la ramener. Je ne la revis que quelques années plus tard.

Cette nuit-là, j’avais réglé les choses pour de bon.

Je réglerais aussi son compte à Winter. Elle m’avait donné de faux espoirs, et ça avait bien failli me tuer.

— Je veux qu’elle en ait envie, dis-je à Mikhail, qui me regardait avec toute l’intensité de ses yeux marron. Je veux qu’elle ait envie de moi, qu’elle me donne son cœur et qu’elle redevienne ma douce, adorable et souriante Petite Diablesse qui ne peut pas s’empêcher de se blottir contre moi.

Mon cœur s’accéléra.

— Et ensuite, je veux qu’elle se déteste de ressentir ça, d’aimer ça. Qu’elle se retourne contre elle-même. Comme ça, elle saura qu’elle est faible et pathétique et qu’elle ne vaut pas mieux que n’importe quelle autre salope, qu’elle n’était pas spéciale pour moi.

Lorsque j’arriverais à la voir comme n’importe quelle autre femme, alors j’aurais détruit l’obsession que j’ai pour elle, et elle n’existerait plus. J’aurais tué le pouvoir qu’elle a sur moi, comme j’avais détruit celui de Natalya.

— Je pense qu’elle a envie de jouer à ce jeu avec moi, affirmai-je pour conclure, m’adressant toujours à Mikhail.

On frappa à la porte.

— Entrez !

— Elle s’interroge au sujet du chien, monsieur, dit Crane derrière moi.

— Dites-lui la vérité, répondis-je en caressant l’animal. Elle n’en a plus.

— Elle dit qu’elle a entendu des bruits dans la maison ce matin. Des bruits humains, après votre départ. Ça l’a effrayée, alors elle est partie se réfugier à St. Killian’s.

— Comment a-t-elle fait ?

— Uber, répondit-il.

J’éclatai de rire. Je n’avais pas pensé à ça. Elle se débrouillait bien, il fallait l’avouer.

Puis je me rappelai les bruits qu’il avait mentionnés.

— Vous pensez qu’elle s’inquiète pour rien ?

— Je ne sais pas. Elle semblait assez catégorique. Je peux faire installer des caméras et un système d’alarme.

— Non. Augmentez le nombre d’hommes. Deux équipes de quatre.

— Oui, monsieur. Elle sera en sécurité.

— Protégez-la de tout le monde sauf de moi.

— Oui, monsieur.

Elle était probablement juste sur ses gardes. Grâce à moi.

Mais elle avait aussi mentionné un visiteur au théâtre de Bridge Bay quelques jours plus tôt. Quelqu’un était entré dans la salle de bains et l’avait effrayée. Elle pensait que c’était moi.

Sauf qu’elle se trompait.

Cette maison devrait avoir un meilleur système de sécurité, mais je n’aimais pas les caméras et les enregistrements vidéo. J’avais appris à mes dépens qu’il valait mieux ne pas laisser de preuves.

Étant donné notre voisinage aisé et le taux bas de criminalité, le père de Winter n’avait pas estimé nécessaire de faire installer une alarme. Je finirais peut-être par le faire. Pour l’instant, j’aimais pouvoir aller et venir rapidement.

— Il y a autre chose, monsieur, reprit Crane.

— Quoi encore ?

Il se rapprocha et me tendit un téléphone portable.

— Son téléphone a sonné plusieurs fois. Souhaitez-vous que je le lui remette ou…  ?

Je le pris, amusé par sa petite tentative de me le donner tout en ayant l’air innocent.

Crane sortit, et je l’allumai sans réussir à entrer puisqu’il était protégé par un code de déverrouillage. Il y avait plusieurs notifications visibles sur l’écran verrouillé.

La plupart venaient de Rika.

Un article dans le journal local sur la performance de Winter hier soir.

Des discussions sur les réseaux sociaux et plusieurs vidéos.

De nombreux partages et commentaires.

La vidéo s’était clairement propagée en dehors de Thunder Bay.

De colère, je serrai le téléphone plus fort. Elle ne s’imaginait quand même pas qu’elle partirait d’ici ?

J’ouvris un des textos de Rika. Elle avait pris une capture d’écran d’un des commentaires Twitter postés sous la vidéo de Winter.

Cette fille a vraiment du talent ! Pourquoi n’est-elle pas en tournée ?

Sous l’image, Rika avait tapé :

Tout à fait d’accord ! Besoin de sponsors ? J’en connais quelques-uns. Parlons-en.

— Kom-yen ya  ! lâchai-je à travers mes dents serrées.

Je descendis l’escalier, le chien sur les talons, lançai le téléphone sur la table de l’entrée et me précipitai dehors.

Maudite Rika.

— Restez là, ordonnai-je à Crane, qui nettoyait l’autre voiture dans l’allée. Veillez à ce qu’elle ne sorte pas de la maison.

Il répondit par un hochement de tête, et je grimpai dans ma voiture tandis que le chien sautait sur le siège passager. En moins de cinq secondes, je roulais à fond.

Putain, tu fais chier, Rika !

Mes anciens amis étaient les seules personnes qui pouvaient protéger les proches de Winter que je menaçais, et c’était pour cette raison que j’avais besoin que Rika soit de mon côté. Mais visiblement elle en avait marre d’attendre que je remplisse ma part du marché, donc elle essayait de faire marche arrière.

Elle m’avait donné Winter. Maintenant, elle essayait de me la reprendre.

Je pénétrai dans le large hall et restai en retrait, contemplant l’activité tout autour de moi. Cet endroit m’avait manqué. Hunter-Bailey était un club sympa pour se détendre, car il était interdit aux femmes.

En dehors d’une seule.

Après quelques recherches, j’avais découvert que Rika faisait de l’escrime ici deux fois par semaine. Elle s’y trouvait justement ce soir. C’était un de ses hobbies, au même titre que la collection d’épées et poignards variés. Aucune autre femme n’était autorisée sur les lieux, mais Rika pouvait aller et venir comme elle le souhaitait tant qu’elle restait discrète. L’avantage d’être fiancée à un athlète star des Meridian City Storm et d’avoir un beau-père qui possédait une large portion de la ville.

Des hommes s’entraînaient sur un ring de boxe à ma gauche, d’autres faisaient de l’exercice, et plusieurs buvaient et discutaient, assis dans des fauteuils. Suivant le bruit des fleurets qui s’entrechoquaient, je pénétrai la pièce sur ma droite. Il y avait plus de monde dans celle-ci et un bar complet. Au centre, des membres s’affrontaient en duel.

Malgré sa tenue de protection blanche et son masque, je repérai Rika tout de suite. Dans son pantalon moulant, son corps sublime était facilement reconnaissable.

Elle plongea, touchant de la pointe de son fleuret la poitrine de son adversaire. Celui-ci poussa un grognement et recula avant de se remettre en position.

J’avais envie d’interrompre leur petit duel et d’aller la chercher sur-le-champ, mais Michael ayant fait annuler ma carte de membre deux ans plus tôt, je n’avais pas le droit d’être ici. J’avais déjà eu du mal à me faufiler en douce.

La façon dont elle avançait et reculait, bougeait les poignets et maniait son arme me faisait penser à une chorégraphie. Elle devait faire preuve de méthode et de stratégie, comme aux échecs, mais ses déplacements étaient également gracieux et majestueux, comme une danse.

Appuyé sur le mur à la regarder, je perdis la notion du temps. Le combat se termina sans que je sache qui avait gagné. Elle rangea son fleuret, traversa la salle et monta l’escalier.

Je la suivis.

Il n’y avait pas de vestiaire pour femmes – du moins pas quand j’étais encore membre —, donc elle devait se changer dans une pièce à part.

Arrivé au deuxième étage, je descendis le couloir à pas feutrés. Il y avait des portes des deux côtés, et j’ignorais où elle était entrée.

Je passai devant des bureaux, une bibliothèque, quelques chambres. Sur la droite, la porte d’une salle de billard était ouverte. Le dos vers moi et appuyée sur la table, Rika observait la collection d’armes accrochée au mur.

— Michael ne voulait pas que je vienne ce soir, déclara-t-elle.

Je souris. On ne pouvait plus la prendre par surprise.

— Il sait que tu connais ma routine, continua-t-elle. Mais dernièrement, et même si je sais qu’avec la vie que je mène je n’ai pas le droit de me plaindre, les entraînements sont les seuls moments où j’ai l’impression de savoir ce que je fais. Les seuls moments où ma frappe est sûre. Je ne pouvais pas rater la séance.

Elle se retourna. Elle portait toujours sa tenue d’escrime mais avait ôté son masque. Ses cheveux étaient relevés en une queue-de-cheval. Elle baissa les yeux vers la table de billard et se mit à faire rouler la boule rose d’un air absent.

— Tu sais, après notre rendez-vous au club ce soir-là, reprit-elle, je me suis documentée sur les échecs. Je savais comment jouer – mon père s’en était assuré – mais je manquais de tactique.

Je m’approchai de la table et me servis un verre de bourbon.

— Je pensais que plus un pion était proche du roi, plus il avait de pouvoir, mais ce n’est pas vrai.

Elle leva les yeux vers moi.

— En dehors de la reine, le pion le plus puissant est…

— La tour, répondis-je.

Elle hocha la tête.

— Oui.

— Tu es donc prête à commencer la partie ?

Elle se retourna vers la collection d’armes.

— Elle a déjà commencé, répondit-elle.

Mon pouls se mit à tambouriner dans mon cou. Voilà exactement le genre de trucs qui me rendait vivant.

Même si j’aimais les jeux, les intrigues, et prendre mon pied en manipulant les gens, je n’aimais pas le faire seul. Je voulais quelqu’un à mes côtés. Je la voulais elle à mes côtés.

Elle tourna la tête pour croiser mon regard.

— Tout ça est à moi, dit-elle, englobant le mur d’armes d’un geste. Ça ne m’a pris que quelques mois pour constituer cette collection. Certaines achetées, d’autres échangées et certaines empruntées à des collections privées.

Elle reporta son attention sur les armes au mur. Je pris une gorgée, les yeux rivés sur l’arrière de sa tête.

— Le curateur du Menkin Museum adorerait avoir tout ça pour son exposition l’été prochain. Et je suis prête à lui prêter en échange d’une faveur de la part de son mari.

Une faveur ? Qui était son mari ?

Elle marqua une pause et reprit :

— Son mari, qui sera bientôt commissaire. Martin Scott.

Je clignai des yeux de surprise, et la colère me noua l’estomac.

Martin Scott.

De la même famille qu’Emory Scott.

La fille qui se faisait brutaliser par son frère aîné, officier de police. Kai et Will avaient été envoyés en prison parce qu’ils l’avaient roué de coups pour avoir tabassé sa petite sœur.

La petite sœur qui avait bien grandi et qui continuait d’obséder Will.

Martin Scott nous détestait et était maintenant plus puissant que jamais.

Rika bondit et attrapa une épée au mur avant de faire volte-face et de me pilonner du regard, l’épée contre la jambe.

— Et devine où il joue au billard tous les vendredis soir ?

Ma main se serra autour du verre. Bon sang !

— Tu vois, il y a un truc que je me suis toujours demandé…

Elle commença à faire le tour de la table, les yeux rivés sur moi, et je la suivis, mon verre à la main.

— Kai et Will ont fait de la prison pour avoir agressé Martin Scott, mais… ils n’étaient pas les seuls présents. Quelqu’un filmait.

Petite garce.

— C’est de la… complicité, non ?

Le verre se brisa dans mon poing. La douleur irradia tandis que le bourbon coulait et que les éclats de verre tombaient au sol.

— La reine prend la tour, asséna-t-elle avec un petit sourire satisfait, une lueur malicieuse dans ses yeux bleus.

Espèce de salope.

— Sale petit monstre, grondai-je, recrachant de la lave par le nez.

— Kai et Will t’ont protégé. Complicité et accusation de délit sexuel sur mineure ? Tu serais encore en prison. Si Martin Scott le découvrait…

— Il n’y a aucune preuve.

— Il y a Kai et Will, rétorqua-t-elle. Et en ce moment ils t’en veulent.

Maudite Rika. Martin Scott savait que c’était moi qui filmais le jour où il s’était pris la raclée qu’il méritait mais, si Will et Kai ne voulaient plus garder le silence sur le rôle que j’avais joué, il ne me restait que Rika. Elle tirait les ficelles.

Continuant de faire le tour de la table, elle leva l’épée et la pointa sur moi.

— Tu ne la menaceras pas. Tu ne la tortureras pas et tu ne la forceras pas à coucher avec toi. Tu ne la toucheras pas.

Prenant appui sur la table de billard, je me penchai en avant pour la regarder dans les yeux.

— Et si elle veut que je la touche ?

Elle éclata de rire.

— Tu prends tes désirs pour des réalités, Damon.

Je retins de justesse le ricanement qui faillit m’échapper. Mais je ne parvins pas à cacher mon sourire.

— Bon sang, on dirait moi en version femme. Ça m’excite.

— Pas étonnant. Y’a pas plus narcissique que toi.

Je me redressai en m’essuyant les mains. Elle était exquise, et si elle ne travaillait pas contre moi je la trouverais brillante.

Maligne. Coriace. Intelligente.

Et froide quand elle avait besoin de l’être.

Si froide.

Soudain un souvenir me revint en mémoire, et je fis rouler une boule sur la table d’un air songeur.

— La reine… La reine des neiges.

Elle plissa les yeux, confuse.

— Il y a plusieurs années, quand ton père a ramené sa jeune épouse d’Afrique du Sud, il paraît que le mien a craqué pour elle. Elle lui rappelait la belle reine des neiges du ballet Casse-Noisette.

Je lui lançai un regard entendu, assorti d’un geste du menton.

— Et c’est comme ça qu’il l’appelait. Sa petite reine des neiges.

Elle poussa un grognement et se jeta sur moi. Je bondis en arrière, et l’épée s’abattit violemment sur la table, obstacle sur lequel elle sauta au lieu de le contourner avant de redescendre et de s’élancer à ma poursuite.

Ça ne lui plaisait pas que j’insinue que mon père s’était tapé sa mère ?

Elle tenta d’atteindre mes jambes, mais je clouai l’épée au sol avec le pied. Elle tomba de sa main. Je balançai Rika par terre, m’appuyant sur ses épaules pour l’immobiliser.

Elle était rouge de colère.

— La reine est le pion le plus précieux, fis-je, mais pour gagner elle doit se sacrifier. Son job…

Je m’interrompis et haussai un sourcil.

— Son job, c’est de protéger le roi.

Elle sortit un couteau et plaqua la lame contre mon cou.

Bon sang ! On ne devait pas s’ennuyer avec elle au pieu.

Je la gratifiai d’un rictus.

— Tu ne me feras rien.

— Et pourquoi pas ?

— Parce qu’on est amis.

— Tu ignores ce que veut dire être amis ! s’emporta-t-elle. Tu n’en as rien à foutre de moi !

— Je tuerais pour toi, ripostai-je du tac au tac, plaquant le visage contre le sien.

Une expression incrédule passa sur ses traits, comme si elle ne savait pas si elle devait être touchée ou éclater de rire. Je ressentais exactement la même incrédulité.

C’était sorti tout seul. À une époque, j’aurais tué pour Michael, Kai et Will. Je pourrais peut-être encore.

En revanche, je tuerais sans hésitation pour Erika et Banks. Elles ne m’aimaient peut-être pas beaucoup, mais elles me comprenaient.

Je repoussai son couteau de mon cou et la toisai du regard.

— Je suis impressionné, mais tu n’es pas du bon côté.

Je sortis la clé USB contenant les informations récupérées par Alex de ma poche de poitrine. La preuve que j’avais promis d’obtenir en échange des informations sur le père de Winter, qu’elle m’avait données.

Nos regards se croisèrent, et je lus la compréhension dans ses yeux. Sa colère s’évapora, et elle me prit la clé des mains.

Je m’écartai et m’assis à côté d’elle.

— Ce n’est pas tout. Donne-moi quelques jours.

Elle tourna la tête vers moi.

— C’est mauvais ?

— C’est exactement ce dont je t’ai parlé l’année dernière. Je te l’ai dit, je ne mens pas. Evans Crist et mon père ont fait assassiner le tien.

Je l’avais découvert sur plusieurs années, en surprenant des conversations par-ci par-là à la maison. J’avais demandé à Alex d’approcher Evans Crist – le père de Michael – et d’obtenir les vidéosurveillances et relevés de comptes qu’il gardait pour faire du chantage à mon père au cas où.

— Ton père était impliqué ? s’étonna Rika. Comment ça se fait ?

C’était une bonne question dont je ne connaissais pas encore la réponse. Dans le cas du père de Michael, la raison était évidente. Evans Crist et Schraeder Fane étaient amis, et Fane lui avait donné procuration sur ses biens au cas où quelque chose lui arriverait. Evans voulait que Rika épouse son fils Trevor, pour que la fortune des Fane leur revienne. Mais il savait que Schraeder n’avait pas l’intention de laisser Rika se marier trop jeune et que la mère de Rika serait beaucoup plus facile à manipuler.

Cependant, j’ignorais pourquoi mon père était impliqué. Il n’en tirait rien. Peut-être était-il redevable à Evans Crist ? Ou peut-être s’agissait-il d’une faveur ?

— Ça, je ne sais pas encore, répondis-je.

Elle se redressa et observa la clé en touchant du doigt la cicatrice sur son cou. Celle qu’elle avait eue à treize ans dans l’accident de voiture qui avait tué son père parce que ses freins avaient été coupés. Gabriel et Evans ne s’attendaient pas à ce qu’elle soit dans la voiture ce jour-là mais, Dieu merci, elle avait survécu.

J’avais besoin d’elle, et on avait du pain sur la planche.

16

Winter

Cinq ans plus tôt

— Prête ? s’enquit Sara Dahlberg en me rejoignant derrière le guichet de vente de billets.

Je regroupai les pièces de cinq centimes dans ma main, les remis dans la caisse et reportai la somme sur le bloc-notes dont je me servais pour tenir les comptes, en trouvant du doigt les indentations que j’avais faites au stylo pour savoir où écrire le total.

— Ouaip.

— Laisse-moi compter tes billets, proposa-t-elle en tirant la caisse vers elle.

— Merci.

J’éteignis mon ordinateur et la marquise. Ouf, enfin un peu de calme. Ça ne faisait que huit semaines que je travaillais ici, mais je ne supportais déjà plus le bourdonnement constant du néon au-dessus. J’aurais préféré travailler à l’intérieur, à la vente de boissons et snacks, mais la responsable du théâtre pensait qu’il y aurait trop d’agitation avec le va-et-vient des autres employés et que je ne m’en sortirais pas. J’avais des idées, mais elle avait un système qui fonctionnait, donc…

Je n’attendais pas grand-chose de sa part, de toute façon. Elle me pensait incapable. Elle m’avait donné ce boulot quelques semaines plus tôt, juste avant ma rentrée en première, pour que je la mette en veilleuse car je voulais danser avec la compagnie, puisque le cinéma ne diffusait pas seulement des films, mais accueillait des pièces de théâtre, des concerts symphoniques et des ballets.

J’avais commencé à chercher un job au début des vacances, histoire de rester occupée et de gagner un peu d’indépendance, mais j’avais essuyé refus après refus, alors c’était soit ça, soit rester à la maison à voir Arion se pavaner et à écouter mes parents se disputer.

— J’ai terminé, annonça Sara. Tiens.

Elle me mit dans les mains la caisse ainsi que le morceau de papier sur lequel elle avait noté le total et me tint la porte ouverte. Je calai la caisse sur ma hanche et me dirigeai vers le bureau de la responsable en m’aidant de ma main libre. Après deux mois passés ici, je me déplaçais sans problème.

Deux mois.

Deux mois depuis que j’avais commencé mon premier vrai boulot.

Deux mois d’ici Noël, la seule période de l’année où je m’entendais bien avec ma sœur.

Trois mois avant mes dix-sept ans.

Moins de deux ans avant l’obtention de mon diplôme.

Deux ans depuis que je lui avais parlé.

Deux années entières.

Je ne l’avais pas revu depuis la nuit de la balade en voiture et à moto. Pourquoi n’était-il pas revenu ?

Au fil des mois, les scénarios s’étaient succédé dans ma tête.

Il s’était fait arrêter.

Il avait déménagé.

Il était mort.

Toutes ces possibilités étaient insoutenables mais pas aussi douloureuses que la plus probable de toutes.

Il avait tourné la page.

Il s’était amusé, puis il était passé à autre chose et s’éclatait avec quelqu’un d’autre, pendant que je restais là à l’attendre et à souffrir de son absence.

C’était aussi pour cette raison que j’avais décidé de chercher du travail.

Il occupait quand même mes pensées en permanence. Je vivais ma vie en me disant qu’il m’observait. Je me bouclais les cheveux, demandais des conseils maquillage à Ari – elle adorait ça, et la gentillesse avec laquelle elle m’avait aidée m’avait surprise – et dansais. Je dansais tard le soir après que tout le monde s’était couché, dans l’espoir qu’il se montre.

Il ne m’avait rendu visite que deux fois, deux visites étranges et fascinantes, pourtant je continuais de vivre ma vie comme s’il m’observait.

Je serais prête à jurer que, parfois, il était effectivement en train de me regarder. Depuis qu’il avait disparu le soir de la nuit du Diable, j’avais senti à plusieurs reprises la chaleur de ses yeux sur moi. Quand j’étais à une fête, un match de basket-ball ou assise sur la terrasse sous l’auvent en train d’écouter un livre audio, bercée par la pluie d’été.

Peut-être continuait-il de m’observer, mais dans ce cas pourquoi couper le contact ?

Mon esprit me jouait probablement des jours. Seulement, ne pas savoir pourquoi il avait subitement disparu m’empêchait de l’oublier. Il m’avait vraiment marquée.

Depuis qu’il avait disparu, je n’avais parlé de lui à personne. Je me sentais bien au lycée. Je m’étais inscrite au club de danse, je m’étais fait de nouveaux amis. Je ne voulais pas tout gâcher et m’attirer des ennuis en racontant mon étrange interlude avec un étranger mystérieux. Les ragots s’empareraient de l’histoire. J’imaginais déjà la scène : on dirait que j’avais été forcée de danser pour un tueur en série qui voulait me faire des couettes et couper mes pieds pour les garder en souvenir. Non, merci.

Sans ajouter que si j’en parlais mes parents risquaient de le découvrir, et ça ne serait pas sans conséquences.

Je montai les marches, entrai dans le bureau de la directrice et déposai la caisse sur son bureau.

— Merci, Winter, dit-elle. Comment vas-tu ? Tu as l’air de bien t’en sortir au guichet.

— Un gamin de neuf ans pourrait faire ce boulot, ironisai-je.

— Winter ! lâcha-t-elle d’un ton réprobateur.

J’étais sérieuse. C’était la vérité. C’était un petit boulot d’ado typique. Je n’en avais pas vraiment besoin, mais c’était sympa de gagner mon propre argent et d’avoir une occupation en parallèle du lycée, qui n’était pas trop stressante et qui ne m’empêchait pas de me concentrer sur les cours. Ce n’était cependant pas le boulot que je voulais. C’était le boulot qu’elle avait choisi pour moi parce que c’était le seul qu’elle me pensait capable de faire.

Je voulais faire plus.

Elle dut remarquer l’expression sur mon visage, car elle arrêta de compter l’argent et poussa un soupir.

— Tu as failli te casser un bras, je te rappelle.

Je suis tombée en répétant il y a un an. Les danseurs tombent et se cassent des os tout le temps.

— Tu ne peux pas danser avec le corps de ballet. Tu apprends trop lentement. Une mauvaise chute pourrait te tuer. Tu réalises ce que tu nous demandes, ma chérie ?

Ma mâchoire se crispa. Je savais qu’elle en avait marre qu’on ait cette conversation et je n’avais pas de nouveaux arguments à lui soumettre. J’avais dansé de nombreuses fois sur cette scène quand j’étais petite. Je dansais à la maison sans accident. Oui, ça me prenait plus longtemps pour apprendre les pas, et je rendrais la tache de tout le monde un peu plus difficile. Ça craignait, mais ce n’était pas impossible. J’avais imaginé la chorégraphie, mes pas et ceux des autres, un millier de fois dans ma tête. Je demandais simplement qu’on me laisse une chance.

J’entendis les roues de sa chaise grincer tandis qu’elle se levait. Elle s’approcha et pinça légèrement mon menton entre ses doigts.

— Les épreuves ont pour but de nous aider à trouver la voie qui nous est destinée, déclara-t-elle. Dieu te montre le chemin. Aie confiance en son jugement et vois où te mène cette nouvelle voie excitante qu’il a choisie pour toi.

C’est quoi ce délire ?

— Je trace mon chemin toute seule, rétorquai-je.

Je fis volte-face et redescendis l’escalier.

Incroyable, les trucs qu’on se disait pour se convaincre de baisser les bras ou d’obéir comme un mouton. Comme si se battre pour ses rêves était une mauvaise chose. Comme si on devait se contenter de moins que ce à quoi on aspirait vraiment.

Je partirais en tournée, et les gens paieraient pour me regarder.

Je récupérai mon sac de cours et mon téléphone portable derrière le guichet et j’éteignis la lumière, avant de traverser le hall et de sortir par l’entrée principale. J’appelai mon chauffeur pour voir si elle était presque arrivée, mais il n’y eut pas de réponse, alors je laissai un message vocal. Arion était en Espagne pour un semestre d’études à l’étranger, et mes parents étaient très occupés, donc ma mère louait les services d’un chauffeur qui me déposait au travail et me récupérait. Ça coûtait probablement plus que ce que je gagnais mais, puisque notre ville n’avait pas de système de transports publics, je ne pouvais pas faire autrement. J’avais essayé de leur donner mon salaire pour couvrir le coût, mais ma mère avait refusé.

En attendant, je sortis sur le trottoir et me plaçai près de l’entrée. Les employés à la vente étaient encore en train de ranger à l’intérieur donc, si j’avais besoin d’aide, je pourrais toujours les solliciter. J’entendis quelques voitures passer. De la musique sortait de Sticks, la pizzeria à l’autre extrémité de la place.

— Hé, Winter ! lança quelqu’un du bout de la rue. On te dépose ?

C’était Sara. Elle avait travaillé au guichet avec moi ce soir et m’avait formée quand j’avais commencé.

— Non, ça va. Mon chauffeur va arriver.

— Mon chauffeur, répéta quelqu’un en gloussant.

Je ne reconnus pas la voix. Est-ce que j’avais eu l’air prétentieuse ?

— Je ne vais pas te laisser plantée là. Allez, viens, dit Sara. Annule ta voiture. On t’emmène.

On ?

J’hésitai un instant, mais je n’avais pas vraiment de raison de refuser. Ça ne dérangerait pas mon chauffeur, bien au contraire. Elle finirait sa journée plus tôt et elle serait payée.

— OK. Merci.

Des portières claquèrent, un moteur démarra, et la voiture fit demi-tour dans un crissement de pneus pour rejoindre mon côté de la chaussée.

Sara descendit et prit ma main pour me guider. Je retirai doucement ma main et la plaçai sur son bras.

— Tu connais Astrid Colby ? demanda-t-elle en ouvrant la portière arrière pour moi. Et son petit ami, Miles Anderson ? Ils sont tous les deux en terminale. C’est la caisse de Miles.

Je me figeai. Je pensais que Sara conduisait.

— Miles, Astrid, voici Winter Ashby.

— Oh ! je ne veux pas vous déranger, dis-je rapidement. Mon chauffeur est en route, c’est bon.

Je ne connaissais pas Astrid et Miles, mais j’avais entendu parler d’eux. Ils avaient l’air peu recommandables.

Sara me donna un coup de coude.

— Détends-toi. Tu seras rentrée en moins de deux.

OK. Tant qu’elle était là, ça irait.

Je retirai mon sac et grimpai à l’intérieur, inspirant brusquement en sentant le cuir froid du siège sous mes cuisses. L’odeur de fumée de cigarette régnait dans l’habitacle. Dès que je fus assise, j’envoyai un message au chauffeur.

Sara monta, ferma la portière, et on partit en trombe. Je sentis la voiture tourner. On devait faire le tour de la place. Ensuite, on couperait sûrement pour prendre la nationale.

À en juger par le grondement du moteur, la banquette de cuir sur laquelle j’étais assise et le bruit qu’avait fait la portière quand elle s’était fermée, c’était une vieille voiture. Un muscle car peut-être ? Je ne voulais pas être injuste parce qu’elle était spacieuse, mais je préférais le bruit et la sensation d’une autre voiture. Sa voiture. La seule voiture que j’avais jamais conduite et que je conduirais probablement jamais. Souple, rapide, réactive. Elle glissait comme du beurre.

Et être assise sur ses genoux. Ça expliquait sûrement ma loyauté envers sa voiture.

Il me semblait que c’était une BMW. Nos parents en avaient offert une à ma sœur pour son diplôme, et je m’étais assise dedans, tombant presque en transe lorsque j’avais senti le même logo circulaire au milieu du volant.

— Éteins tes phares, connard, s’exclama le dénommé Miles.

— Il nous colle au cul en plus, commenta Astrid.

— Ouais, tu es poursuivi, Miles, se moqua Sara. C’est bientôt la nuit du Diable. Que les farces commencent !

Il éclata de rire, et je perçus une autre bouffée de fumée.

J’avais oublié. La nuit du Diable aurait lieu demain.

— Vous avez quelque chose de prévu ? C’est devenu tellement rasoir sans les Cavaliers, geignit Sara.

— Qu’ils aillent se faire voir, cracha Miles. On n’a pas besoin d’eux pour s’amuser.

Je ramenai mes cheveux sur une épaule et me tournai vers la vitre. Miles était la seule personne dont j’avais entendu parler qui ne regrettait pas les Cavaliers. Je me demandais pourquoi.

Le moral était au plus bas au lycée depuis qu’ils étaient partis. L’équipe de basket était bien moins performante qu’avant, et les choses n’étaient plus aussi excitantes. Le temps semblait s’être arrêté.

Miles se déporta sur la droite et freina brusquement. Je tendis le bras pour m’empêcher de plonger en avant.

— Descends, pétasse, lâcha Astrid.

Hein ?

Sara ouvrit sa portière, et je la sentis bouger à côté de moi.

— Merci de m’avoir ramenée, lança-t-elle gaiement.

Je me raidis. Quoi ?

— Vous savez où vit Winter, c’est bon ? s’assura-t-elle.

Ils la déposaient avant ? Je retins un grognement. Merde ! Merci beaucoup. Sympa de me laisser avec des gens que je ne connais pas.

— Ne t’inquiète pas, lui répondit Astrid. On la ramène.

Je regroupai précipitamment mes affaires.

— Ça va aller, m’empressai-je de dire. Je vais descendre ici et appeler mon chauffeur.

— Fais pas ta garce, salope, rétorqua Astrid sur le ton de la plaisanterie.

— Bonne soirée, Winter ! lança Sara.

Puis elle claqua la portière.

Je soufflai un grand coup. Ça va. Tout ira bien.

Miles reprit la route en trombe, et je fus projetée contre mon siège.

Il fallait que j’apprenne à dire non. J’aurais dû refuser qu’ils me ramènent.

On conduisit en silence pendant quelques minutes. On roulait en ligne droite, alors j’espérais qu’on était sur la nationale, en direction de ma maison.

— La voiture est toujours derrière nous ? demanda Astrid.

— Ouais, répondit-il sèchement.

Mon cœur se mit à battre plus fort. Quelqu’un les suivait ? Si quelque chose devait arriver, je voulais être sortie de là avant.

— Tu vois quoi, exactement ? interrogea Astrid.

Miles ne lui répondit pas. Je me redressai, alerte.

— C’est à moi que tu parles ?

— Oui, gloussa-t-elle.

Je secouai la tête.

— Je ne vois rien.

— Ouais, je sais, mais est-ce que c’est noir ou blanc…  ? insista-t-elle. Quand je ferme les yeux, parfois je vois un kaléidoscope de couleurs et parfois c’est juste noir.

— Rien, répétai-je. Je ne vois pas. Le sens n’existe pas.

— Psychédélique, lança-t-elle, comme si elle trouvait ça mortel.

Je gloussai. C’était dur pour les gens de comprendre. Quand les voyants ne pouvaient pas voir, c’était parce que leurs yeux étaient fermés ou recouverts de quelque chose. Ils pensaient que c’était pareil pour moi. Pour eux, mes yeux étaient juste fermés.

Alors qu’en réalité je n’avais pas d’yeux du tout. Cependant, mon corps continuait de faire les mêmes actions involontaires : cligner, pleurer…

— Dis donc, il est super mignon ton uniforme, lança Miles d’un air provocant.

Astrid ne répondit pas. C’était à moi qu’il devait s’adresser. Je portais encore ma tenue de travail – jupe plissée, chemisier à col boutonné et nœud papillon.

— Merci, marmonnai-je.

Soudain ma jupe me parut trop courte, et je la tirai aussi bas que possible.

— Vous savez où j’habite, c’est bon ?

Astrid ne dit rien, et Miles rit tout bas.

Je serrai mon téléphone dans la paume, le pouce juste au-dessus du bouton de déverrouillage.

Du métal froid entra en contact avec ma main, et je sursautai.

— Goûte, dit Astrid.

Je pris ce qu’elle me tendait. J’entendis du liquide à l’intérieur. C’était une flasque de la taille de ma main.

— Non, merci.

Je la lui rendis.

À douze ans, ma mère m’avait mise en garde. Ne bois jamais de boisson alcoolisée que tu n’as pas préparée ou ouverte toi-même.

Elle avait dit la même chose à Ari, mais elle savait que j’étais plus à risque. Quelqu’un pouvait glisser n’importe quoi dans mon verre, et le faire juste devant moi, sans que je le sache.

— Rabat-joie, lança-t-elle en reprenant la flasque.

J’étais sur le point de dire « merci quand même », mais on tourna, et du gravier crissa sous les pneus. Je plissai immédiatement les yeux, sur le qui-vive. Ce n’était pas la route pour rentrer chez moi.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je.

Aucun d’eux ne répondit.

Je sentis mon estomac se nouer. On ne pouvait pas me pousser dans un vestiaire ici, mais ils pouvaient trouver de nombreuses façons de me jouer un mauvais tour.

— La voiture suit toujours ? demanda Astrid.

— Ils ont bifurqué derrière nous, répondit Miles.

— Cool.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— On veut te montrer quelque chose, répondit Astrid.

— Je veux rentrer chez moi.

Ça se mit à secouer, et ma tête percuta le toit.

— Aïe ! sifflai-je.

Ce n’était vraiment pas drôle. Il était déjà 22 heures passées, et je ne les connaissais pas. De quel droit m’emmenaient-ils où ils le voulaient sans me consulter d’abord ?

— Je veux rentrer chez moi, répétai-je.

— Du calme, lâcha Miles d’un ton agacé. On a besoin de toi pour un truc.

— Quel truc ?

— Passe devant et assieds-toi au milieu, dit-il.

— Pourquoi ?

Astrid tira sur mon bras.

— Allez ! J’ai besoin que tu tiennes mes jambes.

— Tenir tes jambes ?

L’air s’engouffra brusquement dans la voiture, soulevant mes cheveux, et j’entendis un cri à l’extérieur. Ma respiration s’accéléra. Elle avait sorti la tête par la vitre ?

— Allez, s’il te plaît ? couina-t-elle, tirant mon bras de nouveau. Après, on te ramène.

Je fis la moue. OK, c’est bon.

J’ôtai ma veste et me faufilai à l’avant, laissant mon téléphone et ma sacoche à l’arrière. Sous l’effet du vent, quelques mèches me tombèrent dans les yeux, et ma jupe se souleva. Gênée, je me dépêchai de m’asseoir entre Miles et Astrid. Les cheveux sur ma nuque se hérissèrent. J’avais peur mais j’étais un peu excitée, aussi. Une sensation de déjà-vu me submergea et, l’espace d’un court instant, c’était comme s’il était là et qu’il m’emmenait dans une autre aventure.

— C’est parti ! lança Astrid. Attrape mes jambes et tiens-les.

— Attends ! criai-je.

Mais elle n’en tint pas compte. Elle s’assit sur le rebord de la vitre, et j’enroulai les bras autour de ses jambes, remarquant au passage qu’elle portait un jean.

Tandis que la voiture filait à toute vitesse, cahotant sur le sol irrégulier, elle poussa des cris excités dans la nuit froide. Craignant de la lâcher, j’essayai de resserrer mon étreinte.

Je ne tiendrais pas longtemps. Elle allait tomber. À quoi jouait-elle ?

Elle avait l’air de s’éclater, en tout cas. Elle riait et criait pendant que Miles accélérait.

Il tourna brusquement le volant, et je sentis le corps d’Astrid se balancer légèrement. Je resserrai les bras si fort autour de ses jambes que mes muscles me firent mal.

— Mortel, bébé, commenta Miles.

J’espérais que c’était à sa petite amie qu’il parlait.

Ça dura encore une minute, puis Astrid se rassit et remonta sa vitre en gloussant. Elle était surexcitée.

— C’était trop sexy, bébé, susurra-t-elle à l’intention de Miles.

La voiture ralentit. J’essuyai la sueur sur ma nuque et frottai mes mains moites contre mes cuisses pour les sécher, puis je me décalai au milieu afin de rendre sa place à Astrid. Elle me donna un coup de coude.

— Tu devrais essayer.

Je poussai un petit rire.

— Non, merci.

J’essaierais peut-être un jour, mais avec des gens en qui j’avais confiance. Je ne connaissais pas ces deux-là suffisamment.

La voiture ralentit encore, et le moteur devint plus silencieux.

On peut y aller maintenant ?

Mais, au lieu de reprendre la route ou de faire demi-tour pour me ramener chez moi, Miles s’arrêta sur le bas-côté dans l’herbe et immobilisa la voiture, laissant ronronner le moteur. La musique continuait de sortir des enceintes à un volume bas. Je déglutis, la gorge sèche.

Pourquoi nous arrêtions-nous ?

Miles ne donna aucune explication, et Astrid ne posa aucune question. Comme s’ils avaient déjà un plan.

Puis Astrid se tourna vers moi.

— Tu es vraiment jolie, murmura-t-elle.

Son ton avait quelque chose… d’intime.

— Merci, soufflai-je, la gorge de plus en plus sèche.

Je sentais que son petit ami me regardait, lui aussi.

— On te voit au lycée, reprit-elle. Tu as l’air coincée, comme si tu avais peur de te lâcher. Comme si tu n’avais pas ta place parmi nous.

— C’est compliqué, marmonnai-je en serrant nerveusement l’ourlet de ma jupe dans mon poing.

Je voulais rentrer chez moi.

— On aime s’amuser, intervint Miles. On s’éclate.

— Et on veut que tu t’éclates avec nous, murmura Astrid à mon oreille.

Je reculai brusquement, le souffle coupé.

Mais elle ne s’arrêta pas.

— On va te montrer comment t’amuser.

Elle darda la langue sur mon oreille et fit remonter ses doigts sur l’intérieur de ma cuisse.

Oh ! mon Dieu !

Je la repoussai violemment.

— Dégage ! criai-je.

Miles plaqua une main sur ma nuque et me força à lui faire face.

— Ça va te plaire, dit-il d’une voix dure. Tu vas aimer ça avec nous.

— Non !

Je me débattis, le frappant au visage.

Sale con !

Il me prit par les épaules et me secoua avec colère.

— Espèce de petite sal…

Mais il s’interrompit.

— Tu as entendu ça ? demanda-t-il.

— Quoi ? s’enquit Astrid.

Soulagée que quelque chose ait capté son attention, j’essayai de m’écarter de lui. J’espérais que c’était un flic ou n’importe qui à qui je pourrais demander de l’aide.

Je les entendis aussi. Des hurlements.

Des grognements et des aboiements. Des sifflements et des cris perçants.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonna Miles dans sa barbe.

Y avait-il des loups dans le coin ? Je l’ignorais, mais je préférais encore tenter ma chance avec des animaux sauvages qu’avec ces deux-là.

Les bruits s’arrêtèrent, et Miles et Astrid restèrent immobiles, osant à peine respirer, à l’affût du moindre son.

Les branches sifflaient dans le vent au-dessus de nos têtes, et il me sembla entendre le bruissement de feuilles autour de la voiture, mais avec la stéréo toujours allumée c’était difficile d’en être certaine.

— Il y a quelque chose dehors, bredouilla Astrid.

Ils avaient cru que quelqu’un les suivait sur la route.

Je sentis Miles bouger à côté de moi.

— Je ne…

Quelque chose de lourd percuta le pare-brise, et il s’interrompit. Astrid poussa un cri.

— Qu’est-ce que…  ? aboya-t-il.

Soudain, la même force percuta le côté passager, la lunette arrière et le côté conducteur.

— C’est… C’est de la peinture ! s’exclama Astrid. Quelqu’un recouvre les vitres de peinture !

— Enfoiré ! gronda Miles.

Il me relâcha et ouvrit sa portière. Un bruit sourd retentit, et il hurla de douleur avant de tomber sur moi. Quelqu’un avait refermé la portière pour l’empêcher de sortir ?

J’ignorais ce qui se passait, mais je sentis la voiture trembler sous mes pieds et des vibrations à l’arrière.

— Les vitres sont couvertes de peinture noire ! s’écria Astrid. Il y a quelqu’un là-dehors. Roule, roule !

Mon esprit tournait à cent à l’heure. Le danger était-il plus grand dans la voiture ou à l’extérieur ? Devais-je sortir ou non ? Mais, avant que j’aie le temps de prendre une décision, Miles passa une vitesse et appuya sur le champignon.

La voiture n’avança pas. Il accéléra, le moteur vrombit, mais les roues tournaient dans le vide en crissant sans nous mener nulle part.

— Tu ne sens pas une odeur d’essence ? demanda Astrid d’une voix inquiète.

J’inspirai et sentis une brûlure à l’arrière de la gorge.

— Oh ! merde ! s’exclama Miles.

Bon sang, que se passait-il ?

— Regarde ! dit-il à Astrid.

— Ils ne feraient pas ça, répondit-elle, le souffle court.

Que voyaient-ils ?

Ils ouvrirent brusquement leurs portières et se précipitèrent à l’extérieur, me laissant seule.

Qu’est-ce que…  ?

Quelque chose les avait clairement effrayés. Est-ce que ça voulait dire que je n’étais pas en sécurité dans la voiture ? J’ignorais si je devais prendre la fuite ou de qui je devais avoir peur, mais au moins ces deux-là étaient partis. Bon débarras. Je plongeai vers la portière du conducteur, la fermai et la verrouillai, avant de faire la même chose du côté passager. Je n’étais peut-être pas hors de danger, mais au moins eux ne me feraient plus rien.

La clé était toujours sur le contact. Je savais que conduire seule était une mauvaise idée, mais il fallait que je sorte de là. Je suivrais le gravier.

Enfin… si j’arrivais à faire avancer la voiture, ce que Miles n’avait pas réussi à faire.

Il n’y avait plus aucun bruit dehors, et je n’entendais rien d’autre que le ronronnement du moteur et un remix des White Stripes à la radio.

Mon téléphone. Mais bien sûr ! J’appellerais ma mère, et elle localiserait mon téléphone. Je ne savais pas du tout où je me trouvais.

Soudain, je perçus une respiration.

Juste derrière moi, sur le siège arrière.

Je m’immobilisai, paralysée par la peur. Mon esprit se mit à tourner à cent à l’heure, essayant d’identifier ce qui se trouvait derrière moi.

Le souffle était faible mais régulier. Une douleur se répandit dans ma mâchoire et remonta dans mon cou tandis qu’un cri silencieux emplissait ma gorge.

Les larmes me montèrent aux yeux.

J’avais oublié de verrouiller les portières arrière. Comment avais-je pu être aussi bête ?

J’ouvris la bouche, prête à hurler et à me jeter sur la portière, quand soudain j’entendis sa voix à mon oreille.

— Salut, Petite Diablesse.

Je hoquetai de surprise. Je reconnus instantanément le surnom dont il m’avait affublée et son murmure. Le choc fut tel que j’en pleurai presque de joie et de soulagement.

J’hallucine !

Tout à coup, il se pencha en avant et me tira sur la banquette arrière. Je levai les mains derrière moi pour toucher son visage – le nez pointu et la mâchoire carrée – et sentis les cicatrices sur son cuir chevelu. J’enfouis le nez dans son cou et humai son odeur. Il était fraîchement douché. Comme toujours.

— Oh ! mon Dieu !

Installée entre ses bras, j’appuyai le front contre sa joue.

— Où étais-tu passé ?

Il ne répondit pas.

Je fermai les yeux et inspirai profondément. J’avais l’impression que ça faisait deux ans que je retenais ma respiration. Il était là. Il était vivant et ne m’avait pas oubliée.

Mais…

Je me redressai et me tournai pour le chevaucher, l’attrapant par le col de son sweat à capuche.

— Tu m’as foutu une trouille bleue !

— Ouais, foutre la trouille, c’est mon truc.

Ouais, beaucoup de gens aimaient faire ça dans cette ville.

Je voulais être énervée, mais un rire m’échappa. Je ne pouvais pas être en colère. Il était de retour, et il s’était débarrassé de Miles et Astrid.

J’appuyai le front contre le sien, émerveillée de le sentir contre moi.

Il posa les mains sur mes avant-bras.

— Qu’est-ce que tu foutais avec eux ? demanda-t-il d’un ton sévère.

Je ne bougeai pas d’un iota. Nos bouches étaient à quelques centimètres l’une de l’autre.

— C’était toi qui les suivais ?

Il hocha la tête.

— Je reviens pour te retrouver et je te vois monter dans une voiture avec un autre homme.

— C’est une belle exagération, ça, lâchai-je, amusée. Il y avait deux autres filles dans la voiture. Je pensais que j’étais en sécurité.

Relâchant son col, je fis glisser les mains sur son cou. Sa peau était toujours aussi douce et chaude que dans mes souvenirs. Il resta immobile, presque rigide, tandis que je le tenais contre moi et m’enivrais de son odeur.

Il lâcha mes bras et descendit lentement les mains jusqu’à ma taille en enfonçant légèrement les doigts. Une douce chaleur se répandit dans mon entrejambe, et je me mordillai la lèvre pour garder ma respiration sous contrôle.

— As-tu fait quelque chose que je vais devoir te faire regretter ? murmura-t-il.

Me faire regretter ?

— Oh ! on est jaloux ?

Miles et Astrid étaient loin maintenant. Demain, je dirais à ma mère ce qui s’était passé mais, pour l’instant, tout ce que je voulais se trouvait dans cette voiture.

Je fis descendre les mains sur sa clavicule et planai au-dessus de sa bouche, jouant avec le minuscule espace entre nos lèvres.

— Winter…

C’était presque sorti comme un grognement.

Je caressai son visage de mon nez, mon front et mes mains. Je mourais d’envie de glisser la langue entre ses lèvres pour le goûter.

— Tu t’es absenté pendant deux ans. C’est long.

— Est-ce qu’ils t’ont touchée ?

— Et si c’était le cas ? Je suis une grande fille maintenant.

— Non.

Il avait essayé de prendre un ton autoritaire, mais sa respiration de plus en plus saccadée le trahissait.

J’appuyai mon torse contre le sien et resserrai les cuisses autour de lui.

— Je suis assez grande pour faire certaines choses.

Il serra ma taille plus fort.

— C’est moi qui décides quand tu es assez grande ou non.

Ses lèvres remontèrent sur ma gorge, et je penchai la tête en arrière, un sourire aux lèvres. Sa bouche disait une chose et en faisait une autre.

Je commençai à onduler et à me frotter sur lui, pour le taquiner, l’exciter.

Je voulais murmurer son nom, sauf que je ne le connaissais pas.

Je pris ses mains et les fis remonter sur mes cuisses, jusque sous ma jupe. Je n’étais pas sur la réserve avec lui. Je savais qu’il avait envie de moi, mais il était autoritaire et protecteur comme un grand frère. Ça devait s’arrêter. Je n’étais plus une enfant. J’étais prête.

— Alors qu’est-ce que tu en dis ? demandai-je, l’invitant à me toucher.

Il enfonça les doigts dans ma peau.

— Arrête, m’ordonna-t-il.

— J’ai seize ans et j’attends toujours mon premier baiser.

Je posai les mains sur son torse et frottai mes seins contre son corps.

— Je t’attendais.

— Winter…

Je frôlai ses lèvres des miennes.

— Je t’attendais, répétai-je, le souffle court. Et je n’attendrai pas éternellement.

Je posai ma bouche sur la sienne et chatouillai sa lèvre de la langue tandis que je roulais des hanches sur lui. À travers son jean, sa verge dressée frotta contre ma culotte, et je poussai un gémissement.

Il me saisit sous les bras pour placer mon visage face au sien.

— J’espère pour toi que ce n’est pas une menace, gronda-t-il.

Il saisit ensuite ma tête dans une main et dévora mes lèvres, mordant et mâchant ma lèvre inférieure comme s’il était affamé.

Il gémit, je couinai, nos bouches fondirent l’une sur l’autre, et on laissa le désir prendre le dessus.

J’étais avide et maladroite, et j’avais du mal à tenir le rythme tandis qu’il prenait avec force, mordillait et grignotait mes lèvres. Chacun de ses baisers, chaque seconde avec sa langue dans ma bouche m’enivrait.

Il empoigna mes cheveux pour pencher ma tête en arrière et se mit à dévorer mon cou. Il remonta sur mon menton et jusqu’à ma bouche, et j’agrippai ses épaules, tirant sur son sweat tandis que j’ondulais du bassin contre lui. C’était plus fort que moi. C’était si bon de le sentir contre moi. Comme une démangeaison que j’avais besoin de gratter encore et encore.

Je tirai sur mon nœud papillon. J’avais du mal à respirer. Je déboutonnai le col de mon chemisier et me sentis instantanément mieux. Puis je plongeai de nouveau vers lui, roulant des hanches et frottant mon entrejambe contre son érection pendant qu’il suçait mon cou.

— Winter…, grogna-t-il en s’écartant. Je ne veux pas…

J’accélérai le rythme, et il empoigna mes fesses pour accompagner le mouvement.

— Tu ne veux pas quoi ? hoquetai-je.

— Te salir.

Je ralentis et l’embrassai tendrement.

Pourquoi penserait-il une chose pareille ?

— Tu ne me saliras pas.

Je secouai la tête, touchant son visage.

— On n’ira pas jusqu’au bout. On va juste jouer.

Il rit doucement.

Je l’embrassai à nouveau, et il enfonça les doigts dans ma chair. J’eus l’impression que mon corps explosait. Chaque centimètre de ma peau était vivant. Mon Dieu, j’adorais quand il faisait ça !

— Hé, mec, qu’est-ce qu’on fait ? cria quelqu’un de l’extérieur. Tu veux qu’on t’attende ?

Je sursautai. Ses amis étaient avec lui. Je passai les doigts dans ses cheveux et repris possession de sa bouche.

Ne pars pas.

— Mec ! aboya le gars de nouveau. Des nanas de ton âge, juste là ! Qu’est-ce que tu fous ?

Un rire rauque fit vibrer sa poitrine.

— Je ne crois pas pouvoir attendre qu’elle soit majeure, mec, murmura-t-il juste assez fort pour que moi seule l’entende.

Je grignotai ses lèvres.

— L’âge légal de consentement sexuel est fixé à seize ans dans trente-trois États, déclarai-je. Pas dans le nôtre, c’est bête. Mais ce n’est qu’un détail.

— Quelqu’un s’est renseigné, à ce que je vois.

Je commençai à sourire, cependant le type dehors perdait patience.

— Allez, mec !

Mon fantôme donna un coup de poing dans la vitre pour que son ami la ferme, et j’entendis le verre se fissurer.

— Ah, putain ! lâcha son pote tandis que j’entendais d’autres mecs éclater de rire. Laissons-leur de la place, les gars.

Leurs voix s’éloignèrent, et il se remit à me caresser et à dévorer mon cou. Puis il ralentit, pour prendre le temps d’explorer mon corps. Il glissa les mains sous ma jupe jusqu’à la bordure de ma culotte pour jouer avec moi. Je passai les mains sous son sweat et son T-shirt. Sa peau était chaude, son corps musclé et sa taille fine.

Je sentis des cicatrices sous ses bras. Elles ressemblaient à celles que j’avais découvertes sur son cuir chevelu deux ans plus tôt. Je passai le pouce dessus plusieurs fois.

— Pourquoi étais-tu en colère ? demanda-t-il. Quand tu as quitté le travail.

J’avais oublié qu’il m’avait vue partir du cinéma. J’avais l’air en colère ?

C’est vrai que j’avais claqué la porte assez violemment.

— Est-ce qu’en dehors de ces abrutis quelqu’un d’autre t’a contrariée ce soir ?

Il s’écarta pour observer mon visage, puis il reboutonna mon chemisier et commença à renouer mon nœud papillon.

D’habitude, je détestais lorsqu’on faisait les choses à ma place et qu’on me traitait comme une enfant, sauf qu’on aurait dit qu’il faisait ça pour lui. Comme s’il ne supportait pas de me voir dépareillée.

— J’ai juste passé une mauvaise soirée, marmonnai-je.

— Que s’est-il passé ?

— Rien d’important.

Il reposa les mains sur ma taille et serra légèrement. Il attendait que je lui réponde.

Je ris doucement et capitulai.

— Je crois que j’ai démissionné ce soir. Je travaille au guichet au cinéma de Bridge Bay. Ils m’avaient demandé de ne plus danser sur les lieux, et je…

Je m’interrompis, cherchant une façon d’expliquer les choses sans avoir l’air pathétique.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour rester impliquée, en espérant les faire changer d’avis. Mais la responsable refuse.

Je pris une profonde inspiration avant de rapporter les paroles de ma patronne.

— Elle estime que c’est dangereux et que je pourrais me blesser.

Rien que d’y repenser, la colère m’envahit, et les larmes me montèrent aux yeux.

— Elle a dit quelque chose comme « Dieu te montre le chemin » et que je devais voir où ça me mènerait.

— C’est quoi ce délire ?

— T’as vu ? sanglotai-je. J’avais envie de… réduire le théâtre en cendres.

Il renifla d’un air sarcastique, puis se mit à rire si fort que je le sentis trembler contre moi. Je l’imitai. Il m’embrassa, et son baiser me rappela que peu importait comment la nuit avait commencé, elle se finissait très bien. Je voulais rester avec lui, mais ses amis étaient là, et j’ignorais s’il avait déjà des plans.

— Alors comme ça, repris-je, tu as des amis.

C’était étrange de penser que mon fantôme était un type normal en fin de compte. Et dire que je m’étais presque convaincue qu’il était un vampire, qui prenait vie au coucher du soleil.

— Je peux les rencontrer ? demandai-je.

— Non.

— Pourquoi ?

Il m’embrassa sous l’oreille.

— Ils sont à moi, pas à toi, grogna-t-il. Et tu es à moi, pas à eux.

— Ça m’en dit un peu plus sur ton identité, répliquai-je. Tu ne sais pas partager. Tu dois être fils unique.

Je finirais par trouver qui il était. Ou un moyen de lui faire cracher le morceau. Après tout, je le gardais secret, moi aussi.

Je pris soudain conscience d’une chose : il savait tout de moi. Alors que je ne savais rien de lui.

Je ne me sentais pas coupable de garder notre histoire secrète, mais je trouvais ça bizarre qu’il ne me révèle rien à son sujet.

Il y avait forcément une raison à cela.

Laquelle ?

Était-il beaucoup plus vieux que moi ? En couple ? Psychotique ?

Ou peut-être… avait-il honte de se montrer avec moi ?

— Où vit ta responsable ? demanda-t-il.

Je sortis de ma rêverie.

Ma patronne ?

Je plissai les yeux.

— Pourquoi ?

17

Damon

Cinq ans plus tôt

Mes potes étant déjà partis, on laissa la voiture d’Anderson là où elle était et on prit la mienne pour se rendre chez sa boss.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? me demanda-t-elle.

Je me garai de l’autre côté de la rue, le long du trottoir. La maison de sa responsable était de style Craftsman, entourée d’un large porche et de plusieurs pignons. Le jardin était vert et immaculé. Une lumière éclairait le perron.

Je ne savais pas encore. Mais je trouvais toujours quelque chose.

Emory Scott vivait dans ce quartier agréable et bien entretenu, avec toutefois des maisons pas aussi grandioses qu’en bord de mer. Je préférais quand même ce côté de la ville. Des maisons proches les unes des autres, des voisins… Ça aurait été sympa de grandir ici.

Je mis le véhicule au point mort et serrai le frein à main.

— Que veux-tu que je fasse ?

Je tournai la tête vers elle. Ses mains étaient crispées sur ses genoux. Elle avait l’air nerveuse. Elle grimaçait, et l’appréhension se lisait sur son visage. Elle avait peur d’avoir des ennuis. Je souris.

J’étais désolé. Personne n’avait le droit de lui dire ce qu’elle pouvait ou ne pouvait pas faire.

À part moi.

— Je ne sais pas, marmonna-t-elle, hésitante. Partons d’ici.

— Tu veux danser, non ? Je t’obtiendrai ce que tu veux.

— Comment ?

— J’obtiens toujours ce que je veux.

Elle rit doucement, pensant probablement que je plaisantais. La lumière dans ses yeux fit chavirer mon cœur. C’était la plus belle chose que j’avais vue depuis longtemps.

Elle secoua la tête.

— Non.

Mon Dieu ! C’était ça qu’elle voulait ? Que je règle les choses qui la contrariaient ou la rendaient triste dans son dos parce qu’elle était trop timide ? Parce que c’était ce qui se produirait. Je ne laissais pas les choses couler.

— Personne n’a le droit de t’empêcher de faire ce que tu aimes, dis-je.

— Mais pas comme ça, protesta-t-elle. Je me sentirai mal d’obtenir ce que je veux de cette façon.

Ouais, je comprenais. Je ressentirais probablement la même chose à propos du basket.

Mais…

— Elle mérite de pleurer comme elle t’a fait pleurer. Au moins de faire la gueule.

Dire à Winter d’abandonner la danse – encourager qui que ce soit à abandonner ses rêves – était arrogant, présomptueux et prétentieux. Je voulais qu’elle la boucle.

— Je peux probablement la faire virer.

Winter gloussa.

Je fronçai les sourcils.

— Je peux au moins faire des donuts avec ma voiture pour détruire son jardin ?

— Rien de destructeur, m’ordonna-t-elle. Rien de méchant. Ça doit être drôle. Et… facile à nettoyer. Quelque chose d’élégant.

— Ouais, un truc niveau collège, quoi, bougonnai-je.

Elle leva les yeux au ciel et se renfonça dans son siège, le sourire aux lèvres.

Je m’appuyai contre l’appui-tête, réfléchissant à ce que j’avais dans le coffre. Mes potes et moi étions de retour en ville pour la nuit du Diable, qui aurait lieu demain soir. À peine arrivés de la fac, on était allés acheter du matos. J’avais des bouteilles d’alcool, mais Winter ne voulait pas qu’on allume de feux. J’avais du plâtre, de la colle, des lampes-torches, et les potes avaient des cordes, des bombes fumigènes et des marteaux de forgeron. On ne se servirait probablement pas de tout ça demain, mais ça faisait plusieurs années qu’on n’avait pas participé à la nuit du Diable, alors on était à fond.

Quelque chose qui ne serait pas destructeur, réfléchissons…

On ne faisait rien dans ce goût-là.

Puis je me souvins. J’avais aussi des cornes de brume et du gros scotch dans le coffre.

Bingo ! Je savais ce qu’on allait faire. Je secouai la tête. Putain. Je tombais décidément bien bas.

— Boucle ta ceinture. J’ai un plan.

J’avais été forcé d’aller au théâtre de Bridge Bay des douzaines de fois en grandissant, pour voir les spectacles sponsorisés par mes parents ou pour rendre visite à ma mère quand elle faisait l’immense honneur de monter sur scène, comme si les habitants devaient s’estimer reconnaissants d’avoir une authentique ballerine du Bolchoï dans leur ville. En réalité, ces apparitions lui servaient juste à flatter son ego, puisqu’elle n’avait pas dansé à grande échelle depuis ses quinze ans. Mon père l’avait épousée, fait venir en Amérique, et sa carrière de ballerine s’était arrêtée là.

Je connaissais cet endroit comme ma poche, même si je n’y étais pas venu depuis des années. Par chance, la fenêtre du sous-sol ne se verrouillait toujours pas.

— Tu as déjà fait ça ? me demanda Winter.

Je la fis entrer dans les toilettes pour femmes, allumai les lumières et éteignis ma lampe torche.

— Ouais. Avec ma sœur à la maison et une fois à la pizzeria.

On avait quatorze ans. On s’était bien marrés.

Les choses avaient tellement changé. Aujourd’hui, il en fallait beaucoup plus pour que je m’éclate.

— Grimpe sur le comptoir, lui dis-je.

Je posai mon sac en toile dans le lavabo et sortis plusieurs cornes de brume, des bâtons de bois et du ruban adhésif.

J’entrai dans un des cabinets et mesurai la longueur du bâton à partir du siège des toilettes jusqu’au bouton de la corne de brume posée par terre.

Ça collait parfaitement.

Génial.

Je ressortis et déposai une bouteille et un bâton dans sa main.

— Tiens ça. Serre bien.

Elle hocha la tête, et je préparai la bouteille, maintenant le bâton en place sur le bouton avec du ruban adhésif. Lorsque quelqu’un s’assiérait sur le siège des W-C – y posant donc son poids —, le son strident et puissant de la corne de brume retentirait et ferait trembler les murs.

À l’intérieur tout le monde s’étoufferait avec son café.

— Donc tu as une sœur, commenta-t-elle.

— Eh ouais. Pas un fils unique.

Elle croyait que c’était pour ça que je ne partageais pas.

— Quel âge a-t-elle ?

— Un an de moins que moi.

Le rouleau de scotch crissa tandis que je l’enroulais autour de la bouteille. Puis je la posai, en attrapai une autre ainsi qu’un autre bâton, les posai dans la main de Winter et recommençai.

— Et quel âge as-tu ? demanda-t-elle, à la pêche aux infos.

— Plus vieux que toi.

Elle rit.

— Tu n’as pas soixante ans, quand même, si ?

Soixante ans ? Je lui donnais l’impression d’avoir soixante balais quand elle me touchait ?

J’arrêtai ce que j’étais en train de faire et plaquai le visage contre le sien.

— Assez vieux pour voter, pas assez vieux pour acheter de l’alcool. Mais je peux te trouver de l’alcool, si tu veux.

Elle sourit et lâcha l’affaire.

C’était dingue qu’elle n’ait pas encore découvert mon identité. Il fallait avouer que j’étais prudent. J’enlevais le chapelet et je prenais toujours une douche avant de la retrouver. Je craignais que ce soit dur de ne pas fumer mais, quand j’étais avec elle, je ne pensais à rien d’autre. Ça ne valait pas le coup d’écourter le temps qu’on passait ensemble pour obtenir ma dose de nicotine.

J’évitais aussi de porter mon masque pour qu’elle ne sache pas que j’étais un des Cavaliers.

Si je lui disais que j’avais dix-neuf ans, elle découvrirait à quel moment j’avais quitté le lycée et elle ferait le lien avec Damon, qui aimait rôder et qui l’avait fait flipper dans le local d’entretien et l’avait tourmentée à la cafétéria. Et alors elle devrait affronter la réalité. Pour l’instant… elle m’appréciait, et ça me plaisait.

Je n’étais pas là parce que j’essayais de la mettre dans mon lit. Je n’essayais pas de prouver que j’étais un gros dur. Je n’étais pas en colère ni déprimé par ma petite vie de merde. J’étais là parce que j’en avais envie.

Tout était nouveau pour elle. Elle me permettait de m’évader. Ses mots, les réactions de son corps et de son visage… me donnaient l’impression de revivre les choses pour la première fois.

Rester loin d’elle avait été un supplice, mais je n’avais pas eu le choix. Plus on se rapprochait, plus elle risquait de découvrir la vérité, et plus je risquais de lui faire du mal. Et alors, tout serait terminé.

Ce soir, en la voyant monter dans la voiture d’Anderson, j’avais pris conscience qu’elle était assez grande pour faire certaines choses et qu’elle serait bientôt active sexuellement. Je voulais attendre qu’elle soit un peu plus âgée avant de refaire surface mais, en l’apercevant avec Anderson, je n’avais pas hésité. Il fallait que je la sorte de là.

Je ne savais pas si on coucherait ensemble un jour, mais il était hors de question qu’elle couche avec lui.

Je fis sept bouteilles et j’en plaçai une dans un des cabinets, le bâton de bois sous le siège des toilettes, ce qui le souleva légèrement. Je fixai le tout avec du ruban adhésif et fis descendre Winter du comptoir.

Je la pris dans mes bras, passai ses jambes autour de ma taille et la regardai.

— Tu as été sage ?

Elle me répondit par un sourire malicieux. J’avais envie de l’embrasser. Ses lèvres soyeuses sentaient la pastèque. Ça devait être un gloss. Ses pommettes étaient plus prononcées que deux ans auparavant, et ses yeux bleus encore plus perçants avec le mascara qu’elle avait commencé à porter.

Elle passa les bras autour de mon cou.

— Ouais, murmura-t-elle.

— Tu vas rester sage ?

Sa poitrine se souleva et retomba contre la mienne. Nos bouches étaient à quelques centimètres l’une de l’autre.

Mais elle ne dit rien.

— Réponds-moi, insistai-je en la secouant légèrement. Dis que tu seras sage.

Elle déglutit. Puis elle murmura :

— Qu’est-ce que tu me feras si je ne suis pas sage ?

Oh ! putain ! Je perçus de l’espoir dans sa voix, et ma queue gonfla tandis que je fixais sa bouche rose foncé et ses lèvres entrouvertes. J’avais envie de les prendre à pleine bouche et de goûter ses paroles insensées sur son souffle.

J’avais envie de lui faire tellement de trucs…

— Ce que je ferai ? répétai-je, frôlant ses lèvres des miennes et la portant jusqu’au cabinet. Je vais te jeter…

Je me penchai en avant, et elle s’agrippa à moi, le souffle court.

— Et te donner…

Encore plus bas.

— Une grosse…

Plus bas.

— Une énorme…

Plus bas.

— Fessée.

Et je laissai tomber son cul sur le siège des W-C. Le son tonitruant et strident de la corne de brume retentit dans le cinéma, me crevant presque les tympans.

Elle poussa un hurlement, se leva avec précipitation et vint se blottir dans mes bras en explosant de rire.

— Bon sang ! s’exclama-t-elle, le visage illuminé et ravi.

Je levai les yeux au ciel, espérant que personne n’avait entendu ça dans la rue. Quelle honte si quelqu’un découvrait les jeux puérils auxquels je m’abaissais !

Elle se rassit sur le siège, la corne de brume tonitrua de nouveau, et elle sursauta en éclatant de rire.

Je la relevai en secouant la tête.

— Gamine.

— C’est gamin par rapport à ce que tu fais d’habitude ? me taquina-t-elle.

— Carrément.

Putain, si les mecs découvraient ça… Il fallait que je la ramène avant qu’elle me fasse recouvrir une maison de papier cul.

Peut-être qu’un jour je l’emmènerais dans une vraie aventure.

Je fixai rapidement toutes les cornes de brume et en installai une dans le bureau de sa patronne, sous sa chaise. Comme ça, demain, le personnel et les danseurs auraient une sacrée peur et avaleraient leurs cafés de travers.

Je remis le matos dans le sac, attrapai Winter, éteignis les lumières, et on quitta le théâtre à la lueur de la lampe torche.

Une fois dehors, je remis le matos dans le coffre mais, alors que j’allais ouvrir la portière, Winter m’interrompit.

— Attends.

Elle avait la tête tournée, comme si elle écoutait quelque chose.

— La fontaine, dit-elle, rejoignant le côté conducteur. Sur la place. Tu peux m’y emmener ?

Je tendis l’oreille et l’entendis faiblement. Je l’avais oubliée. Enfant, j’avais voulu jouer dedans, mais évidemment c’était interdit.

Je jetai un œil alentour. Il n’y avait pas grand-monde et quasiment aucune circulation. Il devait être minuit passé. Chacun économisait son énergie pour la nuit du Diable demain soir, alors c’était calme. J’ignorais où mes potes étaient, et Sticks était animé. Je ne voulais pas que qui que ce soit me voie, la voie avec moi ou m’appelle par mon prénom.

Merde !

Je remontai ma capuche et pris sa main. On grimpa la petite butte sur laquelle trônaient un petit bassin avec un pont, une large fontaine entourée d’un jardin et un gazebo sur la droite. C’était un petit havre de paix surélevé, un peu éloigné de l’agitation du centre-ville.

Tandis qu’on s’approchait, le bruit de l’eau dans la fontaine s’amplifia, et elle me lâcha pour s’approcher. Elle tendit les mains, se fit légèrement éclabousser et sourit. J’avais envie qu’on monte dedans.

Elle sortit quelque chose de la poche de sa veste et, le dos tourné à la fontaine et les yeux fermés, elle jeta une pièce de monnaie par-dessus son épaule.

— Tu veux essayer ? me demanda-t-elle, sortant une autre pièce de sa poche.

Elle était adorable avec son petit nœud papillon, ses cheveux dorés si clairs qu’ils en étaient presque blancs passés sur une épaule. Ses lèvres de la couleur du chewing-gum me rendaient fou. Je la rejoignis, pris la pièce et la lançai par-dessus son épaule, sans quitter son visage des yeux un seul instant.

S’appuyant sur mon épaule, elle enleva ses ballerines et sauta sur le rebord de la fontaine. Puis elle me lâcha et fit quelques mouvements de ballet en essayant de ne pas perdre l’équilibre.

Son téléphone sonna, et elle s’interrompit pour l’éteindre sans prendre la peine de répondre.

— Tes parents ?

— Ouais.

Elle devait avoir une sonnerie spéciale pour eux.

Je la suivis autour de la fontaine tandis qu’elle tournoyait, se courbait, pointait les orteils et pliait les jambes.

Que se passerait-il, les prochaines années ? Avec qui sortirait-elle ? Où déménagerait-elle ? Comment est-ce que tout cela changerait ?

Je serais prêt à faire n’importe quoi pour qu’elle reste innocente, heureuse et pure.

À danser dans des fontaines.

Elle vacilla, tendit le bras, et je l’attrapai avant qu’elle tombe.

Elle posa les mains sur mes épaules en riant.

— On s’entraîne dur ? demandai-je, soulevant son pied pour regarder les blessures et rougeurs de ses ongles qui mordaient dans la chair.

— Toujours, répondit-elle.

Elle avait des pieds de danseuse.

— Ça fait mal ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai l’habitude.

Puis elle passa les bras autour de moi et sauta, me forçant à l’attraper par la taille. Elle me sourit. Je la gardai dans mes bras, refusant de la poser.

Elle se rapprocha alors doucement pour me serrer contre elle.

Ma poitrine gonfla et devint douloureuse ; je me sentis submergé par la chaleur de son corps, l’odeur de ses cheveux…

J’en eus le souffle coupé. Je ne savais pas pourquoi, mais c’était tellement bon. Je passai les bras autour d’elle et la serrai très fort. Ça faisait si longtemps que je n’avais pas tenu quelqu’un contre moi que j’en ressentis un certain soulagement.

Quand était-ce arrivé pour la dernière fois ? Je n’enlaçais jamais personne, sauf quand Banks essayait de me calmer, et dans ces moments-là je me tenais à elle comme à une bouée de sauvetage.

Alors qu’avec Winter c’était… de l’affection. Elle m’enlaçait parce qu’elle m’appréciait.

Je n’étais pas faible. Je n’avais pas besoin de ces conneries.

Mais putain, que c’était bon !

— Tu danses, murmura-t-elle à mon oreille.

— Non.

— Si, tu es en train de danser, remarqua-t-elle.

Je m’arrêtai, réalisant qu’on tournait en un cercle lent.

— Je crois que cette danse-là me plaît encore plus que le ballet, me dit-elle.

Les coins de mes lèvres s’étirèrent en un sourire. Si seulement Kincaid pouvait voir ça…

J’aperçus des gens grimper la colline et s’approcher de l’autre côté du bassin en nous regardant.

— Il faut qu’on parte d’ici, dis-je rapidement.

Elle ne devait pas être vue avec moi.

On retourna à la voiture, et je la ramenai chez elle à toute vitesse. Je savais que son père appellerait bientôt le poste de police, si ce n’était pas déjà fait. On avait sûrement dépassé son couvre-feu d’au moins deux heures.

Je ralentis, et on s’arrêta à l’extérieur de la propriété.

— Ils vont être furieux, grimaça-t-elle.

Le portail était ouvert. J’éteignis les phares et remontai l’allée, faisant le tour de l’hideuse fontaine et m’arrêtant devant sa porte d’entrée.

Je serrai le frein à main, appuyai sur l’embrayage et passai la première. Elle n’avait pas eu besoin d’aide pour trouver la porte la nuit où je l’avais emmenée conduire.

Pourtant elle resta assise là, la tête légèrement baissée.

— Quand te reverrai-je ? demanda-t-elle d’une voix timide.

Sa question me prit de court. J’étais occupé demain soir et je repartais pour la fac dans quelques jours.

On se reverrait.

Peut-être. Ou peut-être pas.

Pourquoi me posait-elle la question ? On ne sortait pas ensemble. Ce n’était pas un rendez-vous.

Je savais que ça arriverait. Qu’elle aurait des attentes.

Je voulais la revoir. Elle m’appartenait. Dans notre petit monde secret, isolé, elle m’appartenait.

Je voulais la regarder danser et je voulais l’emmener dans un millier d’aventures pour sentir son excitation, sa peur, sa vulnérabilité… Elle était adorable. Mais…

Je voulais qu’elle reste heureuse, pure et innocente. Je ne voulais pas l’abîmer.

Plus on passerait de temps ensemble, plus la teneur de notre relation changerait. On finirait par coucher ensemble, et elle demanderait des choses que je ne pouvais pas lui donner.

Un jour elle découvrirait mon identité, et alors elle prendrait ses jambes à son cou.

— Est-ce que c’est parce que je suis aveugle ?

Sa voix se brisa.

— C’est pour ça que tu te caches de moi ?

Je lui lançai un regard noir. Ses yeux scintillaient de larmes, et son menton tremblotait. Je lui en voulais de pleurer. Si adorable. Si triste.

— Elle avait raison, n’est-ce pas ? souffla-t-elle, l’air vaincu. J’ai beau vouloir certaines choses, je n’ai aucun contrôle sur ceux qui m’empêchent de les obtenir.

Elle me voulait mais, même si on pouvait se battre pour ce qu’on voulait, on ne gagnait pas toujours. Ou c’était ce qu’elle pensait. Elle pensait que j’avais honte d’elle. Que je ne voulais pas être vu avec elle en plein jour.

Son expression se brouilla, et elle lissa nerveusement sa jupe sur ses cuisses, mordant ses lèvres pour s’empêcher de pleurer. Les larmes coulèrent quand même.

Je t’avais dit que je te ferais du mal un jour.

Elle sortit ses clés de son sac, en retira une de l’anneau et la fit tomber dans le porte-gobelet.

— Garde-la. J’aime me dire que tu reviendras peut-être un jour.

Elle sortit de la voiture et trouva son chemin jusqu’à la maison éclairée, fermant la porte derrière elle.

Je baissai les yeux, fixai la clé et agrippai le volant. C’était comme une drogue. Je savais que je m’en servirais.

Je voulais l’utiliser sur-le-champ.

Maudite Winter.

Je quittai la propriété en roulant doucement, les phares éteints, et, arrivé sur la nationale, je montai le son de la musique, passai la troisième et la cinquième.

Tout à coup, je clignai des yeux, secouai la tête et me déportai immédiatement sur le bas-côté, freinant brusquement.

Bordel de merde !

Qu’est-ce qui m’arrivait ?

Elle me faisait perdre la tête.

Les deux dernières années, je l’avais surveillée à distance. Elle me faisait l’effet d’une drogue, mais je savais que mon obsession ne mènerait nulle part. La situation était sans issue.

Je voulais être avec elle. Je voulais la toucher. Je voulais continuer à jouer avec elle.

Mais je voulais aussi qu’elle ait quatorze ans pour toujours, qu’elle reste jeune, jolie et innocente. La seule chose dans ma vie qui n’était pas souillée.

Sauf qu’elle n’avait plus quatorze ans.

Elle grandissait et deviendrait bientôt un objet de convoitise pour les hommes.

Pour moi.

Je baissai les yeux vers la clé dorée. J’avais l’impression qu’elle m’appelait, criant plus fort que la musique qui sortait des enceintes. Je… Je…

Je ne voulais pas partir.

Je voulais me cacher dans l’obscurité et le calme avec elle, sentir ses lèvres murmurer contre les miennes et l’odeur de menthe dans ses cheveux.

Oh ! et puis merde !

Je fis demi-tour à fond et me garai à l’extérieur de la propriété.

J’attrapai sa clé et mon portable sur la console pour prévenir mes potes que je rentrais chez moi, mais il était déchargé. Je pris le portable de groupe du chargeur, celui qu’on utilisait pour enregistrer les blagues qu’on faisait pendant la nuit du Diable, et leur envoyai un texto, leur disant de ne pas m’attendre. Je le fourrai dans ma poche et mis le mien à charger. Je verrouillai ma voiture et entrai dans la propriété à petites foulées pour éviter d’être repéré. Tournant dans le jardin, je remarquai que le rez-de-chaussée était éteint mais que quelques lumières étaient allumées à l’étage.

Pénétrant dans le jardin, je sortis sa clé, puis m’arrêtai pour réfléchir. Ils n’avaient pas de système d’alarme la dernière fois que j’étais là. Avec un peu de chance, c’était toujours le cas.

Je glissai la clé dans la serrure et pénétrai dans la cuisine obscure. Des cris brisèrent le silence.

— Winter, je pars pour l’aéroport à 5 heures ! s’écria quelqu’un à l’étage. Tu ne pouvais pas appeler ?

Je regardai autour de moi. Personne en vue. Je fermai doucement la porte, descendis le couloir et pénétrai dans l’entrée à pas feutrés, me collant à l’escalier pour ne pas être repéré.

— Je suis désolée, répondit Winter.

Ils étaient contrariés parce qu’elle n’avait pas prévenu de son retard.

— Tu as pleuré ? demanda sa mère d’un air exaspéré.

Elle n’eut pas le temps de répondre, son père se mit à beugler du bout du couloir.

— Tu as de la chance que je n’aie pas appelé la police ! Si tu n’as même pas la décence de prévenir, alors tu quittes ce boulot.

Puis il ajouta :

— Ça ne sert à rien, de toute façon.

Fils de pute. Pas étonnant qu’elle soit avide de liberté et d’indépendance. Ils ne lui en donnaient aucune.

— Je m’en occupe. Va te coucher, lui dit sa femme.

— Ne me dis pas de me taire. C’est ma fille, à moi aussi.

Elle n’appartient à aucun de vous. Elle m’appartient, à moi.

— Et voilà pourquoi Montréal est mieux pour toi, reprit son père. L’école là-bas possède une communauté où tu es en sécurité et à l’aise, et elle peut t’aider à trouver une université ainsi qu’un job à mi-temps si tu veux.

Winter ne dit rien. Je l’imaginais assise sur son lit, les laissant parler, comme si elle pensait soit que c’était inutile de se défendre, soit qu’ils avaient raison.

Les deux étaient faux.

Ils étaient ennuyeux à mourir. Elle, elle était incroyable.

— Bon. Tu vas bien, c’est le principal, intervint sa mère. On parlera de ça à mon retour la semaine prochaine. J’ai besoin d’au moins quelques heures de sommeil ce soir. Je vais me coucher.

J’attendis là pendant quelques minutes, écoutant les bruits de pas à l’étage. On éteignit les lumières, ferma les portes, et quelques instants plus tard je montai l’escalier à pas de loup, aux aguets au cas où quelqu’un serait encore debout.

Winter traversa le couloir pour se rendre dans la salle de bains. Alors qu’elle ouvrait la douche et mettait de la musique, je grimpai les dernières marches en courant et me faufilai derrière elle, fermant la porte derrière moi. Je la pris dans mes bras, et elle se retourna en poussant un cri.

Je l’embrassai pour étouffer son cri. Réalisant que c’était moi, elle cessa de se débattre. Je la soulevai, enroulai ses jambes autour de ma taille et dévorai ses lèvres pulpeuses, prenant sa lèvre inférieure entre les dents et goûtant les larmes sur ses joues.

— Qu’est-ce que tu fais là ? souffla-t-elle, à la fois inquiète et ravie.

Elle avait sûrement peur que je me fasse prendre.

— C’était plus fort que moi, bébé, répondis-je à voix basse, au cas où ses parents seraient encore debout. Ne me lâche pas, OK ?

Elle se mit à pleurer et m’embrassa en me serrant très fort.

Les lumières étaient éteintes mais, à la lueur de la lune, je glissai la main sous sa jupe pour lui montrer que j’avais envie d’elle. Je ne faisais pas ça pour profiter du fait qu’elle ne voyait pas. Ce n’était pas mon genre. La situation était tellement compliquée. Et, avec un peu de chance, elle ne découvrirait jamais à quel point.

On méritait une nuit. Quelques minutes ou quelques heures, juste un peu plus longtemps.

Je savais que c’était mal. Je savais que j’allais trop loin.

Elle me détestait. Sa famille me détestait.

C’était une des rares personnes à qui je ne voulais pas faire de mal.

J’avais dix-neuf ans, et elle était trop jeune.

Mais sa bouche. Sa putain de bouche, qui laissait des petits baisers sur le coin de la mienne, sa langue qui me taquinait, la saveur de sa peau…

Je voulais l’avaler tout entière.

La douche coulait sur fond de musique romantique – Something I Can Never Have —, et j’eus l’impression qu’on était de nouveau enfants, de retour dans notre fontaine. Ce jour-là, tout était pur et adorable. On aurait fini ensemble. C’était comme ça que c’était censé se passer. C’était inévitable.

Je voulais la sentir sur moi. Sa peau contre la mienne. Je voulais chaque centimètre d’elle.

Je la posai près du lavabo, et elle m’aida à enlever mon sweat et mon T-shirt. Je pris son visage dans les mains et la dévorai de baisers, caressant sa langue avec la mienne, pendant que nos souffles se mélangeaient.

Je m’écartai, le regard rivé sur ses yeux, et enlevai le nœud papillon avant de déboutonner son chemisier. Elle fit glisser les mains sur mon torse jusqu’à mon ventre, passant les doigts sur les creux et les sillons, et je poussai un gémissement.

C’était la seule façon dont elle pouvait me voir et, même si attendre était un supplice, je la laissai prendre son temps pour me découvrir.

Elle explora mes clavicules, mes épaules, fit descendre les doigts le long de mes bras, traça les lignes et les muscles sur mon torse et mon ventre. Puis elle glissa les doigts sous le bandeau de mon jean, et je sentis mon sexe gonfler.

— Winter, murmurai-je faiblement.

Je regrettais tellement qu’elle ne connaisse pas mon prénom. Je voulais l’entendre le dire.

Pourquoi tout était si différent avec elle ?

Elle enleva son chemisier et passa les mains dans le dos pour dégrafer son soutien-gorge, mais je pris le relais, faisant glisser les bretelles de ses épaules et déposant une traînée de baisers de sa clavicule à son cou.

Enroulant un bras autour d’elle, je nous rapprochai, mon entrejambe frottant contre le sien dans une douleur exquise, et j’embrassai son front.

— Je veux que tu sois mon premier, murmura-t-elle.

Je fermai les yeux.

— Je veux que ce soit toi, continua-t-elle. Je sais que tu vas encore disparaître, mais je veux que ce soit toi.

J’enfonçai les doigts dans ses cuisses, voulant la prendre sur ce lavabo là tout de suite et l’embrasser à en perdre haleine.

Je voulais être son premier.

— Je…

Putain, il fallait vraiment que je parte.

— Je…

— Toi. Je te veux, toi.

Elle couvrit mon cou de baisers.

— J’adore voir le monde à travers tes yeux. Je veux que ce soit toi.

Elle suça mon cou en mordillant légèrement, et mon corps fut comme parcouru d’une décharge électrique, ma bite suppliant de sortir de ce jean. Je glissai la main dans ses cheveux pour maintenir sa bouche contre mon corps.

— Putain.

— Tu as ton téléphone ? demanda-t-elle contre ma peau.

— Ouais, pourquoi ?

— Prends une photo de moi pendant qu’on le fait, murmura-t-elle. Si tu disparais, je veux que tu te souviennes de moi.

Bébé, je n’ai jamais disparu. J’ai toujours été là. L’été dernier, quand tu étais allongée sur la plage, j’étais là. Quand tu es entrée dans le café avec ta mère, j’étais là.

Elle ignorait à quel point j’avais toujours été près.

Je sortis mon téléphone et l’allumai, me rappelant que j’avais le téléphone de groupe. Ça n’avait pas d’importance. Je ferais le transfert plus tard.

— Je peux filmer ? soufflai-je. Je veux tout avoir.

La façon dont elle bougeait, les bruits qu’elle faisait… Je voulais me souvenir de tout quand je ne pourrais plus être avec elle.

Je lançai l’enregistrement et reportai mon attention sur nous, fermant les yeux pour mémoriser à jamais les bruits et images de son joli visage en train de m’embrasser.

— Continue, suppliai-je.

Elle lécha et butina mon cou, et je penchai la tête en arrière, attrapant l’arrière de la sienne. Elle glissa la langue dans ma bouche, et mes jambes chancelèrent. Le téléphone tomba de ma main, et je la serrai fort dans mes bras.

— Putain, Winter, murmurai-je. Tu me rends dingue.

Elle déposa une traînée de baisers le long de mon torse et remonta. Mon désir était si dévorant que je ne pouvais plus attendre. Je l’embrassai et la mordis pendant que je tenais ses mains dans son dos, pour qu’elle soit à ma merci.

Elle poussa un petit cri.

— Je t’ai…

Elle s’interrompit.

Un mélange de colère et de joie me parcourut, galvanisant mon désir, et je fis planer les lèvres au-dessus des siennes.

Tu m’aimes ? On ne s’était vus que trois fois, et elle ne connaissait même pas mon prénom.

Elle se ressaisit rapidement.

— Je te déteste. Je te déteste tellement.

Je sentis la passion croître entre nous et j’attrapai ses mains.

— Ouais, je te déteste aussi, répondis-je avec un petit rictus.

Je la pris dans mes bras et je nous fis entrer dans la douche.

— T’es rien d’autre qu’un joli petit cul.

— Ah ouais ?

Je la déposai dans la douche, les yeux rivés sur son visage, et fis glisser son soutif et sa jupe le long de ses jambes. Elle se retrouva dans sa culotte blanche.

Elle couvrit immédiatement sa poitrine de ses bras.

Je finis de me déshabiller et glissai les mains dans l’arrière de sa culotte, empoignant son cul et la tirant vers moi.

— Baisse les bras, murmurai-je au-dessus de ses lèvres.

Elle hésita. On avait le souffle court tous les deux, et nos poitrines se soulevaient de concert.

— Laisse-moi voir.

Lentement, elle fit retomber ses bras, et je sentis sa peau et ses tétons contre mon torse. Mais je n’avais d’yeux que pour son beau visage.

Je ne voulais pas seulement être son premier. Je voulais qu’elle ne connaisse que moi.

Mais je ne voulais pas l’aimer, non plus. Je ne voulais pas ressentir ça. Ça ne pouvait pas se passer comme ça.

Quand elle découvrirait que j’avais menti, elle me détesterait.

On n’avait aucun avenir ensemble.

C’était juste du sexe.

Je fis glisser sa culotte le long de ses jambes et posai les lèvres sur son ventre, la sentant trembler sous ma bouche. Puis je fermai la porte en verre dépoli et la plaquai contre le mur de marbre noir.

Un nuage de vapeur s’éleva autour de nous, et le jet brûlant me fit frissonner tandis que je me penchais pour dévorer ses lèvres.

— Tes parents sont mauvais, dis-je, répétant les paroles que j’avais prononcées la première fois que je lui avais fait peur. Ta sœur n’a aucune profondeur et n’est pas intéressante. Je t’ai dit que je te ferais du mal. Tu te souviens ?

Elle hocha la tête.

— Tu me l’as promis.

Mon sexe réagit au quart de tour, dardant entre ses jambes.

— Exact. Je t’ai dit qu’un jour je te ferais du mal.

Elle roula des hanches contre moi en gémissant. Elle voulait me sentir en elle.

J’attrapai son menton et déposai des baisers sur sa bouche.

— T’es une petite fille à papa, et je vais te baiser, raillai-je, essayant de m’exciter.

— Oui, haleta-t-elle.

Je la soulevai et écartai ses jambes.

— Tu as envie de moi ? demandai-je. Parce que moi j’ai envie de te baiser, ma p’tite.

Elle se frotta contre moi, essayant de me chevaucher.

— Si jolie… Une vraie fille à papa, hein ?

Elle opina du chef, penchant la tête en arrière pour moi.

— Gentille fille.

Je baissai la tête et suçai un sein.

— Qui fait ce que les gentilles filles sont censées faire pour les hommes. Il va péter les plombs quand il découvrira ce que je t’ai fait. Ce que j’ai fait à son petit bébé.

Elle passa les mains dans mes cheveux, mais je la repoussai.

— Vire tes mains, grondai-je, basculant dans cet endroit dans ma tête où il n’y avait pas de pensées, que de l’action. Si j’ai envie d’être touché, je te dirai où. Compris ?

Elle ouvrit les yeux, l’air un peu confus, mais je m’en foutais. Je n’étais pas amoureux d’elle. Ce n’était pas de l’amour.

— Petite fille à papa, répétai-je, parcouru d’une douleur dans la poitrine. La petite salope à son papa qui se tape des mecs qu’elle ne connaît même pas quand ses parents sont couchés.

Son visage s’assombrit, et elle s’immobilisa, rigide.

— Tu veux baiser ?

Je mordis son sein, suçant fort, essayant de retenir ma nausée.

— Écarte les jambes et montre-moi cette chatte.

Elle inspira brusquement. Ses yeux s’emplirent de larmes tandis qu’elle essayait de retenir un sanglot.

— S’il… S’il te plaît, bégaya-t-elle, l’air contrarié. S’il te plaît, ne parle plus comme ça.

Sa voix blessée fit monter la bile dans ma gorge. Je m’arrêtai, le front contre sa poitrine.

Je ne pouvais pas faire ça.

Elle méritait mieux.

Juste cette fois, je pouvais faire les choses bien.

Avec elle, ça pouvait être beau. Juste avec elle.

— Peux-tu être doux ? demanda-t-elle timidement, la gorge nouée.

Je secouai la tête, n’osant toujours pas la regarder.

— Je ne suis pas doux, répondis-je. Putain, bébé, tu me rends dingue.

Elle passa les doigts dans mes cheveux.

— Au moins je rends ce moment spécial, au moins tu seras malheureuse.

Elle ignorait de quoi je parlais. Elle répondit seulement :

— Tu as promis de me faire du mal. Ne t’arrête pas maintenant.

— J’ai peur de…

Je m’interrompis. J’avais du mal à respirer.

— J’ai peur de te…

— Ça ne me salira pas, s’empressa-t-elle de répondre, se rappelant ce que j’avais dit plus tôt dans la voiture.

Elle avait compris ce que j’essayais de lui dire.

— Tu ne me saliras pas. Il n’y a que nous. Ni toi ni moi. Juste nous.

Je ne me fis pas prier. Je la portai jusqu’au banc de marbre et l’allongeai. Je me plaçai au-dessus d’elle et l’embrassai avec fougue pendant qu’elle écartait les jambes et levait les genoux, me laissant m’installer entre ses cuisses.

Sa chaleur moite contre mon entrejambe me fit pousser un râle de plaisir, l’envie et le besoin de me glisser dans sa chatte étroite faisant vibrer mon corps.

Tout en regardant son visage, je caressais son corps de la main, son cou délicat, sa poitrine douce, ses seins ronds et ses tétons qui pointaient, pour finir par ses cuisses et ses fesses.

Sa poitrine se soulevait de plus en plus vite. Je me mis en position et me glissai en elle. Elle poussa un cri, et chaque muscle de son corps se crispa.

Je plaquai la main sur sa bouche et m’enfonçai au plus profond d’elle.

Elle gémit et haleta sous mes doigts. Je restai immobile, attendant que la douleur reflue.

Un mélange de plaisir et de colère inonda mes veines. Voilà, c’était fait. Je l’avais abîmée. Mais c’était si bon que, si c’était à refaire, je n’hésiterais pas un seul instant.

Elle se contracta autour de moi, et le désir de bouger en elle me submergea.

J’ôtai ma main.

— C’est encore douloureux ?

Elle ne répondit pas tout de suite, elle commençait à se détendre et écarta les cuisses de nouveau. La pression de ses ongles dans mes épaules diminua.

— Non.

Elle déglutit.

— Plus vraiment.

Je glissai la main sous ses fesses et, ne la quittant pas des yeux, je me retirai et la pénétrai à nouveau.

Elle poussa un petit cri adorable, le visage déformé par la douleur et le plaisir tandis qu’elle s’adaptait à moi, et, quand elle commença à cambrer le dos et à rouler les hanches pour venir à ma rencontre, je sus que je n’avais plus besoin de me retenir.

J’enchaînai les va-et-vient, faisant trembler ses seins avec le mouvement. Elle pencha la tête en arrière, exposant sa gorge à mes lèvres.

Elle gémit de plus en plus fort, et je posai la bouche sur la sienne, la chatouillant de la langue et la mordillant.

— Chuuut, soufflai-je. Tu vas m’attirer des ennuis.

Elle sourit et mordit sa lèvre.

— C’est tellement bon.

Ouais, mais ça ne durerait pas longtemps. J’avais un mal fou à me retenir. Ma queue était prête à dégainer, et je voulais accélérer le rythme.

— Caresse-toi, ordonnai-je.

J’avais besoin qu’elle m’aide à la faire jouir avant de jouir.

Obéissante, elle passa la main entre nos corps et commença à se caresser pendant que je la prenais plus vite et plus fort.

Elle se cambra et m’embrassa, levant les genoux plus haut pour m’aider à la pénétrer plus profondément. Elle était ruisselante. Je suçai l’eau sur ses seins, son cou et son menton, tandis qu’elle continuait de se caresser.

Elle accéléra le rythme, gémissant de plus belle, et remonta les mains pour enfoncer les ongles dans mes épaules. La sentant sur le point de jouir, j’accélérai le rythme, et son orgasme explosa. Elle se contracta comme un étau autour de mon sexe, et je plaquai une main sur sa bouche pour étouffer ses adorables petits gémissements.

— C’était bon ? soufflai-je en déposant des baisers sur ses lèvres.

Elle hocha la tête. Ma queue enfla en elle, et je poussai plus fort, me démenant comme un fou sans plus me retenir. J’allais bientôt jouir.

— Je vais me retirer, OK ?

Elle ne répondit pas tout de suite.

— Tu vas… sur moi ?

— Ouais, bébé.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre ce que je voulais dire, mais ensuite elle hocha la tête. On n’utilisait aucune protection après tout. Je doutais qu’elle prenne la pilule.

Je m’élançai plusieurs fois en elle, incapable de me restreindre, et me retirai, me masturbant jusqu’à ce que je jouisse et éjacule sur son ventre. Mon corps se mit à convulser, et j’eus l’impression de flotter. Une intense vague de plaisir déferla en moi, et je fermai les yeux pour savourer les sensations que Winter me procurait.

J’étais émerveillé. Personne ne lui arrivait à la cheville.

Elle était incroyable.

Je n’avais jamais rien ressenti de tel.

J’ouvris les yeux. Un petit sourire en coin sur le visage, elle tendit un doigt pour sentir ma semence sur son ventre.

Je me dépêchai d’écarter sa main.

— Ne touche pas, dis-je en me mettant debout. Je vais… Attends. Ne bouge pas.

Je sortis de la cabine de douche et trouvai un gant de toilette que je passai sous le jet. Je l’essorai et essuyai son ventre en secouant la tête. J’avais joui sur elle. Qu’est-ce qui m’avait pris ?

Une fois qu’elle fut propre, je rinçai le gant sous l’eau chaude, le pliai et le déposai sur son entrejambe. J’ignorais comment elle se sentait, mais j’avais été assez brutal, et c’était sa première fois.

— Ça fait du bien, murmura-t-elle.

— Laisse-le posé là.

Pendant ce temps, je pris une douche, gardant les yeux rivés sur elle. Elle était mouillée, nue et belle. La seule chose pure que j’avais jamais eue.

Et, bien sûr, je l’avais abîmée.

— Pourquoi est-ce que tu souris ? demandai-je.

— Et pourquoi pas ?

Euh… OK.

— Ça me rappelle la fois où j’étais assise dans une fontaine, reprit-elle. L’eau coulait autour de nous et nous cachait tel un bouclier. C’était comme un monde dans un monde. C’est un de mes pires souvenirs mais aussi un des meilleurs.

Je ramassai mes cheveux mouillés sur la tête plusieurs fois. Je me rappelais ce jour-là comme si c’était hier. Si seulement elle savait que le garçon avec qui elle avait été dans la fontaine était celui qui venait de la dépuceler.

Le haïssait-elle toujours ?

— Nous ?

Je voulais l’entendre parler de moi. Savoir ce qu’elle pensait. Si le temps avait guéri ses blessures.

Mais elle changea de sujet.

— Alors, c’est ça rouge ?

Rouge ?

Ah, oui ! La nuit de la balade à moto. Elle voulait savoir quelles sensations accompagnaient la couleur rouge.

J’éclatai de rire.

— C’était plutôt orange.

— Orange ? s’exclama-t-elle d’un air horrifié. Je préférerais violet.

Je ris sous cape et la rejoignis, enlevant le gant.

— Va pour violet.

Je l’aidai à se relever, et elle entra dans la douche.

— Quand est-ce que je pourrai voir du rouge ? demanda-t-elle.

Je posai la main sur le mur, tenant son visage de l’autre, et la regardai, triste à l’idée de tout ce qui finirait par nous tomber dessus.

Quand tu découvriras qui vient de te faire l’amour, tu sauras ce que c’est de voir rouge.

18

Winter

Présent

— Mikhail ? appelai-je en descendant le couloir.

Le bruit de ses griffes sur le parquet m’avait réveillée.

Quelqu’un avait mis de la musique, et j’entendais des gens se déplacer en bas et des voitures monter l’allée. Que se passait-il ?

Après mon bain, j’avais fermé ma porte à clé, enfilé des vêtements, séché mes cheveux et refait mon sac, comptant mes sous et faisant une liste dans ma tête des endroits où je pourrais aller, juste au cas où. Je savais que je ne prendrais pas la fuite parce que ça mettrait mes proches en danger, mais j’avais besoin de m’occuper l’esprit.

Puis je m’étais bêtement endormie, épuisée par l’inquiétude, la peur que j’avais éprouvée ce matin et l’épisode de la baignoire.

Il me fallait un autre plan. Un plan qui impliquerait les anciens amis de Damon. Ils pouvaient l’arrêter.

Ils l’arrêteraient pour moi.

— Mikhail ? appelai-je plus fort.

J’allais descendre pour récupérer mon téléphone – j’espérais qu’il serait complètement chargé, étant donné qu’il était presque 20 heures —, mais j’entendis un couinement dans la chambre de mon père.

Le robinet coulait dans la salle de bains, mais je me moquais que Damon soit dedans ou pas.

— Mikhail.

Je sentis la truffe humide de mon chien contre ma jambe. Il souffla joyeusement en léchant mes doigts.

Je m’agenouillai en souriant.

— Bonjour, toi.

Je le caressai et le serrai dans mes bras, la morosité des deux derniers jours s’envola.

Merci, merci, merci…

Je me doutais que Damon ne l’avait pas emmené pour le faire tuer, toutefois le soulagement était tel que des larmes me montèrent aux yeux. J’étais si heureuse d’avoir retrouvé mon chien.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? le grondai-je d’un ton léger, l’attrapant par le collier pour me relever. Reste loin de lui, mon grand.

— Ke nighg-ya ! lança Damon de la salle de bains.

Du russe, encore.

Mikhail partit en courant, et j’entendis ses griffes contre les tuiles de la salle de bains.

— Mikhail ? répétai-je d’une voix sévère.

— Le chien était une erreur, déclara Damon. Il ne te protégera pas de moi. Je sais comment l’apprivoiser. Je sais comment me faire obéir.

— Rends-le-moi.

— Bien sûr, vas-y. Enfin… Si tu y arrives.

— Mikhail, ordonnai-je en tapant ma jambe. Mikhail, viens ici !

Je n’entendis ni le bruit de ses griffes au sol ni le tintement de sa médaille. Mon chien ne bougeait pas.

Mon menton se mit à trembler. Je me mordis la lèvre. Il était hors de question que je pleure.

Alors que j’allais faire volte-face et sortir de la chambre, Damon saisit mon poignet et m’entraîna dans la salle de bains. Je me débattis et remarquai au passage qu’il ne portait qu’une serviette. Il me plaqua contre le lavabo et me fourra un long objet métallique dans les mains.

— C’est quoi ? balbutiai-je.

Il enroula le poignet autour du mien pour me forcer à le tenir.

La salle de bains embaumait la mousse à raser. Je sentis la vapeur de la douche pénétrer mes pores.

— Tu veux savoir comment je le contrôle ? demanda Damon.

Rien à faire…

— La nourriture, expliqua-t-il. La plupart des animaux, les hommes inclus, peuvent être contrôlés par un système de punitions et récompenses.

Quelque chose tomba au sol, j’entendis Mikhail bouger, et il se mit à mâcher ce que Damon lui avait lancé.

— On a besoin de manger, donc on fait le nécessaire pour être nourri, continua-t-il. Tous les animaux ont ça en commun. Ils ne peuvent synthétiser leur propre nourriture, alors ils deviennent facilement esclaves de la main qui les nourrit. C’est comme ça que les animaux sont domestiqués. Que les hommes se retrouvent coincés dans des boulots abrutissants et des relations ennuyeuses.

Il se pencha en avant, et je sentis son haleine sur mon visage.

— On a tous besoin de manger, Winter.

Je tournai la tête.

— Et les humains sont complexes, reprit-il. Il n’y a pas que nos estomacs qui ont besoin d’être nourris.

Alors que je continuais de me débattre, il leva ma main qui tenait l’objet jusqu’à son visage, l’appuya contre sa peau et le fit glisser de son cou à sa mâchoire. Je cessai de bouger en sentant sa barbe de trois jours. Puis il baissa ma main dans le lavabo derrière moi pour le rincer.

Un rasoir coupe-chou. J’inspectai l’objet de mon autre main. Froid et métallique avec une lame lisse et tranchante, un manche avec des motifs en filigrane pour une prise en main plus facile. Était-ce un objet de collection ? Plus personne n’utilisait ce genre de rasoirs.

Il me souleva, me déposa à côté du lavabo et posa les mains des deux côtés de mes cuisses.

— Continue, dit-il à voix basse.

Comment ça, continue ? Voulait-il mourir aujourd’hui ? Ou pensait-il que je ne m’en servirais pas contre lui ?

— Pourquoi ? Pour prouver que je suis aussi obéissante qu’un chien ?

Je posai ma main libre sur son torse pour le tenir à distance.

— Je n’ai pas besoin que tu me nourrisses.

— C’est peut-être moi qui ai besoin que tu me nourrisses.

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— Fais-le, me pressa-t-il.

Je serrai la lame, appréciant la façon dans le manche tenait dans mon poing. J’aimais qu’il soit juste devant moi. J’avais une arme dans la main. Je pouvais mettre un terme à tout ça.

Me faisait-il confiance ? Ou se pensait-il capable de m’arrêter à temps ?

Il me testait. Pour voir si je le détestais et à quel point.

Et il était prêt à se mettre en danger pour le découvrir.

Tout à coup, je me sentis comme ce fameux soir où j’avais conduit sa voiture.

Comme si j’étais dangereuse.

Je le mis en garde.

— Je vais te couper.

— Ouais.

— Et si je te tranche la gorge ?

Il rit doucement.

— J’aime les jeux dangereux, tu te rappelles ?

Ses paroles me coupèrent le souffle. Elles me rappelaient que c’était lui, mon fantôme. Celui que j’avais embrassé et à qui j’avais fait l’amour.

Au début, ces mots m’avaient remplie d’appréhension, car ils signifiaient qu’il n’avait aucune limite. Puis ils m’avaient excitée, parce que je voulais que le garçon dont je croyais être amoureuse m’emmène dans de folles aventures.

Je posai ma main libre sur son visage pour pencher sa tête en arrière et l’empêcher de bouger. Puis je fis glisser les doigts le long de sa gorge pour sentir où la peau était douce et rasée et où il restait de la mousse.

— Rapproche-toi.

Il avança, me forçant à écarter les jambes, et je sentis ses doigts à l’extérieur de mes cuisses, nues dans mon short de nuit. Des frissons me parcourent.

Je levai la lame. Il avait le souffle court. Il était nerveux. Je retins un sourire.

Trouvant la position avec le pouce, je posai la lame sur sa peau et appuyai un peu plus fort que nécessaire. Il prit une inspiration.

À son tour d’être effrayé.

Je restai immobile, la lame contre sa peau. L’air s’épaissit entre nous. Il se demandait ce que je ferais avec la lame appuyée contre son cou. Était-il en train de me regarder ? Était-il prêt ? Avait-il hâte ?

Je le fis mariner encore quelques secondes, puis… je le rasai en remontant la lame sur son cou. Il retint sa respiration un instant et, lorsque le rasoir quitta sa peau, il expira doucement.

Je fis courir les doigts sur le bandeau de peau que je venais de raser. Elle était douce. Cette peau sur laquelle j’avais posé les lèvres quand je pensais qu’il était quelqu’un d’autre.

Je rinçai la lame et relevai son visage, qu’il avait baissé pour me regarder.

Il resta là sans rien dire alors que je remontais le rasoir sur sa gorge. J’étais si concentrée que je n’entendais rien d’autre que le bruit de la lame qui raclait sa peau. Ma main tremblait. À n’importe quel moment je pouvais le couper.

Profondément.

Franchement, il l’aurait bien cherché après tout ce qu’il m’avait fait…

Il m’avait fait tomber amoureuse de lui en m’apportant la liberté, l’indépendance dont j’avais désespérément besoin. Sauf que ça n’avait été qu’un piège. Tendu par un garçon qui passait son temps à me malmener et à m’effrayer, et qui avait trouvé le moyen de se faire passer pour quelqu’un d’autre afin que je couche avec lui. S’était-il moqué de moi avec ses potes une fois qu’il avait obtenu ce qu’il voulait ? S’était-il marré ?

Je m’attaquai à une autre bande de peau, les yeux embués de larmes. Je serrai le rasoir si fort que ma main me faisait mal.

Comment avait-il pu mentir de cette manière ? Son comportement… Ses paroles, ses baisers, l’épisode de la douche, la façon dont il me serrait contre lui et semblait si triste parfois, l’abandon et le désespoir avec lesquels il m’avait fait l’amour, le désir et le besoin qu’on avait de se sentir l’un l’autre…

Les adolescentes avaient des cœurs d’artichaut. Il devait savoir que je tomberais facilement amoureuse. Pensait-il que ce serait marrant de me donner de faux espoirs et de jouer avec moi ? S’était-il moqué de la pathétique petite aveugle qui avait cru qu’il l’aimait ?

Il inspira brusquement, et je me figeai, réalisant que je venais de le couper. Une nouvelle vague de larmes me monta aux yeux. J’étais à deux doigts de pleurer pour de bon.

Mais il ne fit aucun commentaire et ne bougea pas. Je restai immobile, la main en l’air sous son menton. Je n’avais pas eu l’intention de faire ça. Est-ce que la coupure était profonde ?

Je l’entendis déglutir. Puis il murmura :

— Continue.

Je clignai pour repousser les larmes et essayai de me détendre.

— C’est quoi tout ce bruit en bas ?

— Des renforts.

— Pour me garder enfermée ?

— Pour te garder en sécurité, corrigea-t-il d’un ton joueur.

J’étais sûre que le mépris se lisait sur mon visage. Puis je me rappelai qu’il avait nié être dans les W-C du cinéma de Bridge Bay, et Crane avait confirmé qu’il n’y avait personne d’autre dans la maison ce matin quand j’avais couru à St. Killian’s. Ils n’avaient aucune raison de mentir. Je croyais que la seule menace venait de Damon, mais quelqu’un d’autre m’en voulait-il ? Des ennemis que s’était faits mon père par exemple ?

— Ma famille est-elle vraiment aux Maldives ? demandai-je, presque effrayée de sa réponse.

— Oui.

Des aiguilles me piquèrent la gorge.

C’était bizarre d’avoir envoyé ma mère en lune de miel avec Ari, mais je savais pourquoi il avait agi ainsi. Il n’avait aucune raison d’aller aux Maldives. Tout ce qui l’intéressait était ici.

— Pourquoi ma mère me laisserait-elle avec toi ?

— C’est une salope.

Ma main trembla légèrement. J’étais partagée entre la colère et l’envie de pleurer. Elle m’avait abandonnée. Elle m’avait vraiment abandonnée. S’était-elle battue ? Avait-elle sangloté ? Avait-on dû lui faire passer la porte de force ? Lui avait-il offert quelque chose en échange ? Rentrerait-elle bientôt ?

Comment l’avait-il convaincue de partir ?

C’est une salope.

Mon menton se mit à trembler. J’appréciais la colère dans sa voix. Elle paraissait sincère. Même s’il les avait envoyées au loin pour parvenir à ses fins, il n’en restait pas moins qu’il n’avait aucun respect pour ma mère d’avoir capitulé. Quel genre de parents…

— Où vas-tu quand tu n’es pas là ? interrogeai-je, changeant de sujet. Vas-tu vraiment en ville ? Ou à New York ? Où ?

Ou étais-tu à côté ? Toujours à côté.

Il était souvent absent, et ça ne m’avait pas échappé qu’il dormait rarement ici. Où dormait-il ?

Peut-être avait-il une autre femme dans sa vie. Une autre femme que ma sœur, je voulais dire.

Il siffla de nouveau. Je l’avais encore coupé.

Merde !

Cette fois non plus il ne bougea pas et ne dit rien. Il expira lentement, comme s’il soupirait de soulagement.

— Continue, murmura-t-il, le souffle court et la voix rauque.

De la chaleur émanait de lui. Sous ma main, je sentais sa poitrine, ses respirations lentes et régulières, calmes et profondes, comme si ça lui plaisait.

Il aimait être coupé ?

Ou aimait-il la peur ?

Une fois encore, la soirée où j’avais conduit sa voiture me revint en mémoire. Il ne s’était pas énervé quand j’avais fait des erreurs et il avait attendu que je fasse les choses à mon rythme. J’avais adoré ça. Et là, je venais de le couper, et il ne s’énervait pas non plus.

Mais peut-être qu’il en tirait quelque chose, aussi. Il aimait jouer avec la mort. La peur nous donnait l’impression d’être vivants.

Je finis avec son cou et passai la lame sous l’eau.

— Penche-toi un peu en avant. Ton visage est trop loin.

Il s’approcha autant qu’il le pouvait, colla sa poitrine à la mienne et appuya entre mes jambes. Il baissa la tête vers moi, et je sentis sa chaleur sur mon visage. Il n’était qu’à quelques centimètres. Le rose me monta aux joues.

— Ne me regarde pas.

J’eus conscience de son petit rictus.

Trouvant ma position, je remontai la lame sur sa joue dans le sens du poil ; mon père le faisait de cette façon, et Damon ne m’avait pas dit de faire différemment. Je rasai une joue et m’attaquai à l’autre, passant les doigts sur sa peau pour savoir si j’avais oublié une zone.

Son haleine tiède tomba sur mon front. Partout où nos corps étaient en contact, je sentais sa chaleur. Je savais qu’il me regardait.

Et je voulais qu’il continue. L’espace d’un instant, je m’étais rappelé ce que j’avais éprouvé au contact de ses mains, de ses bras autour de moi. Même si tout n’était qu’un mensonge, je voulais me laisser bercer par cette intimité qui m’avait tant manqué. Juste quelques minutes.

Je continuai de raser partout où je sentais de la barbe. Ses joues, son menton, au-dessus de sa lèvre supérieure et sous sa lèvre inférieure. Il prit mes doigts et les passa sur chaque centimètre de son menton pour que je sente les poils que j’avais ratés. J’eus la sensation d’être de retour dans la salle de réception sept ans plus tôt quand il m’avait laissée le voir avec mes mains.

Rien n’avait changé.

Je posai la lame près du lavabo et pris son visage entre mes mains.

— Je vérifie, murmurai-je tout bas.

Je passai les doigts sur ses pommettes, son menton, son cou et sur le creux de ses joues. Il penchait et tournait la tête au gré de mes mouvements, se laissant aller à mes caresses et me permettant de vérifier que j’avais bien travaillé.

D’autres paroles me revinrent en mémoire.

Tu veux vérifier le reste de mon corps ?

J’enfonçai légèrement les doigts dans son cou. J’avais envie de sentir sa peau. Et je me détestais pour ça.

Il se mit à respirer plus fort et à pétrir mes hanches.

Il se pencha en avant, et son torse appuya contre ma poitrine.

— Winter, grogna-t-il, le nez contre le mien.

Sentant son sexe dressé entre mes cuisses, j’agrippai ses épaules. Une douce chaleur m’envahit au niveau de l’entrejambe. Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine. Je voulais prendre la fuite.

Mais je voulais qu’il m’arrache mes vêtements, aussi.

Je te déteste.

Je te déteste.

Je te déteste.

Il me poussa contre le miroir. Je remuai des hanches contre lui, son membre à travers sa serviette faisant pulser mon clitoris.

Je me sentais désespérément seule. Après cette vidéo et l’humiliation qui avait suivie, je n’avais plus été capable de faire confiance à un homme et j’avais perdu toute confiance en moi. Le sentir contre moi me rendait dingue. Mais je savais que je m’en voudrais terriblement de coucher avec lui. Je me détesterais de lui avoir donné ce qu’il voulait.

Je m’écartai et le poussai pour me dégager.

— Enlève-toi !

Il ne bougea pas. Je l’entendais qui haletait.

— Pourquoi ? demanda-t-il finalement. Tu as l’air d’en avoir envie.

— Dégage ! hurlai-je. Je ne ferai pas ça avec toi.

Je le poussai de toutes mes forces, mais un rire traversa sa poitrine.

— J’ai déjà eu ça, cracha-t-il d’une voix tranchante et menaçante. Ce que je veux maintenant, c’est ta tranquillité d’esprit. Jouer avec tes nerfs…

Je sautai à terre et le poussai violemment.

Il vacilla en arrière, riant toujours.

— Tout vient à point à qui…

— Yo, Winter ! tonitrua quelqu’un de l’entrée, faisant presque trembler les murs de la maison. On est là !

Huh ?

— Qui est-ce ? s’étonna Damon. On dirait Will.

Il ne me laissa pas le temps de répondre. Il se rua hors de la salle de bains, et je poussai un soupir de soulagement, me rappelant la conversation que j’avais eue hier soir avec Will.

Coldfield.

À la fête de fiançailles, j’avais dit à Will et son amie Alex que la nouvelle maison hantée était mortelle et que je voulais y retourner avant qu’elle ferme ses portes pour la saison. J’étais partie précipitamment la dernière fois et je n’avais pas eu le temps de tout voir. Ils n’y étaient pas encore allés, donc nous avions convenu de nous y rendre ce soir.

J’avais complètement oublié.

Après les dernières vingt-quatre heures, je n’étais pas d’humeur pour une maison hantée, mais je préférais être n’importe où qu’ici.

Je sortis de la chambre et me plaçai près de la rambarde sur le palier pour qu’ils me voient.

— Qu’est-ce que vous foutez là, tous les deux ? les apostropha Damon.

Je sursautai. Je m’étais arrêtée près de lui sans le savoir.

Génial. J’étais en pyjama, il était en serviette, et on sortait tous les deux de sa chambre.

— Ça ne te regarde pas, rétorqua Will. Winter, conduis Alex à ta chambre. Elle va t’aider à te préparer.

Je l’entendis monter l’escalier.

Comment ça ? J’étais capable de m’habiller toute seule.

— Pourquoi as-tu ton masque ? demanda Damon à Will.

Il avait dit ça d’une façon qui indiquait qu’il en possédait un aussi. J’avais entendu que tous les Cavaliers en avaient un.

— De quoi je me mêle, connard ! aboya Will.

Je laissai échapper un ricanement. À côté de moi, Damon fulminait.

Will était marrant. Je l’aimais bien.

Damon n’eut pas le temps de m’interroger parce que Alex m’avait rejointe. Elle posa sa main fine et fraîche sur mon bras, et on descendit le couloir jusqu’à ma chambre. Je commençais à me sentir excitée à l’idée d’une virée.

Je voulais mettre une tenue amusante, boire un coup, me détendre et avoir quelques sensations fortes.

Tant qu’aucune d’elles n’était provoquée par Damon Torrance.

Ce n’était pas une soirée comme les autres à Coldfield. C’était la soirée dix-huit ans et plus, ce qui voulait dire pas de mineur autorisé, alcools forts et cocktails, et des tenues qui ne laissaient rien à l’imagination. Les costumes étaient encouragés.

On brandit les pass à nos poignets et, soudain prise de timidité, je tirai sur ma jupe. Sacrée tenue que je portais là. Alex était si créative qu’elle avait réussi à me concocter une tenue super originale en fouillant dans mes placards.

Elle avait crêpé mes cheveux pour leur donner du volume, puis elle m’avait fait un maquillage de clown version sexy. Elle avait peint des motifs sur mon front et des larmes sous mes yeux, m’avait fait un gros nez rouge et avait appliqué du rouge à lèvres noir sur ma bouche, qu’elle avait ourlé de blanc. Elle avait ensuite sorti quelques affaires de mon placard et, avec ma permission, les avait déchirées et coupées pour me faire un costume.

Je portais ma minijupe noire bouffante en tulle et un soutien-gorge à bretelles en cuir, qu’elle avait apporté. Elle avait arraché le tutu d’un de mes costumes de ballet de petite fille et l’avait enroulé autour de mon cou pour en faire une large collerette. Elle m’avait mis quelques bracelets aux poignets, qu’elle avait trouvés dans mon armoire, et avait vaporisé du spray pailleté sur mon ventre, mes jambes et mes bras.

Elle avait essayé de me faire porter des talons, mais avait rapidement réalisé que ce serait une erreur. À la place, j’avais enfilé mes Converse noires.

Avant qu’on quitte la chambre, elle s’était rappelé une dernière chose.

Des crocs.

Elle avait sorti des crocs tranchants et lisses en acrylique, avait préparé le plâtre et rempli les sillons des deux crocs, puis m’avait demandé si je les voulais sur les canines ou les incisives.

Plutôt Blade ou True Blood ?

Blade.

J’avais opté pour les canines. Elle les avait positionnés par-dessus mes vraies dents, et je les avais tenus pendant deux minutes, le temps de laisser sécher le plâtre et de m’habituer à la sensation. Les pointes frottaient contre l’intérieur de ma lèvre inférieure mais, en dehors de ça, les crocs étaient plutôt fonctionnels.

Je ne savais pas de quoi j’avais l’air mais, quand j’étais descendue, Will avait sifflé, et Damon m’avait laissée sortir sans problème. En fait, il s’était même montré étonnamment jovial, alors que je sortais avec ses amis à moitié nue.

Je trouvais ça bizarre.

Amuse-toi bien, avait-il dit d’un ton plein de sous-entendus.

Je le prendrais au mot. M’amuser, j’en avais besoin.

Pendant que je dormais, j’avais reçu un vocal de ma mère, m’informant qu’elle et Ari allaient bien et que je n’étais pas en danger.

Pas d’appels. Pas plus d’informations.

Son message était mystérieux et égoïste, et je n’y comprenais rien.

J’avais essayé de les appeler toutes les deux mais, comme je m’y attendais, elles n’avaient pas répondu. Qu’est-ce qu’elles auraient bien pu dire, de toute façon ?

Qu’avait dit Damon à ma mère ?

Peut-être qu’il l’avait embobinée au point de la rassurer. Peut-être qu’il lui avait proposé un arrangement financier alléchant qu’elle n’avait pas pu refuser. Peut-être qu’elle en avait marre de se battre.

Ce que je veux maintenant, c’est ta tranquillité d’esprit. Jouer avec tes nerfs…

Sa provocation me revint à l’esprit. Je pensais que son plan était de me forcer à coucher avec lui, en réalité, il essayait de s’insinuer dans ma tête.

Peu importe. Ce soir, je ne penserais pas à lui.

— Premier stop : à boire ! décréta Alex.

Il y avait une ambiance du tonnerre. Bloodletting des Concrete Blonde et des bruits effrayants de grincements de porte ainsi que des rires diaboliques sortaient des enceintes tout autour de nous, et des gens couraient dans tous les sens en poussant des hurlements et des cris de joie. Quelqu’un me bouscula, et je pris une profonde inspiration. L’odeur de terre mêlée au kérosène des lampes-torches me brûla la gorge et me monta directement à la tête.

Je pris le bras de Will, et on traversa la foule pour rejoindre les stands de boissons et nourriture. Je les avais sentis la dernière fois, mais n’avais pas eu le temps de m’y arrêter.

— Qu’est-ce que tu prends ? me demanda-t-il. Ils ont des cocktails, des shots, de la bière à la pression et en bouteille, du vin…

Il passa la main dans sa poche arrière, et je lâchai son bras pour le laisser bouger.

— Une bière, répondis-je. N’importe laquelle, mais en bouteille. Je la décapsulerai moi-même.

— On la joue raisonnable ?

Ouais. Ce n’était pas vraiment ce dont j’avais envie mais, dans un endroit pareil, avec autant de monde et la folie ambiante qui régnait, mieux valait être prudente.

— J’ai de l’argent, m’empressai-je de dire.

Je glissai la main sous la collerette et sous la bretelle de soutien-gorge où j’avais caché mon téléphone et ma pince à billets.

— Ouais, moi aussi, répondit-il en riant. Ne t’inquiète pas.

— Merci.

Il était tellement différent de Damon. Il n’avait pas son côté sombre. C’était incroyable de penser qu’à l’époque ils étaient meilleurs potes. Il aimait se faire maltraiter ou quoi ?

J’ouvris ma bouteille, la main mouillée par la condensation, et pris quelques gorgées. Je me détendis immédiatement.

Alex m’offrit le bras, et on se dirigea vers notre première attraction de la soirée, le Tunnel de la Terreur, accompagnés par les cris et les hurlements qui sortaient des enceintes.

Pendant qu’on faisait la queue, j’entendis les bruits d’une voie ferrée et le cliquetis métallique de barres de fer. Ça devait être une attraction avec circuit et wagonnets. On serait attachés, incapables de s’échapper. Je sentis une bouffée d’adrénaline et serrai le bras d’Alex un peu plus fort.

La file avança, Alex grimpa dans un wagonnet, et je la suivis. Will se faufila à côté de moi. Je levai les mains pour laisser la barre de fer s’abaisser mais, par accident, je percutai son masque.

— Oups, je suis désolée, grimaçai-je en gloussant.

Je tapotai le plastique dur d’un geste conciliant, sentant les sillons du masque de paintball en forme de crâne. On aurait dit que des balafres étaient dessinées en travers.

— À ton avis, pourquoi j’ai mis un masque ? plaisanta-t-il.

Enfoiré !

Le wagonnet s’ébranla brusquement, et ma tête cogna contre le dossier à l’arrière. On prit un virage sur la droite si rapidement qu’on tomba toutes les deux sur Will. Alex poussa un cri. Je ne savais pas si le grincement des roues était réel ou un effet sonore, mais ça rendait l’attraction encore plus effrayante. Je frottai mes cuisses l’une contre l’autre, excitée. Le wagonnet poussa des portes battantes. Je sentis un brouillard épais et entendis des chaînes s’entrechoquer.

Alex et Will sursautèrent plusieurs fois, et Alex poussa plusieurs grognements dégoûtés. L’expérience était davantage visuelle que tactile dans le tunnel, mais je m’y attendais. Je leur avais dit dans la voiture en chemin de ne pas me raconter ce qu’ils voyaient. Chacun profiterait des attractions à sa façon.

Je sentis un souffle à mon oreille, suivi d’un aboiement, et je sursautai en riant.

— Il y a des enceintes et des détecteurs à l’arrière de la voiturette, déclara Will comme s’il essayait de se rassurer.

D’autres sons nous parvinrent – tronçonneuses, potions en train de bouillir dans des chaudrons, cris, battements d’ailes de chauve-souris qui fouettent l’air —, et Alex se rapprocha de moi, me poussant vers Will en gémissant. Un acteur devait l’effrayer de son côté. Sa peur me fit glousser. J’étais plutôt fière de ne pas avoir la frousse aussi facilement.

On sillonna d’autres tunnels sûrement truffés de personnages effrayants vêtus de masques et de costumes pleins de sang, que je ne pouvais pas voir, mais à peine m’étais-je détendue qu’on s’arrêta.

— Pourquoi on s’arrête ? demanda Alex.

— Je ne vois rien, répondit Will.

On attendit dans le silence. Il n’y avait aucune voix autour de nous, donc il devait y avoir pas mal d’espace entre les wagonnets.

— Will, c’est quoi, ça ? s’exclama Alex. Là, regarde !

Tout à coup, j’entendis un grognement. Comme un loup sauvage qui bavait de la gueule. Était-ce un effet sonore ?

— Aaah ! cria Alex.

Je me raidis.

Quelque chose de lourd percuta notre wagonnet, secouant le devant, et j’entendis le grondement bas se rapprocher.

Encore. Et encore.

Pas de doute, c’était le grondement profond d’un animal. Mes orteils se recroquevillèrent, et mon corps essaya instinctivement de se replier, mais c’était impossible avec la barre sur mes genoux.

Le grondement se rapprocha davantage, et je sentis un souffle sur mon visage. Quelqu’un se tenait sur le devant de notre voiturette et se penchait vers moi.

Le grondement était terrifiant et féroce, et mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine.

Alex et Will alternaient entre couinements effrayés et gloussements. Si j’avais pu le voir, j’aurais peut-être eu une trouille bleue, mais comme ça, c’était effrayant juste ce qu’il fallait. Je sentis des picotements dans l’entrejambe et je serrai les cuisses en soufflant un grand coup.

On recommença à avancer, et quelques instants plus tard l’acteur descendit en sautant.

— Dis donc, tu lui as plu, plaisanta Will.

Mon corps était envahi de chaleur, et mon cœur battait la chamade. Je frottai les mains sur mes cuisses et passai la langue sur mes crocs. Pourquoi est-ce que ça m’avait excitée ? Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

Est-ce que j’aimais avoir peur ?

Ou est-ce que j’aimais ça parce que je savais que je ne risquais rien ?

L’attraction prit fin, et on descendit du wagonnet, nos boissons à la main. Toutes ces émotions m’avaient donné soif. Je finis ma bière, savourant sa fraîcheur, la jetai à la poubelle avant d’aller vers le labyrinthe. Alex ne voulait pas mener, et je refusais d’être la dernière, alors je pris le bras de Will.

Des acteurs essayèrent de nous attraper par des trous dans les murs pendant que d’autres, cachés dans les couloirs, immobiles et à l’affût, nous bondissaient dessus. Sentant des mains qui essayaient d’attraper mes bras, je contournai Will en riant, mais je fus attaquée de ce côté-là aussi.

Évidemment, je ne pouvais pas profiter de tout. Parfois Alex et Will sursautaient sans que je sache pourquoi, mais je sentais l’étroitesse des couloirs, le plafond bas, l’air froid et la terre qu’on foulait. Je savais que ce n’était pas le cas, pourtant j’avais l’impression qu’on était dans un souterrain.

On tourna, et Will s’arrêta brusquement. Il recula, m’écrasant l’orteil.

— Aïe ! m’exclamai-je.

Avant que je puisse découvrir ce qui l’avait effrayé, Alex poussa un cri derrière moi. Will saisit ma main, et on se retourna vers elle.

— Hé ! cria-t-il. Elle est avec moi ! Ramène-la !

Hein ? Je me rapprochai de lui et pris son bras. Que se passait-il ?

Alex continuait de pousser des cris perçants, qui s’éloignèrent bientôt, résonnant au bout du couloir. J’en restai bouche bée.

Quelqu’un l’avait emmenée ? Où la conduisaient-ils ?

J’y crois pas.

— Merde, allons-y, s’exclama Will, avant d’éclater de rire.

Il me fit grimper sur son dos, et on repartit en sens inverse, à la poursuite d’Alex.

Les acteurs avaient le droit de nous toucher. Ils avaient dû l’attraper et prendre la fuite.

Will descendit le tunnel à toute allure. Dans mon dos, quelqu’un poussa des grognements et essaya de me mordre en me donnant des coups de griffe. Je poussai un cri perçant, remontai les épaules et resserrai mon étreinte.

— Dépêche ! Ils vont me prendre, moi aussi !

Il courait incroyablement bien avec quelqu’un sur le dos. J’étais tellement excitée que mon cœur battait à cent à l’heure et menaçait de sortir de ma poitrine. Il tourna plusieurs fois, guidé par les cris d’Alex. Je me tenais si fort que les muscles dans mes bras et mes jambes brûlaient.

Ses cris se rapprochèrent, et soudain je l’entendis clairement.

Elle riait.

— Will ? appela-t-elle. Oh ! mon Dieu ! Il m’a balancée sur son épaule comme si j’étais une plume. J’ai cru que j’allais être dévorée.

Will me fit descendre, et je ne lâchai pas son bras. Il se pencha pour aider Alex à se relever, mais on n’eut pas le temps de reprendre nos esprits. Des grondements et de bruyants bourdonnements de moteur s’élevèrent, puis on fut attaqués dans les jambes par une dizaine de fausses tronçonneuses. On sautilla d’un pied sur l’autre afin d’essayer de les éviter. On partit finalement en courant dans n’importe quelle direction pour leur échapper.

— Winter, tu es où ? appela Will.

Sa voix semblait lointaine.

Soudain, il attrapa ma main.

Je soupirai de soulagement. Il se mit à marcher à vive allure, et je sentis les souffleurs d’air fouetter mes jambes. Je gloussai en percevant les tuniques faites de sac à foin des tueurs de films d’horreur frôler mes bras. J’étais à deux doigts de me faire attraper. Des frissons me parcoururent l’échine, et mon pouls s’affola. Le danger m’excitait tellement que je planais.

On prit deux fois à droite. Le bruit des tronçonneuses disparut et, maintenant qu’on avait semé nos agresseurs, il ralentit.

Je suivais, essoufflée, pendant qu’il me tirait par la main le long des couloirs du labyrinthe. Je levai ma main libre pour toucher son masque.

— Rassure-moi, c’est toi, hein ? demandai-je en gloussant, histoire de vérifier.

Je me détendis en sentant le masque en plastique en forme de crâne avec les rainures.

— Je m’éclate, ajoutai-je.

Le calme était revenu. On n’entendait plus rien d’autre que les bruitages qui sortaient des enceintes : du vent, un cœur en train de battre et le tic-tac d’une horloge. Il serra ma main plus fort. Ça ne me dérangeait pas. Il ne le faisait pas parce que j’étais aveugle. Il voulait sûrement empêcher que je me fasse kidnapper comme Alex.

Alex.

Je tournai la tête à gauche et à droite, l’oreille dressée.

— Où est Alex ? demandai-je, n’entendant pas ses pas.

Elle était avec nous, non ? Il m’avait seulement attrapée pour qu’on détale en vitesse.

Soudain je posai le pied dans quelque chose d’humide.

— Beurk !

Je contournai la flaque, me rapprochant de lui. Ça sentait la vodka. Quelqu’un avait dû renverser son verre.

Il me souleva d’un bras autour de la taille, je passai les bras autour de son cou, et on enjamba la flaque.

— Merci.

Il ne me reposa pas.

Il marchait lentement, d’un pas lourd et régulier, en respirant calmement à travers son masque.

Mes poils se hérissèrent, et tout à coup je me sentis étourdie.

— Je peux marcher maintenant, murmurai-je tout bas.

Mais, au lieu de me reposer, il passa mes jambes autour de sa taille, et je compris que je n’étais pas dans les bras de Will. Une panique exquise me submergea et diffusa une douce chaleur dans mon bas-ventre. Tout mon corps se réchauffa.

Ce n’était pas Will.

Je passai les doigts dans ses cheveux pour confirmer ce que je savais déjà. Bingo ! Je sentis les mêmes petites cicatrices que j’avais senties quand on était ados.

Mais là, dans l’obscurité, c’était comme si j’étais quelqu’un d’autre et lui aussi. Comme si on pouvait faire abstraction des tensions et des problèmes. Je ne m’écartai pas.

Pourquoi est-ce que je ne m’écartai pas ?

Dieu, que c’était bon de le sentir dans mes bras ! J’avais presque oublié.

Il était de nouveau mon fantôme.

Celui qui m’avait effrayée à la maison.

Qui me provoquait.

Jouait avec moi.

Me donnait l’impression d’être vivante.

Ça m’avait tellement manqué.

Je nouai les chevilles derrière son dos et tins la tête devant la sienne. J’étais silencieuse et calme à l’extérieur mais, à l’intérieur, je ressentais un tumulte d’émotions. Je devais l’empêcher de voir où il allait, cependant, une étrange énergie nous animait. Comme si on était tous les deux sur pilote automatique.

— Où est-ce que tu m’emmènes ? murmurai-je.

Il ne répondit pas.

Son cœur battait contre ma poitrine, et je calai ma respiration sur la sienne tandis que la peur et le fantasme prenaient le pas. Le brouillard artificiel qui s’insinuait dans mes pores et le fait que la fête continuait de battre son plein là-dehors décuplaient mon excitation. Un acteur bondit sur nous mais je le remarquai à peine, trop concentrée sur la douce moiteur qui s’insinuait entre mes cuisses. L’assaillant enfonça les doigts dans mon dos dans un crissement, mais je restai accrochée à Damon. Le sentir contre moi était plus effrayant, et cette peur-là était plus enivrante.

Que comptait-il me faire ?

Alors qu’on descendait un long couloir, un acteur essaya de m’attraper. Je serrai Damon plus fort et posai le front contre le sien à travers le masque, sentant mes crocs s’enfoncer dans ma lèvre inférieure. Une onde de désir parcourut mon entrejambe.

— Dis quelque chose, murmurai-je.

Où m’emmenait-il ? Où étaient mes amis ?

Dans le fond, ça m’était égal.

Ici, ce n’était pas mon ennemi. C’était mon petit secret honteux.

Dehors Cry Little Sister de Marilyn Manson sortit des enceintes, et il me remonta plus haut, son ventre pressé entre mes jambes. Il empoigna mes fesses, et je poussai un gémissement.

Oh ! mon Dieu !

Savoir que ses lèvres étaient à quelques centimètres des miennes sous le masque me rendait folle. Je crispai les doigts sur sa nuque et lâchai un grognement sourd.

On traversa une porte puis une autre et on entra dans une pièce silencieuse qui sentait la paille humide et la flanelle. Il me jeta brutalement sur une pile de foin.

Sa douceur de quelques minutes plus tôt avait disparu.

J’inspirai brusquement, et un cri se perdit dans ma gorge. L’instinct prit le dessus, et je reculai précipitamment sur les mains.

Il attrapa ma cheville et me tira vers lui. Il me retourna si brusquement pour me mettre à quatre pattes que mon estomac fit un saut périlleux et que j’en eus le souffle coupé.

Je me levai à toute vitesse et bondis.

Il me saisit par-derrière, passant un bras autour de ma taille et me souleva. Ma tête retomba contre son épaule, et il défit la ceinture du soutif de bondage prêté par Alex.

Ses mains brutales, les fêtards de l’autre côté du mur, son silence, mon costume, son masque… Tout m’excitait et, dans cette petite pièce, on plongea dans notre petit univers rien qu’à nous où la raison n’existait pas et où les sensations prenaient le dessus. Ça ne durerait que quelques minutes, et personne n’en saurait rien.

Le soutif tomba, et mes tétons durcirent au contact de l’air. Il commença à pétrir mes seins.

Je fermai les yeux et gémis. C’était tellement bon d’être caressée. J’entendis son masque tomber par terre, et il plongea les dents dans mon cou.

Je poussai un cri et commençai à onduler des hanches, incapable de me retenir. Le besoin de le sentir en moi était si fort que mes jambes se mirent à trembler. La chaleur de sa bouche se déversait sur ma peau comme du sirop chaud, et l’exquise douleur mit tout mon corps en éveil. Partout où il me touchait, ma peau s’embrasait. Toute pensée était impossible. Mon désir pour lui aveuglait tout le reste.

Je touchai son visage, maintenant libéré du masque, et il empoigna mes cheveux pour tirer ma tête en arrière. Je restai immobile tandis qu’il mordillait mes lèvres, caressait un de mes crocs de la langue et pétrissait mes seins.

Il émit un grognement. Il était chaud bouillant, aussi excité que moi.

Il me poussa en avant, et j’atterris à quatre pattes. J’essayai de me relever, mais il me repoussa au sol.

J’entendis le bruit métallique de sa ceinture et de sa braguette. Mes bras se mirent à trembler. J’avais du mal à respirer. Je ne l’avais jamais fait comme ça.

Il écarta mes genoux, empoigna mes hanches et me tira vers lui. Je sentis son sexe dur appuyer contre moi.

Un gémissement m’échappa. J’étais trempée.

Il arracha ma culotte d’un coup sec. Il prit sa verge dans la main, je sentis son gland et, avant que je puisse dire quoi que ce soit, il s’enfonça profondément en moi, me remplissant totalement. C’était tellement bon que mes genoux tremblèrent. Une vague de plaisir me submergea, je fus parcourue de frissons, et mon corps se mit à vibrer. Il respirait de plus en plus fort derrière moi, envahi lui aussi par le plaisir.

— Aaah, criai-je, m’immobilisant quelques instants pour m’accommoder à sa taille.

Il n’attendit pas longtemps. Les mains enfoncées dans mes hanches il commença à se démener comme un fou, me pénétrant de son sexe chaud et puissant pour se retirer peu après. J’enfouis les mains dans le foin afin de ne pas perdre l’équilibre et de parer ses attaques rapides.

Bon sang, c’était tellement bon ! Mon corps fut pris de convulsions. Il accéléra le rythme, grognant et haletant tandis que je passais la langue sur mes lèvres sèches, goûtant le maquillage de clown que je portais toujours.

Il enleva son sweat à capuche, et j’eus envie de me retourner pour sentir son torse contre le mien, mais plus il s’enfonçait profondément, plus mon orgasme se rapprochait. Moins d’une minute plus tard, mon ventre commença à trembler, des feux d’artifice explosèrent dans mes entrailles, et je retins mon souffle, laissant l’orgasme me submerger complètement. Je sentis la peau de mes tétons s’étirer et durcir de plus belle, et je poussai un cri étouffé, car je ne savais pas où nous étions et si l’endroit était suffisamment isolé.

Complètement étourdie, je le sentis empoigner mes cheveux et lever ma tête pour que je me cambre davantage. Il continua de me prendre avec fougue, puis je l’entendis pousser un râle, qui devint de plus en plus rauque à mesure que son orgasme se rapprochait.

Il effectua encore quelques va-et-vient et, poussant une dernière fois, il se répandit en moi. Il respirait si fort que je crus qu’il allait me tomber dessus.

Il resta en moi pendant une minute, le temps de se calmer, serrant et desserrant le poing dans mes cheveux. Mon cuir chevelu brûlait là où il tirait, mais j’étais trop épuisée pour m’en soucier.

Alors que nos corps s’apaisaient, que mon désir et toutes les émotions que je venais de ressentir s’évaporaient, je ne pensais qu’à une chose.

J’avais permis ça. Encore.

Il y avait tellement d’hommes dans le monde. Pourquoi est-ce que je persistais à ne vouloir que lui, alors qu’il me faisait tant de mal ?

Je m’écartai de lui, frissonnant dans l’air froid, et me nettoyai du mieux possible avec le tulle de ma jupe. J’avais besoin d’une salle de bains.

Je sentis sa semence chaude ressortir, et un sanglot me brûla la gorge.

Il remit son jean et sa ceinture, et alluma une cigarette.

— Tu as joui en moi, lâchai-je d’un ton accusateur.

Il recracha de la fumée.

— Et alors ? répondit-il après un court silence d’une voix forte et sûre d’elle.

— Tout le monde sait que tu te tapes tout ce qui bouge ! m’écriai-je.

— Comme toi, tu veux dire ?

Ouais, c’était du passé.

Il poussa un soupir et lança mon soutif sur ma poitrine. Je l’attrapai juste avant qu’il tombe par terre.

— Mon père tient à avoir des petits-enfants, Winter.

Un poids me tomba sur l’estomac. La colère et la honte me brûlaient le visage. Oh ! mon Dieu, si je tombais enceinte…

Je fis un rapide calcul dans ma tête. J’avais eu mes règles la semaine dernière. Ça devrait aller.

Mais j’avais beau être furieuse contre lui, je n’avais rien fait pour l’arrêter. Dans l’excitation du moment, ça ne m’avait même pas traversé l’esprit.

Je me relevai et enfilai mon soutif, sans réussir à l’agrafer.

— Je ne porterai jamais tes enfants, crachai-je.

C’était Damon. C’était le mari de ma sœur. Et je préférerais mourir qu’avoir des enfants avec lui. Ce serait un père horrible.

Il vint se planter devant moi.

— Tu en auras plusieurs, rétorqua-t-il d’une voix basse mais ferme.

Il sortit. Je restai immobile, incapable de bouger, tandis que ses mots implacables résonnaient à mes oreilles.

Je le détestais. Je détestais qui je devenais avec lui.

Comment avais-je pu coucher avec lui ? Et pourquoi ? Il ne m’avait pas forcée. J’aurais pu prendre la fuite. Je n’avais même pas pensé à dire non. Je n’en avais pas eu envie. C’était comme si nous étions des animaux, putain !

Rouge.

Colère, rage, chaleur et désir si violents que tu te transformes en animal, Winter. C’est bestial.

C’était donc ça, rouge. Je voulais coucher avec lui. J’adorais me brûler les ailes. J’avais foncé tête baissée.

Mais maintenant ne restait que la douleur des brûlures.

Je le haïssais.

— Hé, lança Alex en fermant la porte derrière elle. On vient de croiser Damon. Il nous a dit que tu étais ici.

Elle toucha mon bras, et j’entendis les glaçons dans son verre.

— Je suis navrée qu’on t’ait perdue.

— Pas grave, marmonnai-je.

— Merde, est-ce que ça va ? s’exclama-t-elle.

Vu sa réaction, je devais être dans un sale état. Mon maquillage avait sûrement bavé.

— Est-ce que ça va ? insista-t-elle.

Elle se demandait sûrement si j’étais blessée. Mais je n’avais pas le courage d’entrer dans les détails.

— Peux-tu attacher mon soutien-gorge, s’il te plaît ? demandai-je en me tournant.

Elle soupira.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ? demanda-t-elle en tirant sur la ceinture pour refermer la boucle.

— Pas autant que je m’en fais à moi-même, répondis-je d’une voix blanche, trop épuisée pour que les larmes me viennent.

19

Damon

Présent

À l’angle d’un des stands de nourriture, les yeux rivés sur la porte des toilettes, j’allumai une clope. La fumée me brûla la gorge et emplit mes poumons, et je la recrachai, me sentant déjà plus détendu. J’attendais que Winter et Alex sortent. Je voulais être sûr qu’elles resteraient ensemble.

Je savais que Winter s’amusait, mais cet endroit était super mal famé. Idéal pour les types comme moi, mais rien sur elle n’indiquait qu’elle était aveugle, et si un de ces acteurs la soulevait et l’emmenait, comme je venais de le faire, elle pourrait avoir des ennuis.

Will devait veiller sur elle, mais il faisait un boulot minable. L’attraper avait été beaucoup trop facile.

Tirant sur ma clope, je remarquai que deux filles dans la file étaient en train de m’observer. L’une d’elles me sourit et me fit coucou de la main.

La bouche soudain sèche, je crachai la fumée et tapotai ma clope pour faire tomber la cendre.

Tout le monde dans cette ville connaissait mes antécédents, et les femmes se montraient soit très distantes – ce qui me convenait très bien —, soit très entreprenantes comme si j’étais un animal dangereux et que ça les excitait. Et, même s’il était évident sur cette vidéo que je ne forçais pas Winter, certaines pensaient que j’avais profité d’elle à l’époque et se permettaient de me juger à partir des ragots qui circulaient à mon sujet, notamment sur mon plaisir à mater les autres.

J’étais soit la victime d’un excès de zèle judiciaire ou un détraqué sexuel qui avait profité d’une mineure. Sauf qu’ils ignoraient qu’elle n’était pas qu’un coup d’un soir à mes yeux.

L’âge de Winter n’avait pas été un problème pour moi. Je n’y avais même pas prêté attention à l’époque.

Mon crime, c’était que je ne pouvais pas lui révéler mon identité.

Son crime, c’était de ne pas m’aimer en retour.

Elle était si superficielle qu’elle n’avait pas compris que, quand j’étais avec elle, j’étais le vrai Damon. À chaque moment passé avec elle, j’étais vraiment moi-même. J’aurais été fidèle et j’aurais donné ma vie pour elle.

Mais, dès qu’elle avait découvert qui j’étais, elle m’avait rayé de sa vie. En quelques instants, elle était passée de l’amour à la haine et avait fait une croix sur moi et tous les beaux moments qu’on avait passés ensemble.

Je prendrais un malin plaisir à faire en sorte qu’elle me déteste pour le restant de ses jours.

À vingt et un ans, elle était assez âgée pour ce que je venais de lui faire. Je voulais la baiser comme ça depuis que j’avais emménagé dans la maison et qu’elle était descendue cette nuit-là pour chercher son chien, dans un débardeur et un petit short de nuit qui ne laissaient rien à l’imagination. Elle ne méritait pas mieux.

J’écrasai ma clope dans mon poing, fermai les yeux pour savourer la brûlure et souris en songeant à ce qui pourrait se passer ensuite. Peut-être que Will ou Alex, ou les deux voudraient se joindre à moi la prochaine fois.

Winter semblait les apprécier, après tout.

Rouvrant les yeux, je les vis, elle et Alex, sortir des toilettes. Elle s’était recoiffée, avait remis de l’ordre dans ses vêtements, mais son visage était crispé. Elle était furieuse, et c’était ma faute. Alex sourit et me fit signe de la main, et je vis Rika approcher et enlacer Alex en poussant un cri de joie.

Qu’est-ce qu’elle foutait là ?

Du coin de l’œil, je remarquai du mouvement. Je tournai la tête et constatai que Michael, Kai et Will, décontractés en jeans et T-shirts, étaient en train de foncer vers moi.

Et merde ! Il ne manquait plus que ça. Je jetai ma clope en grommelant dans ma barbe.

— Toi et moi faut qu’on parle en privé, gronda Michael, le visage à quelques centimètres du mien.

— En privé au sauna ? plaisantai-je, redressant l’échine et soutenant son regard. Je suis partant.

Il croisa les bras sur sa poitrine et me toisa de ses yeux noisette.

— En parlant de ça, tu as mis les pieds à Hunter-Bailey récemment ?

Je ris tout bas.

— Demande à Erika, le narguai-je. Ou est-ce qu’elle ne te dit pas tout ?

Son visage resta impassible, cependant je savais qu’il bouillonnait de rage. Je ne répondrais pas. J’adorais que sa nana garde nos petits rendez-vous secrets.

— À elle, je lui fais confiance, rétorqua-t-il. Mais pas à toi. Avec quoi tu la menaces ?

Oh ! c’était donc ça. Il pensait qu’elle passait du temps avec moi uniquement parce que je la faisais chanter.

— Crois-le ou non, mais elle me tient par les couilles. Sacrée petite dominatrice, ta femme. Ça me fait kiffer. Si jamais tu veux partager…

Je posai les yeux sur Kai.

— Avec tout le monde, je veux dire.

— Bon sang ! marmonna Kai.

Eh ouais, j’étais au courant pour leur petite partie de jambes en l’air dans le sauna. Ils avaient pris leur pied, et Will et moi n’avions pas été invités. J’avais été furieux.

Alex et Banks s’approchèrent, et Alex tendit une bière à Will.

— Où est Winter ? s’enquit-il.

— Avec Rika.

Michael et moi nous défiions toujours du regard.

— Tu n’es pas le seul qui sait comment gérer les problèmes, gronda Michael à voix basse tandis que tout le monde se tenait là en silence. Je me suis débarrassé de mon frère pour la protéger. Ce n’est pas pour que tu viennes foutre la merde derrière. Je l’ai fait une fois, je peux le refaire.

Peut-être.

Il avait tué une personne et avait plaidé la légitime défense. Mais deux ? Ça devenait trop risqué. Il avait beaucoup plus à perdre aujourd’hui.

— Qui est-ce ? demanda soudain Will.

Michael, Kai et moi l’entendîmes à peine.

— Tu ne manqueras à personne, lâcha Michael à voix basse.

Un petit rire faillit m’échapper. Ça lui donnait l’impression d’être viril de balancer ce genre de menaces à deux balles ?

— Michael, insista Will.

Michael continuait de me fixer. Rika ne me laisserait jamais lui faire du mal. Il le savait. Si elle et moi avions des rendez-vous, c’était parce qu’elle le voulait, et il ne le supportait pas.

Qu’il aille se faire foutre.

— Putain, c’est qui ? s’exclama Will. Michael, oh !

Il tourna brusquement la tête vers lui.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Regarde, putain ! s’exclama Will.

On reporta tous notre attention sur Will, suivant son regard jusqu’à Rika, Winter, et un type en pantalon noir, pull-over gris anthracite, chaussures de cuir et cheveux foncés plaqués en arrière. Il avait quoi, cinq ou six ans de plus que nous.

— Ce type, déclara Will en nous regardant pendant qu’on les observait. Il portait un masque avant. Il a attrapé et soulevé Rika comme si c’était un des acteurs. Il avait les mains beaucoup trop près de certaines choses…

Il reporta sur attention sur Rika, et je plissai les yeux. Winter se tenait en retrait pendant que Rika et le type parlaient. Il me semblait familier. Je l’avais déjà vu. Mais où ?

— Elle s’est éloignée de lui quand elle a compris que ce n’était pas toi, continua Will, mais maintenant il ne porte plus son masque et il lui parle comme s’ils se connaissaient. Je doute qu’elle sache que c’est le type qui l’a tripotée.

Je détournai le regard et secouai la tête.

Michael, Kai et Will restaient là sans rien faire.

— C’est un de ses professeurs, intervint Alex. Elle fait partie de son groupe de recherche à la fac.

Will prit une gorgée de bière.

— Il ne la touchait pas très professionnellement quand il était déguisé, répliqua-t-il avec sarcasme.

Je reportai mon attention sur eux pour vérifier qu’il ne s’approchait pas de Winter. Il avait la tête penchée vers Rika et touchait son bras. Rika se tourna vers Winter un instant, et il en profita pour la reluquer ouvertement en se léchant les lèvres.

Ouaip.

Il était intéressé, aucun doute. Les mecs faisaient certains trucs qui indiquaient qu’ils étaient en train de flirter. Les filles ne le remarquaient pas systématiquement, et nous-mêmes on ne se rendait pas toujours compte des gestes qu’on faisait, mais il était intéressé. Et il l’avait pelotée alors que son fiancé se tenait à quelques mètres.

Et, évidemment, Michael n’intervenait pas.

C’était le type que j’avais vu danser avec elle à sa fête de fiançailles. Je le reconnaissais parce qu’un truc m’avait gêné chez lui.

— Il flirte avec elle, Michael, commenta Will.

— Il ne sait peut-être pas qu’elle est fiancée, suggéra Banks.

— Il est venu dîner à la maison, gronda Michael tout bas en fusillant le professeur du regard.

— Ne t’inquiète pas, dis-je. Rika sait se défendre, non ?

Puis j’allumai une clope et repris, tandis que des volutes de fumée s’élevaient au-dessus de nos têtes :

— Il y a une chose qui m’intrigue… Elle a son propre argent et elle peut prendre soin d’elle-même parce que tu ne la couves pas, donc… À quoi tu lui sers au juste ?

Je plissai les yeux sur Michael, amusé. Il laissait toujours Rika régler seule ses problèmes ; il ne la voyait pas comme une possession mais plutôt comme une extension de lui-même.

Il ne voulait pas de chiot. Il voulait une partenaire.

Il arrive toujours un moment où un homme doit défendre ce qui lui appartient et prendre les choses en main. Et pas seulement dans la chambre.

Et la chambre, il n’y avait que là qu’elle avait besoin de lui.

— Finalement y’a qu’au pieu que tu lui sers à quelque chose, non ? lançai-je avec un rictus.

Il me saisit par le col en montrant les crocs, mais mes pieds ne décollèrent pas du sol.

— Mais vas-y, ne te gêne pas, le défiai-je en soutenant son regard. Ça fait longtemps qu’on a des comptes à régler, toi et moi.

Il me fixa du regard un long moment. Il passait probablement en revue dans sa tête tous les gens autour de nous, la sécurité, les caméras. Moi, je n’en avais rien à foutre, mais il ne voulait sûrement pas mettre en péril la petite vie charmante qu’il s’était construite. C’était un athlète connu, il était fiancé, avait des affaires en cours…

Vas-y, fais-le.

En réalité, je n’avais aucune envie que l’un de nous se fasse arrêter ce soir pour une bagarre, mais je voulais le provoquer. Je voulais retrouver le type qui autrefois était mon ami. Quelqu’un que je me rappelais très bien, qui n’hésitait pas à flirter avec le danger et nous entraînait avec lui.

C’était ce qui arrivait quand on tombait amoureux. On se tenait à carreau parce qu’on ne voulait pas perdre ce qui était devenu plus important à nos yeux.

Il me relâcha, recula légèrement et me sourit.

— Tu sais quoi ? Tu as raison. Je n’ai pas autant d’imagination que toi. Dis-moi, comment lui réglerais-tu son compte ?

Besoin que je fasse le sale boulot à sa place ou était-ce une invitation pour qu’on s’éclate ?

— Vas-y, me provoqua Kai avec un air narquois. Montre-nous ce qu’on rate de cette bonne vieille époque. T’es tellement arrogant. On n’a pas de leçons à recevoir de toi.

Mon cœur commença à battre un peu plus fort tandis que je songeais au défi qu’ils me lançaient. Se prêteraient-ils au jeu ?

Ils seraient capables de se dégonfler. Mieux valait prendre les commandes.

Je croisai le regard de ma sœur.

— Le boucher peut être là dans combien de temps ?

Elle comprit tout de suite et me sourit. Elle jeta un œil à Kai, qui regardait son épouse avec curiosité, puis sortit son téléphone portable.

— Pour nous ? demanda-t-elle, l’air excité. Quelques minutes.

Elle s’éloigna pour passer l’appel, et je m’adressai à Alex.

— Va demander à l’accueil s’ils ont une trousse de premiers secours avec des sels.

Elle hocha la tête avec hésitation, mais obtempéra.

— Toujours capable de mettre quelqu’un K-O d’un seul coup de pied ? lançai-je à Kai.

— Tu veux une démonstration ? rétorqua-t-il.

J’éclatai de rire et mis le plan au point dans ma tête.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? s’enquit Michael, flanqué de Will et Kai, soudain intéressé.

— Moi ? Tu veux dire « nous ». Ce sera un travail d’équipe. T’es partant ou pas ?

Il leva les yeux au ciel. Sa fierté lui disait de ne pas mordre à l’hameçon.

Puis il jeta un œil vers Rika. J’ignorais ce qu’il en pensait mais, si son prof se permettait ce genre d’attitude alors que Michael se tenait à côté, il n’hésiterait pas à aller plus loin quand il ne serait pas dans les parages, pendant un de leurs rendez-vous de recherche ou une discussion après les cours.

Rika pouvait se débrouiller seule, mais là il manquait de respect à Michael. Il ne devait pas laisser passer ça.

Il croisa mon regard.

— OK. Quel est le plan ?

J’eus un bref sourire et distribuai les rôles de chacun. J’envoyai Banks retrouver le boucher sur le parking et Will prendre un accessoire à l’intérieur d’une des maisons hantées.

Quand Alex revint avec les sels, je lui dis ce qu’elle avait à faire. Malheureusement pour elle, elle avait le rôle le moins agréable. Elle était la seule nana célibataire ici, alors elle servirait d’appât.

Banks arriva avec un sac à dos, et Michael, elle et moi nous dirigeâmes vers l’arrière de la grange pour nous cacher derrière des troncs d’arbre, pendant que Kai et Will faisaient le guet à l’angle.

Moins de deux minutes plus tard, Alex avançait vers nous avec le prof. Elle était parfaite. Maquillage, robe blanche courte, haut-de-forme. Il ne semblait pas aussi énamouré qu’avec Rika, mais visiblement ça n’avait pas été difficile de le convaincre de faire une petite balade avec une autre jolie étudiante.

Kai, positionné à vingt mètres de là, attendait mon signal. Je lui fis signe du menton pour lui dire que ça allait être à lui. Il recula, prit son élan et, dès qu’Alex arriva à l’angle, il balança un coup de pied dans la tempe du type qui n’eut même pas le temps de se tourner pour voir qui était là.

Sa tête partit brusquement en arrière, ses genoux se dérobèrent sous lui, et il tomba en avant, la tête dans la terre.

— Oh ! merde ! explosa Will, tremblant de rire. Il est tombé comme une masse.

Quelqu’un ricana – Michael ou Banks —, et Kai baissa les yeux sur sa victime pour contempler son travail. Il n’était pas peu fier.

— Tu ne l’as pas tué, rassure-moi ? souffla Banks, l’air inquiet.

Elle se rapprocha, Michael et moi sur les talons.

Elle s’accroupit près du type et posa une main sur son cou pour chercher son pouls.

Après quelques instants, elle s’écarta et soupira de soulagement.

— Ouf !

— Bébé, quand même !

Kai avait l’air insulté.

Je retournai le type et pris ses mains.

— Will, attrape ses pieds. Allons-y.

On le porta derrière les arbres, Alex, Michael et Kai à notre suite. Banks fermait la marche, le lourd sac à dos avec le matériel dans les bras.

Je levai un sourcil en direction de Michael.

— Tu vas laisser ma sœur porter ça ?

On fait tout le boulot pendant que toi tu te contentes de regarder, c’est ça ?

Il lui arracha le sac des mains, elle lui tira la langue, et on se précipita dans les bois pour se cacher.

On balança le type par terre. J’attrapai Alex et déchirai le corsage de sa robe du buste au ventre, en prenant soin de ne pas exposer ses seins.

Elle poussa un cri furieux.

— Espèce d’enfoiré !

— Allonge-toi, ordonnai-je.

— Pourquoi c’est toujours moi qui me tape le sale boulot ?

— Dépêche-toi.

L’air renfrogné, elle s’assit sur la terre froide et s’allongea dans un bruissement de feuilles.

— Passe-moi le couteau, Will.

Il le flanqua dans ma main. La dragonne de l’acteur ou du mannequin à qui il l’avait pris était toujours attachée.

Pendant que Banks et moi finissions de préparer Alex, Michael, Kai et Will partirent se cacher derrière les arbres à quelques mètres de là. Ados, on avait fait ça à un des vigiles de mon père, qui mettait la main aux fesses de Banks chaque fois qu’il lui parlait.

Je versai une partie du sang que le boucher nous avait filé sur les fringues du prof et ensuite le soulevai pour le placer entre les jambes d’Alex.

— Putain, je vais gerber ! s’écria Alex.

Banks déposa un baiser rapide sur son front tandis qu’elle recouvrait ses bras et sa poitrine de sang.

— Sans rancune, ma belle, lança-t-elle gaiement.

Elle leva les yeux vers moi et me sourit. Je ne pus m’empêcher de lui rendre son sourire.

Comme au bon vieux temps !

La scène de crime dressée, Banks récupéra le matos et courut rejoindre les mecs pendant que je sortais les sels. Je tendis le flacon à Alex.

— À toi de jouer.

Elle le prit en hochant la tête.

Je reculai en contemplant mon travail. Ce bouffon, qui pensait qu’il pouvait poser les mains sur quelque chose qui nous appartenait et qu’il n’y aurait pas de conséquences, était inconscient entre ses jambes, la tête posée sur sa poitrine.

Puis je rejoignis tous les autres. De notre planque, on pourrait suivre la scène sans être vus.

Alex leva la tête pour vérifier le placement de sa main sur le couteau et ajusta sa position sous lui.

Will sortit son téléphone en riant pour filmer.

Mais Kai le lui arracha des mains.

— Même pas en rêve !

Il ouvrit la bouche, surpris, puis il comprit où Kai voulait en venir.

— C’est vrai, t’as raison.

Ouais. Pas de vidéo. Ça nous avait déjà causé assez d’ennuis comme ça.

Alex passa les sels sous son nez, et je criai « Chuuut ! » pour faire taire tout le monde.

On attendit en silence, les yeux rivés sur eux, et soudain… il reprit connaissance. Elle jeta les sels et bascula en arrière pour faire la morte, les yeux fermés et la bouche ouverte.

Un rire silencieux secoua ma poitrine.

Il essaya de lever la tête, mais elle retomba, et il poussa un gémissement.

Il bougea légèrement en sifflant entre ses dents et posa la main à sa tempe. Sa tête devait sacrément lui faire mal après un coup de pied pareil.

— Putain, qu’est-ce qui se passe ? marmonna-t-il d’une voix rauque en se frottant la tête.

Il se redressa et ouvrit les yeux, découvrant ce qui était sous lui.

Le corps d’une fille morte, couvert de sang, un couteau enfoncé dans la poitrine et ses doigts autour du manche.

Il resta assis là, à la fixer, se demandant si ce qu’il voyait était réel ou non.

Il lâcha le couteau et appuya sur sa mâchoire. La tête d’Alex roula sur le côté, et il poussa un cri étranglé.

On avait tous un mal de chien à nous retenir d’exploser de rire.

— Aaaah ! s’écria-t-il.

Il recula à quatre pattes en la regardant avec effroi.

Les potes piaffaient de tous les côtés. Je secouai la tête, amusé.

C’était une blague dont on ne se lassait pas, peu importait l’âge qu’on avait. Je rêvais d’avoir chez moi un jour une chambre dont je recouvrirais les murs et les draps de traînées de peinture rouge, et dans laquelle je placerais mes amis bourrés. Ils se réveilleraient le lendemain et se chieraient dessus en découvrant le massacre à la lumière du jour.

Ah, les petits plaisirs de la vie…

Il se leva, remarqua qu’il avait du sang partout sur ses vêtements, et qu’il y avait aussi du sang sur le couteau de boucher planté dans la poitrine de la jeune femme. Il regarda rapidement autour de lui pour vérifier que personne ne l’avait vu, et on plongea derrière les arbres, pour ne pas être repérés.

La peur irradiait de lui. Il commençait à paniquer.

Toutes sortes de pensées horribles devaient lui traverser l’esprit.

— Oh ! mon Dieu ! haleta-t-il. Oh mon Dieu ! C’est quoi ce bordel ?

Eh ouais, bouffon.

Il s’éloigna du corps à toute vitesse, retira précipitamment son pull-over en essayant d’essuyer le sang sur lui et partit en courant rejoindre la foule avant d’être repéré.

On sortit de notre cachette pour le regarder s’enfuir.

Will explosa de rire.

— Putain de merde. Il n’a même pas essayé de prendre l’arme du crime. Quel con !

Banks et Kai riaient à gorge déployée. Même Michael affichait un sourire radieux en se penchant pour aider Alex à se relever.

— À mon avis, il ne fera pas cours lundi, remarqua-t-il.

— Ouais, il sera trois États plus loin d’ici là, surenchérit Kai.

— Ou au poste de police, en train de faire des aveux, lâcha Will en ricanant.

Les rires redoublèrent tandis qu’on imaginait l’horrible trajet qu’il vivrait pour rentrer chez lui ce soir. Il finirait par comprendre que c’était une farce, mais en attendant il ne dormirait pas de plusieurs jours.

Alex fusilla Will du regard.

— Et s’il recommence, aboya-t-elle, furieuse de se retrouver dans un tel état, on le mettra dans un lit entre tes jambes, entouré de godmichés et lubrifiants la prochaine fois.

— Tiens, c’est une idée, répondit-il, une lueur d’excitation dans le regard.

On éclata tous de rire de nouveau en imaginant la scène. Ça faisait longtemps que je n’avais pas eu le cœur aussi léger et que je ne m’étais pas senti aussi détendu. Je n’avais pas ri comme ça depuis un bail.

Je penchai la tête en arrière, épuisé par la journée et la nuit que j’avais passées, mais heureux.

Vraiment heureux, en fait.

Les rires se muèrent en sourires, et les sourires disparurent, laissant place au silence, au malaise. On venait de se rappeler qu’on se détestait, et l’air était désormais froid et lourd autour de nous.

À l’époque, c’était comme ça entre nous. Avant qu’on découvre que s’amuser avait un prix, et que la colère nous aveugle et nous fasse chercher des boucs émissaires.

Avant que je m’en prenne plein la figure.

La soirée était un rappel amer de tout ce que j’avais détruit. Ils n’avaient pas oublié que tout s’était cassé la gueule par ma faute.

Pendant quelques minutes on était retombés avec insouciance dans ce qui nous avait rapprochés à l’époque : les mêmes besoins, la même passion pour les sensations fortes et le même désir de s’affranchir des contraintes.

Mais ils étaient incapables de me pardonner.

Ces moments de complicité étaient désormais impossibles.

— Hé, vous étiez où ? lança Rika en s’avançant vers nous.

Derrière elle, Winter marchait la tête baissée et tournée comme si elle essayait de se faire toute petite.

Michael les rejoignit, prit Rika dans ses bras et la souleva.

— On faisait des trucs de mec.

— Des trucs de mec ? C’est ça, ouais, pouffa-t-elle.

Il lui donna une fessée et empoigna son cul à travers sa robe.

— Allons dans la voiture une minute, dit-il, affichant clairement son intention.

— Michael ! fit-elle d’un ton réprobateur.

Il l’emmena, et le reste d’entre nous resta planté là pendant environ deux secondes avant de s’éparpiller. Mon estomac se noua. Le poids de leur silence avait gâché tout le fun que je venais d’avoir.

J’attrapai le sac à dos contenant mon masque et jetai un œil vers Will.

— Si elle n’est pas rentrée à 2 heures, lançai-je d’un ton menaçant en désignant Winter, mes hommes viendront la récupérer. Ne me cherche pas.

J’étais à moitié tenté de la ramener, mais je ne voulais pas qu’elle sache combien je la désirais. Le sexe ne devait pas devenir une habitude. C’était une façon d’avancer mon pion, et il fallait que je réfléchisse à ma prochaine manœuvre.

Quelques heures plus tard, je me réveillai en sursaut, sentant une vive douleur près de la gorge et une autre entre les côtes. J’inspirai et sentis une coupure.

— Pourquoi tu m’en veux à ce point ? demanda Winter à voix basse.

Je levai les yeux vers elle. Elle me chevauchait dans la chambre noire et silencieuse, et elle tenait deux lames enfoncées dans ma peau.

Des couteaux de cuisine ?

Par réflexe, je bougeai les doigts. Ça me démangeait de l’attraper pour la repousser. Je savais que je pourrais le faire avant qu’elle me poignarde, mais…

Je m’étais concentré sur ma prochaine manœuvre au lieu d’anticiper la sienne.

Je restai immobile, les bras le long du corps, savourant la sensation des draps froids et doux contre ma peau.

— Pourquoi tu m’en veux à ce point ? répéta-t-elle, toujours aussi calme.

— Trois ans, répondis-je.

Trois ans en prison pour avoir fait une chose pour laquelle elle était consentante.

— Mais ça a commencé avant ça, insista-t-elle. Au lycée. Tu me terrorisais. Pourquoi ? Qu’est-ce que je t’avais fait ?

Je ne l’avais pas terrorisée. Je ne l’avais jamais blessée. Je voulais simplement qu’elle soit à moi.

Elle augmenta la pression, et ma respiration trembla.

— J’étais une gosse, protesta-t-elle, la douleur évidente dans sa voix. Je croyais être amoureuse. J’étais naïve et stupide. Tu sais ce que c’est de penser que quelqu’un vous aime et ensuite de découvrir qu’il s’est servi de vous ? Que vous n’étiez rien d’autre qu’un coup d’un soir ?

Des souvenirs douloureux essayèrent de remonter, et je serrai les poings autour des draps pour les bloquer.

— Ouais, murmurai-je.

Je le savais.

Je savais ce que c’était que de subir des supplices corporels, de voir votre corps vous trahir et vous faire penser que vous êtes mauvais d’aimer ça alors que non vous n’aimiez pas ça.

Je saisis ses hanches et levai la tête.

— Et je l’ai tuée pour ça, lui dis-je. Alors vas-y, fais-le.

Elle respirait si fort que les couteaux tremblaient contre ma peau.

— Parce que je n’arrêterai pas.

Le maquillage et le costume avaient disparu. Elle avait pris une douche, ses cheveux sentaient bon le shampoing, et elle portait un short de nuit en soie et un T-shirt blanc.

— Fais-le.

Les pointes tranchantes s’enfonçaient, menaçantes. J’adorais la voir prendre le contrôle sur moi. Ça lui coûtait, mais elle en avait désespérément besoin. Je voulais qu’elle prenne les rênes et exige tout ce qu’elle voulait de moi.

Ma queue commença à durcir sous la chaleur de son entrejambe. Même si je ne voulais pas que le sexe devienne une habitude, j’étais encore prêt à coucher avec elle. Juste ce soir.

Elle était venue à moi, après tout.

— Tu ne mentais pas, constata-t-elle finalement, pensive comme si un souvenir lui revenait en mémoire.

Je lui avais dit dans le local d’entretien sept ans plus tôt que j’avais tué ma mère. Elle avait cru que je racontais des conneries. Maintenant elle connaissait la vérité et elle assemblait les pièces du puzzle.

— Quand est-ce que ça a commencé ? demanda-t-elle.

Mais je n’aborderais pas le sujet. Plus jamais.

— Dans la fontaine quand tu avais huit ans et moi onze, répondis-je.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Mais c’est tout ce qui compte.

J’empoignai son cul et soulevai ses hanches, appuyant mon sexe dur comme du bois entre ses cuisses. Son entrejambe était chaud et moite à travers son short.

— Putain, ouais, hoquetai-je, incapable de réfléchir.

Oppressé par ses questions et par la pointe des couteaux qu’elle enfonçait en moi, susceptibles de me blesser, de me tuer, je sentis l’adrénaline pulser dans mes veines et je me mis à respirer de plus en plus fort, pris de sueurs froides. Tous mes sens s’éveillèrent, et ma tête s’emplit du bruissement de nos corps entre les draps. Je voulais m’abandonner au plaisir, je voulais me perdre en elle. Cette peur mêlée d’excitation… rien ne me rendait plus vivant.

Je la saisis par la clavicule et la baisai à travers ses vêtements, cette barrière de tissu entre nous rendant la torture encore plus exquise.

— Arrête, souffla-t-elle. Damon, arrête.

— Descends, alors.

Elle était assise sur moi. C’était elle qui tenait les rênes.

— Je suis peut-être marié à Ari, mais c’est avec sa petite sœur que j’ai envie de jouer.

Je la tirai vers moi, et elle lâcha les couteaux.

— Avec qui j’ai toujours eu envie de jouer, murmurai-je contre ses lèvres.

Elle tremblait. Ses yeux s’embuèrent de larmes. Je pensais qu’elle allait prendre la fuite, mais elle resta immobile.

— Tu es à moi, déclarai-je, embrassant sa bouche en soulevant les hanches pour me frotter contre elle. À moi.

Je l’embrassai encore.

— À moi dans cette fontaine. À moi dans les vestiaires et dans le local d’entretien. À moi dans le bureau du proviseur.

Je pris son menton dans ma main.

— Tu auras mes enfants et tu me feras l’amour. C’est comme ça et pas autrement.

— Non, répondit-elle tout bas.

Pourtant elle prit ma nuque dans sa main et se cambra pour venir à la rencontre de mes hanches en gémissant. Je lui retirai son débardeur pour sentir ses seins contre mon torse.

— Tu es différente de tous les autres, murmurai-je. Différente de mes amis. Différente d’Ari. Différente de mes parents, de ma sœur et des autres femmes. Tu vois tout.

Un sanglot lui échappa. J’empoignai ses cheveux et tirai sa tête en arrière pour contempler son visage pendant que nos corps bougeaient à l’unisson.

— C’est ce que tu as dit à ma mère pour te débarrasser d’elle ? s’emporta-t-elle. Que j’étais tout pour toi ?

Je caressai ses lèvres de la langue. Malgré moi, je crevais d’envie de me fondre en elle.

— Je lui ai dit que la seule façon pour moi de rester marié à Ari pendant un an était de passer le moins de temps possible avec elle, répondis-je, la bouche contre la sienne, tandis qu’on haletait en chœur. Je lui ai dit que c’était toi que je voulais. Que tu m’aimais, que tu ne faisais pas semblant sur cette putain de vidéo. Et je lui ai dit que je t’aimais aussi et que j’étais désolé de m’être immiscé dans votre vie comme je l’avais fait, mais que c’était la seule façon de me rapprocher de toi.

Elle prit une inspiration tremblante entre ses dents.

— Je lui ai dit que la vidéo avait fuité par accident et que j’avais besoin de temps et qu’on soit seuls pour te convaincre qu’on était faits l’un pour l’autre.

C’était vrai. J’avais dit toutes ces choses à sa mère. Des choses qu’elle voulait entendre. Des choses qu’elle voulait croire.

J’avais épousé Ari pour mettre un pied dans cette maison, car c’était une cible facile, mais elles connaissaient toutes mon but.

— Je lui ai dit que tu n’aurais jamais de problèmes d’argent, repris-je pendant qu’on se frottait l’un contre l’autre, et que je réaliserais tous tes rêves. Que tu danserais et que plus jamais aucune porte ne te serait fermée.

Elle grogna et gémit pendant que ma main glissait le long de son dos où perlait la sueur, puis j’empoignai ses fesses pour onduler avec elle.

Ari était partie parce qu’elle faisait ce qu’on lui disait, et elle espérait que je les rejoindrais dans quelques jours. Sa mère était partie parce qu’elle voulait croire toutes les choses que j’avais dites pour lui faire débarrasser le plancher. Que Winter et moi étions amoureux, et qu’on avait besoin d’être seuls pour régler nos problèmes.

Mon sexe était si dur, et je mourais d’envie de m’enfoncer en elle, mais alors que je prenais son téton dans la bouche et commençais à le sucer, elle jouit dans un gémissement rauque.

Je passai les bras autour d’elle, la sentant frémir contre moi sous l’effet de son orgasme, et léchai et embrassai son sein.

C’était ça que je voulais. La sentir tremblante et en sueur dans mes bras, lui faire l’amour dans une centaine de positions différentes, et que son corps n’ait plus aucun secret pour moi.

Même si ma queue était dure comme du bois et même si je crevais d’envie de faire valser son short pour profiter de mon adorable petite belle-sœur pendant qu’on avait la maison rien qu’à nous… cette salope m’avait envoyé en prison sans hésitation ni regret.

Il n’y avait pas d’amour entre nous.

Je tirai son visage vers moi, la taquinant de petits baisers qu’elle ne me rendait pas parce qu’elle s’en voulait d’avoir cédé une nouvelle fois.

— J’adore te baiser. C’est… facile. Y’a aucun mystère avec toi.

Ses cuisses étaient si chaudes et, rien que de la savoir trempée et brûlante, mon sexe était douloureux.

Je me contentai de resserrer mon étreinte, de frôler son nez avec le mien.

— Vous êtes toutes les mêmes. C’en est presque réconfortant. Vous vous transformez toutes en traînées une fois que vous avez goûté à la bite.

Elle s’immobilisa et fit la moue, comme si elle essayait de ne pas pleurer, mais autrement elle était calme et stoïque.

Comme si elle comprenait enfin… que mon but était de la faire souffrir.

20

Damon

Cinq ans plus tôt

Je recrachai ma fumée, les yeux fixés sur l’arrière de la tête d’Erika Fane. On venait de quitter le centre-ville. La journée avait été longue – la nuit serait probablement encore plus longue —, et j’étais à la fois intrigué et contrarié que Michael l’ait laissée nous accompagner ce soir pour la nuit du Diable.

Mes amis et moi ne fréquentions pas les mêmes universités, et c’était le pied d’être enfin de retour là où j’étais le plus heureux. Maintenant, tout le monde devait se tenir à carreau pour ne pas offenser la nouvelle petite lubie de Michael.

Mais peut-être qu’une distraction était exactement ce dont j’avais besoin pour ne pas penser à Winter et à ce qui s’était passé hier soir dans la douche.

Tout n’était qu’une question de perspective.

Je fermai les yeux. Si j’arrivais à déconnecter et si je me forçais à suivre le petit plan sordide que j’avais en tête, alors j’aurais tellement les entrailles déchirées que je ne penserais plus à elle.

Il fallait que je fasse une croix sur elle avant qu’elle découvre la vérité.

Peut-être qu’on pourrait se revoir dans quelques années, une fois mes études terminées, quand elle serait plus âgée et ne vivrait plus chez ses parents…

Non.

Non, ça n’arriverait pas non plus.

Elle n’aurait de cesse de vouloir connaître mon identité et alors elle réaliserait que j’étais le mec qui l’avait tourmentée au lycée. Je ne voulais pas qu’elle découvre qui j’étais. Jamais.

J’étais foutu. Ça devait se terminer.

Il fallait juste que je trouve une diversion. Une jolie petite diversion blonde qui ressemblait un peu à Winter Ashby et sentait aussi bon.

Rika se rendit compte que je l’observais. Elle tourna légèrement la tête, et nos regards se croisèrent par-dessus son épaule.

Elle avait les yeux bleus. Comme Winter.

Mais, contrairement à Winter, c’était facile de détester Rika et de se rappeler à quoi servaient les femmes.

Elles avaient le même âge, aussi. Je ne savais pas si elles traînaient encore ensemble, mais je pouvais peut-être prétendre que ce petit clone était la vraie Winter et ainsi détruire la vraie Winter dans ma tête.

Rika leva le menton d’un air de défi et reporta son attention sur la route. Je tirai sur ma clope en riant tout bas.

Je la rendais toujours aussi nerveuse, et ça me plaisait. Il y avait une drôle d’énergie entre nous, comme s’il y avait quelque chose en jeu mais qu’on ignorait pour l’instant tous les deux ce que c’était.

Je vis Michael me regarder dans le rétro. Mon petit rictus ne lui avait pas échappé.

S’il ne voulait pas que quelqu’un d’autre remarque sa petite bombe, il n’aurait pas dû l’emmener. C’était une chose de s’amuser. C’en était une autre de le faire devant nous.

Cette soirée était la nôtre. Rika n’était pas assez importante pour être là.

Il s’arrêta devant la propriété des Ashby. Le portail, flanqué de deux grandes colonnes surmontées de lanternes, était fermé. Avec un peu de chance, ça voulait dire que le père était sorti, et qu’elle était seule. Sa mère ne serait de toute façon pas là, vu qu’elle prenait l’avion aujourd’hui. Et Ari passait le semestre en Europe pour la fac.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

— T’es bien sûr de toi, railla Will. Oublie pas de filmer pour nous.

Il me tendit le portable de groupe avec lequel on enregistrait toutes nos blagues, et je le fourrai dans ma poche arrière, me rappelant que j’avais filmé hier soir dans la salle de bains. Enfin, si ça avait filmé. J’avais fait tomber le téléphone, donc je n’en étais pas sûr. Heureusement, il ne s’était pas cassé.

J’enjambai Will et sortis en levant ma capuche.

— T’as des préservatifs ? interrogea-t-il.

— La ferme !

Je claquai la portière pendant qu’il gloussait et grimpai à l’arbre à l’extérieur de la propriété en quelques secondes. Ce n’était pas la première fois.

Je traversai la pelouse à petites foulées. Son père avait laissé quelques lumières allumées dans la maison, et mon regard se posa immédiatement sur les fenêtres de la salle de réception. De la musique venait de l’intérieur.

Winter y était. Je ne pus m’empêcher de sourire.

Je sortis la clé qu’elle m’avait donnée et lançai mon sweat dans les buissons car il puait la clope.

Je déverrouillai la porte arrière aussi silencieusement que possible et me faufilai dans la cuisine éteinte. Elle avait mis la musique à fond. Ça voulait dire qu’elle était seule à la maison.

Je descendis le couloir et traversai l’entrée à pas de loup, prenant à droite vers la salle de réception. À chaque pas, la musique devenait plus forte.

La chanson avait une atmosphère envoûtante et triste, et l’anticipation fit s’accélérer les battements de mon cœur.

Winter tournait lentement sur la piste en rythme avec la musique, balançant la tête et les bras comme une personne possédée ou perdue dans un rêve. La gorge serrée, sans jamais la quitter des yeux, j’entrai dans la pièce et me plaçai dans un coin.

Le refrain commença, accompagné par les percussions. Ses cheveux virevoltaient, les muscles de ses jambes se contractaient à travers son legging noir moulant. Elle portait un T-shirt rose à manches longues, fendu dans le dos, qui laissait apparaître sa brassière de sport et sa peau à la lueur de la lune. Elle se laissait porter par les paroles et dansait en parfaite harmonie avec la musique, comme si elles ne faisaient qu’un. Je parcourus son visage et sa silhouette tandis qu’elle tournait et sautait. Je rêvais d’être l’air autour d’elle pour la sentir bouger. Ma poitrine était si comprimée que respirer était devenu douloureux.

Il n’y avait personne au monde comme elle.

Le morceau se termina, et elle retomba sur les pieds, essoufflée. Elle resta là, immobile.

Finalement, sa voix brisa le silence.

— Tu es là ?

Je ne répondis pas.

— Étais-tu en train de regarder ? demanda-t-elle doucement.

Je voulais la serrer contre moi, la voir se détendre, la rassurer et lui donner l’impression d’être en sécurité.

Mais elle sentirait la fumée. Je ne m’étais pas empêché de fumer exprès pour ne pas être tenté de lui rendre visite.

J’étais venu quand même. J’avais dit aux potes que je venais faire des galipettes avec Mme Ashby, sachant qu’ils adoreraient ça. Aucun de nous ne pouvait encadrer son mari.

Mais, après ce qui s’était passé hier, j’avais envie de revoir Winter.

— Je n’aime pas ça quand tu restes silencieux, dit-elle, tournant lentement sur elle-même parce qu’elle ignorait où je me trouvais. J’aimerais qu’on ait une vraie conversation. Je savais que tu ne serais pas là à mon réveil ce matin. Ce n’est pas ton genre.

En effet. Après une autre demi-heure sous la douche, on s’était séchés, je m’étais rhabillé, et on s’était allongés sur son lit.

Elle s’était endormie, et j’étais resté près d’elle, incapable de fermer l’œil.

À 4 heures du matin, j’étais parti.

Et je m’étais dit que ce soir je me taperais quelqu’un d’autre pour virer Winter de mon système.

— Tu es comme un fantôme. Ou un vampire. Tu ne prends vie que pour moi la nuit.

Elle déglutit et inspira profondément.

— Mais tu m’avais prévenue, n’est-ce pas ? Que tu me ferais du mal ?

Exact.

— Mon père pense que ce serait mieux pour moi de retourner à Montréal. Il dit que la « communauté ici ne peut pas satisfaire mes besoins. »

Elle répéta ses paroles, imitant sa voix profonde et condescendante, sauf que cela ne me fit pas rire. Une brûlure s’étendit le long de mon cou. J’étais nerveux.

De retour à Montréal.

Loin de moi.

Je ne la verrais jamais. Et si elle restait là-bas après le lycée ?

C’était à moi de décider si on se reverrait ou pas. Ça ne me plaisait pas qu’on décide à ma place.

— Ce qu’il veut dire, en fait, c’est que je ne peux pas me permettre d’avoir une adolescence, expliqua-t-elle. Il pense que je commettrai des erreurs et que je souffrirai.

Ouais, comme hier soir quand elle avait dépassé son couvre-feu et ne les avait pas prévenus, ce que faisaient tous les ados. Mais pour elle les règles étaient plus strictes puisqu’ils pensaient qu’elle était incapable de se protéger.

C’était la première fois qu’elle leur avait donné une raison de s’inquiéter, et son père prenait ça comme excuse pour la renvoyer à Montréal. Ses deux filles parties de la maison, il n’aurait plus besoin de rentrer fréquemment chez lui pour sauver les apparences.

— Ne les laisse pas me renvoyer là-bas, supplia-t-elle, la tête baissée.

Je fermai les yeux. J’avais les entrailles nouées.

Je ne voulais pas qu’elle s’en aille.

— Il est en ville ce soir, dit-elle. Et ma mère a pris l’avion pour l’Espagne aujourd’hui pour rendre visite à Ari. J’ai la maison pour moi toute seule.

Un poids me tomba sur l’estomac. Ça n’arrangeait pas mes affaires.

Rien ne me faisait plus envie que passer la nuit ici avec elle.

Putain, qu’est-ce que…

Ne me fais pas ça.

Elle me lança un petit sourire satisfait.

— Ça t’en bouche un coin, hein ?

Je secouai la tête, perturbé.

Elle ou une autre, c’est pareil.

Je pouvais obtenir de n’importe qui ce que j’obtenais d’elle.

Je voulais qu’elle sorte de ma tête.

Ce n’est pas ce que je veux. Je voulais qu’elle reste parfaite.

Elle découvrirait la vérité, et ce serait terminé.

Barre-toi d’ici, Damon. Et ne reviens pas.

— On n’est pas obligés de parler, continua-t-elle. Je vais monter prendre une douche. Ça me ferait plaisir que tu me rejoignes. Et après, je vais grimper au lit pour dormir, et j’espère que tu viendras avec moi. Ça me plairait.

Elle ferma les yeux.

— Je veux t’avoir auprès de moi, murmura-t-elle comme si son cœur se brisait.

Elle marcha lentement vers l’entrée, et je la suivis, la voyant monter l’escalier jusqu’à la salle de bains.

Même si rien ne me semblait plus tentant que de me blottir contre son corps chaud dans son lit douillet ce soir, je revins sur mes pas, ressortis par la porte de la cuisine et la verrouillai derrière moi.

Elle ou une autre, c’est pareil. Pareil.

Et j’allais le prouver.

Des heures plus tard, je conduisais la Mercedes Class G de Michael, son frère à côté de moi, Will et Rika à l’arrière.

Michael nous avait quittés plus tôt dans la soirée, fâché contre Rika, pour aller picoler avec Kai et se changer les idées, laissant Rika entre nos mains.

C’était parfait. Exactement le genre de distraction dont j’avais besoin. Quelqu’un qui n’était pas Winter et qui ne représentait rien.

— Pourquoi portes-tu ton masque ? demanda Rika à Trevor, qui restait silencieux sur le siège passager.

Je souris intérieurement. Elle pensait que c’était Kai parce qu’il portait son masque. On ne lui avait rien dit étant donné que le frère de Michael avait des comptes à régler avec elle, et moi aussi.

Rien de personnel, ma petite. Tu es juste une distraction.

— La nuit n’est pas encore finie, lançai-je sur le ton de la plaisanterie.

On filait sur la nationale à toute allure. À cette heure-ci, la route était déserte. Elle pensait qu’on la ramenait chez elle, mais on avait autre chose en tête.

— T’as envie de te le taper ? Michael, précisai-je.

Elle regarda par la vitre, silencieuse.

Elle avait seize ans. Pensait-elle vraiment que c’était sérieux entre eux ? Qu’elle pourrait le satisfaire ?

Les filles de cet âge n’étaient même pas encore complètement développées. Elles nourrissaient toutes sortes d’espoir, et c’était pathétique. Comme si on allait tomber amoureux alors qu’on commençait à s’éclater.

— Merde ! grogna Will du siège à côté d’elle.

Il avait tellement bu qu’il ne tenait plus debout.

— Elle a tellement envie de coucher avec lui qu’elle pourrait se taper une clôture.

On rit tous les deux.

— Fais pas le connard, mec. Peut-être qu’elle a juste envie de baiser, point. Peu importe avec qui. Les salopes ont des besoins aussi, après tout.

Je grimaçai intérieurement. J’avais conscience d’aller beaucoup trop loin.

Peu importait.

Jetant un œil dans le rétro, je vis que Rika était tendue et respirait nerveusement. Son regard impuissant glissa vers Kai. Elle se demandait probablement pourquoi il n’intervenait pas. Après tout, Kai était la voix de la raison dans notre petit groupe. Sauf que ce n’était pas Kai. Personne dans cette voiture ne viendrait à sa rescousse.

— C’est bon, on te taquine, lâcha Will d’une voix traînante. On se le fait tout le temps entre nous.

Il lui sourit, ferma les yeux et s’assoupit.

— Tu sais, le truc au sujet de Michael…, continuai-je, m’adossant contre l’appui-tête, c’est qu’il a envie de toi, lui aussi. Il t’observe. Tu le savais ?

Je levai de nouveau les yeux vers le rétro.

— Putain, l’expression sur son visage quand il t’a vue danser ce soir.

Elle se débrouillait bien. Mais ce n’était rien en comparaison des endroits où Winter me transportait quand je la regardais.

Alors qu’on passait devant la maison de Rika, j’accélérai, pressé de me noyer dans cet endroit de ma tête où je faisais des trucs sordides et où Winter n’existait pas.

Oublie-la. Oublie-la.

Elle se redressa brusquement dans son siège.

— Ouais, repris-je. Il ne regarde jamais les autres nanas comme ça. Je crois qu’il était à deux doigts de te ramener à la maison et de prendre ta petite fleur.

— Kai ? protesta Rika. On a dépassé ma maison. Qu’est-ce qui se passe ?

Je verrouillai la voiture pour l’empêcher de sauter.

— Tu veux savoir pourquoi il ne t’a pas ramenée ? lui demandai-je. Il n’aime pas les vierges. Il ne veut pas avoir autant d’importance pour quelqu’un, et c’est beaucoup moins prise de tête de coucher avec des nanas qui connaissent la différence entre sexe et sentiments.

Son regard passa de Will à Kai, puis à moi. La peur était lisible dans ses yeux.

Sexe et sentiments.

J’entendis la voix de ma mère dans ma tête. C’est ce que font les garçons. Elle t’a allumé, c’est ça ?

Le sexe, c’était du pouvoir. Du pouvoir dégradant, sale, vicieux. Impur.

L’amour faisait toujours mal. Tôt ou tard.

— Où va-t-on ? demanda Rika.

Je l’ignorai.

— Tu as vu la fille dans la vieille église, aujourd’hui ? Ça t’a plu, avoue.

On avait débuté la nuit du Diable par les catacombes sous St. Killian’s, et elle avait maté un mec et une nana en train de s’envoyer en l’air.

Je tournai à gauche, sur un chemin caillouteux mal éclairé. Elle essaya de regarder par le pare-brise pour voir où on allait.

— Tu voulais être à sa place, continuai-je. Poussée au sol et baisée…

Même si le sexe était sale et dégradant, les sensations étaient fortes et réelles. Le sexe et la peur étaient les seules choses qui rendaient vivants.

Les petites filles ne savent pas ce dont les garçons ont besoin, dirait ma mère.

C’était la seule chose sur laquelle elle avait raison. Quand on voulait quelque chose, on se servait. Pas de questions, pas de larmes, pas de caresses, pas de mots doux… Laisse-toi faire et ne va surtout pas croire que tu es spéciale.

— Tu sais pourquoi ? Parce que c’est bon. Et on va te faire prendre ton pied.

Son regard alla rapidement de Kai à moi, puis aux portières verrouillées. L’inquiétude s’emparait d’elle.

— Quand des mecs laissent une fille entrer dans leur gang, elle peut être initiée de deux façons.

J’arrêtai la voiture au milieu des bois sur la route isolée.

— Soit elle se fait tabasser.

J’éteignis les phares, coupai le moteur et croisai son regard dans le rétroviseur.

— Soit elle se fait baiser.

Elle secoua la tête.

— Je veux rentrer à la maison.

Elle faisait pitié. On aurait dit une gosse en train de couler au fond d’une rivière, qui ne voulait pas mourir mais qui savait que c’était inévitable.

Non, je ne veux pas, avais-je protesté lorsque j’étais un enfant impuissant.

Et, comme ça avait été le cas pour moi, Rika ne pouvait rien faire.

— Ce n’est pas une des options, Petit Monstre, lâchai-je.

De concert, Trevor et moi tournâmes la tête vers elle.

Elle péta les plombs. Paniquée, elle se mit à tirer avec frénésie sur la poignée.

— On pourrait te prendre l’un après l’autre, et personne ne te croirait, Rika.

Je sortis, ouvris sa portière et l’extirpai brutalement du véhicule.

Je refermai la portière et la plaquai contre la carrosserie, appuyant mon corps contre le sien et tenant ses poignets le long de son corps.

Sérieux ? J’allais vraiment faire ça ?

— On est intouchables, dis-je d’un ton menaçant en la toisant. On est libres de faire ce qu’on veut.

Elle s’agitait contre moi en haletant.

Trevor vint se placer derrière moi.

— Kai, aide-moi, s’il te plaît ! supplia-t-elle.

Elle ne savait toujours pas que c’était le frère de Michael derrière le masque. Il craquait pour elle depuis longtemps, mais elle ne pouvait pas le supporter. Elle voulait son frère aîné, et ça le rendait furieux.

— Il ne t’aidera pas, grommelai-je.

Je bloquai ses mains au-dessus de sa tête, contre la voiture. Elle poussa un cri.

— Je vais te faire prendre ton pied, chuchotai-je contre son front.

Je fermai les yeux, imaginant Winter dans mes mains.

Si j’arrivais à traiter Rika comme de la merde, alors je pouvais traiter Winter de la même façon. Je pouvais me servir d’elle et la jeter ensuite.

Comme si elle ne représentait rien.

J’empoignai ses fesses.

— Tu as envie de ma queue.

Elle tourna la tête.

— Damon, hoqueta-t-elle. Ramène-moi à la maison. Je sais que tu ne vas pas me faire de mal.

— Ah, ouais ? Alors pourquoi est-ce que tu as toujours eu peur de moi ?

Me pensait-elle vraiment incapable d’aller au bout ? Ou pensait-elle qu’elle arriverait à me calmer ?

Je n’avais aucun respect pour elle. C’était purement sexuel. Elle n’était rien de plus qu’un corps chaud.

Ouais, elle m’avait sauvé la mise quand on avait foutu le feu au gazebo du centre-ville. Mais, si je ne pouvais pas avoir Winter, alors Michael n’aurait pas Rika. Si quelqu’un méritait de nous accompagner ce soir, c’était Winter. Pour qui se prenait Rika ?

Tenant ses poignets au-dessus de sa tête d’une main, je pelotai ses fesses de l’autre et déposai une traînée de baisers sur sa joue.

J’en ai envie.

— Arrête, Damon ! cria-t-elle. Lâche-moi !

Je plaquai les lèvres sur les siennes si fort que je me mordis l’intérieur de la bouche. J’essayai d’imaginer Winter dans ma tête. C’était elle.

Fais-lui du mal. Si je pouvais lui faire du mal et briser son putain de cœur, alors ce serait terminé. Je pourrais passer à autre chose.

— À l’aide ! cria Rika.

— Il ne veut pas de toi, murmurai-je.

Le cœur au bord des lèvres, je fis remonter la main sur son corps et empoignai son sein. Elle se débattit.

Non, s’il te plaît, je ne veux pas.

Chuuut, bébé, tout va bien.

Oh ! mon Dieu !

— Mais nous, si, Rika, dis-je d’une voix étranglée.

Je m’éclaircis la gorge et me forçai à continuer.

— On a grave envie de toi. Être avec nous, c’est comme avoir un chèque en blanc. Tu peux avoir tout ce que tu veux.

Je mordis sa lèvre inférieure.

— Allez.

— Je ne voudrai jamais de toi ! gronda-t-elle en se débattant de plus belle.

Il était temps de passer à la vitesse supérieure. Je la saisis par le col et la jetai dans les bras de Trevor.

— Tu voudras peut-être coucher avec lui, si tu ne veux pas de moi.

— Kai, hoqueta-t-elle, une lueur d’espoir dans la voix.

Trevor serra les bras autour d’elle, broyant les os du petit monstre.

— Arrête ! hurla-t-elle.

Elle gifla son masque.

Je ressentis un pincement d’admiration malgré moi, et ma détermination vacilla légèrement. Elle ressemblait plus à Winter que je ne l’imaginais. C’était une battante, elle aussi.

Frappe-le encore. Comme j’aurais dû frapper ma mère quand les supplices avaient commencé.

Frappe-le encore.

Frappe-moi.

Il la jeta par terre, dans les feuilles froides et humides. Elle se retourna et recula sur les mains pour essayer de s’échapper.

Trevor se jeta sur elle, et je penchai la tête, les observant d’un œil circonspect.

Il chuchota quelque chose à son oreille, que je n’entendis pas.

— Dégage ! beugla-t-elle.

Il l’empoigna par les cheveux et me cria :

— Attrape ses bras !

— Non ! Dégage ! cria Rika en gesticulant et en donnant des coups de pied.

Je ne bougeai pas.

Elle essaya de se libérer, mais Trevor tenait ses mains au-dessus de sa tête d’une main et son cou de l’autre.

Elle était impuissante, incapable d’arrêter ce qui était en train de se passer.

Je clignai des yeux. Non. Ce n’était pas censé se passer comme ça. Je voulais lui faire peur, la menacer, flirter avec le danger et le point de non-retour mais…

Elle se défendait. Comme j’aurais dû apprendre à le faire tellement plus tôt.

— Assez, décrétai-je.

Il continuait de l’attaquer.

— Assez ! répétai-je, plus fort.

Trevor s’immobilisa et tourna la tête.

Je fonçai sur lui et le jetai dans les feuilles. Puis je tirai Rika par le col de son sweat pour l’aider à se relever.

— Arrête de pleurer, grondai-je en la tenant toujours par le col. On ne t’aurait pas fait de mal, mais maintenant tu sais de quoi on est capables.

Je l’empoignai par l’arrière des cheveux. Son visage était rouge. Elle était furieuse et toujours aussi terrifiée, comme Winter la première nuit où j’étais entré par effraction chez elle.

— Michael ne veut pas de toi, et nous non plus, soufflai-je. Tu piges ? Je veux que tu arrêtes de nous regarder et de nous suivre comme un chien pathétique qui attend qu’on le remarque.

Et ensuite je la poussai brutalement, voyant Winter vaciller en arrière.

— Trouve-toi d’autres potes, Rika, et reste loin de nous. Tu n’es pas la bienvenue dans notre petit groupe.

Les yeux pleins de larmes, elle fit volte-face et partit en trombe dans la forêt, vers sa maison.

— C’était quoi, ça, putain ? cracha Trevor en enlevant son masque.

Ses cheveux blonds perlaient de sueur. Il me lança le masque de Kai tel un ballon de basket en me fusillant du regard.

Je voulais lui foutre les jetons. Et peut-être coucher avec elle, aussi, elle ou n’importe qui, pour me remettre les idées en place, mais putain, ce n’était pas…

Il ne s’arrêtait pas.

Elle ne s’amusait pas.

Elle croyait qu’elle était vraiment en danger et, en voyant Trevor au-dessus d’elle, j’avais revu ma mère au-dessus de moi.

Ça durcit quand je fais ça. Ça veut dire que ça te plaît.

Non, ça ne me plaisait pas.

Je remontai en voiture, posai le masque sur le siège à côté de moi et démarrai la voiture. Trevor bondit pour rejoindre le côté passager.

— Qu’est-ce qui te prend, putain ?

Rentre à pied, connard !

Will toujours endormi à l’arrière, je dévalai le chemin en marche arrière, ignorant les insultes et les cris de Trevor qui courait après mes phares. Je déboulai sur la nationale mal éclairée à vive allure.

Le coude sur la fenêtre, je tirai sur mes cheveux nerveusement tandis que je serrais de toutes mes forces le volant de l’autre main.

— Putain de merde ! marmonnai-je.

Qu’est-ce qui m’avait pris ?

Allais-je vraiment lui faire du mal ?

Même si je n’étais pas allé au bout, je lui en avais fait.

Elle nous avait accompagnés ce soir, m’avait sauvé la mise en ville plus tôt dans la soirée et je… je l’avais agressée. Elle m’avait défendu, et je ne voyais en elle qu’une menace et une pauvre fille.

Toute cette énergie, et je l’avais écrasée.

Je l’avais traitée comme de la merde et, au lieu de me sentir puissant, je me faisais l’effet d’un petit garçon en train de pleurer par terre, le cœur brisé car il ne pouvait pas empêcher ce qui lui arrivait.

Rika me détesterait. Elle ne m’adresserait plus jamais la parole.

Je me garai devant chez Will et le portai jusqu’à sa porte d’entrée quelques marches plus haut. Je sortis ses clés de sa poche arrière, déverrouillai l’énorme porte de fer et tapai rapidement le code de sécurité qu’on connaissait tous depuis des années.

La maison était silencieuse et éteinte, mais je sentis les hortensias que sa mère disposait toujours sur la table de l’entrée. Parfois ils étaient bleus, parfois blancs. Aujourd’hui ils étaient violets. Ils donnaient toujours une atmosphère joyeuse à la maison. Dès qu’on entrait, on s’y sentait bien.

De toutes celles de nos potes, la maison de Will était ma préférée. Elle était plus récente, plus spacieuse, lumineuse avec de hauts plafonds. Il avait deux frères aînés qui avaient quitté la maison depuis plusieurs années. Will était le plus jeune. Et celui qui posait le plus de problèmes à leurs parents.

Je le montai à sa chambre et le laissai tomber sur le lit. Il poussa un bâillement et tira la couette sur lui. Il ressemblait à un burrito. Pour la première fois depuis le début de la soirée, je souris sans avoir à me forcer.

Will et moi étions faits du même bois. On allait toujours trop loin, lui avec l’alcool et les drogues, et moi avec la douleur que j’avais besoin d’infliger aux autres.

Il commença à pleuvoir. Je levai la tête. Les gouttes qui coulaient le long des fenêtres me firent l’effet d’une fontaine. J’avais l’impression de regarder les chutes s’écouler du bassin au-dessus.

Winter.

C’était le seul endroit où j’avais envie d’être. Elle était seule dans cette maison et elle me voulait là-bas avec elle. Il pleuvait, alors ce serait comme si on était de nouveau dans la fontaine.

J’attrapai un jean propre et un T-shirt dans le placard et filai sous la douche, me lavant corps et cheveux pour enlever l’odeur de Rika et des clopes. Pour me débarrasser de tous les trucs merdiques que j’avais faits ce soir.

Je m’habillai et partis, prenant la clé de Winter, mon portefeuille et mon téléphone, et retournai chez elle dans la voiture de Michael. Il était presque 2 heures. On aurait quelques heures avant que son père rentre.

Mais, à mon arrivée, je vis que le portail était ouvert. Était-il rentré plus tôt ?

J’éteignis les phares et ralentis, ne remarquant aucune voiture garée devant ou sur le côté de la maison, ni aucune lumière dans la maison. Peut-être avait-elle laissé le portail ouvert pour moi. Cela me fit presque sourire. Cette idée me plaisait.

Je garai la Mercedes sur la pelouse, à l’abri des arbres, juste au cas où, et sortis de la voiture, prenant sa clé avec moi. J’entrai par la cuisine, verrouillai la porte derrière moi, puis grimpai l’escalier en restant sur mes gardes et en jetant des regards furtifs autour de moi.

Quand j’ouvris la porte de sa chambre, je remarquai immédiatement son corps dans le lit. Elle était allongée sur le côté et avait remonté le drap. Les gouttes de pluie sur la fenêtre projetaient des ombres sur son corps. Je fermai la porte doucement et avançai jusqu’au pied du lit pour la regarder dormir.

De la voir bien au chaud dans le lit et si paisible, une onde de chaleur me traversa de la tête aux pieds.

Elle était si petite, douce et délicate.

Mais il y avait du feu en elle.

Elle ne mentait jamais et ne faisait pas semblant d’être ce qu’elle n’était pas. Elle ignorait le tourment qui m’habitait, mais elle sentait et reconnaissait en elle le même besoin de sensations fortes, le même besoin de flirter avec le danger pour se sentir exister. Je ne savais pas comment c’était arrivé, mais c’était pour ça que j’étais toujours attiré vers elle. Depuis qu’on était enfants. Elle voyait tout.

Je soulevai doucement le drap. Elle portait une chemise de nuit blanche en soie ample à manches longues, qui remontait sur sa taille. Je la regardai. Mon territoire.

Si mes amis la touchaient comme j’avais touché Rika ce soir, je les tuerais sans hésitation.

Elle prit une profonde inspiration, et un petit gémissement lui échappa.

— C’est toi ?

Elle baissa sa chemise de nuit sur ses jambes, s’appuya sur un coude et bougea la tête, ignorant où je me trouvais.

— Oui, soufflai-je.

Elle suivit ma voix et me sourit.

Je grimpai sur le lit tandis qu’elle roulait sur le dos et m’allongeai sur elle, les coudes de chaque côté de sa tête. Je glissai les doigts dans ses cheveux et appuyai le front contre le sien, inspirant son odeur et savourant la sensation de son corps sous le mien.

Elle fit remonter les mains sur mon dos en pianotant des doigts.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? murmura-t-elle.

Je fermai les yeux. Je ne savais pas par où commencer.

— J’ai merdé, répondis-je sur le même ton.

Tandis qu’elle me caressait le dos, que je me laissais bercer par la chaleur de son corps, et que la pluie nous cachait du monde, je me perdis dans mes pensées. C’était incroyable la façon dont elle s’était insinuée dans ma tête et dans mon…

— Besoin de te cacher quelques heures ? demanda-t-elle, me tirant de ma rêverie.

Sa voix avait quelque chose de réconfortant. Je hochai la tête.

— Ouais.

Aussi longtemps que je pourrais.

On s’embrassa, doucement au début, mais mon corps commença à réagir de la sentir si près. Elle glissa les mains sous mon T-shirt.

On se débarrassa de nos vêtements. Et, alors que je la pénétrais, je sus sans l’ombre d’un doute qu’avec elle j’étais celui que je serais devenu si j’avais eu une vie différente ; si j’avais appris à gérer la douleur autrement qu’en faisant du mal aux autres sans jamais assumer mes torts.

J’aurais profité de mes années lycée avec insouciance, j’aurais joué au basket, ri avec mes amis et me serais faufilé dans la chambre de ma jolie petite copine la nuit pour lui faire l’amour. Je me serais contenté de choses simples et saines, car je n’aurais pas eu besoin de me livrer à des actes tordus pour être heureux.

Et, si je n’avais pas menti, si j’avais été franc dès le début, tout ça j’aurais pu l’avoir.

Quelques heures plus tard, on se prélassait au lit, repus. La pluie s’était calmée. La tête posée sur mon torse, Winter passait les mains sur mon corps, comme pour en mémoriser chaque ligne et chaque courbe.

— Les cicatrices sur ton corps, dit-elle doucement. Ton cuir chevelu, sous ton bras, ton entrejambe. Des endroits que les gens ne voient pas.

Je caressai son bras de mon pouce en la serrant contre moi. Je savais où elle voulait en venir. J’avais arrêté de me mutiler à quinze ans. La nuit où ma mère était partie.

Mais certaines des cicatrices n’avaient jamais complètement guéri. Heureusement j’avais fait ça dans des endroits qui étaient cachés par mes vêtements.

— J’avais une camarade de classe à Montréal qui avait des cicatrices comme ça, poursuivit-elle, mais elle ne prenait pas la peine de les cacher. Elle en avait partout. Elle a dû être internée à l’hôpital.

Je continuai de caresser son bras, la respiration calme et régulière.

— Où étais-tu pendant deux ans ? s’enquit-elle.

— Pas dans un hôpital.

Je savais ce qu’elle soupçonnait, mais la situation était tellement plus compliquée que ce qu’elle pensait. Certaines personnes ne cherchaient pas à arrêter de se mutiler. Certains d’entre nous avaient seulement trouvé un autre moyen de faire partir la douleur.

Elle ne m’avait pas vu pendant deux ans parce que Damon essayait de rester éloigné. Et ensuite il était parti pour l’université.

— Quelqu’un m’a enseigné il y a longtemps que la douleur apaise la douleur, expliquai-je. Donc, quand j’étais plus jeune, je me coupais, m’enfonçais des objets pointus dans la peau, me griffais et me brûlais, pour ne pas sentir tout ce qui me faisait mal. J’ai compris plus tard que je me sentais encore mieux en faisant du mal aux autres.

— Mais pas à moi ?

Son ton était taquin, mais si seulement elle savait. Rien de tout ça n’était une blague.

Je souris néanmoins.

— J’ai fait des dégâts.

Pour l’instant elle ignorait à quel point.

— Ne me pose pas de questions. Les réponses ne te plairaient pas.

Elle leva le visage vers moi.

— J’ai besoin de réponses.

— Je sais.

Je savais qu’une fois qu’on aurait couché ensemble elle ne supporterait plus d’être loin de moi.

Et, en toute honnêteté, je ne voulais pas être loin d’elle non plus.

Je devais juste m’assurer qu’elle m’écouterait. Qu’elle me laisserait aller au bout de mon explication sans prendre la fuite. Qu’il n’y aurait personne autour pour interférer avant qu’elle soit capable de comprendre.

Si je voulais que les choses continuent entre nous, c’était la seule solution.

Je levai son menton avec un doigt et baissai les yeux vers elle.

— Ma famille a un chalet dans le Maine. Il y a déjà de la neige. C’est magnifique là-haut. Un coup de fil et le chalet nous attend, prêt et approvisionné. Habille-toi et viens avec moi.

— Quoi ?

— Une fois qu’on y sera, je te dirai tout. Accorde-moi quelques jours, ensuite je te ramènerai à la maison.

Elle était perplexe.

— M’emmener dans un endroit isolé d’où je ne peux pas m’échapper ?

Je la fis grimper sur moi à califourchon et pris son visage dans les mains.

— Crois-moi, tu n’auras pas envie de partir. Promis.

Elle serait folle de rage, mais c’était le seul moyen pour qu’elle m’écoute jusqu’au bout et qu’elle comprenne qu’avec elle j’étais vraiment moi-même. Si on passait quelques jours sur cette montagne, elle aurait le temps d’accuser le coup et, avec un peu de chance, d’accepter la situation.

— Un chalet ? Genre pour skier ? Je ne suis pas obligée de skier, n’est-ce pas ?

— Mais non, on ne va pas skier. On va manger, boire et faire l’amour, et sûrement se disputer un peu, mais on ne quittera pas la maison.

Mon téléphone bipa. Je l’ignorai.

Je me mis à embrasser, tirer et mordiller ses lèvres, cependant elle n’était pas réceptive. Elle ne bougeait pas et ne réagissait pas.

Je m’écartai. Son visage était inquiet.

— Tu ne veux pas y aller.

— Si, j’en ai tellement envie, soupira-t-elle, au bord des larmes. Je veux être seule avec toi pendant des jours et des jours. Ça me rendrait tellement heureuse, mais…

Mais quoi ?

Elle marqua une pause. Mon téléphone bipa signalant d’autres notifications, mais je ne bougeai pas, attendant sa réponse, son visage entre mes mains.

— Je suis mineure. Si mon père pète les plombs, on pourrait avoir des problèmes. Me faire passer dans un autre État sans la permission de mes parents pourrait être considéré comme du kidnapping.

Je ris presque, intrigué par l’aventure, mais elle avait raison. Même si elle acceptait qui j’étais et qu’on rentrait main dans la main, ça ne changerait pas le fait que j’aurais emmené la fille mineure du maire hors de la ville, et il devinerait qu’on avait couché ensemble.

Il pourrait nous interdire de nous revoir.

Sauf qu’il ne porterait pas plainte. Les ragots seraient sans fin, et ça mettrait les parties concernées dans l’embarras. Il ferait tout pour éviter un scandale.

Mon père était puissant ; Griffin Ashby n’irait pas aussi loin.

Toutefois, rien ne me tiendrait éloigné d’elle. J’adorerais le voir essayer. J’étais pressé, même.

C’était décidé. On partait pour le Maine.

Je pris sa lèvre inférieure entre les dents.

— J’aime les jeux dangereux, dis-je, un sourire dans la voix.

Elle rit, l’air soudain excité. Ça y est, je l’avais convaincue. Dans quelques heures nous serions seuls, au calme. Rien qu’elle et moi.

Je ne voulais même pas m’arrêter chez moi pour prendre des vêtements.

Mon téléphone sonna, le sien bipa, et elle tendit la main pour l’attraper mais, me sentant durcir à nouveau, je l’en empêchai.

Merde ! On n’avait pas le temps pour ça. Il fallait qu’on parte.

Mon téléphone bipa de nouveau.

Et encore et encore, une notification après l’autre.

C’était quoi, ce bordel ? Si Michael avait besoin de sa voiture, qu’il la localise et vienne la chercher. Il était trop tôt pour me faire harceler comme ça.

Je m’écartai de sa bouche et me penchai par-dessus le lit en grognant pour ramasser mon téléphone. Je jetai un œil à l’écran pendant qu’elle m’embrassait dans le cou.

Notifications Instagram, tags, tweets, messages privés avec des liens d’articles…

C’était quoi, ce bordel ?

Mes nerfs s’enflammèrent sous ma peau tandis que j’essayais de comprendre ce que je voyais. Je cliquai sur un tag. Une vidéo sombre et muette apparut, mais le son n’était pas utile. Je sentis mon cœur s’arrêter, reconnaissant instantanément ce que j’avais sous les yeux.

Winter et moi dans la salle de bains.

Le téléphone de groupe avait enregistré, finalement.

Après qu’il était tombé sur le sol de la salle de bains, il avait continué d’enregistrer, braqué sur le plafond. Tout ce qu’on s’était dit, les gémissements qu’on avait poussés apparaîtraient et…

Je parcourus la page à toute vitesse pour savoir qui l’avait postée et lire les commentaires. Puis, voyant mes notifications, je compris qu’elle circulait sur de multiples réseaux sociaux, partagée et retweetée à gogo.

L’appréhension me noua l’estomac. Il y avait aussi une vidéo que j’avais prise de Kai et Will tabassant un type qui prenait sa sœur pour un punching-ball.

Malheureusement, ce type était un flic, et les visages de Kai et Will étaient visibles.

Le mien et celui de Winter sur notre vidéo n’étaient pas cachés du tout non plus.

Les commentaires s’en prenaient violemment à nous.

Je fermai les yeux, incapable de continuer à lire.

— Putain de merde ! murmurai-je.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, m’embrassant toujours.

Mon téléphone continuait de biper. Les mains tremblantes, je le mis en silencieux.

Comment était-ce arrivé ? Où était le téléphone ?

C’était toujours Will qui filmait les délires et canulars de la nuit du Diable. Je lui avais rendu le portable hier soir quand on était allés au centre-ville pour manger un morceau chez Sticks.

Mais il n’était pas dans ses poches quand j’avais cherché les clés. Où était son sweat ?

Et là ce fut la douche froide.

Rika.

La déchirure dans la manche que j’avais vue quand je tenais ses poignets hier soir. Ce n’était pas son sweat. Elle s’était trompée et avait pris celui de Will au moment où elle avait quitté l’entrepôt.

Je me redressai brusquement en position assise, obligeant Winter à se pousser.

— Salope de Rika. Elle va me le payer.

Je me frottai les yeux, prenant conscience de tout ce qui allait nous tomber dessus.

— Bordel de merde !

— Rika Fane ? questionna Winter. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je ne savais pas quoi dire. J’étais incapable de réfléchir.

Rika s’était vengée après ce qui s’était passé hier soir. Elle pensait que Will, Kai et moi avions voulu la piéger, et elle ignorait que c’était le frère de Michael sous le masque.

Je m’étais montré tellement naïf. J’avais peur qu’elle me déteste et ne me pardonne jamais, mais elle avait trouvé le putain de portable dans la poche du sweat de Will et nous avait réglé notre compte en mettant en ligne ces maudites vidéos. Je l’avais sous-estimée.

C’était une chose d’être surpris au lit avec Winter par son père. Mais là, nos conneries – répréhensibles pour ceux de l’extérieur qui ne comprenaient pas – étaient exposées aux yeux de tous. L’opinion publique nous laminerait. On serait tenus pour responsables et on devrait affronter les conséquences de nos actes.

J’envoyai rapidement un texto aux copains.

On est dans la merde !

Et ensuite j’ajoutai, pour les prévenir :

Rika a le téléphone ! Elle avait le sweat de Will hier soir !

De ce que j’avais vu, Michael n’apparaissait dans aucune des vidéos mises en ligne. Évidemment. Elle ne voulait pas que le garçon pour qui elle craquait ait des ennuis.

Je me levai et enfilai mon jean à la hâte.

— Habille-toi, Winter. Il faut qu’on se casse d’ici.

Elle resta assise à genoux sur le lit, tournée vers moi.

— Pourquoi ? Il y a un problème ?

Je fourrai mon portable dans ma poche arrière et cherchai mon sweat.

— Maintenant, ordonnai-je.

Elle ne bougea pas.

— Tu me fais peur.

— Comme d’habitude, non ?

Je regroupai mes affaires, vérifiant que j’avais les clés de voiture de Michael, et reportai mon attention sur elle. Elle ne s’activait toujours pas.

— Je t’ai dit de t’habiller. Grouille !

Son téléphone bipa plusieurs fois, et elle tourna la tête.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à voix basse.

Je ne savais pas du tout quoi faire pour sauver la situation. Comment la faire sortir d’ici sans qu’elle se rende compte du cauchemar qui nous attendait là-dehors ? Comment faire en sorte qu’elle ne le découvre jamais ?

Derrière moi, j’entendis une voiture remonter l’allée à toute vitesse.

Elle savait que quelque chose clochait. Elle ne partirait pas avec moi dans ces conditions.

Et, de toute façon, ils étaient déjà là.

Je lâchai mes affaires et allumai une clope, les yeux rivés sur son corps enroulé dans le drap. Je n’avais qu’une envie : retourner au lit et me blottir contre elle, sentir ses lèvres sur les miennes et la douceur de ses cheveux.

En quelques minutes, tout avait basculé.

Elle sentit la fumée, et son beau visage parut troublé. Le bruit du briquet ne lui avait probablement pas échappé non plus.

— Tu fumes ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

Dehors, les voitures s’arrêtèrent dans un crissement de pneus, et les portières claquèrent. La peur commença à me gagner, et ma respiration s’accéléra.

— Ne m’abandonne pas, suppliai-je. Peu importe ce que tu entends ou ce qu’ils disent, ne m’abandonne pas.

Elle secoua la tête.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Puis elle se tourna vers son téléphone, l’air perturbé.

— Mon téléphone n’arrête pas de biper. Dis-moi ce qui se passe. S’il te plaît ?

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée, et son père cria :

— Winter !

Je me précipitai sur elle, l’embrassant une dernière fois tandis qu’il grimpait l’escalier quatre à quatre.

— Ne m’abandonne pas, répétai-je.

La porte de sa chambre s’ouvrit brusquement, et son père entra, suivi d’un autre type.

— Espèce de petit enfoiré ! Éloigne-toi de ma fille !

Il se rua sur moi et me balança un coup de poing qui m’atteignit en pleine mâchoire. Non seulement je n’étais pas prêt à riposter, mais je n’en avais pas envie. Si je la perdais, plus rien n’avait d’importance.

Je valsai contre sa table de chevet, emportant la lampe avec moi.

— Que se passe-t-il ? s’écria Winter.

Il me donna un coup de pied dans l’estomac, et je poussai un cri étranglé, le visage déformé par la douleur. Sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, il m’en asséna un autre.

Winter se précipita hors du lit.

— Papa, arrête, hurla-t-elle. Laisse-le tranquille !

L’autre type la tira en arrière, et je reconnus Kincaid, mon ancien proviseur. Winter essaya de se libérer, mais il la tenait fermement par les bras.

— Espèce de petit détraqué, rugit Ashby. Je t’ai menacé d’une injonction d’éloignement, et tu couches avec ma fille ? Comment oses-tu ? Je vais t’envoyer en prison.

Je reçus un autre coup de pied dans l’estomac. Je tins mon ventre en serrant les dents de douleur.

Winter.

— Injonction d’éloignement ? répéta-t-elle. Quoi ?

Pitié, non. Pitié, ne découvre pas la vérité comme ça. Putain !

— Comment as-tu pu coucher avec lui, Winter ? beugla son père. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ?

Elle resserra le drap autour de son corps en secouant la tête.

— Comment es-tu au courant ? Que se passe-t-il ?

Elle ne sait rien. Elle n’est pas au courant pour la vidéo, elle ignore qui je suis…

— Kincaid, appelez Doug Coulson, ordonna Ashby. Il est en train de ramasser les autres petits merdeux. Dites-lui de se magner le cul et de s’arrêter ici en chemin et qu’on a Torrance.

Il empoigna mes cheveux, mais je le sentis à peine. Je fermai les yeux. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant que Winter comprenne.

C’était terminé. Elle me détesterait.

— Torrance, souffla-t-elle. Damon Torrance ?

Je levai les yeux vers elle. Ashby me tirait les cheveux si fort que le crâne me brûlait.

— Winter, suppliai-je.

— Qu’est-ce que…, marmonna-t-elle, accusant le coup.

J’essayai d’avancer vers elle.

— Winter…

Je m’interrompis, incapable de trouver mes mots.

— Donnez-lui des vêtements, putain ! hurlai-je à Kincaid qui se tenait là, les mains sur une adolescente presque nue.

Bon sang, j’allais me faire arrêter.

Mais ça m’inquiétait moins que le fait qu’elle ne me réponde pas. S’il te plaît, ne m’abandonne pas.

— Winter, écoute-moi, repris-je. Ce n’est pas ce que tu crois.

— C’est Damon Torrance ? demanda-t-elle aux autres hommes.

— Tu l’ignorais ? lâcha sèchement son père. Tu ignorais qui il était ?

Comprenant l’étendue de la supercherie, il me fusilla du regard en montrant les dents.

— Qu’est-ce que tu as fait ? gronda-t-il.

— Winter, implorai-je. Écoute-moi.

Elle commença à sangloter, recouvrant sa bouche de la main. Puis elle recula vers Kincaid pour s’éloigner le plus possible de moi.

— Faites-le sortir ! Faites-le sortir ! cria-t-elle.

Ashby me souleva brutalement. J’avais la lèvre en sang.

— Winter, pitié …

— Ça suffit !

Elle plaqua les mains sur ses oreilles et s’adossa au mur.

— Crève et laisse-moi tranquille ! hurla-t-elle.

Les yeux me brûlaient, pourtant je ne pouvais pas détourner le regard. Elle se blottit contre Kincaid comme si elle pensait que j’allais lui faire du mal.

Comme si j’étais un monstre.

Crève et laisse-moi tranquille !

— Je te hais, siffla-t-elle entre ses dents. Tu es une personne répugnante. Tu as été obligé de mentir pour m’approcher, car tu savais que je n’aurais jamais voulu de toi ! Personne ne pourrait t’aimer, tu es monstrueux ! Dégage !

Kincaid déposa une couverture autour de ses épaules pendant qu’elle pleurait dans ses bras, agitée de spasmes.

— Ne le laissez plus m’approcher, supplia-t-elle. S’il vous plaît, ne le laissez pas me toucher.

Ashby me fit sortir de la chambre, et je gardai la tête baissée. La douleur et la perte tournoyaient tel un cyclone dans ma tête.

Je n’aurais jamais voulu de toi. Personne ne pourrait t’aimer.

Je l’avais abîmée, comme je m’y attendais.

Elle ne danserait plus jamais avec innocence.

Plus jamais ses yeux ne brilleraient d’émerveillement comme lors de notre balade à moto.

Je l’avais irrémédiablement changée. Elle était la plus belle chose qui m’était arrivée, et je l’avais brisée et détruite.

21

Winter

Cinq ans plus tôt

Nos ébats étaient sur la Toile. Les mains tremblantes, je cliquai sur la vidéo.

Nos baisers, nos gémissements. Nos respirations et nos halètements. Le monde entier pouvait nous entendre.

Je t’ai… Je te déteste.

Je te déteste aussi. T’es rien d’autre qu’un joli petit cul.

Ah ouais ?

C’était comme si c’était quelqu’un d’autre sur la vidéo. J’avais l’impression d’écouter quelque chose de dégoûtant et superficiel alors que ça ne s’était pas du tout passé comme ça. Dans la vidéo, le téléphone tomba des mains de Damon. Je sanglotais de douleur. J’avais tellement pleuré que mon visage me faisait mal et qu’une migraine atroce me broyait le crâne. La vidéo avait continué d’enregistrer sans que je le sache, et on entendait le moindre son, le moindre gémissement, et tout ce qu’on avait fait dans la douche. Il n’y avait pas de doute sur ce qui passait.

Ma mère m’avait appelée ce matin avant de sauter dans un avion avec ma sœur pour rentrer à la maison ; elle m’avait assuré que je n’apparaissais jamais nue dans la vidéo. À partir du moment où le téléphone était tombé, nous n’étions plus dans le champ, mais il avait continué d’enregistrer.

Mon portable n’arrêtait pas de biper. Je savais que c’était une mauvaise idée de lire les notifications que je recevais, mais je n’avais pas été autorisée à sortir de toute la journée. Le téléphone fixe en bas et les portables de mes parents avaient sonné non-stop. Je savais que ça ne sentait pas bon, seulement j’ignorais l’étendue des dégâts.

Je cliquai, et VoiceOver lut le premier message :

T’as l’air d’être un bon coup, et c’est exactement ce qu’il me faudrait en ce moment.

La mâchoire crispée, je portai le téléphone à l’oreille et cliquai sur un autre.

Alors comme ça, Damon est un dieu au pieu, hein ? Son truc, c’est les aveugles, les sourdes et les connes.

Ferme les yeux, bouche-toi les oreilles et écarte les cuisses, bébé.

La plupart des messages venaient de comptes que je ne connaissais pas. Mon Dieu, pourquoi laissaient-ils de tels commentaires ?

Espèce de traînée. Tu dois en sucer des bites avant qu’un mec te dise je t’aime.

À ta place, je me suiciderais.

Mes larmes coulèrent si violemment qu’aucun son ne sortit de ma bouche. J’étais muette de stupeur.

J’avais envie de crever. Il s’était servi de moi. Il avait fait ça pour s’amuser.

Pendant tout ce temps. Les deux dernières années. La danse, la voiture, la moto, le cinéma, la fontaine sur la place du village… C’était Damon Torrance, à chaque fois. J’imaginai les yeux noirs dont je me souvenais, enfant, rivés sur moi dans la salle de réception pendant que je dansais, et fus parcourue d’un frisson.

Je poussai un grognement et lançai mon téléphone sur le lit.

— Je pourrais te tuer ! sanglotai-je, le visage dans les mains.

Mon père se rua dans ma chambre.

— Je t’ai dit de ne pas te servir de ton téléphone ! rugit-il.

Je le sentis s’emparer de mon portable sur le lit.

— J’en ai besoin, protestai-je.

— Griffin, intervint ma mère.

Aujourd’hui, mon père n’écoutait personne.

— Ça suffit ! aboya-t-il.

— Tu savais qu’il me plaisait, cria ma sœur à l’entrée de la chambre. Il a été arrêté, Winter !

— Tant mieux ! hurlai-je.

— Tout le monde nous déteste maintenant, pleurnicha-t-elle.

— Sors !

Pourquoi n’était-elle pas de mon côté, pour une fois ?

— Tu retournes à Montréal après-demain, cracha mon père, si furieux que je crus qu’il allait casser quelque chose. On te ramènera si la police a besoin de toi.

— Tu ne peux pas porter plainte ! s’exclama Ari.

— Retourne dans ta chambre ! ordonna-t-il. Va te coucher et reste en dehors de ça.

Je baissai la tête, incapable de retenir mes larmes.

— Je ne savais pas que c’était lui.

— Ah ouais ? Et tu pensais que c’était qui ? rétorqua Ari. On t’avait prévenue qu’ils aimaient faire des blagues ! C’est leur délire ! Tu croyais vraiment qu’un mec normal sortirait avec toi ?

Et ensuite elle marmonna :

— Vraiment trop conne.

Pitié, arrête.

Je pensais…

Je pensais que c’était réel. Je pensais qu’il…

Je me remémorai son corps sur moi dans la douche et fus parcourue d’un frisson de dégoût. Je recouvris mon visage de mes mains.

Je l’aimais.

Ce matin je l’aimais, et ce soir je voulais qu’il souffre atrocement.

— Ça suffit, Ari, gronda ma mère. File dans ta chambre !

Quelques instants plus tard, je l’entendis descendre le couloir.

Qu’était en train de faire Damon ? Était-il assis dans une cellule ? Était-il dans une salle d’interrogatoire avec le reste de ses potes qui avaient eux aussi été arrêtés pour d’autres vidéos mises en ligne ?

Soudain une pensée me traversa l’esprit. Aucun d’eux n’aurait divulgué les vidéos intentionnellement. C’était trop préjudiciable.

Damon n’avait pas mis en ligne la vidéo lui-même. Mais je lui avais demandé de faire une photo souvenir. Alors pourquoi avait-il fait une vidéo ?

Mais non, il fallait qu’il se vante auprès de ses potes.

J’essayai de me réconforter en me disant qu’il n’avait pas eu l’intention de la partager avec la planète entière, mais ça ne dura pas. Le résultat était le même. Il m’avait volé quelque chose.

— Je t’interdis de quitter la maison, aboya mon père. Tu n’utilises pas le téléphone. Tu ne réponds pas à la porte.

— Elle le sait, répliqua ma mère. Laisse-nous seules.

J’entendis mon père soupirer.

— Je dois aller parler à Doug Coulson, dit-il. Je rentrerai tard.

Il claqua la porte de ma chambre derrière lui, et je sursautai. Il ne m’avait pas demandé si j’allais bien. Pas une seule fois aujourd’hui. Il ne m’avait pas prise dans ses bras. Il me traitait comme si j’étais en partie responsable.

C’était injuste. Ari avait commencé sa vie sexuelle bien avant ses seize ans, et mes parents le savaient.

Sauf que ce qui dérangeait mon père, c’était que j’apparaissais consentante sur cette vidéo. Il se disait que n’importe quel mec qui s’intéressait à moi avait de mauvaises intentions et profitait de moi parce que j’étais aveugle.

Et la tournure des événements prouvait qu’il avait raison.

Ari avait raison, elle aussi. J’étais trop bête de penser qu’un mec « normal » pouvait vouloir sortir avec moi.

Ma mère s’assit, et je sentis le lit s’enfoncer sous son poids.

— Est-ce qu’il t’a fait mal ?

Mon visage tremblait. Dans quel sens ? Est-ce que j’ai des bleus, tu veux dire ? Est-ce que seules les blessures visibles comptent ?

— Je sais qu’il a menti.

Elle caressa doucement mon visage pour essayer de me réconforter.

— Mais est-ce qu’il t’a forcée ? On doit connaître chaque détail, Winter. La cour aura besoin de savoir.

J’en eus le souffle coupé. La cour. Mon Dieu, les habitants de cette ville me massacreraient !

— Il a menti. Il m’a fait croire que j’étais avec quelqu’un d’autre.

— Qui ? Qui pensais-tu qu’il était ?

Je voulus expliquer, mais à quoi bon ? Elle ne comprendrait pas. Je n’étais même plus sûre de comprendre moi-même.

Il n’avait jamais dit qu’il n’était pas Damon Torrance. J’avais fait l’amour avec lui, alors que je ne savais pas qui il était. Ni son nom, ni sa famille, ni son lycée…

Personne ne me croirait.

Il avait sûrement agressé d’autres filles. Certaines auraient peut-être envie de me soutenir et d’expliquer ce qu’il leur avait fait, mais sa famille était riche, et il était populaire. Même si elles le détestaient, elles n’oseraient pas témoigner.

Sans compter que les mecs l’idolâtraient. Il s’était tapé une mineure, et de toute façon ce n’était qu’un détail technique. J’étais majeure sexuellement dans trente-trois États. Juste pas dans le nôtre, hein ?

Mon Dieu ! J’avais vraiment été stupide.

— T’a-t-il forcée à faire quoi que ce soit ? s’inquiéta ma mère.

Je secouai et baissai la tête. Je ne savais pas comment lui répondre. Non, il ne m’avait pas forcée, mais on avait fait une chose que je n’aurais jamais faite avec Damon Torrance.

Elle passa les bras autour de mon cou, et je me blottis contre elle.

— Chuuut ! Ça va aller. On va régler tout ça.

Elle frotta mon dos, et je restai longtemps cachée dans ses bras. Finalement, j’étais assez contente que mon père ait emporté mon téléphone. Écouter la vidéo, lire les commentaires me faisait trop souffrir. Je voulais que tout le monde comprenne, mais je savais que ce serait inutile. Le monde était cruel, et on prendrait un malin plaisir à m’enfoncer, alors je préférais rester dans ma bulle. Là au moins, j’étais en sécurité.

Elle m’allongea et remonta la couette. J’étais encore habillée, mais j’étais trop vidée pour me changer.

— J’ai laissé un verre d’eau sur la table de chevet avec un Xanax à côté, au cas où, dit-elle.

Je répondis par un hochement de tête.

Je savais que je n’en aurais pas besoin, cependant. Mes paupières étaient lourdes, et j’allais vite sombrer. Et, demain à mon réveil, le cauchemar continuerait.

Je me réveillai en sursaut. Quelqu’un avait mis de la musique en bas.

— Maman ?

La musique me parvenait si clairement que je compris que ma porte était ouverte. Pourtant, il me semblait qu’elle l’avait fermée.

J’appuyai sur le bouton de l’horloge.

— Il est 12 h 14.

Je tâtonnai à la recherche de mon téléphone, avant de me rappeler que mon père l’avait pris. J’avalai une grande gorgée du verre laissé par ma mère.

La nuit était encore jeune, comme si je n’avais pas dormi du tout. J’étais toutefois encore si épuisée qu’aucune larme ne me vint.

— Maman, tu es là ? appelai-je un peu plus fort.

Je me sentais nauséeuse. Sûrement car je n’avais rien mangé de la journée. Je poussai un bâillement et me frottai les yeux. Une bonne soupe, quelques crackers et mon estomac se calmerait. Après je prendrais peut-être le Xanax et je me rendormirais.

Toujours en jean et débardeur, je descendis l’escalier en me tenant à la rampe et commençai à percevoir la mélodie obsédante et basse de Sleep Walk de Santo et Johnny. En d’autres circonstances, ça m’aurait fait sourire. Ma mère savait que j’écoutais des vieux tubes quand je n’avais pas le moral. Mais ça ne servait à rien de mettre de la musique quand je dormais.

Alors que je traversais l’entrée en direction de la cuisine, j’entendis le bip du répondeur près de la porte. Je me dirigeai vers lui en bâillant.

C’était peut-être un canular. On avait sûrement reçu beaucoup d’appels de ce type aujourd’hui.

Mais je n’avais pas mon portable, donc au cas où papa appellerait…

J’appuyai sur lecture. À ma grande surprise, la voix de ma mère sortit du répondeur. Soudain, je me sentis étourdie, et mon cœur se mit à galoper dans ma poitrine.

— Ma chérie, je ne voulais pas te réveiller. Ta sœur a filé en douce, alors je suis allée la chercher. Les portes sont fermées à clé. Ne sors pas. Je reviens dès que possible.

La musique venait de la salle de réception. Qui était là ?

— Maman ? criai-je, tellement nerveuse que j’avais l’impression de suffoquer.

Le message datait d’un moment. Elle était rentrée. C’était forcément elle.

— Maman !

Un grincement retentit sur le parquet à ma gauche. Je me figeai, les sourcils froncés, et fermai les yeux. J’étais en plein cauchemar. Sauf que j’étais bien réveillée. Je levai le menton d’un air de défi et serrai les poings avant de me tourner vers lui. Hors de question de verser une autre larme à cause de lui.

— Damon, dis-je, mon fantôme ayant désormais un nom. Tiens donc, tu es déjà dehors ? Les avantages d’être riche, pas vrai ?

Je secouai la tête, écœurée. Il allait s’en sortir. Les gars comme lui s’en sortaient toujours.

— Il paraît que tes amis ont été arrêtés, eux aussi. Un vrai scandale toute cette histoire. La ville se rappellera cette soirée.

Je ne l’entendais pas bouger, ça ne voulait pas dire pour autant qu’il restait immobile. J’attrapai discrètement la statuette en or sur la table derrière moi. Son côté pointu ferait une arme idéale si nécessaire.

— Et maintenant tu es là.

Je tendis l’oreille, à l’affût de ses pas.

— Pourquoi ?

Il ne répondit pas. L’espace d’un instant, j’eus l’impression de revivre notre première rencontre, lorsqu’il était entré par effraction et m’avait foutu la frousse. Sauf que, cette fois, j’étais vraiment en danger. Il avait pris son pied et il en voulait encore.

— Tu veux me faire taire ? Me faire du mal ? Ou es-tu venu pour jubiler à l’idée de tout le mal que tu m’as déjà fait ?

Était-il là pour me faire taire ou pour assouvir un autre de ses fantasmes de détraqué ? Pour se délecter du chagrin qu’il avait causé à une fille qui avait été prête à s’enfuir avec lui ce matin même et qui avait rêvé de se réveiller dans ses bras, dans un lit chaud au coin du feu dans les montagnes enneigées du Maine ?

Tout ça n’avait rien voulu dire pour lui. Ça n’avait été qu’un jeu. Les larmes me montèrent aux yeux.

— Les soirées passées avec toi ont été les seuls moments où je me suis sentie heureuse ces sept dernières années. Je suis tombée dans le panneau, tu as gagné. J’ai tellement mal à cause de ce qui s’est passé ce matin que j’ai envie de m’arracher le cœur.

Mes jambes se mirent à flageoler. J’avais la tête qui tournait.

— Je te hais, repris-je, un sanglot dans la gorge, et je ne te pardonnerai jamais, alors ne te gêne pas, fais ce que tu as à faire parce que je suis déjà morte de toute façon.

Ma vie était foutue. Je devais quitter la maison et changer de lycée pour échapper aux commérages. Je ne ferais plus jamais confiance à un homme.

C’était moi qui payais pour son mensonge, pas lui, mais je le ferais sombrer avec moi. Je ferais en sorte qu’il se souvienne de moi, qu’il comprenne que son plan tordu avait échoué et qu’il ne représentait rien.

Je n’étais pas amoureuse de lui. Je ne le comprenais même pas.

— Mon père me déteste. Ma sœur me déteste. Ma mère ne peut pas s’assumer toute seule. Tu m’as fait croire que je n’étais pas seule et qu’on formait une équipe. Pourquoi ?

Le sol grinça de nouveau, plus près cette fois, et je tendis la main, prête à me défendre, mais prise de vertiges je trébuchai et tombai par terre.

J’essayai de me relever, en vain.

Qu’est-ce que…

— Que… que m’arrive-t-il ?

— Tu as bu l’eau, dit-il enfin.

L’eau ? Je me souvins du verre que ma mère avait laissé dans ma chambre.

En me réveillant, j’avais trouvé ma porte ouverte alors qu’elle l’avait fermée. Il était entré pendant que je dormais.

Oh ! mon Dieu ! Il avait mis quelque chose dans mon verre. Non, non, non…

Le souffle court, j’essayai de me relever, mais mes jambes n’arrêtaient pas de se dérober. Où était la statuette ? Je l’avais à la main à l’instant.

— Qu’est-ce que… tu as mis dans mon verre ? bégayai-je.

Il me releva et passa les bras autour de moi.

— Chuuut !

Je secouai la tête. Pitié, non.

— Que vas-tu faire ? murmurai-je d’une voix étranglée. Qu’est-ce que tu veux ?

Je tentai de m’écarter, de me redresser, mais ma tête continuait de tourner, et je ne contrôlais plus mon corps.

— Je voulais te serrer contre moi une dernière fois, répondit-il d’une voix qui me parut lointaine, comme au fond d’un tunnel.

Me serrer ? Qu’est-ce que…  ?

— Te serrer contre moi, répéta-t-il quelque part au-dessus de ma tête.

Mes paupières étaient si lourdes…

— Et te dire que j’étais vraiment désolé pour…

À bout de forces, je tombai sur lui.

— Qu… quoi ? bredouillai-je. Je ne comprends pas.

— Ne m’abandonne pas, murmura-t-il à mon oreille. Ne m’abandonne pas.

— Je vais…

Ma bouche était si sèche que je dus m’interrompre.

— Je vais t’envoyer en prison.

Il posa les lèvres sur ma joue, et je sentis que son corps était secoué d’un sanglot silencieux.

Tandis que je basculais dans l’oubli et dans les bras de Morphée, ses mots tranchants résonnèrent clairement à mon oreille.

— Alors il ne te reste plus qu’à prier pour que je n’en ressorte jamais.

22

Winter

Présent

Assise au théâtre de Bridge Bay, j’écoutais les dernières répétitions avant la représentation annuelle de Casse-Noisette. Je me rappelais encore les sensations que j’avais ressenties lorsque j’étais enfant. À l’époque, la scène me paraissait immense. J’avais dansé et fait des pirouettes tandis que la neige tombait autour de moi. J’avais à peine remarqué le public – le monde sur scène était trop merveilleux pour que je regarde autre part.

Quelqu’un se faufila dans ma rangée et s’assit à côté de moi.

— Comment vas-tu ? s’enquit Rika.

Je lui souris faiblement.

Je ne savais pas quoi dire. Répondre « bien » serait comique.

L’air était froid. Parcourue de frissons, je serrai les mains sur mes genoux et remontai ma fine écharpe sur ma bouche en soufflant pour me réchauffer.

— Viens t’installer avec nous, dit-elle.

Elle me l’avait déjà proposé plusieurs fois depuis notre virée à Coldfield. Mais la douleur avait disparu. J’étais comme anesthésiée et je ne voulais pas prendre la fuite. Je voulais gagner.

— Tu en fais déjà beaucoup. J’apprécie.

Michael et elle avaient proposé de me sponsoriser, et on s’était vues hier pour en discuter. C’était un premier pas vers l’indépendance. Ils récupéreraient leur argent avec la vente des tickets – si j’étais assez chanceuse pour en vendre —, et on partagerait le reste. Elle m’avait appelée plus tôt dans la journée avec des idées, notamment une tournée et démarcher d’autres artistes en mal d’exposition. Elle était très impliquée, et c’était agréable de la voir aussi enthousiaste. En dehors de Damon, personne ne s’était jamais vraiment intéressé à ma passion pour la danse.

— Tu as l’air d’avoir des idées plein la tête, remarqua-t-elle d’un air amusé.

— Pour la tournée ou pour le mari de ma sœur ?

Elle pouffa de rire.

— Je ne sais pas, mais tu as l’air déterminée.

Je baissai les manches de ma petite veste.

— Je le hais. Je déteste ce qu’il m’a fait. Il méritait sa punition.

Il méritait d’aller en prison.

— Mais ?

Mais mon cœur d’artichaut n’arrêtait pas de ressasser les paroles qu’il avait prononcées au lit l’autre jour pendant que j’enfonçais les couteaux dans ses côtes et son cou. Il avait dit qu’il avait menti uniquement pour se rapprocher de moi au lycée. Ce n’était peut-être rien de plus que du baratin destiné à se débarrasser de ma mère.

Ou peut-être pas. Dans tous les cas, ça n’excusait rien.

— Les moments qu’on a partagés à l’époque… Ils semblaient tellement réels.

Sauf qu’il m’avait séduite avec un mensonge. Pourquoi avais-je des doutes sur l’homme qu’il était ?

— Je le déteste de tout mon cœur. Le problème, c’est qu’il y a des moments où je ne le déteste pas. L’autre soir, après notre virée à Coldfield, Alex m’a raconté qu’ils avaient cru à tort que c’était toi qui avais posté les vidéos sur Internet et qu’ils s’en étaient pris à toi parce qu’ils pensaient que tu les avais fait envoyer en prison.

Elle ne dit rien, alors je repris :

— Elle m’a appris ce que Damon t’avait fait. Mais tu n’as pas l’air de le détester. Pourquoi ?

Elle nous avait invités, lui et ma famille, à sa fête de fiançailles. Elle semblait à l’aise en sa présence, et j’avais même entendu dire qu’ils avaient des rendez-vous d’affaires.

Elle poussa un soupir.

— Je ne déteste aucun d’eux. Je leur en ai voulu, terriblement, mais avec le temps…

Mais ce qu’ils avaient fait était inacceptable. Comment pouvait-elle faire confiance à Damon ? Comment avait-elle pu lui pardonner ?

— Je n’excuse pas ce qu’il a fait, reprit-elle, mais… j’y vois une opportunité. C’est dur à expliquer. Michael, Kai, Will… Ils ne m’ont jamais déçue depuis.

Je ne savais pas ce qu’ils lui avaient fait en comparaison de ce que Damon lui avait infligé. Mais je savais ce que Damon m’avait fait, à moi. Je ne lui pardonnerais jamais.

— Il ne t’a pas blessée, si ? demanda-t-elle d’un ton qui signifiait qu’elle l’en croyait incapable.

Voilà une autre question à laquelle je n’avais pas de réponse claire. Me forçait-il ? Non.

Mais il me menaçait. Et il jouait avec mes nerfs.

— La manipulation mentale est un peu hard-core, admis-je.

Elle renifla d’un air sarcastique, comme si elle savait exactement de quoi je parlais.

— Ouais, ils sont doués pour ça.

Sur scène, le directeur cria quelques instructions, et le pianiste se remit à jouer. Une douzaine de ballerines entra sur scène, et la répétition reprit.

— Je n’ai qu’un seul bon souvenir de Damon, continua-t-elle. Le souvenir est flou, mais je me rappelle l’essentiel. J’avais trois ou quatre ans et j’étais à la bibliothèque municipale. Un gosse m’a poussée et a volé mon livre pop-up.

Elle rit doucement.

— Damon l’a récupéré et me l’a rendu sans prononcer un seul mot. Ma mère l’a invité à venir s’asseoir avec nous, mais je crois qu’il devait rentrer avec sa nounou.

J’imaginais la scène. C’était bien le genre de Damon de prendre le contrôle de la situation. Me racontait-elle ça dans le but de m’attendrir ? C’était peine perdue. Le fait qu’il ait été gentil et protecteur avec elle quand ils étaient gamins n’excusait pas ce qu’il était devenu.

— Ce n’est qu’à l’époque du lycée que j’ai commencé à avoir peur de lui, songea-t-elle tout haut comme si elle venait de réaliser quelque chose. Après que toutes les choses sordides qui se déroulaient chez lui ont commencé.

— Ce n’est pas une excuse.

— En effet. C’est une raison, tout simplement. Les choses sont toujours telles qu’elles sont pour une raison.

Je rentrai tard à la maison et montai directement dans ma chambre. Je n’avais pas vu Damon depuis des jours. J’ignorais où il était ou ce qu’il faisait. Cette situation m’épuisait. J’étais fatiguée.

Si fatiguée.

J’enlevai mes chaussures et mon écharpe, et enfilai un de mes ensembles de nuit. La caresse de la soie fraîche sur mon corps épuisé me fit un bien fou. Je mis mon téléphone à charger. Il bipa plusieurs fois mais, ayant reconnu la sonnerie que j’avais attribuée à ma mère, je l’ignorai.

Je l’avais appelée hier matin pour vérifier qu’elle et Ari allaient bien mais, quand je lui avais demandé comment elle avait pu me laisser ici seule avec lui et quand elle rentrerait, elle avait gardé le silence. De colère, j’avais raccroché. Elle n’aurait qu’à me laisser un message quand elle aurait des explications valables à me fournir.

Avait-elle vraiment cru ce ramassis de conneries ? Qu’on était amoureux et qu’on avait besoin de passer du temps seuls pour nous retrouver ? Ou était-ce ce qu’elle voulait croire, parce que c’était plus simple que de lui tenir tête ?

Je fermai ma porte à clé et calai ma chaise sous la poignée, puis je me glissai sous les draps et programmai mon réveil.

Même si j’étais épuisée, je ne réussis cependant pas à m’endormir.

J’entendais des portes s’ouvrir et se fermer en bas. Les hommes de Damon faisaient le tour de la propriété, gardant un œil sur la maison en son absence.

Au début, je pensais qu’ils étaient là uniquement pour me surveiller et rapporter mes allées et venues à Damon. Je ne me faisais aucune illusion. Je savais que ça faisait partie de leurs attributions. Mais, quand je voulais aller quelque part, personne ne s’y opposait, et on ne m’avait jamais empêchée de faire quoi que ce soit.

J’avais un chauffeur à disposition, et on m’ouvrait les portes. Et, si ce n’étaient pas eux ni Damon qui m’avaient effrayée l’autre jour au théâtre, je me sentais même plus en sécurité de les savoir dans la maison.

Quand Damon était absent.

Une pensée s’insinua dans ma tête, et je serrai les poings autour du drap pour la repousser. J’aurais voulu qu’il soit là avec moi. Où était-il ? Ça faisait des jours que je ne l’avais pas vu. Mikhail était-il toujours avec lui ?

Était-il parti aux Maldives après tout ? Je ressentis un pincement de jalousie. Me sentant tout à coup oppressée, je tirai sur le col de mon T-shirt et pris une profonde inspiration.

Qu’il aille se faire foutre !

Qu’est-ce qui me prenait ? Ça se passait bien au lit, alors j’oubliais que c’était un connard ? Quel cliché !

Ça m’était égal qu’il ait défendu Rika quand elle avait quatre ans ou qu’il ait été abusé enfant. Des tas de gens avaient une enfance merdique. Pour autant, ils ne se comportaient pas comme ça.

J’avais adoré la personne qu’il faisait semblant d’être, mais son mensonge avait effacé tous les bons moments qu’on avait partagés. Il m’avait humiliée.

Pourquoi était-ce si dur de me rappeler que ce qu’il m’avait fait ressentir était un mensonge, aussi ?

La maison hantée. La peur phénoménale. Le pouls qui battait dans mes veines.

Tout ça, c’était faux.

Je me rappelai la sensation de ses bras forts autour de moi.

J’adorais le danger. La façon dont Damon m’avait redonné goût à la vie.

Je posai les doigts sur mon ventre, sur le bandeau de peau entre mon T-shirt et mon short, et je glissai la main entre mes cuisses. Mes tétons durcirent instantanément.

J’avais envie de lui.

Des larmes me brûlèrent les yeux. Je me détestais.

Il mentait tellement bien que je voulais encore éprouver ce qu’il m’avait fait éprouver à seize ans.

Une larme tomba, et j’essayai de ne pas éclater en sanglots.

Je voulais le sentir à nouveau.

Mais c’était impossible. Je ne pouvais pas le laisser gagner.

J’entendis une voiture remonter l’allée. Quelques instants plus tard, la porte d’entrée claqua en bas.

Je me figeai, l’oreille dressée. Mon pouls s’affolait dans mon cou.

Des bruits de pas dans l’escalier.

Un craquement au sol.

Le lent grincement du parquet tandis qu’il se rapprochait.

Mikhail qui couinait.

Je fermai les yeux. Non.

Il actionna la poignée. Elle ne céda pas parce que ma porte était fermée, alors il recommença, plus fort.

La porte ne s’ouvrait toujours pas.

Le silence retomba et, le cœur battant, je serrai les draps contre moi.

Soudain, il défonça la porte.

Le bois vola en éclats, la poignée fut projetée au sol, et ma chaise tomba par terre.

J’inspirai et me redressai brusquement. Sentant une chaleur se diffuser dans mon bas-ventre et descendre dans mon entrejambe, je secouai la tête.

— Ne fais pas ça, suppliai-je.

Je ne savais pas si je lui parlais à lui ou si je me disais ça à moi-même.

Il ne bougeait pas, mais je savais que c’était lui. Ses vêtements sentaient le clou de girofle, et la sécurité l’aurait arrêté si ça avait été quelqu’un d’autre.

Je repoussai le drap et m’assis au bord du lit. Je transpirais légèrement, et mon pyjama en soie collait à ma peau.

— S’il te plaît, arrête, murmurai-je. Je n’ai pas les idées claires.

Ses pas approchèrent, il s’arrêta devant moi, et j’entendis les glaçons tinter dans son verre tandis qu’il prenait une gorgée.

Il fit courir les doigts sur mon menton d’un air possessif.

— Tu as envie de moi, même si tu essaies de te convaincre du contraire, lâcha-t-il, la voix profonde et basse.

— Non, s’il te plaît.

Sors de cette chambre.

Ne me touche pas. Ne me prends pas dans tes bras.

Il posa le verre sur ma table de nuit, et je l’entendis retirer des habits, sa veste peut-être, et les jeter quelque part.

— Allonge-toi, ordonna-t-il.

— Non.

Il ouvrit sa chemise si brutalement que j’entendis les boutons voler dans la chambre. Le bruit métallique d’une boucle suivit. Il enlevait sa ceinture.

— Allonge-toi, Winter, répéta-t-il sèchement.

Ce n’est pas lui. Ce n’est pas l’homme dont je suis tombée amoureuse.

C’était le mari de ma sœur, et il voulait s’assurer que je ne serais plus jamais heureuse.

Des sanglots dans la gorge, je plaquai les mains sur son ventre pour le repousser. Il passa une main dans mes cheveux et m’attira à lui. Il se pencha vers moi, et je sentis son souffle sur mes lèvres.

— Sur le dos, Winter. Dépêche-toi.

Il mordilla mes lèvres, et je lui rendis son baiser, ouvrant la bouche pour accueillir sa langue. Une onde de désir me parcourut.

Mais, au lieu de m’allonger, je m’écartai et posai les mains sur son visage pour le supplier.

— Ne me force pas, implorai-je tandis qu’il caressait ma joue de son pouce.

Il me repoussa violemment avec un grognement.

Je lâchai un cri et remontai vers la tête de lit à toute vitesse pendant qu’il se déplaçait dans la chambre.

— « Ne me force pas », imita-t-il d’un ton moqueur. Tu ne peux pas la fermer ? Pourquoi vous ne pouvez pas tous la fermer ?

— Je ne te pardonnerai jamais si tu me forces. Je te haïrai encore plus et je passerai mon temps à essayer de m’enfuir. Je ne pourrai jamais t’aimer. Tu es malade, et je déteste la façon dont je me sens à cause de toi !

J’entendis un grand fracas. Il avait fait valser les affaires sur ma commode.

Mais je n’arrêtai pas. Je voulais le faire souffrir.

— Je déteste la personne que je deviens quand tu es là. Je déteste les choses que je te laisse me faire, mais je sais que c’est le seul moyen pour que tu me foutes enfin la paix !

— Ce n’est pas vrai, cracha-t-il.

Je bondis hors du lit et me tournai dans la direction de sa voix.

— Tu n’es qu’un gros gamin. Un gamin qui ne sait pas se contrôler. Tu es malade !

De rage il jeta d’autres objets par terre, et j’entendis mon miroir se briser.

— Alors vas-y, le défiai-je, prenant de l’assurance. Baise-moi. C’est tout ce que tu sais faire et c’est la seule chose que tu peux me prendre de toute façon. Prends la maison. Prends ma famille ! Ils m’ont tous abandonnée en me laissant à ta merci ! Arrache-moi les vêtements que j’ai sur le dos et force-moi à sortir nue ! Je n’en ai rien à foutre de tout ça !

Des sanglots me nouèrent la gorge, mais je refusai de les libérer.

— Je ferais n’importe quoi pour que tu me foutes la paix !

Il se rua sur moi et m’attrapa par la nuque.

— Tu étais amoureuse de moi.

— Ce n’était pas le vrai toi. Ce n’était rien d’autre qu’une mascarade !

J’écartai sa main et le poussai.

— Tu n’aurais pas dû tuer ta mère, crachai-je. C’était la seule personne qui t’aimait, qui supportait de passer du temps avec toi, de te toucher, qui avait envie de prendre soin de toi.

Ces paroles m’écorchèrent la bouche. J’allais beaucoup trop loin. Mais c’était plus fort que moi. Je voulais lui faire mal.

Il respirait difficilement, comme s’il suffoquait.

— Tous les autres, tu les gardes prisonniers ! hurlai-je. Tu n’as rien ni personne ! Personne ne peut te supporter !

— S… s… stop, haleta-t-il. S’il te plaît, arrête.

— Je te déteste !

Je l’entendis s’adosser au mur et se laisser glisser à terre.

— Winter, arrête, s’il te plaît. Par pitié, arrête.

Il poussa un cri étranglé, comme si mes paroles l’avaient touché en plein cœur. Je tremblais de rage. Mes yeux débordaient de larmes.

— S’il te plaît, arrête. S’il te plaît, répéta-t-il d’une voix à peine audible.

Je restai plantée là, les poings serrés. Pourquoi se comportait-il comme ça ?

Pourquoi ne sortait-il pas en claquant la porte ? Pourquoi ne se précipitait-il pas sur moi pour me jeter sur le lit comme il m’avait jetée dans la paille à Coldfield ?

Il restait assis par terre, à inspirer et expirer pour se calmer. Je restai toutefois sur mes gardes, les poings serrés.

Qui était-il ? Bon sang, qui était-il ?

Une machine. Un monstre. Un menteur.

Voilà ce qu’il était.

Qu’étais-je censée faire, bon sang ? Qu’attendait-il de moi ?

Il se contentait de rester assis par terre, silencieux.

— Mon père avait une femelle rottweiler qui était pleine, reprit-il enfin d’une voix calme emplie de gravité. Je devais avoir quoi, sept ans. Il m’a laissé garder un chiot. Je ne sais pas ce qu’il a fait du reste.

Je retins mes larmes. Mais je ne baissai toujours pas ma garde.

— Je suis tombé amoureux fou ce jour-là. Cette petite chose me suivait partout.

Il marqua une pause et continua :

— Le problème, c’est qu’un rien le faisait aboyer. Il aboyait tout le temps. Chaque fois qu’on sonnait, qu’une voiture remontait l’allée ou que quelqu’un frappait à la porte de ma chambre. Je ne savais pas comment le faire taire. Ce jour-là, je… je n’ai pas été assez rapide. Je n’ai pas eu le temps de le calmer avant que mon père l’entende et s’énerve.

Le cœur serré, j’imaginai Damon à sept ans avec ce chiot qui lui apportait un peu de bonheur dans cette maison sordide. L’appréhension me nouait le ventre.

— Je l’ai retrouvé suspendu à un arbre. Mon père n’avait pas essayé de cacher ce qu’il avait fait. Au contraire, il voulait que ce soit moi qui le découvre.

Mon visage se décomposa.

— Même à sept ans, j’ai compris que ce n’était pas le chien qui était puni, mais moi, reprit-il, un sanglot dans la gorge. Et que, la prochaine fois, ce serait à moi de m’en débarrasser. Je n’ai plus jamais demandé de chien après ça.

Mes larmes se mirent à couler, et je fermai les yeux. Bon sang !

— Ce jour-là, j’ai compris que la vie ne serait pas belle. Enfin, jusqu’à…

Jusqu’à… moi ?

J’assemblai les morceaux du puzzle. Son chien à sept ans, la façon dont son père lui avait hurlé dessus lors de la fête à onze ans. Il était déjà sur une pente glissante à ce moment-là. Je n’avais rien à voir avec tout ça.

— J’étais si seul, expliqua-t-il de quelque part, de l’autre côté de ma chambre. Je ne pouvais parler à personne. Je n’avais pas d’amis. J’étais effrayé en permanence.

Sa voix était empreinte de nostalgie, comme si tout cela s’était passé hier.

— Je voulais être invisible et, si je ne pouvais pas être invisible, alors je voulais que ça se termine. J’allais prendre la fuite parce que…

Il s’interrompit.

— La seule autre façon d’en finir avec tout ça était de mourir.

J’en restai bouche bée. C’était ça qu’il avait en tête quand on s’était rencontrés la première fois ? Quel gamin de onze ans a envie de mourir ?

— Tu étais si petite, dit-il d’un ton émerveillé. Quand tu es entrée dans le labyrinthe et que tu m’as vu caché dans la fontaine, tu t’es assise à côté de moi, et c’était comme…

Comme si tu avais un nouvel animal domestique.

— Comme si je n’étais plus seul, finit-il. Tu étais si petite. Si calme. Te sentir à côté de moi, c’était tout.

J’étais complètement bouleversée.

— Ce jour-là, tu m’as appris à survivre. Tu m’as appris à être fort et à continuer à vivre, une minute après l’autre. Je n’avais jamais pu t’oublier. Quand tu es revenue au lycée, j’avais déjà changé. J’avais vu et vécu tellement de choses sordides que mes désirs avaient mué en quelque chose de détraqué et tordu. Mais j’avais survécu et je ne me laissais plus faire, parce que tu m’avais appris comment me débarrasser de la douleur. Quand j’ai posé les yeux sur toi à nouveau, j’ai réalisé qu’une chose me manquait.

C’était insensé. J’avais huit ans. Comment avais-je pu lui apprendre à survivre ? À se battre ? Et que lui manquait-il après avoir surmonté tout ça ?

— Je voulais quelque chose de bon, admit-il. Quelque chose de beau. Le soir de la piscine party, il n’y avait que nous dans la maison. Tu ignorais que je te regardais danser.

Je me souvenais de ce soir-là comme si c’était hier. Les deux années suivantes, je n’avais eu de cesse d’y repenser, à la fois terrifiée et excitée. J’avais eu la sensation étrange d’être en sécurité avec lui dans le dressing.

— Avec toi, je voyais le monde autrement. C’était déjà le cas à l’époque. C’était étrange, parce que je détestais regarder ma mère danser en grandissant. Elle faisait ça pour flatter son ego, ça n’avait rien de sincère, mais avec toi…

Il s’interrompit, cherchant ses mots.

— Ça avait la pureté d’un rêve. Je ne voulais pas te transformer. Je voulais juste que tu me fasses une place. Je voulais faire partie de quelque chose de beau, moi aussi.

Dans le silence qui suivit, je remarquai que mon corps était douloureux. Tous mes muscles s’étaient contractés à mon insu. C’était la première fois qu’il disait de telles choses. La première fois qu’il me parlait vraiment.

— Mais j’étais toujours moi et je t’ai effrayée ce soir-là, parce que c’est ce que je fais, admit-il, dégoûté de lui-même. Mais quelque chose d’incroyable s’est produit. Tu as suivi. Tu voulais sentir le danger, toi aussi, et les quelques jours qu’on a passés ensemble étaient incroyables, et je me suis senti…

Il ne finit pas, mais je savais exactement ce qu’il voulait dire. J’avais ressenti la même chose.

— Au moment de te dire la vérité, je me suis dégonflé, reprit-il, la voix gorgée de larmes. Je voulais qu’on reste dans notre bulle. Derrière les chutes d’eau, dans la douche, dans la salle de réception… Ensemble.

Il se leva. J’avais l’impression d’étouffer, les murs se rapprochaient, mes vêtements m’empêchaient de respirer. Il m’avait révélé tant de choses. Des choses qu’il aurait dû me dire des années plus tôt. Pourquoi n’as-tu pas dit tout ça à l’époque ?

— Je n’ai jamais menti, murmura-t-il.

Je l’entendis quitter ma chambre. Je ne savais pas pourquoi ma poitrine me faisait atrocement mal : parce que je souffrais pour lui ou parce que je manquais d’air ? Je courus à la fenêtre et l’ouvris. Alors que j’inspirais à pleins poumons, je me sentis soudain libérée.

Ma peur. Mon inquiétude. Ma colère.

Ma haine.

Tout s’évapora et disparut.

Pourquoi n’avait-il rien dit à l’époque ?

Pourquoi, bon sang ?

23

Damon

Présent

Arrivé à Meridian City, je fonçai chez Michael et Rika. Les portes de l’ascenseur du penthouse s’ouvrirent, et j’entrai en coup de vent dans le double séjour. Une douce brise sortait par les portes ouvertes de la terrasse. Rika se tenait à côté, tandis que Michael, Kai et Will étaient assis sur les canapés et dans des fauteuils.

Michael avait autorisé le concierge à me laisser monter, donc ma visite devait l’intriguer. Ça tombait à pic qu’ils soient presque tous là.

Je fis voler l’article de journal que j’avais plié en forme d’avion jusqu’à la table devant Michael. Il le prit avec très peu d’enthousiasme.

Il pensait qu’il aurait le premier mot. Eh non. Je contrôlais cette conversation.

Je m’adressai à Will.

— Est-ce que tu me détestes ?

Il me regarda avec méfiance sans répondre.

Puis je me tournai vers Rika.

— Et toi ?

Elle serra les dents et détourna le regard. Comme Will, elle ne répondit pas.

C’était à eux que j’avais fait le plus de mal. S’ils pouvaient dépasser ça, alors j’avais une chance.

— Aucun de vous ici n’est mon ennemi. Je ne veux plus de cette situation.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? rétorqua Kai.

Michael déplia l’avion pour lire l’article paru dans le Post hier. Une soirée nostalgie était organisée au Cove ce week-end, le vieux parc d’attractions abandonné de Thunder Bay.

Je savais qu’ils voulaient l’acheter. Le moment était venu.

— Je veux qu’on relance le plan. Qu’on dirige cette ville.

On voulait que Thunder Bay soit entièrement à nous. Pas seulement faire du Cove un complexe touristique branché, mais que le village de bord de mer devienne notre petit terrain de jeu.

Kai pouffa de rire.

— On avait dix-huit ans. On ne savait pas la somme d’argent qu’il faudrait et les connexions qui seraient nécessaires.

— On a de l’argent.

— Non, Rika a de l’argent, corrigea Kai. Nous, on a nos parents.

Je me penchai vers lui.

— Je contrôlerais 38 % des hôtels du littoral de la côte Ouest, douze chaînes de télévision et assez de terrain pour commencer mon propre État si j’en avais envie.

— Quand ton père sera mort, remarqua Will.

Ouais. Et ça arriverait tôt ou tard.

— Dans trois ans, toi, Michael et Kai pouvez diriger la première destination touristique ici à Thunder Bay. Les nouveaux Hamptons, attirant le gratin des plus grandes villes américaines.

— On n’arriverait même pas à obtenir les permis nécessaires, dit Michael. Ton père et le mien n’ont eu aucun mal à convaincre le maire que la construction d’un tel complexe ferait du tort à l’immobilier et aux hôteliers de la ville.

Je penchai la tête.

— Quel maire ?

Les quatre me regardèrent, perplexes, puis je vis une étincelle dans leurs yeux. Ils comprenaient enfin ce que j’avais foutu ces derniers mois et pourquoi Crane m’aidait à obtenir des informations. Faire tomber le père de Winter n’avait pas pour seul but de me rapprocher de Winter.

— Bon sang ! s’exclama Kai en secouant la tête.

— Ils éliront quelqu’un d’autre, Damon, dit Will. Les élections pour remplacer le père de Winter auront lieu dans trois mois.

Je souris.

— Ouais. Je sais.

J’attendis que leurs cerveaux de la taille d’un pois chiche fassent le lien. Thunder Bay avait besoin d’un nouveau maire. Un qui nous donnerait tous les permis nécessaires pour commencer les travaux au Cove.

Il y avait de très bons candidats dans cette pièce.

Will écarquilla les yeux, absorbant l’idée, pendant que Michael s’adossait au canapé et me fixait. Kai éclata de rire.

— Tu n’es pas sérieux !

Je tournai mon attention vers Rika, soutenant son regard.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu es une bonne joueuse d’échecs. Quel meilleur échiquier que la politique ?

Elle se mit à rire.

— Je ne vais pas me porter candidate pour protéger tes intérêts financiers, Damon. Je ne veux pas diriger cette ville.

— Et pourquoi pas ?

Elle ouvrit la bouche pour rétorquer, mais ne trouva pas ses mots.

— Pourquoi moi ? balbutia-t-elle enfin.

— Michael n’en a rien à foutre, et Kai, Will et moi avons fait de la prison.

— Hé, on est en Amérique, lança Will en s’enfonçant dans son fauteuil avec un sourire décontracté. Tout est possible.

— Tu veux que la presse fouille ton passé ? rétorquai-je.

Puis je lançai un regard à Kai.

— Et toi ?

Internet n’oubliait jamais. On n’aurait pas une minute de répit. On ferait les choux gras de la presse. Ce n’était pas dans l’intérêt de Kai ni de Will d’exposer leurs familles comme ça et de les soumettre à tant de stress.

— Les filles sont clean, continuai-je. Rika doit s’y coller.

Elle se fendit d’un petit rire gêné. Elle était à court d’arguments. Puis elle se tourna vers Michael, qui n’avait encore rien dit. Elle espérait qu’il prendrait sa défense en expliquant pourquoi c’était une mauvaise idée.

— Michael ?

Mais il hésita et finit par croiser son regard d’un air contrit.

— Ce n’est pas une idée si horrible que ça, en fait, dit-il. On aurait de l’influence, et tu serais un bon maire pour cette ville. Ça vaut le coup d’y penser.

Elle écarquilla les yeux, furieuse.

— Et Banks ? lança-t-elle sèchement.

— J’ai de plus grands projets pour elle, répondis-je.

— Voyez-vous ça, railla Kai. J’aimerais savoir quels projets tu as pour ma femme, au juste.

— Le moment venu.

Il secoua la tête d’un air agacé, puis le silence s’installa pendant que tout le monde réfléchissait à ma proposition. Je savais que Michael avait déjà trouvé plusieurs investisseurs potentiels et qu’une banque était prête à le suivre pour le terrain et le complexe touristique, mais qu’il avait tout mis en stand-by car il anticipait des problèmes pour embaucher du personnel et obtenir les permis. Si Rika devenait maire, le problème serait réglé. Je m’étais démené pour retrouver la confiance de mes amis.

Ça pouvait marcher. À condition de pouvoir laisser le passé derrière nous.

Ils échangèrent quelques regards. Ils se demandaient probablement comment les choses se dérouleraient si j’étais impliqué.

Alors que je me demandais s’il était trop tard pour regagner leur confiance au vu de tout ce qui s’était passé, Will prit la parole.

— Dis que tu es désolé, fit-il sans croiser mon regard.

Désolé ?

Je compris instantanément où il voulait en venir.

Il voulait des excuses. Pour tout.

Je baissai les yeux et fronçai les sourcils.

Il voulait que je me mette à genoux ? On avait tous fait des erreurs, et j’avais déjà prouvé que je voulais les retrouver, que j’étais prêt à faire les efforts nécessaires et que j’en avais fini avec les conneries.

Les mots ne servaient à rien. Ils ne voulaient rien dire.

J’avais fait un putain de monologue à Winter hier soir et je n’avais eu aucune nouvelle depuis. Ce qui comptait, c’étaient les actes. Pas les paroles.

Ils me fixaient, attendant que je m’excuse. Comme si le fait de m’excuser pouvait tout arranger. Était-ce le cas ?

Je voulais les récupérer. Mon père m’avait appris que les hommes puissants ne s’excusaient pas, mais peut-être que cette fois, juste cette fois, je pouvais le faire. J’avais merdé, après tout, et j’avais de la chance qu’ils m’adressent encore la parole.

Je ravalai le goût amer dans ma bouche.

— Je suis désolé.

Ils me dévisagèrent, complètement figés, pendant une éternité. J’avais le ventre tellement noué que, si les mots continuaient de flotter entre nous comme ça, j’allais tabasser quelqu’un.

Finalement, Michael se leva de son siège et enfila sa veste de costume.

— Contacte Mike Bower et dis-lui qu’on veut parler, m’ordonna-t-il avant de se diriger vers Rika pour l’embrasser.

Un petit sourire m’échappa. Bower dirigeait le conseil municipal. Il faudrait qu’on s’entretienne avec lui pour ajouter Rika au scrutin.

Will et Kai se levèrent, regroupèrent leurs affaires et lui emboîtèrent le pas.

— Rendez-vous au Cove demain à 10 heures avec les architectes, m’annonça Michael en passant à côté de moi.

Une vague de soulagement m’envahit. Je hochai la tête pour confirmer que je serais là.

Ils partirent – j’ignorais où —, nous laissant seuls, Rika et moi. Je savais qu’elle avait des choses à dire. Elle était probablement énervée. Elle n’avait rien demandé et se retrouvait poussée malgré elle dans un nouveau rôle aux nombreuses responsabilités. Mais elle ramassa sa sacoche en cuir, la mit en bandoulière et se dirigea vers la sortie.

Puis je l’entendis s’arrêter derrière moi.

— Michael et Kai sont plus intelligents que toi, tu sais ?

Je tendis l’oreille.

— S’il y a une chose qu’ils savent au sujet de la vengeance, Damon, c’est qu’elle ne vaudra jamais son amour.

Mes entrailles se nouèrent, et je serrai les dents pour essayer de chasser la douleur.

Va te faire foutre, Rika !

— Mais je pense que tu le sais déjà, non ? continua-t-elle.

Va te faire foutre, putain !

— Elle te rendra plus fort, déclara-t-elle. Et on a besoin que tu sois fort.

Tout ce que j’avais ressenti à dix-neuf ans remonta à la surface, et je fermai les yeux.

Je m’étais laissé tomber amoureux d’elle.

J’avais baissé ma garde et cru que ce qui se passait entre nous était plus fort que tout et que les mecs comme moi pouvaient avoir une vie complètement différente.

Mais Rika avait raison. Je savais qu’elle avait raison.

Rien n’était aussi jouissif que rendre Winter heureuse.

Je lui avais tout déballé hier soir. Je voulais qu’elle comprenne.

— Laisse-la tranquille, me conseilla Rika.

Sa voix était plus proche, comme si elle s’était tournée vers moi. Donne-lui de l’espace, du répit, pour qu’elle se sente en sécurité.

Je ne te demandais pas ton avis.

Je l’entendis se rapprocher derrière moi.

— Et, en attendant, comporte-toi en adulte. Trouve-toi une occupation et montre-lui que tu peux survivre sans elle. Tu dois gagner son respect. Sinon tu n’as aucune chance et tu finiras comme eux.

— Comme qui ?

— Tes putains de parents.

Une boule de la taille d’une balle de base-ball vint se loger dans ma gorge.

Avait-elle raison ? Était-ce ça qui m’attendait ? Les choses avec Winter ne s’arrangeraient-elles jamais ? Il fallait que je me rende à l’évidence : je n’avais pas envie d’être avec une autre femme.

Et si elle tombait enceinte ? Est-ce que mes gosses me détesteraient de l’avoir traitée comme ça ? Est-ce que le cycle se répéterait encore et encore parce que je refusais d’admettre que Rika avait raison ? D’admettre que Michael et Kai avaient déjà compris ce que moi je refusais de voir ?

Je la voulais, elle, et pas une autre.

Je m’étais effondré la veille, parce que je ne supportais plus cette situation entre nous. Je voulais qu’elle redevienne l’adolescente insouciante et innocente qui s’était assise sur mes genoux pour conduire.

Je l’avais rendue heureuse. Moi, Damon, je l’avais rendue heureuse.

Et je m’étais fait prendre à mon propre piège. J’avais tout fait pour qu’elle se déteste d’avoir envie de moi et pour m’insinuer dans sa tête, mais c’était moi qui ne pouvais plus me passer d’elle.

Rien de tout ça n’était un mensonge, sauf mon nom.

Ce qu’il y avait entre nous était vrai, et je ne voulais pas que ça s’arrête.

J’étais amoureux d’elle, putain.

Je fis volte-face et fonçai vers l’ascenseur.

— Et, Damon ? appela-t-elle derrière moi.

Je m’arrêtai.

— Quand et si elle change d’avis, emmène-la quelque part où vous serez seuls, tous les deux.

Quoi ?

— Ça s’appelle un rendez-vous galant, expliqua-t-elle. Tu sais, un moment rien qu’à vous où tu fais quelque chose qu’elle aime et qui la rend heureuse. Obligation de garder vos vêtements.

Petite maligne. Je secouai la tête, entrai dans l’ascenseur et appuyai sur le bouton du hall d’entrée.

— Un rendez-vous galant, et puis quoi encore, marmonnai-je.

24

Winter

Présent

Je sortis de la douche, m’habillai et séchai mes cheveux avec une serviette. Dehors, j’entendais des camions et un marteau-piqueur.

Ça durait depuis hier matin. Au début, j’avais essayé de ne pas y prêter attention, puis je m’étais dit qu’on continuait de changer les serrures et d’installer le nouveau système d’alarme. Mais maintenant, ça ressemblait carrément à un chantier avec de gros travaux.

Je descendis le couloir et m’arrêtai devant la fenêtre. Les feux de recul d’un camion bipaient dehors, et des ouvriers parlaient fort pour s’entendre par-dessus le raffut. Mais impossible discerner ce qu’ils disaient.

Après son coup d’éclat dans ma chambre, Damon avait encore disparu. On ne s’était pas parlé depuis presque deux jours, et je ne l’avais pas non plus entendu dans la maison.

Deux jours de liberté pendant lesquels j’avais répété au studio, à la maison, et discuté stratégie avec Rika et Alex pour participer à des spectacles ou festivals de plein air.

Quelqu’un monta l’escalier derrière moi. Je reconnus les pas. Crane glissait presque sur le plancher quand il marchait.

— C’est quoi tout ce raffut dehors ? l’interrogeai-je par-dessus mon épaule.

— M. Torrance fait enlever la « putain de stupide fontaine criarde », répondit-il en s’approchant.

Je souris à la façon dont Crane se moquait des paroles de Damon.

Puis je percutai.

— Enlever, marmonnai-je.

Il faisait enlever la fontaine devant ma maison. Il s’en débarrassait.

Comme s’il ne voulait aucun rappel de ce qui nous avait rapprochés dans le passé.

Il voulait détruire tout ce qu’il y avait de beau dans notre histoire.

J’arrêtai de me sécher les cheveux.

— Il est là ?

— À côté.

À côté. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Était-il toujours à côté ? Même lorsqu’il n’était pas là ?

— Avez-vous besoin de quelque chose ? demanda Crane. Il ne rentrera probablement pas aujourd’hui, mais je peux lui transmettre un message.

Je ne savais même pas par où commencer. J’avais des choses à lui dire, mais tout était confus dans ma tête, les sentiments en guerre contre les faits.

Je n’étais pas encore prête à lui parler. Mais je voulais quand même sentir sa présence dans la maison.

Sans lui répondre, je me retournai et me dirigeai vers ma chambre en m’aidant du mur, et fermai la porte derrière moi.

Je m’étais concentrée sur la danse et mes projets pour éviter de penser à tout ce qu’il avait dit pendant notre dispute mais, si je ralentissais une seconde, je le revoyais assis contre le mur, racontant le cauchemar qu’il avait traversé et révélant des secrets qu’il avait gardés enfouis trop longtemps.

La sincérité de ses sentiments pour moi effaçait-elle ce qu’il avait fait ? Devrais-je oublier ce qu’il m’avait infligé ?

Je rangeai quelques vêtements et fis un peu de ménage. Hier matin, après le pétage de plombs de Damon, Crane avait ramassé tout ce que son patron avait balancé par terre et remplacé mon miroir. Et pendant que j’étais sortie il avait fait installer une nouvelle porte. La chambre avait presque retrouvé son état normal. Dommage que les autres dégâts causés par Damon ne puissent se régler aussi facilement.

Les choses sont toujours comme elles sont pour une raison.

Je m’allongeai sur mon lit, écoutant le bruit des camions et des ouvriers qui s’affairaient dehors. Je fermai les yeux et sentis mon corps se détendre. Mon cerveau, lui, continuait de tourbillonner.

Je le sentais partout. Je me rappelais si bien les taquineries, les éclats de rire, les baisers, la sensation de ses bras autour de moi, son souffle dans mon cou quand il murmurait. La fougue avec laquelle il me désirait, son côté bestial, les folles aventures dans lesquelles il m’emmenait me manquaient. Il me manquait. C’était indéniable.

J’avais toujours vu les yeux noirs de jais de Damon Torrance dans ma tête, même avant de découvrir qu’il était mon fantôme.

— Viens, dit-il, me tirant dans le labyrinthe. Ça te plaira.

— C’est quoi ?

Je suis essoufflée. Il traverse le labyrinthe en courant si vite que j’ai du mal à le suivre.

Je voulais rester dans la fontaine – c’était tellement marrant de s’y cacher —, mais il veut me montrer quelque chose de l’autre côté, au-delà des haies. Il semble tellement excité qu’il a éveillé ma curiosité.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Je sens des papillons dans mon ventre.

On s’enfonce profondément dans le jardin, dans nos vêtements humides et froids. On s’approche de la forêt et on s’arrête devant un arbre. Je lève les yeux sur des planches de bois clouées au tronc et je découvre ce qu’il tenait tant à me montrer : une cabane, en partie masquée par les branches et les feuilles.

Enfin… on dirait une cabane.

Elle n’a pas l’air terminée, mais le sol est immense, et il y a un garde-fou autour. Elle est logée dans une fissure dans l’arbre, encadrée par les deux morceaux de tronc. Il y a du vert tout autour. On n’est pas dans une cabane, mais dans l’arbre lui-même.

Je lâche sa main.

— Waouh ! Tu as trop de chance.

Il se tient à côté de moi, les yeux vers la cabane.

— Elle te plaît ?

Je hoche la tête, ne la quittant pas du regard.

Je me demande s’il l’a faite lui-même ou si quelqu’un l’a aidé. J’en ai vu des plus sophistiquées, et son père ne semble pas être le genre à construire des cabanes.

— Monte en premier, m’encourage-t-il. Si jamais tu glisses, je serai derrière toi pour te rattraper.

Je jette un œil vers lui. Ses yeux foncés m’observent sous ses cils noirs. Mon estomac fait une pirouette, et je tourne la tête.

Pourquoi suis-je nerveuse tout à coup ? Suis-je effrayée ? L’arbre est très haut, non ?

— Je pense que mes parents risquent de s’énerver, je réponds.

Je n’ai jamais grimpé aussi haut.

Son visage s’assombrit légèrement, puis il hoche la tête, l’air déçu.

— OK.

Je me sens mal. Je veux monter. Je veux faire des choses avec lui. Il est tellement amusant. Il ne m’appelle pas « poule mouillée » et ne s’énerve pas contre moi.

Je l’aime bien.

— Tu ne me laisseras pas tomber ? je demande, pour être sûre.

Il baisse les yeux vers moi, souriant et excité de nouveau. Il prend ma main, et on court vers l’échelle. Il me laisse passer devant. Les planches ont l’air neuves et solidement clouées. Mon cœur commence à s’emballer. Si je glisse ou si je lâche, je risque de tomber.

Mais, le sentant juste derrière moi, je ravale la boule dans ma gorge et commence à grimper.

Je grimpe un pas après l’autre, gardant les yeux au-dessus de moi sur la trappe au sol que je peux apercevoir à travers les feuilles.

Mon tutu frotte contre le tronc, et le tulle se coince dans l’écorce. Je resserre les mains sur chaque planche et écarte mon corps légèrement pour le libérer, puis je continue de grimper.

Une brise souffle à travers mes jambes, refroidissant encore plus mes vêtements mouillés, et je baisse les yeux. On est vraiment haut. Je pousse un cri et enroule les bras autour de la planche devant moi.

— J’ai peur. C’est haut.

Il me rejoint, pose les pieds à l’extérieur des miens et les mains sur les planches.

— Tout va bien. Je te tiens, dit-il. Promis.

Je m’écarte légèrement de l’arbre. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et croise son regard. Il est si près que nos nez se touchent presque.

Je sens quelque chose gonfler dans ma poitrine. Je me sens bizarre de le savoir si près, comme si une force m’attirait à lui.

Je ne peux pas détourner le regard et lui non plus. Comme si l’attraction était trop forte et que je ne pouvais pas l’arrêter.

Et soudain… ses lèvres effleurent les miennes. J’ai l’impression d’être sur des montagnes russes.

J’ai des picotements sur tout le corps. J’arrête de respirer. Puis je m’écarte.

Je serre la planche plus fort, tandis que la chaleur me monte aux joues.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Je n’ai rien fait, c’est toi, riposte-t-il.

— Non.

Je suis tellement gênée.

Je regarde de nouveau vers lui pour voir s’il est fâché, mais il a seulement l’air aussi gêné que moi.

Je ne l’ai pas embrassé, si ? C’était lui.

Ou tous les deux. Ughhhh…

Il me donne un coup de coude.

— Dépêche. Allez.

Et, bien que je sois toujours terriblement embarrassée, je respire mieux de savoir qu’il veut toujours monter dans l’arbre.

On n’a qu’à faire comme si rien ne s’était passé.

Je grimpe jusqu’au sommet et m’arrête, attendant qu’il me rattrape, puis j’ouvre la porte. Elle se soulève, bascule et retombe au sol.

Je souris, détendue. Je me dépêche de finir de grimper et entre dans la cabane en rampant avant de me mettre debout.

Le vent souffle, et les feuilles de l’arbre frémissent tout autour de moi.

— Waouh !

Je suis émerveillée. On se croirait dans un autre monde.

Je fais le tour de la cabane. Elle a la forme d’un cercle un peu bizarroïde et elle est immense. J’aperçois le clocher en ville et les toits de certaines des propriétés du coin. À travers les branches, au-delà de la forêt, je distingue l’eau argentée qui semble rejoindre l’horizon,

— Je vois l’océan ! je m’exclame en le pointant du doigt, un sourire aux lèvres.

Je penche la tête en arrière pour observer l’enchevêtrement de feuilles et de branches au-dessus de nos têtes. Certaines branches sont si près qu’on pourrait continuer de grimper.

Il a tellement de chance. C’est incomparable. J’aimerais avoir ça, chez moi. J’y passerais tout mon temps.

Il me laisse profiter de la vue pendant qu’il fait le tour de la cabane, les mains dans les poches. Je regarde alentour. Il y a une lanterne, un sac de couchage, des dessins, des sachets de chips vides et des cannettes de soda.

— Pourquoi te caches-tu dans la fontaine alors que tu as cet endroit ? je demande en le regardant.

— Ils connaissent cet endroit.

Il a répondu rapidement alors il doit parler d’expérience. Se cache-t-il souvent ? Est-il toujours seul quand il se cache ? Ça n’est pas bon d’être toujours seul.

J’avance jusqu’au garde-fou. Je suis face à la maison de Damon. La fête bat toujours son plein, mais je suis trop loin pour reconnaître qui que ce soit ou entendre la musique.

Il me rejoint.

— Pourquoi t’appelles-tu Winter ?

— C’est un poème de Walter de la Mare, je lui explique, les yeux toujours rivés sur la vaste étendue devant nous. « Thick draws the dark, And spark by spark, The frost-fires kindle, and soon, Over that sea of frozen foam, Floats the white moon. »

J’ai mémorisé tout le poème, mais ça ne l’intéresse sûrement pas de l’entendre. Les camarades de classe qui demandent ne sont pas vraiment intéressés, non plus.

— Il décrit l’hiver. Ma mère dit que le poème rend une saison froide et rude jolie. Elle dit qu’il n’y a rien de plus exquis dans la vie que la beauté et qu’elle est partout. Il suffit de savoir observer.

Il regarde au loin, l’air pensif.

— Je ne sais pas trop pourquoi elle m’a appelée comme ça, mais ça me plaît.

Il s’assoit au bord, les jambes dans le vide, et s’accoude au garde-fou. J’hésite environ trois secondes avant de le rejoindre. Je m’assois à côté de lui et fais, moi aussi, pendre mes jambes dans le vide. Des papillons s’envolent dans mon estomac, et je ne peux retenir un gloussement.

Je jette un œil en bas, mais je me sens étourdie alors je recule.

On reste assis là, silencieux, à profiter de la vue. Je remarque que ma tête me fait mal, alors je commence à masser mes cheveux.

— Mon cuir chevelu me fait mal, dis-je à voix haute en tirant sur mon chignon.

Ça arrive toujours quand mes cheveux sont attachés en une coiffure serrée toute la journée.

J’enlève une barrette – la seule autre dans mes cheveux que je n’ai pas laissée dans la fontaine — et commence à retirer les épingles de mon chignon.

— Tu peux vérifier que je les ai toutes enlevées ?

Il passe la main dans mes cheveux, enlève quelques épingles. Il m’aide ensuite à dérouler le chignon. Je masse mon crâne. Ça fait tellement de bien de les relâcher que je soupire.

Je reporte mon attention sur lui et remarque que ses yeux se promènent sur mon visage.

Je commence à avoir chaud dans mon costume.

Il tourne la tête et soupire à son tour en regardant droit devant lui.

— Je t’embrasserai peut-être encore quand on sera plus grands, dit-il. Comme ça tu es prévenue.

J’en reste bouche bée. J’ai envie de crier « Beurk ! » pour ne pas perdre la face juste au cas où il plaisanterait ou me taquinerait mais…

Et s’il disait la vérité ?

Je me mords la lèvre pour me retenir de sourire. Je ne sais pas pourquoi j’ai envie de sourire, mais c’est plus fort que moi.

Il pose la main à côté de la mienne sur le sol de la cabane, et mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine.

Va-t-il la prendre ?

— Winter !

Un cri retentit. Je sursaute.

Je vois mes parents en bas, en train de courir vers la cabane, les yeux rivés sur nous.

— Pourquoi as-tu quitté la fête sans dire à ta mère où tu allais ? aboie mon père.

— Papa, je souffle, soudain effrayée d’avoir fait quelque chose de mal.

Pourquoi est-il là ? Il n’était pas à la fête. Il a l’air contrarié.

— Descends, ma chérie, appelle ma mère en lissant ses vêtements. C’est l’heure de rentrer.

— Toi, la ferme, crache papa. Arion et elle ne mettront plus les pieds ici. Tu auras de la chance si je ne demande pas la garde.

La garde ? Pourquoi est-il fâché contre elle ?

Je lève les yeux vers Damon.

— Que se passe-t-il ? A-t-on fait quelque chose de mal ?

Il secoue la tête et recule, me tirant avec lui.

— Je ne sais pas.

On se lève. Le sol vibre sous nos pieds, comme si quelqu’un grimpait.

Je le sens tendu à côté de moi, mais il a l’air aussi perplexe que moi. J’aurais dû dire à ma mère où j’allais, mais elle était avec M. Torrance.

Est-ce pour ça qu’il est fâché ?

Mon père passe la tête par la trappe. Son costume est froissé, et il a les dents serrées.

Il entre et nous regarde, énervé.

— Éloigne-toi d’elle, ordonne-t-il à Damon.

Damon et moi échangeons un regard effrayé.

Mon père fonce vers nous, et Damon se place devant moi.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ? demande mon père.

— Je n’ai rien fait, proteste Damon en secouant la tête.

On dirait un plaidoyer. Pourquoi mon père est-il si inquiet ?

— Dégage.

Il pousse Damon.

Mon père attrape ma main et me tire en avant. Je trébuche en poussant un cri.

— Je t’interdis de revenir dans cette maison et de parler à ce garçon, gronde-t-il. Si maman t’emmène, tu me le dis. Tu as compris ?

— Mais je veux qu’elle revienne, gémit Damon. S’il vous plaît.

— Qu’est-ce qu’on a fait de mal ? je demande à mon père d’une voix tremblante.

Il ne répond pas. Les dents serrées, il m’emmène vers la trappe.

Je tourne la tête vers Damon, mais trébuche quand papa me tire vers le trou dans le plancher. Je me tourne, regardant le sol loin en bas et secoue la tête. Mes genoux tremblent, et je me mets à pleurer. Je vais me faire dessus.

— J’ai peur.

En montant, je pouvais voir les marches, mais en descendant je ne les verrais pas.

— Dépêche-toi ! aboie-t-il.

Je sursaute.

Tremblante et le visage strié de larmes, je m’accroupis près de la trappe. Mon pied va glisser. Je le sais. Je ne serai pas capable de voir les marches en dessous.

Soudain, Damon se précipite et attrape ma main. Il m’éloigne de la trappe et se replace devant moi.

— Laissez-la tranquille ! Je vais l’aider ! Je vais le faire ! glapit-il.

Mon père se précipite vers lui. Damon recule et m’écrase l’orteil. Je pousse un cri de douleur.

— Sortez d’ici ! hurle Damon. Je vais la faire descendre !

Il recule encore, effrayé, me forçant à reculer aussi, pas après pas.

— Espèce de petit merdeux…, gronde mon père.

— Laissez-la tranquille ! lance Damon.

Je jette un œil derrière nous. On se dirige droit sur le garde-fou, et Damon ne s’en rend pas compte.

— Damon ! j’implore.

Il continue de reculer, me poussant en arrière. Le garde-fou cède brusquement sous notre poids.

— Oh ! mon Dieu ! s’écrie ma mère en dessous.

Je tombe en hurlant et me rattrape de justesse sur le rebord. Mes jambes pendent dans le vide. Mais je me tiens mal et je glisse de plus en plus. Je suis terrifiée. De la bile me remonte dans la gorge. Une main me rattrape et j’inspire brusquement.

À travers mes larmes, je vois Damon allongé sur le ventre, qui lutte pour me tenir, mais je me sens si lourde, comme si une force me tirait vers le bas. Mon père se baisse pour m’attraper, mais ma main glisse dans celle de Damon, et je gesticule dans tous les sens, complètement paniquée. Nos regards se croisent et, l’espace d’un instant, le temps semble s’arrêter. On sait tous les deux que je vais tomber.

Je tombe en poussant un hurlement. Son visage est la dernière chose que je vois avant de ne plus rien voir du tout.

Je me réveillai en sursaut et en sueur, le cœur battant comme si j’étais tombée de cette cabane la veille.

C’était la première fois que je me rappelais autant de détails que mon esprit de huit ans avait enfouis. Il était très différent à l’époque. Rika avait raison.

Je m’assis en me frottant les yeux. J’étais fatiguée.

Fatiguée de m’inquiéter, de ressentir de la haine et de la colère.

Mais également fatiguée d’avoir l’impression de toujours perdre.

C’était mon dilemme avec Damon. Cet accident n’était pas sa faute. Mon père n’était pas contrarié à cause de moi ou de Damon, ce jour-là. Il avait surpris ma mère et M. Torrance ensemble et avait pété les plombs.

Les choses avaient dégénéré, et Damon avait eu peur. On était des enfants. Il n’avait pas eu l’intention de me faire basculer. Je le savais.

Quand bien même…

Je ne m’en sortais jamais indemne avec lui. Physiquement ou mentalement.

Je quittai ma chambre et descendis à la salle de réception. Le calme régnait. Je m’étais endormie si tôt que je n’avais pas dîné. Il me fallait un café pour me réveiller, mais j’avais aussi besoin de m’étirer. Je lançai ma playlist, écartai le rideau et ouvris la première fenêtre pour inspirer l’air frais.

Un bruit d’eau me parvint de l’extérieur. Je me figeai, perplexe.

Beaucoup d’eau, et pas comme de la pluie.

Je croyais qu’il s’était débarrassé de la fontaine.

Je n’entendais ni les ouvriers ni le moteur de camions ou de machines. Avaient-ils percé une canalisation ? C’était quoi, ce son ?

Je me dirigeai vers l’entrée et tapai le code que Crane m’avait donné pour désarmer la maison.

J’ouvris la porte. Le bruit de l’eau était partout.

Je sortis prudemment dans l’allée, les pieds nus, les mains tendues devant moi au cas où il y aurait de l’équipement ou des voitures.

Je sentis une brise et reçus des éclaboussures. On aurait dit des chutes d’eau. Le sol changea sous mes pieds, et je m’immobilisai. Je tendis un pied en avant et sentis de l’eau et du granit, mais pas de bassin ni de piscine. Simplement un parterre de béton. Avec un système d’évacuation peut-être ?

J’avançai, les doigts tendus, le cœur battant la chamade. Des tours d’eau s’élevaient autour de moi.

Ma bouche était sèche. Qu’est-ce que c’était ?

Je marchai sur un jet, l’eau éclaboussa, me mouillant légèrement, et je hoquetai de surprise.

Je continuai d’avancer, traçant les jets de mes pieds jusqu’à trouver un chemin. Je gardai les bras tendus pour tracer l’eau de mes doigts. Elle formait des murs, des virages, des impasses, des angles. Les tours d’eau s’élevaient bien au-delà de ma tête. Je poursuivis mon exploration, mon short de nuit et mon débardeur collant de plus en plus à ma peau à mesure qu’ils étaient trempés, et découvris de petites niches et des cachettes.

L’émotion me saisit à la gorge, et je fermai les yeux, dessinant la fontaine dans ma tête. Le cercle immense et tous les jets à l’intérieur créaient un pays des merveilles fait de recoins et d’avenues.

Oh ! mon Dieu !

Les larmes me montèrent aux yeux. Il n’avait pas fait enlever la fontaine. Il l’avait remplacée.

C’était une fontaine en forme de labyrinthe.

Au centre du labyrinthe, au milieu des tours d’eau qui jaillissaient et s’écoulaient autour de moi, je me mis à pleurer. J’étais cachée dans un monde à l’intérieur d’un monde.

Tout comme sa fontaine quand on était enfants.

Tout comme la cabane dans les arbres.

Damon, qu’as-tu fait ?

Je penchai la tête en arrière, complètement bouleversée. Mon cœur chavira, ma haine et ma rancœur s’envolèrent. Je n’avais qu’une envie : le voir, le toucher, poser le front contre le sien et le sentir respirer ; qu’il me prenne dans ses bras ici, dans la fontaine, où l’eau jaillissait assez haut pour nous cacher.

Je l’aimais. Je l’aimais encore.

Maudit Damon.

Pleurant toujours, je passai une main dans mes cheveux. Mes émotions ne demandaient qu’à s’exprimer. J’étais fatiguée de me retenir de vivre, de passer plus de temps à lui en vouloir qu’à avancer.

Je voulais me battre et crier, rire et sourire, embrasser et goûter, passer les bras autour de lui. L’idée de ne plus jamais le sentir contre moi m’était insupportable.

Je fermai les yeux et commençai à bouger en rythme sur Dark Paradise de Lana Del Rey, qui filtrait par la fenêtre ouverte de la salle de réception. Je me balançai, cambrai le dos et fis un cercle sur la pointe des pieds, me laissant porter par la chanson. Mes bras fendirent l’eau, la faisant éclabousser tout autour, et je dansai, dansai et dansai, faisant glisser la main sur mon ventre de manière sensuelle pendant que mes cheveux trempés volaient autour de moi et se plaquaient contre mon visage et mon corps.

Plonger et tomber.

Passer sa vie à chercher quelque chose.

Ou goûter au bonheur ne serait-ce que cinq minutes.

Le morceau se finit, et je ralentis, trempée jusqu’aux os. Pour la première fois depuis des années, je me sentais éveillée. J’étais vivante.

Je voulais Damon. Je voulais tout ça.

Je repoussai mes cheveux de mon visage et inspirai à pleins poumons. Je me sentais enfin libérée.

— Winter ? appela quelqu’un.

Crane.

Je plaquai mes cheveux en arrière et, le sourire aux lèvres, je traversai le labyrinthe, guidée par sa voix.

— Où est-il ? demandai-je.

— Il est occupé, répondit-il après quelques instants. Voulez-vous que je lui transmette un message ?

Occupé.

D’accord. S’il voulait jouer, qu’il vienne me trouver.

J’étais prête.

— Dites-lui que je serai à la soirée nostalgie au Cove ce soir, avec des amis. Inutile d’envoyer les chiens.

— Et vous serez rentrée pour 23 heures, je présume ?

C’était plus un ordre qu’une question.

Je penchai la tête, incapable de cacher mon petit sourire malicieux.

— Évidemment.

La soirée nostalgie était organisée par d’anciens élèves de Thunder Prep pour dire adieu au Cove avant qu’il soit vendu. Ça faisait des mois que des rumeurs circulaient. Plusieurs investisseurs auraient souhaité l’acquérir pour un projet immobilier. À l’époque, le Cove était un parc d’attractions avec montagnes russes, maison hantée et stands de jeux variés. Toutes les attractions étaient encore là mais abandonnées depuis des années. Je me rappelais être venue ici une fois enfant quand le parc était encore ouvert.

Une brise marine soufflait, et la musique était à fond. Les fêtards, super heureux de remonter le temps et de revenir à l’époque du lycée, riaient et criaient. La plupart d’entre eux étaient aujourd’hui à la fac ou dans la vie active, mais il y avait aussi des élèves de Thunder Bay Prep. Pour coller au thème de la soirée, on nous avait demandé de revêtir nos anciens uniformes. Ça me plaisait parce que je ne l’avais pas porté depuis mes seize ans, depuis que j’avais fui la ville pour retourner à Montréal. Mon corps s’étant développé entre-temps, seule ma cravate m’allait encore. Alors j’avais demandé à Rika une jupe et une chemise de son année de terminale.

Alex me tira par le bras.

— Viens, on danse !

Je pris son bras en riant pour qu’elle me guide vers la piste sur ma droite où le DJ mixait. Michael et Erika étaient là quelque part, Kai et Banks étaient en route. Je n’avais pas eu de nouvelles de Damon et j’avais laissé mon portable dans la voiture de Will donc, même s’il m’avait appelée, pas moyen de vérifier.

J’étais bousculée de tous les côtés et je ne savais pas comment danser dans une foule. J’avais fait des slows lors de soirées scolaires, mais là l’ambiance était différente.

— Je ne peux pas danser au milieu d’une foule, criai-je par-dessus la musique. Je vais blesser quelqu’un au visage.

Will vint se placer derrière moi, passa les bras autour de ma taille et commença à se balancer.

— C’est bon, je te tiens. Tu peux danser avec moi.

Ben voyons. L’excuse parfaite pour peloter.

Je tapotai sa joue.

— Un vrai chevalier servant.

— T’as vu, elle comprend, elle, plaisanta-t-il.

Alex éclata de rire.

Me sentant un peu plus en confiance avec ses bras autour de moi, je me balançai en rythme avec la musique.

— Misha ! cria-t-il soudain. Trop bien. Je ne pensais pas que tu serais là.

— Salut, mec, lança un type en s’approchant.

Will arrêta de danser et passa le bras par-dessus mon épaule pour une de ces poignées de main slash accolades que font les hommes.

— Waouh, quelle allure de merde ! s’exclama Will.

— Ils ont dit de porter les fringues qu’on mettait au lycée, rétorqua le dénommé Misha. Je ne portais jamais mon uniforme à l’époque.

La poitrine de Will vibra dans mon dos.

— Winter, voici mon cousin Misha Lare, dit-il. Quelques années derrière toi à l’école, je pense.

Je tendis les deux mains pour serrer la sienne. Son nom me disait quelque chose, mais il était plus jeune, alors nos chemins ne s’étaient pas croisés.

— Et sa petite amie, Ryen, dit Will comme si elle était une petite sœur chiante.

— Salut, Winter, lança-t-elle.

Je suivis sa voix et souris.

— Salut.

— Franchement, Ryen, tu n’aurais pas adoré voir Misha dans son uniforme, ce soir ? plaisanta Will.

— Vous ressemblez à ces étudiants des fraternités contre lesquels je mettrai mes filles en garde quand elles iront en fac, grommela-t-elle.

Misha et Will éclatèrent de rire.

— Vous sortez ensemble ? s’enquit Misha.

— Non, mec. Elle est à Damon.

— Damon Torrance ? s’exclama Misha avec un air de dégoût.

Will resserra son étreinte sur moi.

— C’est fou, hein ?

Je secouai la tête.

— Je n’appartiens pas à Damon.

— Oh que si ! rétorqua Will.

Je ne voulais pas qu’on parle de moi comme si j’étais un objet. Ce genre de conversation pouvait passer en privé, mais le ton de Misha indiquait clairement qu’il avait une mauvaise opinion de Damon. Il ne me connaissait pas. Je ne voulais pas qu’il tire de conclusions.

— C’est qui ce Damon ? s’enquit Ryen. Je l’ai rencontré ?

— Bon sang, non, s’exclama Misha. Allons prendre des bières avant qu’il se pointe. À plus tard, mec.

— Bye, répondit Will.

Je soupirai. J’oubliais parfois que beaucoup d’autres personnes avaient un passé en commun avec Damon et donc une opinion sur lui. Il faudrait vraiment qu’il fasse ses preuves s’il voulait un avenir dans cette ville. Du moins, s’il s’intéressait un tant soit peu à ce que les gens pensaient de lui.

Will posa le menton sur mon épaule.

— Misha déteste tout le monde de toute façon, déclara-t-il.

— Pas la peine de prendre de gants, répliquai-je. Si quelqu’un sait dans quoi je m’embarque, c’est moi.

Il gloussa.

Puis il se redressa, me tenant toujours serrée.

— Les seules fois où je me suis senti un peu solide, c’était quand il était là, confia-t-il. Il est puissant. Mais c’est une vraie plaie.

Le coin de ma bouche s’étira en un petit sourire. Je savais exactement de quoi il parlait. Quand on s’éclatait avec Damon, on atteignait des sommets.

J’aime les jeux dangereux.

Will s’écarta, et je me retrouvai seule au milieu des danseurs. Je bougeai les mains autour de moi pour voir où il était.

— Alex ? appelai-je.

Où étaient-ils passés ?

Soudain je sentis quelqu’un dans mon dos. Une personne de grande taille, avec une carrure large qui recouvrait chaque centimètre de mon corps, une odeur de clous de girofle…

Damon.

Il passa une main autour de mon cou pour me faire tourner la tête. Il appuya le front contre le mien, et je fermai les yeux.

Il caressa mon ventre de son autre main et m’attira contre lui. Je sentis sa poitrine se soulever et retomber derrière moi. On se serait crus cinq ans plus tôt. Sept ans plus tôt.

Et c’était exactement ce que je voulais.

Je levai les mains vers son visage.

— Tu es censé porter ton uniforme, murmurai-je, sentant son jean et son sweat à capuche.

— C’est comme ça que tu me connaissais à l’époque.

Ses paroles me touchèrent. J’étais émue qu’il veuille être celui dont j’étais tombée amoureuse au lycée.

— Tant que tu es Damon Torrance, je me moque de ce que tu portes.

Il m’embrassa et pencha ma tête en arrière pour approfondir le baiser et plonger la langue dans ma bouche.

Une onde de désir descendit jusqu’à mon entrejambe. Sentir son corps chaud contre le mien suffisait à m’exciter. Ma respiration devint saccadée.

Un lit. Une nuit entière avec lui.

— Ça t’a plu ? demanda-t-il contre ma bouche.

— Hein ?

Si le baiser m’avait plu ? Ça ne se voyait pas ? Je me liquéfiais entre ses mains.

— La fontaine ? précisa-t-il quand je ne répondis pas.

Il me retourna, me souleva, et je passai les bras autour de son cou. Je sentis un courant d’air sous ma jupe. Elle remontait, mais je m’en fichais.

— C’était incroyable, parfait pour s’asseoir.

On adorait ça, s’asseoir dans les fontaines.

On s’embrassa de nouveau, plus fougueusement et plus profondément. D’humeur taquine, j’empoignai ses cheveux à l’arrière de sa tête pour ralentir le rythme chaque fois qu’il voulait accélérer. Je fis planer mes lèvres au-dessus des siennes afin de le rendre fou, le laissant me dévorer quelques secondes avant de m’écarter de nouveau.

— Winter, menaça-t-il dans un grondement sourd.

On resta là, nez contre nez, à s’imprégner l’un de l’autre, refusant de s’éloigner ne serait-ce qu’un instant, même pour quitter la fête et trouver un lit.

Il me reposa finalement et me prit la main.

— Suis-moi.

On traversa la foule qui dansait et papillonnait. La musique était toujours à fond, et une odeur de nourriture grillée flottait dans l’air. Je suivis de près, tenant sa main et son bras.

Je ne savais pas encore très bien quoi penser de tout ce qui était arrivé et de la situation actuelle. Comment avait-il vécu la prison ? Se sentait-il coupable de ce qu’il avait fait ?

Et qu’en était-il d’Arion ? Quelles étaient ses intentions envers ma sœur et envers moi ? Et qu’en était-il de mon père ? En voulais-je à Damon de l’avoir dénoncé ?

Toutes ces questions pouvaient attendre. Le besoin d’être auprès de lui était si fort que je serrai son bras encore plus fort.

Cache-toi avec moi. Cache-nous.

On s’enfonça dans le parc, croisant quelques fêtards ici et là, mais plus on avançait, plus la musique et l’agitation s’estompaient.

Il s’arrêta.

— Attention, il y a des marches, me dit-il.

Je grimpai les cinq marches en métal.

On fit quelques pas, et il s’immobilisa.

— Le labyrinthe de minuit, annonça-t-il.

Je souris et penchai la tête, intriguée. Je ne me rappelais pas cette attraction. Mon pouls accéléra alors que je pensais à un autre labyrinthe.

Il me laissa entrer en premier. La structure mobile était silencieuse et ne bougeait pas. On devait être seuls à l’intérieur.

Tenant les mains devant moi, je perçus des panneaux de plastique de chaque côté. Tandis qu’on avançait et choisissait un chemin, je les sentis trembler. Les murs se terminaient ici et là, le labyrinthe se scindant en plusieurs trajectoires. J’avançai à pas feutrés dans mes Converse. Voyant à quel point je pouvais être silencieuse, je souris. Tiens, tiens. Ça me donnait une idée.

— Marco, appelai-je.

— Polo, répondit-il derrière moi quelques instants plus tard.

Je fis volte-face, et il m’attrapa, remontant les mains sous ma jupe. Je les repoussai et posai les miennes sur son visage.

— Ferme les yeux, dis-je, le touchant pour vérifier qu’il obtempérait. Garde-les fermés et trouve-moi.

— Et si je te trouve ?

Son ton plein de sous-entendus me fit sourire. Je reculai de quelques pas pour prendre les devants.

— Tu ne me trouveras pas, roucoulai-je, prenant la fourche sur ma gauche.

J’avançai lentement pour ne pas être repérée en percutant un panneau. J’en avais déduit qu’ils étaient transparents, car ils avaient la même texture que les attractions dans lesquelles j’étais montée lors de carnavals quand j’étais enfant. Il pouvait donc me voir à travers. Il n’avait pas intérêt à tricher.

Je descendis l’allée à pas de loup. Arrivée au bout, je pris à droite et me glissai par une ouverture étroite.

Je ne savais pas si Damon était en train d’avancer, mais soudain j’entendis sa voix.

— Marco ? appela-t-il.

Sa voix venait de la droite.

— Polo, répondis-je, retenant un gloussement.

Je continuai d’avancer sans bruit, prenant une autre voie, mais je me cognai un orteil contre l’un des panneaux.

Merde !

Le panneau se balança bruyamment sur ses gonds, et je me figeai, une main plaquée sur la bouche.

Ses pas lourds faisaient grincer la plate-forme mais, comme cette attraction était sur une remorque, le sol entier grinçait, donc il m’était impossible de savoir où il se trouvait. Jusqu’à ce qu’il dise « Marco ? » de l’autre côté du panneau devant moi. Je sursautai en poussant un cri.

— Polo, couinai-je en grimaçant.

Un bruit sourd heurta les panneaux. Il m’avait trouvée. Je bondis et pris mes jambes à mon cou. Tant pis si je faisais un bruit d’enfer.

— Marcooooo ? chantonna-t-il, tambourinant contre les panneaux.

Il prenait visiblement son pied.

Bon sang, même aveugle, il était redoutable.

— Polo, gloussai-je en me glissant dans une autre allée.

— Marcoooo, lança-t-il d’un ton menaçant quelque part derrière moi.

Oh ! mon Dieu ! J’accélérai le rythme, cherchant la sortie en faisant glisser mes mains sur les panneaux.

Où était la sortie ?

— Marco ! appela-t-il.

Viiiite, la sortie, la sortie !

Je trouvai une ouverture. Soulagée, je me faufilai à travers.

— Polo, répondis-je.

Soudain il m’attrapa, et je poussai un cri. Il passa les bras autour de moi.

— Quelle est ma récompense ? susurra-t-il d’un air taquin à mon oreille.

Tremblante et à bout de souffle, je lui souris.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Un vêtement.

Hors de question ! Je secouai la tête, mais il me poussa contre un des panneaux et s’agenouilla. Il glissa les mains sous ma jupe, fit descendre ma culotte le long de mes jambes et souleva mes pieds pour l’envoyer valser. Je sentis la caresse de l’air frais tandis que le tissu rêche de la jupe frottait contre ma peau sensible. Être nue et exposée exacerba mon désir. Je partis en courant, et il me rattrapa puis me poussa de nouveau en arrière, levant mon genou et l’appuyant contre le panneau pour m’exposer complètement. Il recouvrit ma chatte de sa bouche et prit mon clitoris entre ses lèvres pour le sucer.

Des feux d’artifice explosèrent entre mes cuisses, dans mon ventre, et des étincelles descendirent le long de mes jambes tandis que j’émettais de petits cris et des gémissements.

— Damon, hoquetai-je.

On ne pouvait pas faire ça ici.

Il massa et aspira mon clitoris de la langue. Je penchai la tête en arrière et poussai un râle, en proie au plaisir. C’était si bon que je me moquais d’être entendue.

Je finis par me dégager et me décaler sur le côté. Il respirait aussi fort que moi.

— Marco, haletai-je.

— Polo, gronda-t-il.

Je reculai encore plus.

— Marco.

— Polo.

— Mar…

Il m’attrapa par la cravate et me tira vers lui. Je retombai contre lui en poussant un petit cri.

Il plaqua le visage contre le mien, sans lâcher ma cravate.

— J’ai gagné. Quelle est ma récompense ?

— Tu as triché. Tu as ouvert les yeux.

Il ne m’aurait pas trouvée aussi vite autrement.

Il ignora ma protestation.

— Je veux ton soutien-gorge.

Ben voyons. Il faudrait que j’enlève mon chemisier, aussi. Le petit malin.

Mais, sur ce coup-là, je l’avais devancé.

— Je n’en porte pas.

Il souffla un grand coup, passa un bras autour de moi et nous fit pénétrer plus avant dans le labyrinthe à reculons.

Il me reposa par terre et me plaqua contre un des panneaux. Puis il ouvrit mon chemisier blanc avec tant de fougue que les boutons volèrent dans les airs, rebondissant sur les panneaux. L’air frais caressait ma poitrine.

Il souleva ma jambe pour se positionner entre mes cuisses.

— Winter, murmura-t-il.

Je taquinai sa langue de la mienne, lui montrant avec chaque respiration, chaque gémissement et chaque ondulation des hanches combien j’avais envie de lui.

Il glissa les doigts sous ma jupe, et je pris sa lèvre inférieure entre mes dents pendant que ma main se faufilait dans son jean.

J’empoignai sa verge dressée et chaude, et je commençai à la caresser pour la rendre encore plus dure.

— Maintenant, soufflai-je. Je te veux maintenant, Damon.

— Répète ça, siffla-t-il entre ses dents. Répète mon nom.

— Je te veux maintenant, Damon.

Il réagit au quart de tour. Il me prit le menton, me gratifia d’un baiser brutal et fougueux. Puis il s’écarta pour détacher sa ceinture et déboutonner son jean.

J’agrippai ses épaules pendant qu’il se positionnait à l’entrée de mon intimité et, d’un coup de reins, il s’enfonça profondément en moi.

Oui.

Il me souleva dans ses bras et m’appuya contre le panneau. Je passai les jambes autour de sa taille et penchai la tête en arrière, poussant des gémissements. Il se retira et me pénétra impétueusement de nouveau, me martelant si fort que tout le labyrinthe tremblait. Je posai le front contre le sien et remuai du bassin par petits mouvements pour venir à sa rencontre.

— Oui, lâchai-je. C’est tellement bon.

— Winter, implora-t-il, la voix mêlée de plaisir et de douleur.

Insatiable, je l’embrassai encore. Je crevais d’envie de sentir sa peau contre la mienne, et qu’on retire tous nos vêtements, mais m’arrêter maintenant était impossible.

Non loin, quelqu’un s’éclaircit la gorge. Complètement mortifiée, j’enfouis la tête dans le cou de Damon.

Non, pitié, ce n’était pas le moment.

Mais Damon ne s’arrêta pas. Une main sur mon visage et une autre sur mon corps, il continuait de me baiser et de me marteler des hanches, sans ralentir le rythme ni ses attaques.

— Monsieur, votre père est au téléphone. Il souhaite vous parler, annonça Crane.

Je fermai les yeux. Je voulais dire à Damon d’arrêter, mais mon orgasme se rapprochait.

— Surveillez la porte, grogna-t-il. Que personne n’entre.

— Oui, monsieur.

Merde ! Son père devait vraiment être furieux pour que Crane ose nous déranger dans un moment pareil.

Damon continuait de s’élancer profondément en moi. J’y étais presque.

— Damon…

J’étais à bout de souffle.

— Répète mon nom, gronda-t-il.

— Damon.

— Qui te baise ?

Oh ! mon Dieu, j’étais en train de jouir.

— Damon Torrance, soufflai-je.

Mon corps fut pris de convulsions. Je me figeai et retins mon souffle, savourant les vagues de plaisir qui se répandaient partout en moi pendant que Damon continuait de se démener. Ma tête se mit à flotter, ma peau s’embrasa, et je poussai un cri. Damon me pilonnait sans relâche, et je me sentis mouiller encore plus.

Mes muscles se relâchèrent, et j’étais si épuisée que j’eus peur que mes jambes se dérobent sous moi.

Il me reposa, me retourna et me plaqua contre la partition, écrasant mes seins contre le plastique. Il passa une main à l’avant, écarta mes cuisses et me pénétra par-derrière.

Tandis qu’il me tenait ouverte en enfonçant les doigts dans l’intérieur de ma cuisse, il enroula l’autre main autour de mon cou pour me pencher la tête en arrière et dévorer ma bouche.

— À moi, susurra-t-il contre mes lèvres en me baisant contre le panneau. À moi pour toujours.

Sa main quitta mon cou pour empoigner un sein, puis caressa mon ventre avant de remonter sur mon cou et de serrer fort.

— À moi pour toujours.

— Pour toujours, murmurai-je.

— Dis que tu m’aimes.

Je déglutis difficilement. Ma gorge était si sèche.

— Dis que tu m’aimes, ordonna-t-il.

— Je t’aime.

La facilité avec laquelle c’était sorti me surprit.

— Je t’aime, Damon, répétai-je.

Il enroula les bras autour de moi, me tenant serrée contre lui. Et alors j’en eus la certitude. Être avec lui m’apportait plus de bonheur que la danse. Il me faisait ressentir des choses incroyables.

C’était le même garçon, celui qui avait promis de m’embrasser quand on serait grands, et j’étais toujours la petite fille qui refusait de quitter le monde secret qui prenait vie quand on était ensemble.

Plus tard, après qu’il m’avait encore serrée contre lui, caressée et embrassée, on rejoignit la fête. Damon m’avait donné son sweat pour couvrir mon chemisier arraché – ou plutôt celui de Rika – et il ne lâcha pas ma main tandis qu’on traversait la foule. Ses amis l’appelèrent, mais il les ignora. Ils étaient assez futés pour ne pas insister. On rejoignit le parking et, tandis que je grimpais dans la voiture de Crane, je sentis des gouttes de pluie sur la main.

— En route, lança Damon à Crane.

Le tonnerre gronda. Il se mit à pleuvoir à grosses gouttes sur le toit de la voiture, et j’entendis des cris d’excitation en provenance du parc.

Damon grimpa sur le siège arrière à côté de moi, et je posai la tête sur ses genoux. Mes paupières étaient lourdes et mon corps tout endolori après cette partie de jambes en l’air musclée.

Je glissai une main dans la poche centrale de son sweat et souris en sentant ma culotte.

J’étais contente qu’il ne l’ait pas laissée par terre dans le labyrinthe.

Crane démarra, et je fis glisser le dos de mon autre main sur la joue de Damon, son cou, son oreille.

Le gravier crissa sous les pneus, la voiture cahota avant qu’on rejoigne la route, puis la chaussée devint lisse lorsqu’on atteignit la nationale.

Je lui avais dit que je l’aimais. Mais il ne l’avait pas dit en retour.

Ce n’était pas grave. Je n’avais pas besoin de l’entendre pour l’instant. Alors que lui, si. Il semblait avoir désespérément besoin de me garder en sécurité et près de lui, comme dans la cabane quand on était gamins. Et, vu le comportement qu’il avait avec ses amis, j’avais compris qu’il était possessif avec eux aussi.

Ça pouvait être effrayant.

Mais ça voulait aussi dire qu’il savait ce qui était important. Il se battait pour garder ce qui comptait pour lui. Serait-il aussi dévoué envers une épouse ?

Envers ses enfants ?

Je continuai de le caresser, savourant la sensation de sa peau. Je me sentais en paix d’être allongée là près de lui.

— C’est quoi, ton tatouage ? m’enquis-je à voix basse, me rappelant que mon amie avait remarqué qu’il en avait un.

Il ne dit rien pendant un moment et ne me demanda pas comment je le savais, mais ensuite il déclara :

— Un flocon de neige qui se décompose.

Je haussai les sourcils. Un flocon de neige qui…

— Pourquoi ?

— À cause de Winter de Walter de la Mare, répondit-il doucement. Une chose qui reste belle, même après ce que je lui ai fait subir.

Le flocon de neige représentait l’hiver. Il l’avait fait en pensant à moi.

Ma gorge se serra. Les larmes me montèrent aux yeux, et je souris.

Comment faisait-il ça ? Il brisait mon cœur en permanence, de multiples façons que j’adorais.

— J’aimerais que tu puisses voir la mer, dit-il soudain. Les rouleaux et le ressac, les nuages presque noirs et la pluie torrentielle à la lueur de la lune.

À partir de ses paroles, je peignis une image dans ma tête. Se sentait-il coupable de l’accident et du fait que je ne puisse plus voir toutes ces choses ?

— Je l’entends, murmurai-je. Les gouttes qui martèlent le toit, plus ou moins fort selon les endroits parce que les arbres les arrêtent avant qu’elles atteignent la voiture.

Je caressai son cou et son oreille.

— Les collecteurs d’eau de pluie qu’on franchit à intervalles réguliers parce que les pneus roulent là où l’eau s’amoncelle avant de s’écouler dans les souterrains.

Puis je souris.

— Et le rythme des essuie-glaces qui font We Will Rock You quand les deux devant balaient le pare-brise et que l’autre prend le relais sur la lunette arrière. Ça fait « We, Will, ROCK YOU ».

Il rit doucement.

— Je sais qu’il roule au-dessus de la vitesse autorisée parce qu’il n’y avait pas de vent ce soir, mais la pluie martèle les vitres.

Il se mit à me caresser tendrement les cheveux.

J’humectai mes lèvres et repris, continuant d’analyser les sons :

— Le tonnerre gronde plus au-dessus de la mer qu’au-dessus de la forêt. Et il se rapproche.

J’enfonçai les deux mains dans la poche pour me réchauffer.

— Malgré tout ce qui se passe dehors, j’ai l’impression d’être dans un cocon – au chaud, au sec et en sécurité. Et de savoir que les éléments se déchaînent à l’extérieur me donne l’impression d’être dans un monde à l’intérieur d’un monde. Comme une fontaine dans un labyrinthe.

Je marquai une pause.

— Comme si j’étais chez moi, poursuivis-je, émerveillée.

Lorsque j’étais avec lui, j’avais l’impression d’être chez moi.

— J’entends tellement plus maintenant que j’ai perdu la vue. Je ne pourrais plus me passer d’entendre tout ça.

Ne pas voir les choses ni pouvoir appréhender le monde de la même façon que les autres me manquait, mais… je voyais le monde tellement différemment désormais. Une beauté en avait remplacé une autre.

Je tournai la tête sur le côté et fermai les yeux, bercée par tous ces petits sons. J’espérais que demain la vie serait aussi douce et apaisée qu’aujourd’hui et que le doute ne reviendrait plus s’immiscer entre nous.

— Je t’aime vraiment, tu sais, murmurai-je avant de m’endormir.

Je ne voulais pas qu’il l’oublie.

Je me réveillai le lendemain matin nue dans le lit de Damon. La soirée me revint lentement en mémoire. La fête. Le labyrinthe. Le trajet retour en voiture.

L’incroyable énergie qu’il avait eue tout au long de la nuit.

Je souris. J’étais délicieusement épuisée, mais je me sentais plus vivante que jamais.

Je tendis le bras : son côté du lit était vide. Sur son oreiller, un morceau de papier crissa sous mes doigts.

Il n’était pas assez stupide pour me laisser un mot quand même ?

Je le ramassai et remarquai les points en saillie. Le posant sur ma paume, je fis courir mes doigts de gauche à droite pour déchiffrer le braille.

Reste au lit. Je serai de retour pour le petit déjeuner. Puis, après le petit déjeuner, on mangera.

Je pouffai de rire, réalisant que le petit déjeuner pour lequel il reviendrait c’était moi.

P-S : Ton téléphone est sur la table de nuit.

Parcourue d’un frisson d’excitation, je me laissai retomber sur le lit. Il m’avait écrit un mot. Je n’avais jamais reçu de lettre d’amour avant, et c’en était carrément une.

Je n’arrivais pas à croire qu’il ait une imprimante braille. Sympa. Avec les livres audio et VoiceOver, je ne lisais quasiment plus en braille, mais je m’y remettrais volontiers si ça voulait dire recevoir des lettres d’amour.

Quelle heure était-il ? On avait veillé tard et, s’il n’était pas encore de retour, il devait être tôt. Ne dormait-il jamais ?

Mon téléphone sonna. J’espérais que c’était lui. Je m’assis, le drap enroulé autour de moi.

— Allô ?

— Winter ? s’exclama Ethan. Que se passe-t-il ?

Mon sourire s’évanouit. Pourquoi m’appelait-il ?

Je voulais qu’on s’explique au sujet des photos mais, pour l’instant, je n’avais pas la tête à ça.

— Je ne peux pas parler, là. Je te rappellerai plus tard.

— Pourquoi est-ce qu’il y a des photos de toi en ligne ? aboya-t-il. Des photos de toi avec lui ?

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Au Cove hier soir ! hurla-t-il. Il y a une vidéo sur laquelle on vous voit vous embrasser. Des gens prenaient des photos ! C’était son idée ?

Quoi ? Des photos… Je ne…

Puis je me souvins que Damon était venu par-derrière pendant que Will et moi étions en train de danser et qu’on avait commencé à s’embrasser…

Il y avait des gens partout autour de nous.

Mes épaules s’affaissèrent.

Winter Ashby a envoyé Damon Torrance en prison pour délit d’atteinte sexuelle sur mineure et, maintenant qu’elle est majeure, elle couche avec lui, alors voici la preuve qu’elle était totalement consentante cette fois.

— Comment ai-je pu être aussi bête ? marmonnai-je.

Devant tout le monde.

Ce serait arrivé tôt ou tard. C’était une petite ville. Tout le monde aurait fini par savoir qu’on sortait ensemble et, vu notre passé, ça aurait forcément suscité toutes sortes de réactions.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? dit-il d’un ton réprobateur comme si j’étais une enfant. Tu devais savoir que des gens regardaient ! Tu l’as envoyé en prison pour viol. Évidemment que les gens s’en souviendraient ! Et maintenant tu flirtes avec lui ? Ça te donne l’air…

D’une menteuse. Ouais, je savais exactement de quoi j’avais l’air.

Parfois, je regrettais l’époque où tout n’était pas enregistré et diffusé aux yeux du monde entier. Évidemment que ça faisait mauvaise impression.

Et maintenant les gens qui avaient toujours clamé son innocence seraient confortés dans leur position.

— Il savait ce qu’il faisait, continua Ethan. Comment as-tu pu tomber dans le panneau ? Pourquoi l’as-tu laissé te toucher ? Tu as encore cru que c’était quelqu’un d’autre ?

L’incrédulité dans sa voix ne m’échappait pas.

Encore.

— Certaines personnes voulaient bien te croire la première fois, mais maintenant…, reprit-il. Ils ne croiront jamais qu’il t’a bernée deux fois. Je savais qu’il était intelligent, mais j’ignorais que tu étais aussi stupide.

Je lui raccrochai au nez. Je n’avais rien fait de mal. On n’avait rien fait de mal.

Notre histoire avait très mal commencé à l’époque, et on en avait tous les deux payé le prix pendant des années, mais on écouterait notre cœur. On resterait ensemble. Peu importent les ragots.

J’étais amoureuse de lui.

Et Damon n’était pas derrière ça. Il ignorait que les gens autour de nous prendraient des photos. Il n’aurait pas fait ça.

Pourtant, une partie de moi doutait. Il n’aurait pas fait ça, si ?

Il n’avait pas dit qu’il m’aimait. Alors qu’il m’avait demandé de le dire. Deux fois.

Pourquoi ne l’avait-il pas dit en retour ?

25

Damon

Présent

J’entrai par la porte de la cuisine, Mikhail sur les talons. Je descendis ma bouteille d’eau d’un trait et la jetai à la poubelle avant de verser de la nourriture dans son bol.

Montant l’escalier, j’enfouis le nez sous mon T-shirt et reniflai. Clopes et sciure. Ma peau en était sûrement imprégnée aussi.

Bah, tant pis.

J’entrai dans la chambre, ôtai mon T-shirt et le laissai tomber par terre.

— Je suis sale et en sueur, lançai-je en retirant mes chaussures, il va falloir t’en accommoder.

Laissant la lumière éteinte, je posai un genou au bout du lit et grimpai doucement. Je mourais d’envie de plaquer ses mains au-dessus de sa tête et de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle me supplie de lui faire l’amour.

Mais son côté du lit était vide.

— Winter ?

J’allumai la lampe de chevet. Elle n’était pas là, cependant les draps étaient froissés et encore chauds.

— Winter ? appelai-je plus fort.

Putain, meuf…

Je jetai un œil dans la salle de bains et le dressing. Personne. Je descendis le couloir jusqu’à sa chambre ; elle n’y était pas non plus. Mon cœur commença à tambouriner plus fort, et je mordis le coin de ma bouche pour me forcer à rester calme.

Elle était peut-être dans la salle de réception.

Alors que j’allais descendre l’escalier, j’aperçus Crane dans l’entrée.

— Où est-elle ?

Il s’arrêta et leva le regard vers moi.

Mais il se ravisa et baissa la tête.

— Où est-elle, bordel ? aboyai-je.

— Une voiture est passée la prendre, répondit-il à contrecœur. Elle a dit qu’elle passerait quelques jours à St. Killian’s.

— Et vous l’avez laissée partir ?

À quoi ça me servait d’avoir embauché plus d’hommes si mon chef de la sécurité la laissait aller et venir comme ça ?

— Je n’avais pas l’impression qu’elle était prisonnière, monsieur, dit-il en évitant toujours de croiser mon regard.

— Vous croyez que je vais vous laisser vous en tirer comme ça ? Pourquoi ne pas m’avoir prévenu qu’elle était partie ?

Il pinça les lèvres.

— Était-elle contrariée ? demandai-je.

Vous pouvez répondre à ça, au moins ?

— Elle semblait troublée, oui. Elle a dit qu’elle avait besoin d’espace pour réfléchir.

Réfléchir.

Je me pinçai l’arête du nez. À chaque fois que les femmes réfléchissaient, les choses ne tournaient pas comme je le souhaitais.

Qu’est-ce qui lui prenait ? J’avais suivi le conseil de Rika. Presque. J’avais trouvé une occupation. J’avais fait venir des ouvriers pour détruire cette fontaine hideuse et fait construire celle que j’avais dessinée, travaillant jour et nuit pendant deux jours, pour qu’elle la trouve et l’explore, en espérant qu’elle l’adore.

Le message disant qu’elle serait au Cove hier soir m’avait donné de l’espoir, mais j’avais été choqué de la trouver aussi mûre à mon arrivée. Pour la première fois elle m’avait laissé la toucher sans que j’aie besoin de me déguiser, et sans se débattre.

On avait passé un moment incroyable, comme si nous n’avions jamais été séparés depuis notre première rencontre quand on était enfants, comme si toutes ces histoires sordides n’avaient jamais eu lieu. Rien n’existait à part nous.

C’était une sorte de rendez-vous. Elle avait gardé ses vêtements. Enfin, la plupart.

Mais, chaque fois qu’on redescendait de notre nuage, elle laissait le passé et les problèmes resurgir et la tourmenter. Je n’en pouvais plus de la perdre.

Peut-être était-elle amoureuse de moi, peut-être pas.

Mais une chose était sûre : elle ne voulait pas être avec moi.

— Monsieur ? intervint brusquement Crane, sur le qui-vive.

La porte s’ouvrit et des hommes, certains que j’avais déjà vus et d’autres qui m’étaient inconnus, entrèrent. Ils portaient tous des costumes, et certains avaient des gants.

Je fermai les yeux et poussai un soupir.

— Et merde !

Mon père entra, vêtu d’un costume noir avec une chemise grise. Il leva la tête et posa ses yeux foncés sur moi.

Hier soir, il avait appelé, mais je l’avais ignoré. Ma laisse était longue mais, quand il tirait dessus, putain que ça faisait mal !

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je, descendant l’escalier.

— C’est moi qui pose les questions.

Il regarda autour de lui.

— Où est ta femme ?

Je soutins son regard. La force de mon père ne s’était pas dissipée avec l’âge. Il était grisonnant, sa peau était plus ridée, et des années de cigares avaient rendu sa voix rauque, mais son appétit demeurait intact.

Pour tout.

Surtout quand il s’agissait de tenir les rênes de son domaine.

Malheureusement, je ne faisais jamais ce qu’il attendait de moi et je n’avais pas l’intention de changer. Je ne valais peut-être pas mieux que lui, mais on n’était pas les mêmes, non plus.

Je ne répondis pas. Il savait qu’Ari n’était pas là et qu’on n’était pas en train de lui faire des petits-enfants.

Il serra les dents et fit un mouvement du menton vers moi.

— Emmenez-le, ordonna-t-il.

Quoi ?

Ses hommes se ruèrent sur moi, attrapant mes bras et enfonçant les doigts dans mes épaules. Je me débattis en grondant.

— Lâchez-moi !

Parvenant à me libérer j’en poussai un au niveau de la poitrine.

— Espèce d’enfoiré ! criai-je.

Un autre saisit mon poignet. Je me dégageai et tentai un coup de poing, mais d’autres hommes arrivèrent par-derrière. Je lançai un regard vers Crane, que des hommes tenaient tandis qu’il semblait énervé et impuissant.

Gabriel payait la sécurité. Il payait pour tout. Même si mes hommes voulaient intervenir, ils ne le feraient pas.

Un coup derrière les jambes me fit tomber à genoux. Trois hommes me maintenaient au sol. L’un d’eux m’enserrait la nuque.

Mon père s’agenouilla devant moi.

— Où est la petite salope qui te fait perdre la tête ? demanda-t-il. Où est-elle ?

Winter.

Soudain, je fus content qu’elle ne soit pas là. Michael et Rika n’étaient pas des adversaires de taille pour Gabriel mais, si je n’étais pas avec elle, elle était plus en sécurité avec eux qu’avec n’importe qui d’autre.

— Tu aurais eu une vie de rêve, reprit Gabriel. Tout l’argent, toutes les femmes que tu voulais. Tout ce que tu avais à faire, c’était suivre une simple instruction.

Sa voix était si calme qu’elle me donna froid dans le dos.

— Ça n’avait rien de compliqué.

Il se releva. Les muscles de mes épaules me lancèrent tandis qu’on tenait mes poignets derrière moi.

— J’aurais dû t’envoyer à Blackchurch depuis longtemps, dit-il. Mais on peut toujours t’enfermer. Te donner du temps pour réfléchir.

Il me gifla, réveillant une douleur à laquelle je n’étais que trop habitué. Je serrai les dents.

— Et j’ai tout le temps du monde, lâcha-t-il d’un ton menaçant.

Non.

Qu’est-ce qu’il voulait dire, putain ?

— Peut-être que dans quelques semaines tu changeras d’avis, me nargua-t-il.

Puis il s’adressa à ses hommes.

— Emmenez-le.

Quelques semaines. C’était quoi, ce délire ?

Ils me mirent en position debout, pieds nus et torse nu, et attachèrent mes mains dans mon dos avec des colliers serre-câbles.

Je fis un signe du menton à Crane. Il devait s’occuper de Winter et du chien.

Alors que tout le monde sortait, l’homme derrière moi passa un bras autour de mon cou.

— Œil pour œil, fils de pute, chuchota-t-il à mon oreille.

Une petite lame s’enfonça sous mes côtes, et une douleur fulgurante me transperça.

Je poussai un grognement de douleur. La blessure se mit instantanément à saigner. Je levai la tête par-dessus mon épaule pour voir le connard qui m’avait planté.

Miles Anderson.

Le type qui avait coincé Winter dans sa voiture quand elle avait seize ans. Le type qui avait attaqué Rika lors de la nuit du Diable où je l’avais moi-même agressée.

Putain. Il travaillait pour mon père maintenant ?

— Quelques semaines, lâcha-t-il d’un air faussement affecté. Plus de temps qu’il n’en faut pour qu’on la trouve et qu’on s’amuse avec elle.

Je me débattis, gémissant contre la brûlure qui perçait ma peau.

— On s’est bien marrés à la rendre dingue ces dernières semaines, continua-t-il. Il fallait bien qu’on s’occupe en attendant que Gabriel nous donne le signal.

— Fils de pute !

Je fulminais. C’était lui qui l’avait pelotée dans les toilettes du cinéma, c’étaient lui et ses potes qui avaient pénétré dans la maison ce matin-là.

On aurait dû lui régler son compte une bonne fois pour toutes à ce connard à l’époque.

Mais, avant que j’aie le temps de me débattre, il se plaça devant moi et me flanqua un coup de genou dans l’estomac. Plié en deux, je toussai et essayai de reprendre mon souffle. Il fourra quelque chose dans ma bouche, et me jeta à l’arrière d’un des SUV. J’essayai de me débattre, mais la douleur irradiait à chacun de mes mouvements.

Ironiquement, ce n’était pas la première fois qu’on me poignardait de ce côté. Seulement cette fois, c’était plus profond.

Je tombai au sol en toussant et cherchai mon père du regard. Il devait être dans une autre voiture.

Le SUV démarra, et je priai pour que Michael et Rika fassent le nécessaire.

Veillez sur elle. Ne la laissez pas seule.

Je marchai péniblement jusqu’à la fenêtre de mon ancienne chambre, tirai le rideau et jetai un œil dehors. J’essayai d’ouvrir les fenêtres, mais elles étaient verrouillées.

Putain d’enfoiré. J’avais quoi ? Dix ans ?

L’allée devant la maison de mon père était éclairée par des lanternes électriques et par les phares de voitures qui allaient et venaient. Des hommes en costumes noirs montaient la garde. Je pouvais apercevoir des faisceaux de lampe torche derrière les arbres. J’étais sûr qu’ils étaient tous équipés de talkie-walkie.

Même si j’arrivais à casser la fenêtre, je n’irais pas loin. Anderson sauterait sur l’occasion pour m’agresser de nouveau. Les coups bas, c’était son truc.

Je soulevai la petite serviette de la blessure que cet enfoiré m’avait infligée. Elle était trempée. C’était la troisième serviette. Ça ne s’arrêtait pas de saigner.

Les cheveux sur ma nuque se hérissèrent. Je soufflai, excédé. La colère faisait bouillir mes veines.

Je m’écartai de la fenêtre et balançai un coup de pied dans la malle par terre.

— Fait chier, criai-je en balançant la serviette.

J’attrapai un T-shirt de ma commode et l’enfilai. J’étais épuisé, mais il fallait que je sorte d’ici. Ils ne m’avaient pas nourri de la journée, et personne n’était venu voir comment j’allais. Je savais qu’il y avait des gardes devant ma porte. J’avais essayé de sortir, mais ma tentative avait été vite arrêtée.

Je devais les prévenir que je saignais. Mon père ferait venir un médecin.

Tout pouvait encore rentrer dans l’ordre. À condition que je fasse revenir Arion, que je joue au gentil petit mari et que j’accepte de travailler pour lui.

Je secouai la tête. Qu’il aille se faire foutre !

J’allais réduire cet endroit en cendres avec lui dedans. S’il était chanceux.

Il fallait que je sorte d’ici avant que quelqu’un trouve Winter. J’étais le seul capable de la protéger.

Des points apparurent dans mon champ de vision, et je clignai des yeux pour les faire disparaître. Je me rendis dans la salle de bains et flanquai le poing dans le miroir au cadre d’argent. Des morceaux de verre tombèrent dans le lavabo en dessous, et j’enroulai un gant de toilette autour d’un des morceaux. Ainsi armé, je me dirigeai vers la porte.

Mais la chambre se mit à tourner, et je vacillai.

— Putain, quoi encore ? sifflai-je, les dents serrées.

La blessure était supportable, cependant de la sueur recouvrait mon sourcil, et j’avais mal au cœur. Je fermai les yeux plusieurs fois et, chaque fois que je les rouvrais, la chambre devenait plus sombre, comme si je m’enfonçais plus profondément dans un tunnel et que la lumière au bout diminuait. Je venais à peine de me changer, et mon T-shirt noir était déjà imprégné de sang. J’en sentais même qui coulait le long de mon pantalon.

Merde, ce n’était pas bon. Il fallait que je mange un truc. Ou que je boive, au moins. La douleur me tapait sur les nerfs.

Je me frottai les yeux mais, au lieu de me diriger vers la porte, je tombai sur mon lit, laissant la tête basculer en arrière.

La couette, fraîche contre ma peau, était délicieuse, et je relevai une jambe, essayant de calmer ma respiration.

Je vais juste me reposer une minute. Rien qu’une minute.

J’ignorais si je m’étais endormi ou combien de temps, mais j’ouvris brusquement les yeux. La chambre était dans le noir total, et il y avait quelqu’un sur moi.

— Chuuut ! chuchota l’ombre en plaquant une main sur ma bouche.

Quoi ? Qui était-ce ?

Je tendis les bras et reconnus la sensation de ses cheveux et de sa tête dans mes mains.

Oh ! mon Dieu !

— Winter ? m’exclamai-je. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Chuuuut ! siffla-t-elle, appuyant plus fort sur ma bouche. Ne fais pas de bruit. Ils sont juste derrière la porte.

Elle me sauvait moi  ? Dites-moi que je rêve.

— Comment es-tu entrée ?

Elle était assise à califourchon, et son genou frottait contre ma blessure. Mais ça m’était égal. Je la pris dans mes bras et déposai des baisers sur ses lèvres, son front, sa joue…

Puis je la secouai un peu.

— Hé, tu m’as laissé !

— Je suis revenue tout de suite, répondit-elle, ses mains sur les miennes. Je suis désolée. Michael était en train de me ramener, et c’est là qu’on les a vus t’embarquer.

Elle descendit du lit et m’aida à me relever.

— Est-ce que tu es…

Elle tapota mes vêtements.

— C’est mouillé. Tu saignes ?

— Comment es-tu entrée ? répétai-je, ignorant sa question.

Je me levai du lit, les dents serrées à cause de la douleur.

— Quand on a vu ce qui était arrivé, on a regroupé tout le monde. Banks nous a dit qu’il y avait un espace étroit dans le mur qui traverse la maison de la cave au grenier.

Elle prit mon bras.

— Elle est en bas avec Michael et Kai. Elle parle avec ton père pour faire diversion.

— Le grenier est de l’autre côté du toit.

Sachant maintenant comment elle était entrée, je nous conduisis à la salle de bains.

— Tu es montée sur le toit ?

Putain de merde ! Et dire que je m’inquiétais que les hommes de mon père la trouvent. Elle était carrément venue dans la gueule du loup.

— Tu aurais pu mourir ! Ils n’auraient pas dû t’amener !

— Rika est de l’autre côté de la fenêtre de ta salle de bains, chuchota-t-elle. Tais-toi !

Bon, d’accord. Elle était déjà là, de toute façon. Le mal était fait. Je réglerais ça avec eux plus tard.

J’entrai dans la salle de bains et jetai un œil vers la porte de la chambre. Elle était toujours fermée, la présence de Winter devait être passée inaperçue.

Je montai sur les toilettes. La petite fenêtre était déjà ouverte, et Rika nous attendait accroupie sur le toit.

Où était Will ? Pourquoi est-ce que les nanas se chargeaient de ça ?

Je pouvais comprendre que Kai ne veuille pas laisser Banks seule avec notre père, mais bordel, où étaient Michael et Will ?

Je redescendis et soulevai Winter. La brûlure sous mes côtes se réveilla, mais je la fis passer par la fenêtre, Rika tirant sur ses bras.

La nausée s’était réveillée elle aussi, et je pris quelques brèves inspirations pour la calmer. Je n’échapperais pas aux points, putain. Comme si j’avais le temps pour ça !

Je remontai sur les toilettes, pris appui sur le mur avec le pied et m’élançai, enfonçant les coudes sur le rebord de la fenêtre et poussant sur les bras pour me faufiler à l’extérieur.

— Ça va ? demanda Rika.

— Fonce !

Elle chuchota des instructions à Winter, et elles commencèrent à ramper sur le faîtage vers la fenêtre du grenier.

Je respirais fort, et le sang coulait sur ma jambe, mais la fraîcheur de la brise nocturne me donna un coup de fouet et me rendit plus alerte.

Ils avaient forcément une voiture pas loin. Allez, courage. Encore cinq minutes et après je pourrais me reposer.

Je les suivis en prenant soin de rester bien collé au toit, me glissai par la fenêtre ronde du grenier et me laissai tomber au sol.

Winter se précipita vers moi et prit mon visage dans ses mains.

Le grenier était sombre mais, à la lueur de la lune, je vis qu’Alex était là aussi et que les trois femmes me toisaient.

— J’hallucine, balbutiai-je, essayant de me relever en tenant ma blessure.

— C’est comme ça que tu remercies trois meufs qui viennent de sauver ta peau ? remarqua Rika, un peu trop amusée à mon goût.

— Alors, c’est qui le maître ? lança Alex avec un mouvement du menton.

Winter émit un reniflement sarcastique, et je me relevai en fusillant Alex du regard.

— Faites-moi sortir d’ici, leur dis-je, agacé. Et ne parlez de ça à personne.

Elles éclatèrent de rire et se dirigèrent vers le panneau dans le mur. Banks et moi étions souvent descendus par les poutres pour nous déplacer dans la maison en secret, pour nous amuser ou faire des blagues.

Rika et Alex passèrent en premier, et Winter suivit. Je fermais la marche. On descendit entre les murs, entendant vaguement des voix de l’autre côté comme on passait les étages. Je compris pourquoi les filles avaient été envoyées. L’espace était beaucoup plus étroit maintenant que j’avais grandi. On avança doucement et en silence puisqu’il n’y avait qu’un morceau de bois et une couche de papier peint entre nous et l’ennemi.

Arrivé dans la cave, je traversai le trou dans le mur en pierre et fis appel à tous mes muscles et ma détermination pour sortir Winter de là et trouver la force de rejoindre la voiture.

Le portable de Rika vibra. Elle lut un texto, et son visage s’illumina. Elle leva rapidement la tête vers nous.

— Maintenant ! lança-t-elle.

Hein ?

De quoi parlait-elle ?

Je n’eus pas le temps de demander. Elle monta les marches en courant, poussa les portes de la cave, et on lui emboîta le pas.

Elle sauta sur le siège passager d’un SUV noir garé juste là, pendant qu’Alex ouvrait la portière arrière et plongeait, suivie de près par Winter et moi. Alex prit un siège, tandis que Winter et moi tombions sur la banquette arrière au fond. Sans avoir le temps de voir qui conduisait, je m’affalai sur Winter qui s’avachit elle aussi en passant les bras autour de moi.

— Go, go, go ! cria Rika au conducteur. J’envoie un texto à Banks pour lui dire de sortir de là.

On fonça en arrière alors que le portail se trouvait vers l’avant, et je m’agrippai au siège alors que la voiture filait à toute vitesse et cahotait, zigzaguant de gauche à droite pour éviter les arbres et faisant voler les feuilles sous les pneus. On devait prendre le chemin derrière la maison.

La poitrine de Winter se soulevait et retombait rapidement, mais elle me tenait fermement, comme si elle voulait empêcher quiconque de me faire du mal.

Je fermai les yeux pour me concentrer sur les sons autour de nous et les sensations sous les roues, comme Winter me l’avait appris.

Le sol était irrégulier, et on était pas mal secoués, mais il n’y avait aucun bruit de moteur derrière nous, ni de cris ou de sirène d’alarme. Pour l’instant, on n’avait pas été repérés.

Je ne savais pas ce que faisait Banks ou ce qu’elle était obligée d’accepter pour distraire mon père, mais je voulais qu’elle sorte de là tout de suite.

Et Winter n’aurait jamais dû venir, non plus. C’était inconscient de penser qu’on sortirait de là vivants.

Pourquoi était-elle venue ?

Elle m’énervait. Elle me hurlait dessus une minute, me sautait dessus la suivante, avait pris la fuite ce matin, et maintenant elle était là. Et si demain elle prenait encore la fuite pour « réfléchir » ?

On déboucha sur une route pavée où on tourna. Alors qu’on s’éloignait et que le silence retombait dans la voiture, je me laissai bercer par le ronronnement du moteur et commençai à respirer un peu plus facilement.

— Tu m’as laissé, dis-je. Tout le monde finit toujours par m’abandonner.

Elle me tenait, le menton sur mon épaule.

— J’avais besoin de réfléchir.

Je secouai la tête.

— Réfléchir. Putain, bébé. Tout était parfait hier soir. Il n’y avait aucun problème.

Je levai la main pour caresser ses cheveux.

— Tu vas recommencer. Tu aurais dû me laisser là. Pourquoi es-tu venue ?

Elle blottit sa joue contre la mienne pendant qu’elle cherchait ses mots.

— J’ai réalisé que je ne pouvais pas vivre sans toi.

Je savais ce qu’elle voulait dire. Je ressentais la même chose depuis toujours. Qu’on soit ensemble ou pas, c’était avec elle que je voulais être, et ça ne changerait jamais.

— On ne peut pas se cacher pour toujours, Damon, continua-t-elle. Pas dans nos labyrinthes, nos fontaines, nos cabanes dans les arbres… On vit dans le monde avec d’autres personnes, et je tiens à me respecter. J’avais… besoin de réfléchir.

— Tu veux qu’ils te respectent, rétorquai-je.

Elle s’inquiétait de ce que les gens diraient à notre sujet. Elle craignait qu’ils ne la prennent plus au sérieux maintenant qu’elle était amoureuse du type qu’elle avait envoyé en prison.

— Les gens me croient stupide parce que je suis aveugle. Ils me traitent comme une enfant. Je veux prouver que je suis capable. Que je suis quelqu’un.

— Tu aurais dû croire en nous. Si quelqu’un sait à quel point ce monde est cruel, c’est bien nous. Tout ce dont j’avais besoin, c’était toi, et tu ne devrais avoir besoin que de moi. On s’en fout des autres. On aurait réussi. On aurait gagné.

— Je suis revenue, répéta-t-elle. Je ne me suis absentée que quinze minutes. Je suis revenue aussitôt.

Elle embrassa ma tempe.

— Et on gagnera.

Ouais. Peut-être.

— Voilà Banks et les mecs, dit Rika.

Je remarquai les phares par la lunette arrière.

— On a encore trois secondes avant que Gabriel comprenne.

Je ne me sentais pas super bien. Mes doigts étaient glacés, mes paupières lourdes et mon pouls tambourinait dans mes tempes.

Je déglutis.

— Je me demande parfois comment je serais si j’avais grandi dans la maison de Michael. Ou de Kai.

Elle rit faiblement.

— Tu ne serais pas comme eux.

— Probablement pas, acquiesçai-je. Les gens sont un mélange d’influences externes et internes. Parfois, juste parfois, on ne peut pas empêcher notre nature profonde. Même dans la mer, un serpent reste un serpent.

— Un lion, un lion, ajouta-t-elle avec un sourire dans la voix.

Je sentais le sang qui s’écoulait sous mon T-shirt.

— J’aurais dû t’emmener à St. Killian’s. Il y a un endroit dans les catacombes…

Je marquai une pause pour être sûr d’avoir son attention. Je voulais qu’elle dessine l’endroit dans sa tête.

— Tu tournes à gauche en bas de l’escalier et tu continues. Quand tu sens un courant d’air sur ta gauche, tu es arrivée à un couloir. Tourne à droite. Avance en glissant la main sur le mur de droite jusqu’à ce que tu perçoives la quatrième porte et entre. L’eau issue de la fonte des neiges des collines au-dessus de l’église pénètre par le sol et s’écoule sur les murs comme une minuscule chute d’eau.

Mes bras commencèrent à retomber. Je n’avais plus la force de la tenir.

— Tu peux sentir la pierre mouillée, et il y a un petit bassin où l’eau stagne avant de s’écouler dans un puits. Dans le bassin, il y a quelque chose pour toi. Une chose qui t’appartenait et que j’ai conservée. Une chose que tu as oubliée.

Elle ne répondit pas tout de suite. Elle était sûrement en train de réfléchir.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir égaré quoi que ce soit. Je n’ai rien oublié, Damon.

Je fermai les yeux.

— Il y a tant de choses que tu oublies, bébé.

Elle bougea la main et inspira brusquement.

— C’est quoi, ça ? Damon, que s’est-il passé ? Tu es blessé ? s’écria-t-elle, effrayée.

Elle souleva mon T-shirt et touchai ma blessure. Je poussai un grognement de douleur. J’avais l’impression qu’elle était en feu.

Elle commença à haleter.

— Will, va à l’hôpital ! Il est blessé !

— Quoi ? cria Will.

Ça devait être lui qui conduisait.

— Allume la lampe torche sur ton téléphone, ordonna Rika à quelqu’un. Regarde la blessure.

Je gardai les yeux fermés, mais grimaçai quand une lumière vive passa sur moi.

— Oh ! mon Dieu ! s’exclama Alex. Il est trempé. Damon, tu saignes depuis combien de temps ?

Je poussai un grognement. Leurs voix me semblaient de plus en plus lointaines.

— Will, fonce, aboya Rika. Dépêche-toi.

— Putain de Miles Anderson, grondai-je à voix basse. Il faut qu’on tue cet enfoiré.

Cette blessure allait vraiment me gâcher la journée.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? sanglota Winter à mon oreille.

— Ça va, t’inquiète.

Je me détendis contre elle, ses bras toujours autour de moi.

— Si je mourais maintenant, je mourrais heureux.

— Tu ne mourras pas, protesta Winter. Tu ne m’as même pas encore dit que tu m’aimais.

Oh ! ça !

— Un jour, la taquinai-je.

Elle me secoua.

— Damon, ne t’endors pas. Accroche-toi. On s’aime. On va surmonter tout ça.

Leurs voix s’estompèrent comme si je n’étais plus vraiment là, et pour la première fois de ma vie je me sentis détendu. Complètement détendu.

— Est-ce qu’il va s’en sortir ? s’écria Winter, la voix pleine de larmes. Dépêche, Will, par pitié !

— J’appelle les urgences pour prévenir qu’on est presque arrivés, intervint Rika.

Le corps de Winter tremblait sous le mien, mais putain, j’étais si bien dans ses bras. Je me relâchai complètement – et tombai, tombai, tombai —, profitant de ses bras autour de moi aussi longtemps que possible parce que qui savait combien de temps ça durerait ? Si je ne mourais pas du minable petit coup de couteau d’Anderson, elle prendrait encore la fuite en disant qu’elle avait besoin d’espace.

J’avais besoin de réfléchir, avait-elle dit.

J’avais fourré ma queue en elle quatre fois la nuit dernière, et après elle avait besoin de réfléchir ? Sérieux ?

26

Winter

Présent

J’attendais, adossée au mur près du bureau des infirmières aux urgences. Autour de moi, c’était l’effervescence : appels passés au micro, chaussures qui couinaient sur le lino… Quelque part dans la salle d’attente, un téléviseur diffusait les informations. Me frottant les mains, je sentis la texture granuleuse du sang séché de Damon.

Il y a tant de choses que tu oublies.

Qu’est-ce que j’oubliais ?

Que voulait-il que je trouve dans le bassin ?

À l’entendre, il me laissait quelque chose. Comme s’il ne reviendrait pas.

Je ravalai les aiguilles dans ma gorge.

Il s’était vidé de son sang sur la banquette arrière parce qu’il était trop fier pour demander de l’aide ?

Je n’arrivais pas à y croire. C’était de la folie.

Et, même si je ne voulais pas l’admettre, au fond de moi je savais qu’il allait me quitter. Il allait abandonner.

Je serrai les dents. Hors de question que je verse une autre larme pour lui.

Banks et Rika me rejoignirent pour me proposer du café ou de me trouver une tenue de rechange car mes vêtements étaient tachés de sang, mais je ne voulais pas bouger. J’attendais qu’un médecin ou une infirmière vienne nous informer de l’état de Damon.

Kai et Will étaient arrivés. L’idée me traversa l’esprit d’appeler ma sœur pour la prévenir que Damon était aux urgences, mais je la chassai aussitôt. Il ne voudrait pas d’elle ici, et elle ne se préoccuperait que d’une chose : toucherait-elle la somme d’argent promise par le père de Damon, même s’il mourait avant leur un an de mariage ?

J’entendis des portes s’ouvrir et se fermer et me retrouvai soudain encerclée.

— Il a perdu beaucoup de sang, nous annonça une infirmière. Le médecin est en train de refermer la blessure, mais M. Torrance a besoin d’être transfusé. On a épuisé notre réserve de B négatif, et c’est un groupe sanguin rare. Seuls les groupes B et O négatifs sont compatibles.

J’étais O positif, donc j’étais exclue.

— On a fait une demande auprès d’un hôpital de Meridian City, continua-t-elle. Le sang devrait bientôt arriver.

— Banks ? intervint Will. Tu es O négatif, non ? Je m’en souviens parce qu’on a tous donné notre sang l’été dernier. Tu es compatible.

Ouf, Dieu soit loué ! Je me détendis un peu mais, lorsqu’elle ne répondit pas, l’inquiétude me gagna à nouveau.

— Euh… ouais, bégaya-t-elle, mais euh… je ne peux pas donner mon sang, je ne crois pas.

— Pourquoi ? s’étonna-t-il.

Elle rit nerveusement.

— Je suis, euh… Je suis enceinte.

Le silence se fit, et je ne pus m’empêcher de sourire.

Oncle Damon. Ça promettait.

— J’essayais de trouver un moyen de te le dire. Je voulais rendre ça spécial, s’excusa-t-elle auprès de son mari. Désolée de te l’apprendre comme ça.

Réalisant que l’annonce impromptue était sa faute, Will toussa d’un air gêné.

— Ouais, désolé.

Je les entendis s’embrasser et murmurer, mais ils étaient trop loin pour que leurs paroles me parviennent distinctement.

— D’accord, bon…, reprit l’infirmière. On trouvera le sang dont on a besoin, ne vous inquiétez pas.

— Je suis B négatif, déclara Rika d’un ton qui signifiait qu’elle n’était pas complètement partante.

— Oh ! formidable ! s’exclama l’infirmière. Suivez-moi.

— Merci, Rika, lança Banks tandis qu’elles s’éloignaient.

Je pris une profonde inspiration. Je me sentais un peu plus détendue.

— Je suis désolée, dit Banks.

— Tu n’as pas à t’excuser, répondit Kai, un sourire dans la voix. C’est la plus belle des surprises. Mes parents seront fous de joie.

— Je ne voulais pas que tu l’apprennes de cette façon.

— Est-ce que ça te fait plaisir ? Tu te sens prête pour la maternité ?

— Je n’y avais pas vraiment réfléchi, répondit-elle. Je n’étais pas sûre de vouloir des enfants. Mais, depuis que je l’ai découvert lundi, je suis…

Elle gloussa, et je l’entendis sauter et pousser un petit cri de joie.

— Je comprends mieux pourquoi tu souriais autant ces derniers temps, commenta Kai. Et moi qui pensais que c’était grâce à moi.

— Techniquement, c’est bien grâce à toi.

Il pouffa de rire. Puis il reprit, d’une voix chargée d’émotions :

— Tant de belles choses nous attendent.

— Allons nous asseoir, murmura-t-elle.

Je commençai à me frotter les yeux, mais m’arrêtai presque aussitôt. Merde, j’avais oublié que j’avais les mains pleines de sang.

Je me redressais pour aller me nettoyer quand la voix de Kai me coupa dans mon élan.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

Ce n’était pas à moi qu’il s’adressait.

— Elle a dit que B négatif était un groupe sanguin rare, répondit Will. D’après ce site Internet, il arrive en deuxième position des groupes sanguins les plus rares du pays. Seulement 2 % de la population est B négatif.

Il devait consulter les statistiques sur son téléphone.

— Et alors ? demanda Kai.

— Tu ne trouves pas que c’est une drôle de coïncidence que Damon et Rika aient le même groupe sanguin alors qu’il est si rare ?

J’écarquillai les yeux.

Oh ! putain !

Je descendis le couloir à la recherche des toilettes en m’aidant des signes braille. Banks m’avait dit qu’ils n’étaient pas loin.

Les révélations se succédaient à vitesse grand V avec cette bande. Mais, pour l’instant, j’avais eu ma dose de rebondissements.

Qu’ils se débrouillent tout seuls avec celui-là.

27

Damon

Présent

— Winter ?

Je sentais sa présence et son odeur. Je tâtonnai sur le lit, les yeux fermés. J’étais trop faible pour les ouvrir. Mon corps pesait une tonne.

— Chuuut ! répondit une voix. Tu vas t’en sortir. Ferme les yeux et repose-toi. Tu es en sécurité.

Je sentis ses mains se poser sur mon visage et mon front, comme pour vérifier ma température. La chaleur de sa peau me fit l’effet d’un rêve. J’avais l’impression d’être de retour dans la douche, la première fois qu’on avait fait l’amour. Tout était si paisible.

Je posai la main sur la sienne pour qu’elle ne la retire pas.

— Tes mains sont chaudes. J’ai la tête qui tourne. Ne pars pas, s’il te plaît. Reste.

J’étais tellement faible que j’avais du mal à respirer et à déglutir.

— Reste, répétai-je.

Elle déposa un baiser sur mon front.

— J’ai toujours été là, murmura-t-elle.

Quelques heures plus tard, je refis surface. J’étais tellement dans le coaltar qu’il me fallut plusieurs minutes pour ouvrir les yeux.

Est-ce que c’était un rêve ? Où était Winter ?

Je mobilisai le peu de forces que j’avais pour me redresser. Une douleur aiguë me transperça le flanc, et je toussai.

Je fis l’état des lieux. Ma blouse était descendue jusqu’à la taille, j’avais un bandage sur le torse, une perfusion à la main, et ma poitrine était reliée à deux moniteurs cardiaques. Mon cou était douloureux, ma tête aussi, et j’étais complètement sonné. Que m’avaient-ils donné ?

Je perçus du mouvement et levai les yeux. Tous mes amis étaient là. Kai était endormi dans un fauteuil inclinable, Banks sur ses genoux, et Michael et Rika pionçaient sur le canapé.

Will se leva et s’avança vers moi.

— J’ai dormi combien de temps ? lui demandai-je en regardant autour de moi à la recherche d’une horloge.

Il me servit un verre d’eau. Je le descendis d’un trait et en réclamai un autre.

— Quelques heures à peine, répondit-il. Tu n’as jamais été un gros dormeur.

— Je veux me barrer d’ici.

Les autres commencèrent à émerger. Banks se redressa en se frottant les yeux, pendant que Rika s’étirait sur le canapé.

Will secoua la tête et me tendit un autre verre d’eau.

— Impossible. Tu dois te reposer.

— Rien à foutre.

J’ignorai le verre qu’il me tendait et commençai à retirer le drap pour descendre.

Soudain Michael apparut de l’autre côté du lit, et Will et lui me poussèrent en arrière.

— Rallonge-toi ou on t’y force, menaça Michael.

— On s’inquiète pour moi ? Comme c’est touchant !

— Au moins, alité, tu ne peux pas foutre la merde, fit-il remarquer. Ça fait du bien.

Ah, ah ! Je m’en foutais. Hors de question que je reste. Je préférerais boire d’un trait un gallon de lait tiède que rester au lit à ne rien faire.

Ou avoir une brûlure au troisième degré sur la queue.

Ou développer une allergie à l’arachide.

Je descendis mon verre d’eau d’un trait.

— Où est Winter ? demandai-je.

Ils échangèrent un regard en silence.

Quoi ? Mon cœur commença à s’emballer.

Will s’éclaircit la gorge.

— Écoute, je ne veux pas que tu paniques, commença-t-il. On va régler ça tous ensemble. Mais tu dois rester calme, d’accord ?

Rester calme ? Elle était dans la voiture en route pour l’hôpital. Que s’était-il passé, bordel ?

— Quoi ? aboyai-je.

Kai se réveilla en sursaut sur ma gauche.

Rika et Banks s’approchèrent du lit.

— Elle est, euh…, bredouilla Will.

Il marqua une pause, cherchant ses mots.

Il allait accoucher oui ou merde ?

Et ensuite il me lança un sourire radieux et ouvrit le rideau qui séparait la chambre en deux.

— Juste là, finit-il.

Je tournai la tête. Winter était roulée en boule sur le lit, dans son jean et ses baskets, avec le sweat de Will. Le lit n’avait pas été défait. Ses lèvres bougeaient légèrement dans son sommeil.

— Tu veux que je la réveille ? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, laisse-la.

Je poussai un soupir. J’étais touché que tous mes amis m’entourent, mais je n’avais qu’une envie, qu’ils s’en aillent. Je me sentais minable d’être ici et je voulais vraiment me tirer. D’ailleurs, pourquoi est-ce qu’ils restaient ? Banks, je comprenais, c’était ma sœur, mais les autres ?

Je soulevai le bandage sur mon flanc droit pour voir l’étendue de la blessure. Mais il n’y avait qu’une petite incision.

— Trois points ? m’exclamai-je tout haut.

Trois ?

— Ne t’inquiète pas, il y a dix points à l’intérieur, m’annonça Banks. Super viril.

Je laissai retomber la tête sur les oreillers et contractai mes abdos plusieurs fois pour évaluer la douleur.

— La blessure n’était pas très sérieuse, intervint Will en croisant les bras sur sa poitrine. Mais l’ignorer, ça c’était grave. Tu as perdu beaucoup de sang.

— Par chance, Rika avait le même groupe sanguin, déclara Michael.

— Ouais, par chance, marmonna Kai.

Rika m’avait donné du sang ? Sérieux ? Je faillis éclater de rire.

Je jetai un œil vers elle et remarquai le pansement sur son bras.

Intéressant…

— Tu comptes dire merci ? lança Michael.

— Un jour.

Rika pouffa de rire.

— Bon, maintenant qu’il va bien, je dois aller fermer le dojo, fit-elle. Michael, on se voit à la maison.

Elle leva la tête pour l’embrasser.

— Je pars aussi, répondit-il.

— Moi aussi, annonça Kai. On a reçu du matos que je dois trier.

Il embrassa son épouse et se dirigea vers la porte, suivi de Michael et Rika. Mais Rika s’arrêta et me regarda.

— Je dirais bien « Je suis contente que tu sois sain et sauf », mais je n’ai pas encore décidé.

Je souris brièvement, et elle secoua la tête d’un air amusé.

Banks me tendit une bouteille d’eau et me lança un sourire narquois.

— Je vais t’apporter de la vraie nourriture et des vêtements. Te connaissant, je sais que tu ne resteras pas ici longtemps.

Ça, tu l’as dit.

— Merci.

Elle se pencha et fit une chose qu’elle ne faisait jamais. Elle déposa un baiser sur ma joue et, avant qu’elle puisse se redresser, je saisis son bras.

— Je, euh…

Je m’interrompis. J’avais quelque chose à dire, mais je ne savais pas comment.

Avant mes amis et avant Winter, Banks était ma bouée de sauvetage. Elle me comprenait, prenait soin de moi, savait rester là sans rien dire ni attendre quoi que ce soit. Pendant des années, elle avait été la plus belle chose dans ma vie. J’étais fatigué de gâcher la sienne avec toutes mes conneries.

Je voulais lui dire que je…

Non décidément, ça ne venait pas. J’avais l’impression d’avoir la bouche sèche et pâteuse. J’avais conscience que les mots que j’avais envie de prononcer auraient l’air hypocrites et pas naturels, parce que je n’avais pas l’habitude de débiter ce genre de conneries.

Je croisai son regard et haussai les épaules.

— Enfin, tu sais, quoi.

Elle sourit avec douceur, les yeux brillants.

— Ouais, je t’aime aussi, répondit-elle.

Will renifla à côté de moi, feignant d’être ému. Je lui lançai un regard noir.

Puis je désignai la porte du menton.

— Allez-y. Tous les deux. Sortez d’ici.

Il rit, et Banks fit le tour de mon lit jusqu’à la porte.

— On reviendra avec de la nourriture, m’assura Will avant de quitter la chambre avec elle.

Je ne m’étais pas senti partir. Une minute, je regardais Winter endormie, et la suivante j’étais dans les bras de Morphée. Je savais pourquoi elle avait choisi l’autre lit au lieu de se blottir contre moi, mais j’étais soulagé qu’elle soit restée.

Quel bordel ! Chaque fois que quelque chose de bien se produisait…

Il fallait que je l’emmène dans le Maine. Dans les bois, loin de tout le monde, sans wi-fi, on arriverait peut-être à avoir du temps pour nous.

En me réveillant, je remarquai que le rideau était de nouveau tiré entre nous. L’infirmière avait dû le fermer pour qu’on ait chacun notre intimité et pour laisser dormir Winter. Me mettant en position assise, je remarquai le sac en papier marron sur le plateau et des vêtements dans le fauteuil.

Banks et Will étaient déjà revenus et repartis ?

J’ouvris le sac et inhalai l’odeur des pirojki de Marina. Mon estomac se mit à gargouiller, et je poussai un grognement, salivant déjà. J’enfournai un des chaussons et posai les pieds par terre.

— Winter, appelai-je sans prendre la peine de murmurer.

Elle ne répondit pas, et je ne la vis pas bouger derrière le rideau.

Mon corps me faisait un mal de chien, mais je me forçai à me mettre debout. Je m’étirai et remuai mes membres pour les réveiller.

Je tirai le rideau. Le lit était vide.

Où était-elle ?

— Winter ?

Était-elle dans la salle de bains ?

Je voulus faire un pas, mais les fils auxquels j’étais attaché entravaient mes mouvements. Je les débranchai du mur, arrachai les électrodes et ma perfusion. Quelques gouttes de sang tombèrent au sol.

— Merde !

Me dirigeant vers le fauteuil, j’ôtai la blouse et enfilai le jean et le T-shirt apportés par Banks, des chaussettes et des chaussures.

— Winter ? répétai-je.

Je jetai un œil rapide dans la chambre. J’ignorais l’heure qu’il était. Je ne me rappelais pas où j’avais laissé mon téléphone portable, mais dehors il faisait sombre, donc il était soit tard soit très tôt.

Je traversai la chambre et frappai à la porte de la salle de bains. Je fis quelques mouvements pour étirer mon dos. J’avais moins mal que ce à quoi je m’attendais. Will avait raison, la blessure n’était pas grave.

Je finis par ouvrir la porte. Elle n’était pas là non plus.

Je sortis dans le couloir et regardai des deux côtés, à la recherche de Winter ou d’une infirmière.

— Il y a quelqu’un ?

Où étaient-ils tous passés ?

Toutes les portes étaient fermées, le corridor était sombre, et la seule lumière venait du bureau des infirmières sur la droite, mais il était vide.

— Ohé ! criai-je.

Ça commençait à m’énerver. Il était tard, mais il y avait forcément quelqu’un dans les parages.

Du sang coulait sur le dos de ma main et sur mes doigts à cause de la perfusion que j’avais arrachée. Jetant un œil alentour, je repérai de la gaze sur un chariot et me fis un bandage de fortune.

— Hé ! aboyai-je dans l’obscurité.

Quelque chose clochait.

Je passai devant ma chambre pour rejoindre les ascenseurs.

À peine avais-je atteint le bout du couloir que quelqu’un m’attrapa et me poussa contre le mur. Une main s’abattit sur ma bouche.

Je saisis mon assaillant par le col, prêt à me défendre, mais Rika appuya un doigt contre ses lèvres pour me signaler de ne pas faire de bruit.

Derrière elle, Will surveillait le couloir que je venais de descendre.

Elle ôta sa main de ma bouche et recula.

— C’est quoi, ce bordel ? soufflai-je.

— Quelqu’un a essayé de kidnapper Alex au dojo ce soir, m’annonça Will. Elle a été capable de les repousser et de prendre la fuite, mais…

Il baissa les yeux vers Rika.

— Quoi ? sifflai-je, perdant patience.

— L’un d’eux était Miles Anderson, lâcha Rika.

Miles Anderson. L’un d’eux. Ce qui voulait dire qu’ils étaient plusieurs.

Leur mobile était facile à deviner.

— Mon père, m’exclamai-je, pensant tout haut.

Elle leva le regard vers moi. La peur était visible dans ses yeux.

— Ouais, je n’arrive pas à joindre Michael, et…

— Et Winter n’est plus là, devinai-je. Et merde !

Je passai la main dans mes cheveux et croisai son regard.

— Il est au courant.

Elle hocha la tête.

— On a embauché des vigiles pour surveiller la porte de ta chambre, déclara Will. On va s’en occuper…

— Rien à battre, l’interrompis-je. On part maintenant.

— Tu n’es pas en état.

— Tu crois que tu t’adresses à qui, là, putain ?

Je le fusillai du regard.

— Sors t’aérer la tête ! Parce que là, apparemment, tu n’as pas les idées claires.

Il haussa un sourcil, l’air mécontent, puis il échangea un regard avec Rika et se mit à glousser.

— Ouais, c’est bien ce qu’on pensait.

Il me lança un sac à dos noir. Il contenait des vêtements dont un sweat, et un téléphone portable. J’enfilai le sweat.

— Où est Banks ? demandai-je.

— Elle et Kai sont avec Alex en train de parler aux flics, répondit Rika. Elle est en sécurité. Ils nous attendent.

— Tu as un plan ?

Je sortis le portable du sac. Les numéros de Rika, Will et des autres étaient déjà programmés.

— Non, c’est ton domaine, répondit-elle.

Mon domaine. Mes petites séances de manipulation mentale pendant nos rendez-vous avaient dû la convaincre que j’étais doué.

Mais pas quand j’avais mal, que j’avais faim et que j’étais préoccupé.

Bon sang, Winter. S’il lui faisait du mal…

Je trouvai son numéro dans le répertoire et l’appelai, juste au cas où.

— Damon, intervint Rika tandis que la ligne sonnait. Gabriel me rendra Michael à cause de son respect pour Evans Crist et pour éviter de se le mettre à dos. Mais Alex ? Non seulement elle n’a aucune valeur pour lui, mais en plus elle a vu l’information qu’on cherchait. Il la trouvera et la tuera.

Je lui lançai un regard agacé.

Tu crois que j’avais pas compris, Rika ?

Elle poursuivit :

— Et il sait que, même si on lui donne la preuve qu’on a au sujet de l’accident de mon père, on a été assez malins pour faire des copies. Il voudra s’assurer qu’on ne s’en servira pas. Il va garder Winter.

— C’est ça, ouais, crachai-je.

Personne ne répondit au téléphone, alors je raccrochai et me dirigeai vers les ascenseurs. L’adrénaline avait pris le pas sur la douleur. Je ne sentais quasiment plus mes points.

— Il va l’envoyer dans un endroit où tu ne pourras pas la retrouver et fera ce que bon lui semble avec elle.

—Bordel, Rika ! grondai-je par-dessus mon épaule.

Elle voulait que j’aie une crise cardiaque ou quoi ? Winter était avec mon père en ce moment même. Chaque seconde représentait un risque supplémentaire.

On se précipita dans l’ascenseur, et Will appuya sur le bouton du parking.

Rika resta silencieuse un moment.

— Absorbe-le, reprit-elle d’une voix calme et douce. Intègre-le. Et ensuite, remets-toi les idées en place et dis-nous quel est le plan.

Elle avait raison. Il fallait que je me calme. Je serais incapable de réfléchir si je vrillais en imaginant le pire.

Mon père aurait emmené Michael et Winter chez lui. Il n’essayait pas de les cacher. Au contraire, il voulait nous attirer.

Toutefois, Rika avait raison. À l’ère numérique, il n’y avait pas de garanties. Il savait qu’on avait sauvegardé les preuves.

Alex lui avait échappé, et il ne pouvait pas faire de mal à Michael.

Winter était sa monnaie d’échange.

Réfléchis.

Négocier ne servirait à rien. Hors de question de laisser Winter entre ses mains.

Il fallait qu’on pénètre chez lui sans se faire repérer, et se servir de Banks comme diversion une seconde fois ne fonctionnerait pas. Il n’était pas stupide au point de tomber deux fois dans le même panneau.

Réfléchis, réfléchis, réfléchis…

Je passai en revue scénario après scénario, jusqu’à ce que… Bingo !

— David et Lev ! m’exclamai-je. Ils travaillent toujours pour Banks, non ?

David et Lev étaient des anciens employés de mon père, qui avaient quitté leur poste en mauvais termes. Ils détestaient mon père, mais connaissaient les lieux et tous ceux qui travaillaient pour Gabriel. Ils bossaient pour ma sœur maintenant.

— Ouais, tu veux que je les appelle ? demanda Will.

Je hochai la tête, et on se rua à l’extérieur dès l’ouverture des portes de l’ascenseur.

— Dis-leur de nous retrouver au portail sur la colline et d’apporter un plat préparé par Marina. Un truc dont les hommes de mon père raffolent et qu’ils ne pourront pas refuser.

28

Damon

Présent

Comme on savait que les hommes de mon père surveilleraient les bois par lesquels on s’était échappés hier soir, ça semblait moins risqué de leur faire ouvrir le portail situé à l’arrière. Avec un peu de subtilité et de cran.

David et Lev sortirent de leur SUV.

— Merci d’être venus.

— Banks nous a forcés, maugréa Lev.

Bouffon.

Tous les deux étaient auparavant employés par mon père, mais ils travaillaient désormais pour Kai et ma sœur chez eux à Meridian City. J’ignorais ce qu’ils faisaient au juste, mais ils restaient, donc il devait s’y passer des choses excitantes.

Je désignai du menton la boîte en fer que tenait Lev.

— Qu’avez-vous apporté ?

Il souleva le couvercle, et David répondit :

— Elle avait des restes de vatrushka. Il y a du zephyr aussi là-dedans.

— Putain, mortel !

Je pris un des marshmallows aux fruits rouges et l’engloutis. Mes papilles explosèrent, et je me mis à saliver, probablement parce que je n’avais pas mangé depuis deux jours.

Même si je devais avouer qu’ils étaient bons.

Marina était au service de mon père avant que Banks l’embarque, elle aussi. Elle et Banks étaient les seules choses qui me manquaient de la vie dans cette maison et, maintenant qu’elles n’y étaient plus, je n’avais plus aucune raison d’y venir à moins d’y être forcé.

J’engloutis un des petits gâteaux russes au fromage blanc en mâchant à peine et les conduisis jusqu’à l’arbre où se planquaient Rika et Will. Rika soufflait sur ses mains pour les réchauffer, pendant que Will enfilait un sweat et relevait la capuche sur sa tête.

Le portail de service, utilisé pour les livraisons, les traiteurs et les employés, était à une centaine de mètres, éclairé par deux lanternes.

— On a besoin que vous fassiez ouvrir le portail, annonçai-je à Lev et David.

Si on pouvait faire sortir les hommes de mon père, ils éteindraient les caméras pour que leur rendez-vous clandestin ne soit pas enregistré.

— Et ensuite que vous distrayiez les hommes de Gabriel pour qu’on puisse entrer, ajouta Rika en passant les mains sous ses bras.

— Et quand vous aurez besoin de sortir ? répliqua David.

J’échangeai un regard avec Rika. Ni elle ni moi n’avions la réponse.

— On verra ça plus tard, répondis-je.

Attrapant notre sac à dos, je conduisis Rika et Will à la lisière des arbres, et on se planqua en attendant que les minuscules lumières des caméras s’éteignent. Derrière nous, David était au téléphone.

— Salut, dit-il.

Il resta silencieux quelques secondes avant de pouffer de rire.

— Oh ! tu es encore fâché pour ça ? plaisanta-t-il. David et moi ne venons pas là en amis. On a de la dope à vous proposer. On a apporté du vatrushka de Marina. Apporte-nous une bouteille de Mamont, et on sera quittes.

Et ensuite il ajouta :

— On a un peu de zephyr, aussi.

Il raccrocha et hocha la tête dans ma direction.

Génial. Ils avaient marché.

Je sortis du scotch chirurgical, déchirai rapidement trois morceaux et les plaquai sur ma blessure pour renforcer les points. Ce serait un miracle si elle ne s’ouvrait pas d’ici la fin de la soirée.

Je refermai le sac à dos. Rika me le prit des mains et le mit au dos. Je faillis protester, mais je n’avais pas besoin d’un autre séjour à l’hôpital.

Quelques instants plus tard, les témoins lumineux s’éteignirent, et on traversa le chemin de terre en courant, sautant par-dessus les haies basses qui longeaient le mur. Accroupis contre celui-ci, on attendit que le portail s’ouvre. Il faisait tellement froid que nos souffles s’élevaient en petits nuages blancs devant nous.

Par chance, mon flanc ne me faisait pas mal du tout. Je ne savais pas si c’était dû aux médicaments qu’on m’avait donnés ou à l’adrénaline, mais j’étais pressé d’entrer. Les scénarios catastrophe de Rika tournaient en boucle dans ma tête, et chaque seconde que Winter passait dans cette maison…

Rien que d’y penser, je serrais les poings. Il fallait que je me calme.

Le portail s’ouvrit dans un grincement métallique. Une Chevy Tahoe noire sortit, ses phares dirigés sur la forêt en face, et s’arrêta dans un nuage de poussière. Deux types descendirent.

J’attendis qu’ils aient rejoint le devant de leur voiture pour parler à nos hommes mais, alors que je m’apprêtais à bondir, Rika m’attrapa.

Je tournai la tête et lui lançai un regard noir.

On n’avait pas de temps à perdre, putain.

Mais elle secoua la tête et sourit.

— Je connais une astuce.

Elle se baissa et courut jusqu’à l’arrière du SUV.

Quoi ?

Will et moi n’avions pas le choix. On la suivit en courant jusqu’à l’arrière de leur voiture tandis qu’elle ouvrait le hayon et grimpait à l’intérieur.

Je jetai un œil autour de nous et à l’intérieur de la voiture pour m’assurer que le champ était libre. L’éclairage intérieur du plafonnier était déjà allumé puisque les types avaient laissé les portes ouvertes, donc ils ne remarquèrent pas quand elle ouvrit le hayon.

Putain. C’était stupide.

— Ça a l’air bon, commenta un des types à l’avant. Il n’y a qu’elle qui le réussit.

Avec précaution, Will et moi montâmes après Rika. On se tapit à l’arrière.

— C’est complètement débile, murmurai-je.

Elle leva les yeux au ciel et baissa le hayon, mais pas jusqu’au bout.

— Goûte, dit quelqu’un dehors.

— Tu penses que je t’ai empoisonné ?

Il y eut une pause. David ou Lev goûtait probablement la nourriture pour prouver leur bonne foi aux hommes de mon père.

— Où est la vodka ? s’enquit David.

Quelqu’un fouilla la voiture à la recherche de la bouteille, et on la sentit bouger sous nos pieds.

— Splendide, lâcha-t-il.

— Tes nouveaux employeurs sont trop coincés pour toucher au marché noir ? railla un des hommes de mon père.

— Au moins, je suis bien nourri, répliqua David. Vous pouvez en dire autant ?

Un silence suivit pendant qu’ils réglaient leurs petites affaires, puis un des hommes de mon père lança :

— Même heure la semaine prochaine ?

Magnez-vous !

On sentit la voiture bouger tandis que les hommes remontaient, et je reportai mon attention sur Rika.

Elle ferma discrètement le hayon au moment où ils claquaient leurs portières pour masquer le bruit. L’éclairage intérieur s’éteignit, et les hommes démarrèrent en marche arrière.

Je poussai un soupir de soulagement.

Si ça n’avait pas marché, j’aurais tué Rika.

Mais ça avait marché, donc…

La voiture fit demi-tour et descendit à vive allure la route derrière la maison, puis j’entendis le portail se fermer.

Il n’y avait que quelques centaines de mètres, mais on voyageait beaucoup plus rapidement comme ça et incognito. Je devais admettre que c’était un bon plan.

Tandis que la voiture ralentissait, on se prépara et, au moment où ils coupaient le moteur et ouvraient leurs portières, on se faufila dehors, refermant doucement le hayon, avant de se précipiter jusqu’à la partie du garage où mon père gardait ses voitures et ses motos.

— Fonce, soufflai-je à Will.

On sortit du garage et on se rapprocha à pas de loup de l’atelier, qui nous donnerait une meilleure vue sur la maison. À l’intérieur, des vigiles profitaient de leur temps de pause, mais je savais qu’il y avait d’autres hommes qui montaient la garde en ce moment même sur la propriété.

— Et maintenant ? demanda Rika.

— L’armurerie est dans le clubhouse, répondis-je.

— Des armes ? s’exclama-t-elle. C’est ça, ton plan ?

— T’as mieux à proposer ?

— On le kidnappe, répondit-elle.

— Huh ?

Elle souffla d’un air impatient.

— On ignore où ils se trouvent, expliqua-t-elle. On t’a fait échapper, alors ton père se dit sûrement que les cacher sous notre nez n’est pas la meilleure idée. On l’emmène, comme ça on a de quoi négocier.

Donc son plan c’était de kidnapper mon père – si on y arrivait —, de le cacher quelque part, de le menacer ou le torturer jusqu’à ce qu’il révèle où étaient retenus son fiancé et ma… Winter.

Ça risquait de prendre beaucoup de temps.

— Je n’ai pas toute la nuit, rétorquai-je. On prend des armes.

— Mortel, lança Will.

Elle poussa un soupir de frustration.

On commença à longer le bâtiment suivant, mais elle nous tira en arrière.

— Regardez, souffla-t-elle.

Des hommes quittaient la maison avec Winter et Michael. Cet enfoiré de Miles Anderson la força à entrer dans un SUV en l’empoignant par les cheveux. Les mains attachées dans le dos, elle gesticula et se débattit. J’étais à deux doigts de me jeter sur lui, prêt à en découdre.

Will me tira en arrière.

— Calme-toi, ils sont là, dit-il. Où est-ce qu’ils les emmènent ?

— Il les déplace, suggéra Rika.

Puis elle tourna la tête vers moi et ajouta :

— Je te l’avais dit.

Michael parvint à se dégager et chargea un des types, mais il se prit un coup de matraque à l’arrière de la tête et tomba à genoux.

Rika inspira brusquement, ravalant un sanglot.

Mais j’étais plus inquiet pour Winter que pour Michael. Mon père n’avait aucun intérêt à tuer le fils d’Evans Crist, un des athlètes-phares d’une équipe nationale de basket. Winter, en revanche…

— Pas de temps à perdre, dis-je. On retourne aux voitures.

On fit volte-face et on revint sur nos pas en courant. On traversa les arbres, passant devant le labyrinthe du jardin et ma vieille cabane perchée avant de descendre la petite pente qu’on avait remontée un peu plus tôt. Sous l’effort, je sentis la douleur se réveiller, alors je posai plus de poids sur mon côté droit.

Merde, comment allait-on sortir ?

Il n’y avait pas d’arbres, et on ne pouvait pas escalader le portail. Il fallait qu’on rejoigne la route principale avant qu’ils partent et disparaissent.

On ralentit, essoufflés, tandis que l’air frais nocturne me brûlait les poumons. Comme on approchait du portail, je réalisai qu’il n’était pas fermé. Pas complètement.

Putain, il n’est pas fermé !

Une vague de soulagement me submergea. Sans s’arrêter pour se demander pourquoi, on se glissa par l’ouverture et on se rua vers nos voitures cachées derrière les arbres.

Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je remarquai que les caméras pendaient de leurs câbles tels des animaux morts, et que quelque chose était coincé dans les gonds du portail. Je ris sous cape.

Merci, les gars. David et Lev ne m’appréciaient peut-être pas, mais ils savaient que ma sœur tenait à moi.

Il fallait qu’on fasse vite. Les hommes de mon père se rendraient compte que les caméras étaient débranchées d’une minute à l’autre, si ce n’était pas déjà le cas.

Rika sauta dans la vieille Class G de Michael, et je grimpai avec Will dans son SUV.

Je réglai les phares en position basse, et on dévala à toute allure le chemin de terre désert, Rika suivant de près, tandis que je comptais les secondes dans ma tête.

Ils devaient descendre l’allée, franchir le portail et rejoindre la route. Avec un peu de chance, ils n’étaient pas pressés, donc ils ne seraient pas loin devant nous. Et si je la perdais de vue ? Où mon père les emmenait-il ? La peur me nouait les entrailles.

Je pris à droite, et on déboucha à vive allure sur la route dans un dérapage. Derrière moi, Rika fit une embardée avant de reprendre le contrôle.

Au loin, des phares apparurent sur la droite. Je poussai un soupir de soulagement. On ne les avait pas ratés. Ils quittaient à peine la propriété. Je freinai brusquement, et Will se rattrapa à la poignée de maintien au-dessus de la portière.

— Putain ! lâcha-t-il.

Surprise par mon ralentissement soudain, Rika freina dans un crissement de pneus.

Le téléphone de Will, posé sur la console, se mit à sonner.

Il décrocha et mit le haut-parleur.

— Restez derrière, ordonna Rika. Suivez-les.

— Je sais ! rétorquai-je.

Elle me prenait pour un débile ou quoi ? Tout ce qu’on ferait mettrait Winter et Michael en danger. Il fallait qu’on réfléchisse.

Je restai derrière eux, les suivant à distance. J’espérais qu’ils nous prendraient pour des automobilistes lambda.

On ignorait combien de personnes il y avait dans la voiture. En dehors de Winter et Michael, probablement deux. Les hommes de mon père travaillaient toujours au minimum par paires.

On resta en ligne avec Rika. Will sortit son canif. On en aurait besoin pour couper leurs colliers serre-câbles.

On passa devant les propriétés voisines, le poste de contrôle, et on rejoignit la nationale mais, au lieu de se diriger vers Meridian City comme je m’y attendais, ils prirent la sortie à droite, en direction du village.

Gabriel les gardait sous la main, finalement.

Je déglutis plusieurs fois, essayant d’humidifier ma bouche sèche.

Dans un peu moins de deux kilomètres, au centre-ville, ils tomberaient sur un feu.

— Tu manies toujours aussi bien le pied-de-biche ? lançai-je à Rika.

Un soir, à seize ans, elle nous avait tous épatés.

— On les prend en sandwich ? suggéra-t-elle.

— Ça marche, répondis-je en hochant la tête bien qu’elle ne puisse pas me voir. Tu prends l’arrière.

Will se glissa à l’arrière et, quand il se rassit sur son siège, il me lança une batte de base-ball et mon masque. Il avait un pied-de-biche dans la main et portait déjà son masque, un crâne blanc avec une rayure rouge.

J’enfilai le mien. J’avais complètement oublié cette mesure de précaution. On était dans la partie la plus animée de la ville. Je m’en foutais que les hommes de mon père nous voient, mais je ne voulais pas encore être filmé à mon insu.

On passa des maisons, des commerces et des rues bordées de voitures. Les commerces étaient fermés, toutefois il y avait des gens dans les rues.

Parfait.

Les hommes de Gabriel seraient moins tentés de se servir de leurs armes s’il y avait du monde autour. Mon père aimait régler ses affaires discrètement, même si la plupart des habitants de Thunder Bay savaient comment il opérait.

Arrivés à hauteur du feu, ils commencèrent à ralentir. Je mis les pleins gaz.

— Fonce ! criai-je à Rika.

Je fis une embardée sur la gauche, elle sur la droite, et on immobilisa nos caisses dans un crissement de pneus. Avec Will et moi à l’avant et Rika à l’arrière, leur bagnole était bloquée.

On sauta de nos voitures, masques et capuches baissés, et on se mit à marteler leurs vitres de nos armes.

Des passants poussèrent des cris de surprise et d’effroi, mais je n’avais pas le temps de m’en préoccuper.

Ayant réussi à briser la lunette arrière, on déverrouilla les portières et, tandis que Rika et Will faisaient sortir Winter et Michael, je m’attaquai aux types assis à l’avant.

Ces derniers poussèrent des cris, et Anderson appuya sur l’accélérateur pour sortir de là, mais la voiture ne fit que tamponner les nôtres à l’avant et à l’arrière. On avait fait sortir tout le monde de la voiture avant même qu’ils aient eu le temps d’attraper leurs armes.

Will libéra les mains de Michael qui ne perdit pas une seconde. Il ouvrit la portière avant côté passager et donna un coup de pied dans le visage du type en se suspendant au toit.

Will prit Winter et remonta dans notre SUV tandis que Michael attrapait Rika et qu’ils couraient jusqu’à leur voiture.

— Direction St. Killian’s, lançai-je. J’enverrai Crane.

Rika hocha la tête. Michael, qui saignait au visage, grimpa sur le siège conducteur. Ils firent demi-tour et filèrent à toute allure.

Je montai dans notre voiture et fis une boucle pendant qu’Anderson essayait de démarrer la sienne.

Je m’en foutais s’il y avait des flics ou si quelqu’un dans la rue était en train de les appeler. Je ne m’arrêterais que quand on serait en sécurité.

Je jetai un œil à Winter, qui était assise sur les genoux de Will. Pendant qu’il coupait les attaches à ses poignets, je parcourus rapidement son visage et ses vêtements. Elle portait toujours le même jean taché de sang d’hier quand j’avais saigné partout sur elle et le sweat de Will. Elle saignait de la lèvre mais, autrement, elle ne semblait pas blessée. Ses vêtements ne montraient pas de signe de lutte. Ses yeux rouges, l’inquiétude et la contrariété qui creusaient son visage angélique et ses cheveux d’un blond presque blanc en bataille témoignaient cependant de l’enfer qu’elle avait vécu ce soir. Elle avait eu une trouille bleue.

Comment tout cela était-il arrivé ? Je ne m’étais pas assoupi des heures à l’hôpital. Elle n’était pas restée longtemps avec eux, si ? Bon sang, s’ils l’avaient touchée…

J’appelai Crane du portable de Will.

— Allô ? répondit-il.

— Prenez les hommes qu’il reste et installez-vous à St. Killian’s. On sera bientôt là.

— Oui, monsieur.

J’ignorais si mon père le payait toujours, mais je savais qu’il ne lui dirait pas où on allait.

— Tu penses que Gabriel ira là-bas ? me demanda Will, une fois que j’eus raccroché.

Il tenait toujours Winter sur ses genoux.

Je secouai la tête.

— Pas tout de suite. Il prendra le temps de s’organiser. Mais il finira par venir. On devra se tenir prêts.

Tandis qu’on quittait le village, Winter se mit à haleter.

— Y a quelqu’un derrière nous ? demanda-t-elle.

Je jetai un œil dans le rétro intérieur, pendant que Will regardait par-dessus son épaule.

Ils étaient à nos trousses, leurs phares vifs perçant l’obscurité.

— Putain, ils foncent sur nous ! s’exclama Will.

Comment l’avait-elle su ?

J’accélérai, remontant les collines bordées d’arbres sombres à vive allure.

Je tournai la tête vers Winter.

— Est-ce qu’ils t’ont fait du mal ?

Elle secoua la tête.

— Ils m’ont seulement effrayée.

Will prit son menton pour inspecter la coupure sur sa lèvre.

— C’est Anderson qui t’a fait ça ?

— Je crois, oui.

Je passai devant le poste de sécurité sans prendre la peine de m’arrêter. Le garde leva la tête, surpris. Il travaillait pour les familles du quartier, pas pour la police. Il appellerait l’association pour rapporter l’incident avant de contacter les flics.

Je tournai le volant pour prendre le virage mais, alors que je redressais, la voiture de nos poursuivants nous percuta par l’arrière.

Winter hoqueta de surprise, et on fut projetés en avant. Will se retint d’une main sur la console tandis qu’il tenait Winter serrée de l’autre. J’abordai le prochain virage à toute allure, mais soudain Will cria :

— Prends le raccourci !

Je tournai le volant brusquement à droite, me rappelant que St. Killian’s était construite dans la forêt en face d’une petite rivière. Un pont reliait l’endroit où nous nous trouvions à la maison de Rika et Michael. Ça nous permettrait d’aller plus vite et d’éviter les routes sinueuses.

On vit Anderson passer en trombe sur la route au-dessus et, tandis qu’on se précipitait vers le pont, je l’entendis qui freinait brusquement.

Je me calai au fond de mon siège, tins le volant plus fermement et gardai les yeux rivés sur la route et le rétro.

L’adrénaline pulsait dans mes veines. Si je ne m’inquiétais pas tant pour elle, je m’éclaterais. Évidemment, je n’aurais pas pris la fuite. J’aurais tué ce fils de pute sur la place du village. Mais je n’avais eu qu’une idée en tête : la sortir de là.

J’aperçus des phares dans mon rétro intérieur et, quelques secondes plus tard, la voiture nous rattrapa. Je contractai chaque muscle.

— Accrochez-vous ! m’écriai-je.

Anderson percuta l’arrière du SUV. Les veines en feu, j’accélérai pour essayer de le semer.

Je jetai un œil à Winter.

— On est presque arrivés, bébé.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais la voiture nous percuta de nouveau, et on fut tous projetés vers l’avant.

— Enculé ! grondai-je.

Ils nous percutèrent encore. Le volant tremblait tellement que je dus l’agripper des deux mains.

Et encore.

Winter se mit à respirer de plus en plus rapidement. Elle avait une main autour du cou de Will et l’autre sur la console. Elle était terrifiée.

Ils nous percutèrent de plus belle.

— Accrochez-vous.

Le pont apparut devant nous, et je le dévalai à vitesse grand V. Les phares d’Anderson étaient toujours derrière nous.

Tandis que les pneus cahotaient sur les dalles de béton, j’eus le temps de jeter un œil vers la rivière. Immobile et noire en dessous, elle s’étendait au loin de part et d’autre du pont.

Anderson nous rentra encore dedans et, avant que j’aie le temps de réagir, il accéléra et percuta mon côté de plein fouet.

— Bordel de merde !

Je perdis le volant, la voiture partit en tête-à-queue. J’appuyai de toutes mes forces sur les freins, et ensuite… il était là et il fonçait droit sur nous.

Will enroula les bras autour de la tête de Winter en hurlant. On heurta le garde-fou de plein fouet. Nos pneus arrière quittèrent la route tandis que les pneus droits du SUV d’Anderson basculaient. La voiture se mit à trembler, et Winter cria.

Le temps sembla s’arrêter quelques secondes, pendant lesquelles je gardai les yeux rivés sur Winter. Puis les deux voitures commencèrent à glisser. J’attrapai sa main et la tirai à moi pour la prendre dans mes bras alors que la voiture basculait dans la rivière.

Bordel de merde !

La voiture tomba, mon cou partit en arrière, et le monde entier sembla basculer.

Qu’est-ce que…

J’entendis Winter m’appeler.

— Damon ? criait-elle, touchant mon visage. D… Damon, réveille-toi. Réveille-toi !

Je soulevai la tête et bougeai le cou pour chasser la douleur. J’ouvris les yeux.

Je m’étais évanoui ? Merde !

Assise sur mes genoux, le visage presque collé au mien, Winter sanglotait. Puis, me sentant bouger, elle se mit à m’embrasser.

Je passai une main sur ma nuque en grognant. À ma droite, Will tirait sa poignée et poussait sa portière de toutes ses forces.

Je mis quelques secondes à réaliser ce qui s’était passé, puis je levai les yeux vers le pare-brise et vis ce qui était tout autour de nous.

La putain de rivière. Bon sang !

— Ça va ? demandai-je à Winter.

— Ouais.

Je regardai alentour. La voiture était déjà à moitié immergée, l’eau entrant par les bouches d’aération et s’infiltrant sous le tableau de bord.

Putain.

Elle s’enfonçait par l’avant, et le capot était déjà sous l’eau. Je jetai un œil par la vitre, mais il n’y avait aucun signe de vie en provenance de la voiture d’Anderson. Elle flottait, renversée, et sombrait lentement elle aussi.

Winter descendit et, prenant exemple sur Will, je tirai sur ma poignée et poussai de tout mon poids contre la portière. L’eau brumeuse s’infiltra, commençant à recouvrir les vitres. Je tirai encore et encore et encore, mais la putain de portière refusait de s’ouvrir.

Je me déplaçai pour essayer les portières arrière et donner des coups de pied dans les vitres. Winter poussait les boutons pour essayer d’ouvrir les vitres. Will s’empara de la batte de base-ball et se mit à frapper contre le verre.

— Will, calme-toi une seconde ! hurlai-je.

La voiture était immergée. S’il brisait la vitre, l’eau s’infiltrerait très rapidement. Il fallait qu’on réfléchisse.

Je poussai contre la portière arrière si fort que mes muscles me brûlèrent.

Merde, merde, merde ! Réfléchis.

Putain.

L’eau était glacée. Les genoux tremblants, je retournai à l’avant et soulevai Winter qui avait de l’eau jusqu’à la poitrine et frissonnait.

Je soufflai par-dessus ses lèvres pour essayer de la réchauffer.

— Y’a genre trois cents kilos de pression sur les vitres et les portes, lui expliquai-je. Une fois que la pression se sera répartie de manière égale, on ouvrira les portières.

— Quand… quand…, bredouilla-t-elle, grelottant. Quand est-ce que ça sera le cas ?

— Quand la voiture… se remplit… d’eau, répondis-je, frigorifié.

— Si elle se remplit d’eau, on ne peut plus respirer ! hurla Will, les vêtements et cheveux trempés. On ne veut pas qu’elle se remplisse !

Il se leva de son siège, tituba et se rattrapa sur les appuis-tête, puis il tourna la tête à droite et à gauche, cherchant frénétiquement une issue.

— Damon, mec…

Debout, il avait de l’eau jusqu’à la poitrine. Il se mit à hyperventiler.

— Il faut qu’on… il faut qu’on sorte d’ici. Je ne peux pas… je ne peux pas…

Le souffle court, il passa les mains sur le toit de l’habitacle, cherchant, regardant partout.

Je pris son visage dans les mains.

— Respire. Fais-moi confiance. On va sortir de là.

Il croisa mon regard. Son menton tremblait. Il était en train de craquer.

— S’il te plaît…, supplia-t-il. Ne… ne m’abandonne pas.

Me rappelant ce que j’avais laissé Trevor lui faire et comment je l’avais lâché, la honte me submergea.

Je serrai la mâchoire.

Je ne me le serais jamais pardonné si quelque chose lui était arrivé cette nuit-là.

Je saisis sa nuque et plaquai le front contre le sien.

— Je ne t’ai jamais abandonné.

Je me tournai vers Winter, pris sa main et l’enroulai autour de ma ceinture.

— Ne lâche pas.

Elle tremblait de peur, et ses yeux étaient emplis de larmes. La voiture grinça sous le poids de l’eau qui s’infiltrait. Tandis que le véhicule sombrait, je serrai Winter contre moi et la soulevai pour qu’elle puisse respirer aussi longtemps que possible.

— Dis-moi que tu m’aimes, murmura-t-elle. Dis-le.

Je baissai les yeux vers elle. Putain, qu’est-ce que j’en avais marre qu’on enchaîne les emmerdes. On n’allait pas mourir. Je n’allais pas lui dire « je t’aime » simplement par peur qu’on meure ce soir, comme si c’était ma dernière chance de le lui dire. Ça attendrait.

J’approchai le visage du sien, nez contre nez.

— Un jour, plaisantai-je, forçant un sourire dans ma voix.

Elle lâcha un petit rire à travers son sanglot et s’agrippa à ma ceinture. J’aurais donné n’importe quoi pour qu’on soit de retour sur la moto le soir où je lui avais promis de lui montrer la couleur rouge. Cette nuit-là n’avait pas été parfaite, parce que je lui mentais, mais ça avait été quand même mieux que maintenant.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Will et Winter se mirent à inspirer à pleins poumons ce qu’il restait d’air dans l’habitacle. Je nous soulevai plus haut pour qu’on inspire une dernière fois, mais Will but la tasse. Il se mit à tousser. C’était trop tard. On était complètement immergés. Il se mit à se débattre.

Et merde !

Je ne perdis pas de temps. Avec Winter accrochée à ma ceinture, je me dirigeai vers une des portières arrière et poussai, en vain. Je tirai sur le loquet, vérifiant qu’il n’était pas enclenché, et me jetai de toutes mes forces contre la portière.

Winter se tenait calmement, mais Will se débattait parce qu’il n’avait pas inspiré suffisamment. Pourquoi cette putain de portière ne s’ouvrait-elle pas ? Elle était censée s’ouvrir.

Allez…

Mes mains tremblaient tellement. Je pétais les plombs. Ils allaient crever, et c’était ma faute. Encore.

Pitié !

Je poussai la portière.

Pitié. Pitié, pitié !

Je poussai…

Et elle s’ouvrit, comme par magie.

Je me sentis étourdi. Elle venait vraiment de s’ouvrir ou j’avais rêvé ?

Oh putain ! Merci, mon Dieu !

Je plongeai dans la rivière, sortis Winter et retournai dans la voiture pour attraper Will.

Il battit frénétiquement des jambes pour remonter à la surface, et je le suivis en tenant Winter par la main.

On atteignit la surface en crachant, toussant et inspirant à pleins poumons. L’eau glacée me transperçait la peau telles des aiguilles, mais au moins je ne sentais plus ma blessure. Une douleur à la fois.

Il fallait qu’on sorte de là. Je jetai un œil autour de moi. Aucune trace d’Anderson et de son acolyte. Leur voiture était au fond de la rivière.

Il avait disparu.

Bon débarras.

— Tu sais nager ? demandai-je à Winter.

Elle avait été dans la piscine avec Will, mais elle avait pied.

— Ouais, répondit-elle d’une voix étranglée. Vas-y, je te suis.

Je regagnai la rive en nage indienne sur le flanc qui n’était pas blessé, regardant derrière moi pour vérifier qu’elle me suivait. Je savais qu’elle se dirigeait grâce au bruit de mes mouvements. Will nageait à côté de moi. Malgré le courant qui nous emportait, je sentis bientôt le sol sous mes pieds. J’étais épuisé et j’avais mal partout.

On sortit de la rivière en rampant, complètement essoufflés. Je m’effondrai, ivre de soulagement.

— Putain, on a réussi, soufflai-je.

Winter saisit ma jambe pour sortir de l’eau.

— On ne… on ne peut pas rester là, dit-elle, la voix tremblante. On doit… se mettre au chaud.

Elle était tellement gelée qu’elle claquait des dents.

Je roulai sur le dos et poussai un grognement de douleur. J’avais besoin d’un millier de choses, là tout de suite, mais j’étais tellement heureux qu’on ait survécu.

Levant la tête, j’aperçus une lumière à travers les arbres et alors je sus.

On était arrivés à St. Killian’s.

On était sains et saufs.

29

Damon

Présent

Guidés par Will, on grimpa la paroi du ravin, titubants, gelés et recouverts de terre. Nos souffles formaient de petits nuages de vapeur devant nous, et nos vêtements trempés nous collaient à la peau.

Putain, qu’est-ce qu’il fait froid !

J’ignorais si mon père savait qu’on avait récupéré Michael et Winter ou si quelqu’un était sur nos traces, mais il fallait qu’on entre et qu’on se réchauffe.

On était presque arrivés.

J’étais déterminé.

Will avait la tête baissée, comme s’il allait s’effondrer d’un instant à l’autre, mais il rampait à toute vitesse comme s’il était possédé ou comme s’il fuyait quelque chose.

Sauf qu’au lieu de courir en direction de St. Killian’s il se dirigea en contrebas vers ce qui ressemblait à une grotte.

Je plissai les yeux dans l’obscurité. Il y avait une sorte d’alcôve dans la terre sous un arbre. On aurait dit un tunnel.

Qu’est-ce que c’était ?

Je m’arrêtai derrière lui et serrai Winter qui tremblait de façon incontrôlable.

Il tapa un code, la porte s’ouvrit, et on se faufila à l’intérieur.

Pendant que Will avançait et se débarrassait de ses vêtements, les laissant au sol, je refermai la porte et pris la main de Winter.

Je regardai autour de moi. On était dans les catacombes. Je savais qu’il y avait une autre entrée, mais apparemment Michael et Rika avaient fait installer une vraie porte équipée d’une alarme.

La dernière fois que j’étais venu, il n’y avait que de la pierre et de la terre, mais maintenant il y avait du parquet, et les murs de pierre avaient visiblement été restaurés. Les lanternes qui longeaient le couloir créaient une atmosphère presque envoûtante.

Je suivis Will, et on se précipita tous dans la massive douche « ciel de pluie » en pierre, Will sous une des têtes et moi sous l’autre.

On ouvrit l’eau chaude, et bientôt de la vapeur s’éleva autour de nous. Je rejoignis Winter et, les mains tremblantes, je l’aidai à retirer son sweat pendant qu’elle se débarrassait de ses chaussures et de ses chaussettes. Puis j’ôtai mon sweat et mon T-shirt.

— Putain, grognai-je à voix basse en la poussant sous l’eau chaude.

Will se pencha en avant. Il tremblait encore plus qu’avant alors qu’il était sous l’eau chaude.

Quelque chose n’allait pas.

Je me précipitai vers lui et l’attrapai sous les bras.

— Viens, assieds-toi.

Il essaya de se redresser, mais ses jambes flageolèrent. Il tomba sur moi, et on se retrouva tous les deux par terre. J’abandonnai, à bout de forces.

On resta assis contre le mur, le dos de Will contre ma poitrine et sa tête posée sur ma clavicule pendant que l’eau coulait au-dessus de nous. Je portais encore mon jean, mais la chaleur pénétrait mes os, et je me sentais mieux à chaque minute qui passait.

Par contre, Will tremblait toujours, et son genou tressautait nerveusement.

J’enroulai les bras autour de lui.

— On est sains et saufs, murmurai-je. Respire.

Il poussa un gémissement, comme s’il souffrait, alors je pétris ses bras pour réactiver sa circulation sanguine. Mais il était glacé et ne se calmait pas.

Bon sang, qu’est-ce qui lui arrivait ?

— Will, est-ce que ça va ? demanda Winter.

— Il tremble, répondis-je. Il faut qu’on l’aide à se réchauffer. Viens ici.

Percevant l’inquiétude dans ma voix, elle s’assit par terre et nous rejoignit à quatre pattes. Je pris son bras pour la placer sur lui afin qu’on le prenne en sandwich. Elle le chevaucha et se blottit contre son torse.

— Tu vas bien, lui murmura-t-elle.

— J’ai failli me noyer, lâcha-t-il d’une voix étranglée, le souffle court. Encore une fois.

— Chuuut ! murmurai-je, le serrant dans mes bras.

C’était tout ce que je pouvais faire. Rien ne pouvait effacer ce que j’avais fait. Je m’en voulais terriblement.

Winter ignorait probablement de quoi il parlait, alors elle continua de le serrer contre elle en silence.

— J’ai l’impression que… que quelque chose me poursuit, mec, bégaya-t-il, toujours pris de tremblements. Comme si ce n’était qu’une… qu’une question de temps.

Je pris le visage de Winter d’une main et continuai de tenir Will de l’autre.

— Je n’arrive pas à arrêter de trembler. Putain, je suis gelé.

— Ça va aller.

Je resserrai mon étreinte, ne sachant pas quoi faire d’autre pour l’apaiser.

Il n’allait pas bien. Pas bien du tout.

Rika avait raison. Il perdait complètement pied.

Et je doutais que quiconque connaisse l’étendue du foutoir dans son esprit.

Winter leva la tête et posa les mains sur sa poitrine.

— Ferme les yeux une minute, murmura-t-elle. On est là.

Je baissai la tête vers lui. Il avait fermé les yeux.

— On est là, continua-t-elle d’une voix apaisante. Avec toi. On t’appartient. On ne part pas.

Elle posa la tête contre lui, le tenant d’une main, tandis que l’autre était posée sur ma cuisse.

Elle inspira profondément plusieurs fois, le calmant de sa voix douce.

— Damon derrière, et moi devant. Concentre-toi sur notre respiration. Sens-la.

Je penchai la tête en arrière à mon tour et fermai les yeux pour me focaliser sur la sensation de nos corps.

— Inspire, dit-elle en joignant le geste à la parole. Et expire.

Le corps de Will semblait résister, mais il persévérait.

Inspire.

Expire.

— Doucement, Will, souffla-t-elle. Va doucement.

Winter enfonça les doigts dans ma cuisse pour me signifier qu’elle était là, et je caressai son bras. Les yeux fermés, on continuait de respirer en rythme pour se calmer.

— Tu sens Damon ? demanda-t-elle à Will. Sens son corps derrière toi. Et le mien.

Les tremblements de Will commencèrent à diminuer. Sa poitrine se soulevait plus lentement.

— Inspire… Et expire, murmura Winter.

On expira tous en même temps, nos corps à l’unisson comme si nous ne faisions qu’un.

Inspire…

Expire…

— Lentement, dit-elle. Encore plus lentement.

Il passa les bras autour d’elle, et on resta là, entremêlés, à se réchauffer mutuellement pendant que Rika et Michael faisaient sûrement les cent pas en haut en se demandant ce qui nous était arrivé.

Mon portable et celui de Will étaient au fond de la rivière.

Mais je ne voulais pas monter. Je voulais rester ici.

— Inspire, expire, répéta-t-elle.

Je passai la main dans son dos, remarquant que son T-shirt était légèrement relevé et que la main de Will s’était glissée en dessous. Il ne la pelotait pas mais absorbait sa chaleur.

— Le truc qui te poursuit a échoué, dis-je à Will. Tu n’es pas foutu. Tu es le plus fort d’entre nous, parce que tu as affronté un tas de choses et que tu as survécu.

Je n’avais pas réussi à le détruire. Miles Anderson non plus. Deux ans et demi de prison non plus.

Et cette salope qui l’avait traité comme de la merde au lycée et qui occupait encore ses pensées échouerait également.

Je caressai le dos de Winter, et il commença lui aussi à la caresser de son pouce.

Bercés par le bruit de l’eau et sa voix, on se détendit. On était si bien là au calme et au chaud… Je ne voulais pas que le moment s’arrête. On massa sa peau lentement, puis je me mis à frotter son dos avec plus d’ardeur. Je mourais d’envie de la sentir contre moi.

Je fis glisser la main jusqu’à son cul. J’avais besoin de sentir ce qui m’appartenait. Tout ce qui m’appartenait et qui était ici, dans cette pièce.

— On a tous traversé des épreuves, fit Will.

— Beaucoup trop d’épreuves, ajoutai-je.

Et rien n’était plus jouissif que de sentir contre moi ces deux êtres qui représentaient tout pour moi.

On continua de caresser la peau de Winter, et nos respirations s’intensifièrent alors que l’avidité nous gagnait. Elle essaya de lever la tête, mais celle-ci retomba sur la poitrine de Will pendant qu’elle se cambrait sous nos caresses.

— Damon, Will…, implora-t-elle.

Will lui enleva son T-shirt, et je pris son visage dans la main pour le caresser. Elle pencha la tête en arrière, exposant son corps pour qu’on caresse ses bras, son cou, son dos…

Elle fit remonter ses doigts sur les bras de Will, et je le sentis soupirer de plaisir et se détendre contre moi. Winter lâcha ensuite Will pour faire de même sur moi.

Là, sous l’eau chaude qui formait un bouclier autour de nous et noyait le monde extérieur, avec nos mains sur elle et les siennes sur nous, on devint un enchevêtrement de corps, nous donnant mutuellement de l’affection, Will échangeant une frénésie pour une autre.

Winter se cambra, tenant le visage de Will, mais m’embrassant, moi, longuement et tendrement, me taquinant de la langue. On n’entendait rien, à part nos gémissements.

Gardant une main sur son visage, j’agrippai son cul de l’autre par réflexe pour la remonter sur moi, mais Will était au milieu. Alors elle frotta son entrejambe contre le sien, et il poussa un râle de plaisir. Il devenait de plus en plus excité.

Winter se figea, ses lèvres au-dessus des miennes, comme si elle était choquée, mais un gémissement lui échappa.

Je la regardai. Rien que de la sentir entre mes mains, l’excitation montait. Je l’embrassai voracement pendant que mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Mon sexe était chaud, prêt à s’enfouir en elle.

J’avais tout ce dont j’avais besoin ici. Tout. Je ne les avais pas abandonnés. Ils étaient là. J’empoignai ses cheveux. Elle était à moi.

Je repositionnai Winter sur Will. Pendant que je suçais et mordillais ses lèvres, il l’embrassa dans le cou et passa les bras autour d’elle comme si elle était sa bouée de sauvetage.

Il prit son sein et le suça à travers son soutien-gorge, et elle roula des hanches sur lui pour le baiser à travers son jean. Il saisit ses hanches pour accompagner ses mouvements profonds et rapides pendant qu’il inspirait entre ses dents.

— Ne la fais pas arrêter, Damon, implora-t-il. Ne t’arrête pas, Winter.

Pendant qu’elle continuait de le baiser à travers leurs vêtements, elle posa une main sur le mur derrière moi, prit mon visage de l’autre et on s’embrassa.

Mais soudain, elle poussa un cri, s’écarta brusquement et se mit debout.

Qu’est-ce…

Mon sang se glaça. Contre moi, Will avait du mal à reprendre son souffle. On avait tellement envie d’elle que c’en était douloureux.

Je fermai les yeux et penchai la tête en arrière, désemparé.

Merde, est-ce que j’avais commis un impair ? Était-elle effrayée ?

— Tout va bien, dis-je en relevant la tête. Je sais que je suis tordu. Tu peux monter. Vas-y.

Mon Dieu ! Qu’est-ce qui m’avait pris ?

Mais c’était tellement bon de les avoir ici tous les deux, dans mes bras. Je connaissais assez Will pour savoir qu’il ressentait la même chose. Ça faisait si longtemps, et on avait passé tellement de temps à se détester…

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas vous quitter, répondit-elle.

Alors pourquoi s’était-elle levée ?

Bon sang, elle était si belle. Avec un corps mouillé de déesse.

J’avais tellement envie d’elle.

Elle déboutonna son jean et le fit glisser le long de ses jambes.

Elle dégrafa son soutien-gorge, passant ses cheveux trempés sur une épaule. Ses seins fermes et rebondis face à nous. Will et moi étions tellement choqués qu’on restait immobiles, les yeux rivés sur elle.

Trempée et moite sous la vapeur. La peau douce et scintillante.

Je posai les yeux sur sa culotte rouge en soie et en dentelle et sentis mon sexe enfler. Je savais combien ce qui se cachait en dessous était exquis.

Je me penchai vers Will, qui respirait fort et qui avait comme moi les yeux rivés sur le petit triangle qui recouvrait l’intimité de Winter.

— Tu vois ça ? grondai-je d’un air menaçant à son oreille, un petit sourire satisfait sur le visage. Tu restes en dehors.

Il gloussa.

— Et si je refuse ?

Je souris. Ce bon vieux Will était de retour.

— Alors il se pourrait bien que tu meures ce soir, après tout.

Il éclata de rire, et je le poussai avant de me lever d’un bond.

Je balançai Winter par-dessus mon épaule et lui donnai une fessée.

Elle poussa un cri.

— Ferme l’eau, Will. On va au lit.

30

Winter

Présent

Nous avions failli mourir. Une demi-heure plus tôt, on coulait au fond d’une rivière. Alors je n’avais qu’une idée en tête : les tenir contre moi, les toucher et ne pas les lâcher de la nuit. Je voulais qu’on se sente bien.

À cet instant, c’était tout ce qui m’importait. Qu’ils soient en sécurité, que Damon sache que je resterais près de lui, et que Will sache qu’il nous appartenait et qu’on ne le laisserait pas tomber.

Damon me lança sur le lit et s’allongea au-dessus de moi. Sentir son jean frotter contre ma culotte me fit tourner la tête. J’étais si excitée que mon corps vibrait.

J’entendis quelqu’un fermer la porte de la chambre. Aussi excité que moi, Damon déboutonna son jean et écarta ma culotte. Il s’enfonça en moi si profondément et c’était si bon de le sentir me remplir ainsi que je criai en enfonçant les ongles dans ses épaules.

Il poussa un gémissement rauque, passa une main sous mes fesses et se mit à marteler des hanches avec tant de fougue qu’on l’aurait dit possédé. Je soulevai le bassin pour venir à sa rencontre et penchai la tête en arrière pour qu’il butine mon cou.

— Damon, hoquetai-je.

J’entendis des vêtements tomber au sol. Will avait enlevé son jean.

— Putain, c’est trop sexy, lâcha-t-il de quelque part à côté du lit.

Je crevais d’envie qu’il prenne mes seins à pleine bouche et lèche leur peau délicate. Il se démenait comme un fou en gémissant entre mes cuisses, et j’adorais ça. J’avais envie qu’il soit brutal.

Bestial.

Will s’assit sur le lit.

— Comment tu te sens ? murmura-t-il à mon oreille.

Je tournai la tête et sentis son souffle sur mes lèvres.

— Remplie, répondis-je dans un gémissement. C’est tellement bon.

Je m’agrippai aux hanches de Damon tandis que la bouche de Will se rapprochait.

— Tu mouilles pour lui ? demanda-t-il.

— Mmm-hmm.

— Tu as un corps de bombe, ma belle.

Je l’entendis siffler entre ses dents.

Il caressa ma lèvre de sa langue chaude. Une vague de chaleur ondula dans mon bas-ventre, et mon clitoris pulsa.

— J’ai envie de jouer avec toi. Laisse-moi toucher ta chatte.

Ma respiration s’accéléra. C’était si bon et si excitant que j’en eu les larmes aux yeux. Je voulais tout ressentir, chaque sensation, mais Damon me tringlait avec tant de force que je commençais à me sentir étourdie.

— Laisse-moi te caresser, murmura Will contre mes lèvres.

Je hochai la tête.

— Je vais la toucher, mec, lança-t-il à l’intention de Damon.

Damon ne répondit pas. Je fis remonter les mains sur son torse pour sentir ses mouvements tandis qu’il se laissait guider par son instinct et prenait ce dont il avait besoin. Je voulais que ça ne s’arrête jamais.

Je voulais qu’on reste pour toujours dans cet endroit qui prenait vie quand on était ensemble et dans lequel on pouvait se cacher, se montrer tel qu’on était, laisser parler notre côté obscur et ressentir ces choses qu’on ne comprenait pas toujours. La peur extrême, la sensation de tomber.

Colère, rage, chaleur et désir si violents que tu te transformes en animal, Winter. C’est bestial.

Noir et rouge.

Et dans les catacombes, derrière une porte fermée, on avait enfin cessé de lutter contre notre instinct.

Will passa un doigt sur mon clitoris.

— Oh ! putain ! gémit-il.

Ses lèvres douces taquinèrent les miennes, et ses doigts se mirent à me titiller et me caresser pendant que son meilleur ami me baisait.

Je fermai les yeux, roulai des hanches de plus belle et tendis les bras pour tenir Damon contre moi, savourant la sensation d’être caressée par Will et Damon en même temps.

Ma respiration se fit de plus en plus rauque. J’y étais presque. Will plongea la langue dans ma bouche et dévora mes lèvres en un profond baiser. Je savais que Damon nous regardait. Est-ce que ça l’excitait ?

Comme s’il avait lu dans mes pensées, il gronda d’une voix profonde et bourrue :

— Vous deux… Vous me faites bander si dur.

Il ralentit pour qu’on profite tous les deux de chaque centimètre alors qu’il plongeait en moi et saisissait mon sein à pleine bouche.

Will prit mon autre sein dans la sienne. Je passai les doigts dans leurs cheveux – ceux de Damon plus longs et plus soyeux, ceux de Will plus courts et plus épais – tandis qu’ils embrassaient, suçaient et mordillaient mes seins en même temps. Je penchai la tête en arrière, cambrant le dos pour que ma poitrine aille à la rencontre de leurs bouches.

Bon sang, avoir les deux seins sucés en même temps me procurait une sensation inouïe…

Damon remonta, m’embrassa sur la bouche avec fougue et plongea dans mon cou pour y déposer une traînée de baisers. Will en profita alors pour reprendre possession de mes lèvres. Je l’embrassai avidement et goûtai ses lèvres tout en tenant Damon contre moi. Puis Damon tira mon menton à lui pour m’embrasser de nouveau. Ils suçaient mes seins et m’embrassaient tour à tour. Damon dévora mes seins pendant que je savourais les lèvres de Will, puis il s’enfonça en moi d’un nouveau coup de reins, empoigna mes cheveux et réclama ma bouche.

J’étais hors d’haleine, étourdie, je ne savais plus qui était qui.

— C’est tellement excitant de le voir te prendre comme ça, souffla Will.

J’écartai encore plus les cuisses, pour que Damon prenne son pied.

— Il m’a interdit de te baiser, murmura-t-il à mon oreille. Mais tu vas sentir ma queue ce soir, Winter.

Je gémis de plus belle. Je voulais vivre ça avec eux. Je voulais les tenir dans mes bras, être submergée par la sensation exquise de les percevoir avec chacun de mes sens. On en avait besoin.

C’était enivrant. Si enivrant.

Damon se retira mais, à peine eus-je le temps de me demander ce qu’il faisait qu’il recouvrait ma chatte de sa bouche. Will retira sa main et se mit à sucer et embrasser mon corps en se déplaçant de haut en bas.

Damon prit mon clitoris entre ses lèvres, me taquina de la langue et m’emmena une fois de plus au bord du précipice. Je respirais de plus en plus fort.

— Ne t’arrête pas, suppliai-je. C’est tellement bon.

Il me suçait et m’aspirait si fort que mes jambes tremblaient.

L’orgasme était imminent, et je me mis à haleter. Il glissa sa langue en moi, et je poussai un cri, prise de convulsions.

Mon orgasme explosa, et la vague de jouissance gagna tout mon corps. Il continua d’aspirer mon clitoris pendant que je tenais sa tête et frémissais de façon incontrôlable contre lui.

— Oh ! mon Dieu !

Il se redressa, et son jean tomba au sol. Alors je voulus lui faire du bien à mon tour.

M’écartant de Will, j’avançai à genoux jusqu’au bord du lit et passai les bras autour de son cou pour l’embrasser avec passion.

— Je t’aime, murmurai-je.

Son sexe chaud et dur appuyait contre mon ventre. Je reculai et me mis à quatre pattes pour le prendre dans ma bouche.

J’en avais tellement envie. Je voulais le sentir sur ma langue. Je voulais le sentir partout.

Je le pris dans ma bouche aussi profondément que possible et enroulai la main autour de la base de son pénis. Je commençai à le sucer et à l’aspirer. Je le sentis gémir et sa respiration devenir rauque.

Il empoigna mes cheveux tandis que je léchais et suçais, voulant goûter chaque millimètre de sa peau soyeuse. Tenant ma tête, il commença à aller et venir dans ma bouche. J’étais de plus en plus trempée.

Je me décalai sur le côté et dis à Will d’une voix douce :

— Will, viens là. Allonge-toi.

Il nous rejoignit et, quand il fut en position, je pris Damon dans la main et passai la jambe au-dessus du corps de Will pour le chevaucher à l’envers.

— Oh ! putain ouais ! grogna-t-il.

Je me remis à quatre pattes, repris Damon dans ma bouche et me mis à onduler des hanches sur Will. Un gémissement naquit à l’arrière de ma gorge. C’était si bon que je me frottai plus fort contre la longue bite de Will à travers ma culotte.

— Winter, supplia Damon.

Je fis courir ma langue sous sa verge. Une goutte de liquide pré-séminal perla, et je la goûtai. Will saisit mes hanches et accéléra le rythme. Il était si raide, si prêt, lui aussi.

Damon leva mon visage et m’embrassa, tandis que je continuais de baiser Will à travers ma culotte.

— Tourne-toi, murmura-t-il.

Puis il s’adressa à Will.

— Le drap.

Will recouvrit son entrejambe du drap, et je le chevauchai de nouveau, sentant sa verge épaisse à travers la soie. Damon m’approcha par-derrière.

Il tira brusquement sur ma culotte, et on l’entendit se déchirer dans la chambre silencieuse.

Il saisit mon menton et tourna mon visage pour parler juste au-dessus de mes lèvres.

— Cul en l’air, tête en bas.

Une violente vague de frissons me parcourut. Pressée que Damon me prenne par-derrière, je me penchai au-dessus de Will, le dos cambré. Tout en frémissant, Will prit ma tête et l’appuya contre son corps.

Damon écarta mes cuisses, me fit cambrer le dos un peu plus et se plaça à l’entrée de mon intimité.

Exactement comme dans la maison hantée.

Il poussa en moi doucement et lentement, puis s’enfonça profondément pendant que le sexe de Will frottait contre mon clitoris à travers le drap. Je roulai des hanches en dessinant un huit, vers le haut et en cercle sur la verge de Will avant de remonter en arrière sur celle de Damon. Et ainsi de suite. Et, quand ils commencèrent à bouger en rythme avec moi, grognant et haletant, je sus que je leur faisais du bien.

Will se redressa et suça mes tétons l’un après l’autre, et bientôt la chambre s’emplit de nos gémissements.

Damon accéléra, et je me mis à chevaucher Will plus rapidement, suçant et mordillant son torse pendant qu’il tenait ma tête contre lui. Nous n’étions plus que des corps, des bouches, des mains, qui cédaient à l’ivresse du besoin.

Je jouis en premier. Une immense vague de plaisir irradia dans mon clitoris, et j’inclinai la tête en arrière, prise de spasmes incontrôlables. L’orgasme se répandit dans tout mon corps, et je sentis Will se contracter et jouir. Il empoigna ma hanche et mon sein pendant qu’il se répandait dans le drap.

Damon me poussa en avant, plaqua une main entre mon cou et mon épaule et me tringla de mouvements rapides et bestiaux pendant que Will tenait ma tête contre lui pour m’éviter un faux mouvement. Il jouit, plongeant en moi une fois super lentement, et encore une autre, s’abandonnant complètement.

Il fit encore quelques va-et-vient et s’effondra sur mon dos, trempé de sueur. On resta ainsi de longues minutes à essayer de reprendre notre souffle. Mes paupières étaient lourdes, et j’aurais juré que je pouvais sentir les battements de leurs cœurs contre moi.

La peur et l’inquiétude après l’accident dans la rivière reviendraient demain, mais pour l’heure il m’était impossible d’y penser.

Je voulais ne jamais quitter cette chambre.

Une fois l’air refroidi et nos respirations calmées, Damon se redressa, et je descendis de Will.

Will enleva le drap du lit, et on se coucha, Will sur ma gauche, Damon sur ma droite.

Une heure plus tard, Damon et moi étions toujours réveillés, en cuillère. Je tenais les bras contre ma poitrine, et il avait un bras autour de moi. Après ce que nous avions fait, je m’attendais à éprouver de la culpabilité.

De la honte. De l’inquiétude. Du doute.

Mais ça ne vint pas. Du moins pas pour l’instant.

On s’était touchés et embrassés, on s’était fait du bien, et j’étais reconnaissante qu’ils soient là. Vivants et en sécurité.

Je n’avais pas envie de réfléchir.

Damon brisa le silence.

— Je n’ai jamais laissé aucune femme me faire ça, confia-t-il à voix basse.

— Faire quoi ?

— Poser leur bouche sur moi. Là en bas.

Il n’avait pas laissé d’autres femmes lui faire de fellation ?

— Je n’ai jamais…

Il s’interrompit.

— Ce n’est pas quelque chose que je…

Il avait du mal à trouver ses mots, mais je compris ce qu’il voulait dire.

— Je sais, répondis-je pour l’empêcher d’avoir à le dire et en essayant de masquer la tristesse dans ma voix.

À cause de sa mère et de ce qu’elle lui avait fait.

Il n’aimait pas ça, et c’était sa faute.

— Pourquoi m’as-tu laissée faire ? demandai-je avec douceur.

— Ça ne m’est même pas venu à l’idée de t’arrêter, murmura-t-il. C’était comme si elle n’était pas là. Il n’y avait que toi.

Il inspira et resserra son étreinte.

— Je t’aime, dit-il.

Les larmes me montèrent immédiatement aux yeux.

Des larmes de joie.

Il me mit sur le dos, se glissa au-dessus de moi et m’embrassa en s’installant entre mes jambes.

— Je t’aime, répéta-t-il dans un murmure par-dessus mes lèvres.

Je pris son visage dans mes mains. Je t’aime tellement.

Il s’enfonça en moi, et j’inspirai profondément. Je comprenais enfin de quoi il parlait l’autre jour.

Colère, rage, chaleur, désir.

Pendant toutes ces années, c’était ce qu’on avait ressenti chacun de notre côté, et cela nous avait conduit à cet instant. Et aujourd’hui, on savait enfin qui on était et pour qui battaient nos cœurs.

Rouge.

De toutes les couleurs, c’était le rouge que j’aimais le plus.

31

Winter

Présent

Je me réveillai, un peu désorientée. Je ne savais pas combien de temps j’avais dormi, mais je savais qu’on s’était couchés tard. On devait être le matin, ce qui voulait dire que ce soir c’était le grand soir. La nuit du Diable.

Je sentis des corps à ma gauche et ma droite, et un petit cyclone prit naissance dans mon ventre. Les mains posées sur mon estomac, j’agrippai le T-shirt que Damon avait trouvé dans un des tiroirs de la chambre la veille.

La nuit dernière me revint en mémoire et, bien que l’embarras me fasse monter le rouge aux joues, je devais me rendre à l’évidence : ici, dans ce lit avec eux, complètement détendue, je me sentais en paix.

Je touchai le visage de Damon, sentant sa mâchoire carrée et ses sourcils droits, son nez et son cou chaud. Avec l’autre main, je trouvai Will endormi sur le ventre, ses cheveux doux tombant sur son front.

Moi et eux.

Et, à nous trois, tant de douleur et de déception. J’étais un peu effrayée par ce qui s’était passé, mais je savais qu’ils l’étaient aussi.

Je restai allongée là, à écouter le silence. On était sous terre, mais j’étais quand même surprise de ne rien entendre. Pas de bruits de pas au-dessus. Pas de plomberie. On était dans une sacrée petite forteresse. Je n’avais pas connu St. Killian’s avant que Michael et Rika la rénovent, mais cette douche était impressionnante.

Les catacombes.

Damon n’avait-il pas dit qu’il y avait caché quelque chose ? Dans un bassin peu profond ? Ou un puits ?

La pièce qu’il avait décrite existait-elle toujours ?

Les laissant endormis, je descendis doucement du lit et tâtonnai jusqu’à la porte de la chambre.

Où avait-il dit d’aller ?

Il avait mentionné le bas de l’escalier.

Je sortis de la chambre. Je savais que la douche était de l’autre côté du couloir et qu’on était venus de ma droite. Il ne me semblait pas avoir croisé d’escalier en arrivant, alors je pris à gauche. J’entendis de la musique et descendis le couloir, guidée par le son.

Tu tournes à gauche en bas de l’escalier et tu continues, avait-il dit.

À chaque pas qui m’éloignait de Damon, la musique s’amplifiait, et mon cœur battait un peu plus fort. Après de longues minutes, je sentis un escalier en pierre. Je posai le pied sur la première marche, pour vérifier. Ça devait être l’escalier qui conduisait à la partie de la maison où se dressait auparavant l’ancienne cathédrale.

Tournant le dos à l’escalier, je pris à gauche et longeai le couloir. Le marbre au sol se transforma en un mélange de pierre et de terre. Les murs devinrent moins lisses et plus granuleux sous mes doigts. Sentant le courant d’air qu’il avait mentionné, je pris à droite et suivis le mur de la main droite, comptant les entrées.

Ce souterrain était immense. J’avais sûrement raté de super fêtes ici au lycée, et il valait probablement mieux que je ne sache pas tout ce qui avait pu s’y passer.

Atteignant la quatrième entrée, j’entendis immédiatement le filet d’eau dont il m’avait parlé. Soudain, mon estomac se noua. Je m’étais enfoncée dans les catacombes, loin des autres. Mon cœur fit un bond : j’avais trouvé l’endroit qu’il avait décrit.

Je ravalai ma peur, entrai et suivis le mur jusqu’à sentir l’eau s’écouler sur les pierres et atterrir dans un petit bassin. Je m’agenouillai et y plongeai les doigts. Je frissonnai. Elle était glacée.

Je sentis des pierres sous ma main, puis le coin d’un objet. Une boîte. Je tirai doucement pour la sortir de l’endroit où elle était logée et la déposai par terre. Je soulevai le fermoir et l’ouvris, puis passai soigneusement la main au-dessus du contenu pour vérifier qu’il n’y avait rien de tranchant.

Elle contenait un sac en plastique avec quelque chose de dur à l’intérieur. On aurait dit des perles. Il y avait aussi un petit objet en métal.

Je les sortis tous les deux et les déposai sur ma paume pour les examiner.

Je reconnus immédiatement la croix du chapelet de Damon.

C’était le chapelet qu’il portait au lycée, celui qu’il portait dans la fontaine quand nous étions enfants.

L’autre objet était en métal, avec un système de clip et un motif. Une barrette à cheveux.

Un souvenir me revint en mémoire. Je me revis l’enlever de mes cheveux. Pourquoi lui avais-je donné ma barrette ?

Le chapelet, la barrette, la fontaine…

Je l’avais mordu.

Hein ?

— Je l’ai mordu ce jour-là, m’exclamai-je tandis que les souvenirs me revenaient, fugaces mais nets et précis. Avant qu’on aille dans la cabane. Il m’a laissée le mordre dans la fontaine. Il était content, même. Pourquoi ?

Que faisions-nous dans cette fontaine ? Et pourquoi était-ce plus important pour Damon que ce qui s’était passé ensuite dans la cabane ?

Laissant la boîte et le sac, j’emportai les objets avec moi et revins sur mes pas.

— Winter ? appela Rika.

Je tendis la main vers elle.

— Salut.

Elle me rejoignit et m’offrit son bras.

— Tu t’es perdue ?

Je secouai la tête.

— J’explore. Peux-tu me conduire à la salle de bains, s’il te plaît ?

— Tu vas bien ?

— J’espère, plaisantai-je.

Je ne savais pas quoi lui répondre. Et, au rythme où allaient les choses depuis quelque temps, la réponse serait différente dans cinq minutes. Qu’elle me repose la question plus tard !

Pour l’heure, j’avais besoin d’une douche.

Rika me guida jusqu’à une salle de bains spacieuse, et je m’assis sur la chaise de la coiffeuse.

— Sont-ils encore au lit ? s’enquit-elle en déplaçant quelques objets dans le meuble de rangement.

J’ouvris la bouche pour lui répondre « oui », mais la nature de sa question m’apparut clairement, et je me figeai.

Sont-ils encore au lit ? J’étais sûre qu’il y avait plusieurs chambres dans les catacombes. Comment saurais-je si Will était encore au lit ?

À moins que…

— Tu as entendu, grommelai-je en voûtant légèrement les épaules.

Décidément, je ne pouvais pas être tranquille. Je n’avais pas vraiment eu de vie sexuelle jusqu’à présent mais, maintenant qu’elle démarrait, tout le monde était au courant.

— Un peu, dit-elle, amusée.

— Michael aussi ?

Elle ne répondit pas.

Et merde !

— Tout va bien, me rassura-t-elle.

Elle s’approcha et tapota mon front. Ouille, ça brûlait. J’ignorais que je m’étais coupée au visage dans l’accident hier soir.

Je fronçai les sourcils.

— Tu dois te faire une mauvaise opinion de moi.

Chaque gémissement, chaque cri que j’avais laissé échapper hier soir me revint en mémoire. J’étais morte de honte. Certaines choses devaient rester privées. Et, en l’occurrence, je doutais que les gens puissent comprendre. J’imaginais très bien la scène : elle et Michael descendant dans les catacombes pour vérifier qu’on allait bien et entendant… ça. Après le grave accident qu’on avait eu, on devait vraiment passer pour des personnes superficielles.

— Non… Je comprends, admit-elle. Tu n’as pas besoin de te justifier.

J’appréciais ses manières, mais tout de même…

Elle nettoya ma plaie en silence et appliqua un pansement à la base de mes cheveux.

— Notre vie n’est qu’une suite de plans, reprit-elle finalement. Des jours, des semaines, des mois, des années… Et puis il y a les instants. Les instants que tu n’as pas vus venir et que tu n’as pas prévus. Et tout ce dont tu as besoin, toutes les choses que tu veux ressentir se trouvent dans ces instants.

Je l’écoutais, absorbant ses paroles.

— L’espace d’un court instant, les gens se rapprochent, continua-t-elle. C’est beau et brut parce que tu ne réfléchis pas et que tu n’en as pas envie. Tu te contentes de ressentir.

Elle marqua une pause avant de reprendre :

— Ce sont ces instants-là dont on se souvient.

Les gens se rapprochent… Donc ça voulait dire…

— Toi, Michael et…  ?

— Kai, répondit-elle doucement. Avant qu’il soit marié, évidemment.

Elle rangea le matériel, revissa un bouchon et referma la boîte.

— Alors crois-moi quand je dis que je comprends. Les hommes n’ont pas honte de se laisser aller à leurs pulsions. Tu ne devrais pas non plus.

Je la gratifiai d’un petit sourire. C’était rassurant de savoir qu’on avait tous nos petits secrets.

— Au fait, tu as des marques sur le cou.

Des marques ? Comme des suçons ?

Génial.

— Donc tu lui as pardonné ? demanda-t-elle.

— À qui ?

— À Damon.

Je réfléchis quelques instants et poussai un long soupir. Bonne question.

— Oui. Non… Je ne sais pas. Je suis en colère depuis si longtemps. Mais je l’aime.

— Sauf que tu ne sais pas si tu peux lui faire confiance, devina-t-elle.

— Je ne sais pas si je devrais, précisai-je.

Pouvais-je lui faire totalement confiance ?

J’en avais envie, et il y avait des choses dont je ne douterais jamais.

Je savais qu’il serait toujours là pour moi. Je savais qu’il m’aimait. Je savais que, peu importait combien de temps durerait cette histoire, ce serait probablement l’histoire la plus heureuse et la plus exaspérante de ma vie. Il m’énervait tellement que, parfois, j’avais envie de le frapper.

Mais il n’y avait rien de tel que ses baisers.

La bonne réponse, c’était que je ne devrais pas lui pardonner.

Mais l’idée de vivre sans lui m’était insupportable, donc en réalité… La question de lui pardonner ou non ne se posait pas.

— Et moi, pourras-tu me pardonner ? demanda-t-elle.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

— Pour quoi ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Mes poumons commencèrent à me brûler. Je retenais mon souffle.

— C’est moi qui ai donné à Damon les informations sur ton père, déclara-t-elle finalement.

Mon visage se décomposa. Je pensais que Damon avait agi seul et j’avais déjà dépassé la colère que j’avais contre lui et mon père. Mais découvrir qu’elle travaillait avec lui ? Qu’elle connaissait ses plans depuis le début et qu’elle l’avait aidé ? Je ne savais pas quoi dire.

— Rika.

Une voix sévère brisa le silence et me fit sursauter.

Damon.

Il était à l’autre bout de la pièce, probablement dans l’embrasure de la porte. Quelques instants plus tard, je sentis Rika s’éloigner.

— Appelle Banks et Kai, reprit-il d’une voix plus douce. Dis-leur de venir. Et peux-tu lui apporter quelque chose à manger ?

Puis il ajouta :

— S’il te plaît ?

— Le petit déjeuner est prêt à l’étage. Je rapporterai une assiette, répondit-elle. Et des vêtements.

Je n’avais pas le choix, cependant je n’avais plus tellement envie de porter ses vêtements maintenant qu’elle m’avait avoué ce qu’elle avait fait. Elle avait donné à Damon les informations qui avaient détruit ma vie et poussé mon père à prendre la fuite.

De toute façon, l’argent avec lequel on vivait ne nous appartenait pas, et mon père n’était pas un homme bien.

D’une manière ou d’une autre, Damon aurait obtenu ce qu’il voulait. Mais ça ne me plaisait pas que d’autres l’aient aidé. Ça me donnait l’impression d’avoir été un pion dans un complot dont l’envergure me dépassait. D’être impuissante.

Et leurs familles n’étaient pas irréprochables non plus. Quel droit avaient-ils de détruire la mienne ?

Damon s’approcha et prit mon visage dans sa main. Je ne le repoussai pas, mais je me tournai légèrement. Je n’étais pas d’humeur.

Il s’accroupit pour se mettre à ma hauteur.

— Si tu ne me détestes pas, ne la déteste pas. J’avais des informations dont elle avait besoin, et elle avait ce dont moi j’avais besoin. Elle a regretté presque immédiatement de me les avoir communiquées.

Je savais qu’il avait raison. Ce serait injuste d’en vouloir à Rika si je ne lui en voulais plus à lui.

Seulement, je venais tout juste de surmonter ma colère contre lui. Et le fait qu’elle m’avoue son rôle dans cette histoire avait tout ravivé.

Il prit les objets dans ma main, et je clignai des yeux, surprise. J’avais oublié que je les tenais.

— Pourquoi est-ce qu’ils étaient dans les catacombes ? demandai-je.

Il ne répondit pas immédiatement.

— Ils étaient en sécurité ici, lâcha-t-il enfin. Je savais que j’allais en prison. Je ne voulais pas les laisser chez moi.

En prison.

Pendant trois ans.

Et j’avais été renvoyée à Montréal pour échapper à la tempête et au chaos qui s’étaient emparés de la ville quand Will, Kai et lui avaient été condamnés, et pour fuir les moqueries et murmures de tous ceux qui me prenaient pour une traînée.

Il m’avait menti. Il n’aurait pas dû et il en avait payé le prix.

Mais il y avait tellement plus que ça entre nous. Enfoui dans les fissures de tout ce qui avait été brisé, là où les mots étaient toujours sincères et les jours sans lui trop longs.

Personne ne me faisait voir le monde comme lui. Même après toutes ces années, quelque part au fond de moi, la sensation de ses yeux sur moi me manquait.

Peut-être que le vrai Damon Torrance était celui qui était entré par effraction chez moi pour m’emmener dans de folles aventures.

J’appuyai le front contre le sien, repris ma barrette pour l’attacher dans mes cheveux et lui adressai un petit sourire narquois.

— J’ai besoin d’une douche. Tu grimpes dans ma fontaine ?

Il éclata de rire et se releva pour me prendre dans ses bras.

32

Damon

Présent

— Putain, ça fait mal ! grimaçai-je en tirant sur ma clope.

Assise sur une chaise devant moi, Banks nettoyait ma blessure.

J’avais l’impression d’avoir été brûlé avec un tisonnier.

— Qu’est-ce que tu as foutu pour ouvrir les points comme ça ? grommela-t-elle en secouant la tête.

Will entra en gloussant dans la luxueuse cuisine de Michael et Rika et fit le tour de l’immense îlot de marbre.

— Si tu savais, lâcha-t-il.

Comme je m’y attendais, ils avaient complètement détruit l’âme de St. Killian’s. Je n’avais même pas eu le courage de visiter le reste de la maison après être monté à l’étage.

Banks tapota le point qui avait cédé pour essuyer le sang. J’espérais que la blessure ne s’était pas rouverte. Une petite vague de nausée me souleva l’estomac. Mais, heureusement, elle s’apaisa aussi sec.

Will rejoignit Winter, assise sur l’îlot en face de moi, et baissa la tête pour murmurer à son oreille.

— Dégage, grondai-je.

Il avait le droit de lui parler. Mais pas de façon aussi intime.

Il leva les yeux vers moi et éclata de rire.

Il leva les mains en signe de reddition et recula.

Rien n’avait changé. Il ferait bien de se le rappeler.

— Il va falloir que tu retournes à l’hôpital, Damon, déclara Banks.

— Rien à foutre.

Je recrachai de la fumée.

— Fais-moi un bandage papillon.

— Tu plaisantes ? s’exclama-t-elle.

Rika entra dans la cuisine en coup de vent, un petit sac en toile à la main. Elle était vêtue d’un tailleur noir, et ses cheveux étaient crêpés dans un style wild.

Elle me prit la clope de la bouche, jeta un œil rapide autour d’elle pour vérifier que Michael n’était pas là et tira dessus. Alors qu’elle me remettait la clope entre les lèvres, je sentis une douleur fulgurante.

— Putain, Banks, sifflai-je, les dents serrées.

Elle secoua la tête.

J’expirai plusieurs fois et enfonçai le peu d’ongles que j’avais autour de la blessure pour atténuer un peu la douleur. Puis je déglutis et reportai mon attention sur Rika, qui remplissait le sac.

— On a besoin de flingues, déclarai-je.

Sans me regarder, elle sortit quelque chose de son sac et le déposa brusquement sur le comptoir à côté de moi.

Je baissai la tête et arquai un sourcil.

— Ce n’est pas un flingue.

C’était le poignard qu’on avait employé deux ans plus tôt pour la menacer. Et celui avec lequel elle m’avait poignardé ensuite, pas très loin de la blessure que j’avais aujourd’hui. Toutefois, celle qu’elle avait provoquée avait été moins profonde.

— C’est notre mode opératoire, répondit-elle, toujours concentrée sur sa tâche.

— Notre mode opératoire ?

Qu’est-ce qu’elle entendait par là ?

Elle zippa son sac et me fixa d’un regard sévère.

— Il est hors de question qu’on dirige cette ville en créant un massacre dans la rue. Les gens n’auront pas peur de nous parce qu’on est armés. Ils auront peur de nous parce que nous n’échouons jamais.

Elle prit le sac et s’éloigna, la tête haute.

Je ricanai.

— Madame le maire…

— La ferme ! rétorqua-t-elle.

Michael l’attrapa, la prit dans ses bras, et ils sortirent de la cuisine ensemble.

— Je savais qu’elle finirait par accepter, jubila-t-il en me lançant un sourire par-dessus son épaule.

Ouais. On l’avait convaincue. Y’avait pas de doute.

Banks découpa deux morceaux de scotch chirurgical de cinq centimètres en forme de triangle pour faire les papillons et commença à les fixer sur l’incision pour maintenir la peau jusqu’à ce que je puisse retourner à l’hôpital.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? interrogea Winter.

— Tu veux dire, qu’est-ce qu’on va faire ? la taquinai-je.

Ce soir, on allait en finir une fois pour toutes. Et elle venait avec nous.

Elle haussa les épaules.

— Je peux rester ici avec Crane, répondit-elle. Je vais vous ralentir.

Je la regardai, les yeux plissés. Elle était belle dans son pull à col roulé moulant et son pantalon noir, ses cheveux brillants détachés dans le dos. Rika l’avait même aidée à se maquiller. Elle était prête. Pourquoi s’imaginait-elle tout à coup qu’elle ne venait pas ?

Je vais vous ralentir.

Je m’écartai de Banks et rejoignis Winter à l’îlot, sur lequel elle était assise. Je la pris sous les bras et la soulevai lentement, pour qu’on soit nez contre nez.

Elle essaya de tourner la tête, mais je suivis son mouvement.

— Je ne suis pas pressé, murmurai-je.

Elle fit la moue. Elle était contrariée, mais essayait de ne pas le montrer.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes pour moi. Ce soir, il faudra que tu restes concentré.

Je la fixai, songeant à toutes les fois où elle se sentirait de trop dans les années à venir. Elle penserait qu’on irait plus vite sans elle. Qu’on s’amuserait plus sans elle. Qu’on profiterait à fond d’une aventure sans elle.

Qu’on aurait plus de liberté sans elle.

Hors de question. Je ne la laisserais pas vivre comme ça.

— Ce n’est pas comme ça qu’on fait les choses. Cette partie de ta vie est révolue.

Un coin de sa bouche trembla, comme si elle allait pleurer, mais elle se retint.

Si jamais il y avait une chose que je ne pouvais pas faire avec elle, alors je ne la ferais pas, point.

— Ta place est à mes côtés. Dis-le.

— Ma place est à tes côtés, murmura-t-elle.

— Plus fort.

Je la secouai doucement, mais gardai un ton ferme.

— Ma nana ne demande pas la permission. Elle s’impose. Dis-le plus fort.

Son menton commença à trembler mais, lorsqu’elle parla, ce fut d’une voix ferme.

— Ma place est à tes côtés.

Je l’embrassai pour qu’elle comprenne que j’étais sérieux. Je voulais qu’elle soit toujours à mes côtés.

Quand je m’écartai, un sourire illuminait son visage.

Alex entra d’un pas nonchalant et déposa un costume noir, une chemise blanche, une cravate noire, des gants et des chaussures devant moi sur l’îlot. Ça ressemblait à la tenue de Rika.

Je l’interrogeai du regard.

Elle haussa les épaules.

— C’est une fête, après tout, dit-elle.

Puis elle posa mon masque sur la pile.

Je pouffai de rire. L’ironie ne m’échappait pas.

On n’était plus des gamins en sweat. Il était temps de faire notre grand retour à Thunder Bay.

Une demi-heure plus tard, je nouai ma cravate et enfilai mes gants noirs en cuir. Le masque au poignet, je sortis pour rejoindre une des motos que Michael avait sorties. J’ignorais si elles lui appartenaient toutes, mais les voitures n’étaient pas autorisées ce soir alors on n’avait pas le choix.

J’enfourchai la moto à côté de celle de Michael et vérifiai que le poignard était bien en place dans ma poche de poitrine. Je ne savais pas bien pourquoi je l’emportais. Mais on avait une histoire, lui et moi, alors pourquoi pas ?

— Monte, ma belle, lança Will.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule. Alex grimpai derrière lui en secouant la tête d’un air amusé, un grand sourire aux lèvres.

Kai et Banks prirent la quatrième moto. Lev et David, qui seraient là en renfort, montèrent dans la Class G de Michael.

Rika et Winter sortirent, et Rika la guida jusqu’à moi. Je pris la main de Winter tandis qu’elle tâtonnait pour le siège de l’autre.

Je souris. Elle portait un bandeau rouge transparent. On voyait ses yeux à travers, mais c’était le masque idéal pour elle puisqu’il n’empiétait pas sur les autres sens dont elle se servait pour appréhender le monde.

— Tu connais ta mission ?

Elle grimpa, un petit sac sur le dos.

— Oui. J’attendrai ton signal.

Elle passa les bras autour de ma taille, et j’enfilai mon masque sans le baisser complètement.

Je tournai la tête vers Michael. Rika, déjà assise derrière lui, enfilait le sien.

Je mis Michael en garde.

— Ton père sera là aussi.

Il rit sous cape, démarra la moto et fit vrombir le moteur.

— Une chose à la fois, lança-t-il.

On baissa tous nos masques et on fonça.

Tu l’as dit.

Le cadre était idéal.

Lieu public. Pas d’enfants. Beaucoup d’agitation et d’animation.

Les Cavaliers avaient tellement manqué aux habitants ces dernières années que la ville avait décidé de proposer quelques activités pour la nuit du Diable. Et apparemment, l’événement avait commencé à attirer des gens des villes voisines, aussi.

Plus tôt dans la soirée, une parade de Halloween et une kermesse pour les enfants s’étaient tenues mais, après le couvre-feu de 22 heures, tous ceux de moins de seize ans devaient être rentrés.

Pour laisser les adultes s’amuser.

Des groupes de musique jouaient dans les bars, et la place du village ressemblait à un cirque gothique avec stands de boissons et nourriture, stands de jeux, artistes en tous genres. Des décorations ornaient les rues, les gens étaient en costume, et les masques avaient été fortement encouragés. Même des rumeurs de soirées coquines privées sur invitation circulaient.

Tout ça était très… mignon.

C’était pas mal si vous vouliez traîner avec vos amis autour d’une bière, mais ce n’était pas ça, la vraie nuit du Diable. Pour ces gens, le noir, c’était un costume.

Mais nous, on dévoilait notre côté sombre au public.

Arrêtés au feu à l’entrée de la place du village, on échangea quelques regards pour d’éventuelles questions de dernière minute.

Le plan était simple : débarquer, faire diversion, envahir.

Je relevai mon masque pour m’adresser à Winter par-dessus mon épaule.

— Tu es prête ?

— Je lance comme une boule de bowling, dit-elle, répétant les instructions de Rika.

Je la sentis mettre le sac à dos entre nous pour y piocher plus facilement.

Je baissai le masque, passai la main derrière moi pour serrer sa cuisse et suivis les autres en faisant vrombir le moteur.

Devant nous, sur les trottoirs, les badauds profitaient de la soirée aux terrasses des cafés et des bars, ou traînaient autour des stands. La route était assez dégagée puisque la parade s’était terminée des heures plus tôt. Lycéens et étudiants dansaient et se déchaînaient sur Me Against the Devil qui sortait à fond des enceintes.

On déboula sur la place en y faisant le tour à vive allure. Surpris par les moteurs stridents de nos motos, les gens levèrent la tête. Michael et moi fîmes un tour complet sous les cris et les sifflements, accélérant et faisant crisser nos pneus dans les virages. Kai et Will suivaient un peu plus lentement pour jeter un œil discret à la White Crow Tavern.

Propulsé par le vent, je longeai les voitures de police garées autour de la place. Rika sortit son lanceur de paintball et le pointa vers le ciel pendant que Michael nous faisait faire un autre tour du périmètre. Électrisé par la musique, je tournai les poignées plus fort et fonçai.

Prêt et…

Je tapai la jambe droite de Winter deux fois.

Elle tira sur la goupille d’une grenade fumigène et la lança de la main droite à la manière d’une boule de bowling. Elle roula jusqu’au trottoir. Une fumée verte s’éleva, créant une sorte de brouillard, et les gens poussèrent des cris surexcités. S’il y avait des enfants, au moins ce n’était pas toxique.

— J’ai réussi ? me demanda-t-elle à l’oreille.

— Nickel.

J’aurais aimé qu’elle puisse le voir. Pendant qu’elle fouillait son sac pour en sortir une autre, je fonçai sur la gauche, freinai brusquement et tapai sa jambe gauche.

Elle tira la goupille et la lança de la main gauche. La grenade roula sous une voiture dans un nuage de fumée violette.

On continua notre route, et je roulai en zigzag pour exciter la foule. Winter riait. Les flics nous regardaient patiemment, se demandant jusqu’où ils nous laisseraient aller.

Sur le trottoir, un type s’écria :

— Paintballs ? !

Son sweat était taché d’une grosse marque rouge sur la poitrine.

Il pointa le doigt sur Rika en riant.

— Je sais que c’est toi, Rika ! Je vais te choper !

J’éclatai de rire.

On lança d’autres grenades en roulant à toute allure, et les nuages de fumée créèrent une atmosphère inquiétante, pendant que David et Lev houspillaient les badauds avec des drones déguisés pour l’occasion en faucheuses.

On avait enfin l’attention de tout le monde.

Je tapai sa cuisse gauche.

Elle lança une autre grenade, qui libéra une fumée rose.

J’accélérai, tapai sur sa cuisse droite, et elle en lança une autre, libérant de la fumée rouge.

Les quatre coins de la place étaient noyés sous des nuages de couleur. Rika lança quelques billes de peinture sur la brique au-dessus de la devanture de la boutique appartenant à sa famille.

Banks et Alex, qui portaient chacune un masque, tenaient des grenades en l’air, laissant une traînée de fumée dans leur sillage.

— Lances-en plusieurs, dis-je à Winter. Mets le bordel !

Elle lança grenade après grenade alors que je conduisais. La couche de fumée était devenue si épaisse que je dus ralentir.

Elle me lâcha, prit une grenade dans chaque main et, les tenant en l’air, tira sur les goupilles.

— Waouh ! cria-t-elle en riant.

On finit tous par un dernier tour avant de faire la course jusqu’à la White Crow Tavern, notre destination finale.

Quelques personnes sortirent de l’établissement et poussèrent des cris à l’approche des drones, avant d’être englouties elles aussi par la fumée.

Je descendis de moto, aidai Winter à en faire de même et enlevai mon masque.

— Tu t’amuses ?

Elle jeta les grenades et remit son sac au dos.

— Je ne sais pas.

Elle se mit à rire.

— Ça va être quoi, la punition pour tout ça ?

— Passer le reste de tes jours avec moi, répondis-je en enroulant un bras autour de sa taille. Tu n’es pas au bout de tes peines.

On entra dans la taverne, le reste du groupe sur les talons. Une fois à l’intérieur, j’interrogeai Kai du regard par-dessus mon épaule.

— Il n’y avait pas de gardes à la porte quand on est passés devant, déclara-t-il. Il n’est peut-être pas encore arrivé.

Si, il était là. C’était un événement annuel et la seule fois où il invitait chez lui ses partenaires les plus importants en affaires qui ne vivaient pas en ville. Ou aussi proche de chez lui qu’il les voulait. Mon père était méthodique, et sa fierté ne l’aurait pas autorisé à rater ça ni à annuler la soirée.

— Allons-y, dis-je.

La taverne n’en était plus vraiment une. Datant de l’époque révolutionnaire, elle arborait des cheminées, et le plancher était encore d’origine dans certaines pièces. Elle comprenait trois niveaux, pour se restaurer et boire, et des salles privées pour jouer au poker. La clientèle y était sophistiquée, nettement plus que la foule qui était ensevelie sous les nuages de fumée à l’extérieur.

Les hommes portaient des costumes et des smokings, et les femmes, des robes de cocktail et des masques sur les yeux.

— Dispersez-vous, ordonnai-je.

Toujours affublés de nos masques, on se fondit dans la foule. L’espace était si petit que les gens étaient agglutinés, mais on se faufila entre les tables, essayant de discerner les invités à la faible lueur des bougies.

Je savais qu’il était là. Il devait être au fond ou à un autre étage.

Soudain, je l’aperçus. Il discutait avec un homme, un verre à la main, en plein milieu de la pièce, un escalier en spirale derrière lui.

Il portait son costume noir habituel, mais avait cette fois opté pour une chemise blanche sans cravate.

Je serrai la main de Winter plus fort. Will nous rejoignit.

— Il y a trop de gens, maugréa-t-il.

Je hochai la tête.

— Je pensais qu’il aurait fait privatiser une des salles à manger.

On ne pouvait pas faire ça en public.

— Il faut l’isoler. Comment on fait ? demanda-t-il.

Bonne question. J’avais besoin de réfléchir. Balayant la pièce du regard, je repérai trois de ses hommes sur le périmètre. Il y en avait probablement deux ou trois autres à l’extérieur.

Je m’étais attendu à ce qu’on affronte ses hommes, mais j’avais espéré pouvoir le faire au premier étage ou au second. Moins de monde. Moins de témoins. Si on réglait nos comptes ici, les flics débarqueraient en quelques secondes.

— Tu fais partir tous les autres, répondit finalement Winter.

Je baissai les yeux vers elle.

— Comment ? s’enquit Will.

Elle sortit les quelques grenades qu’il lui restait.

— Pour une fois, on sera tous au même niveau, lança-t-elle sur le ton de la plaisanterie.

Exact. Tout le monde serait aveuglé par la fumée. Je souris et tendis les grenades à Will.

— Un contre un.

Il s’éloigna pour aller informer les autres de notre stratégie de défense, celle-là même qu’on utilisait au basket.

Je retirai mon masque, remis mes cheveux en place et lissai mon costume.

— Gardez la porte, indiquai-je discrètement à Lev, qui venait juste d’entrer.

L’espace d’un instant, j’hésitai à laisser Winter ici. Je ne voulais pas que mon père la voie. Mais, si ses hommes la repéraient, elle serait en danger.

J’avançai vers mon père, prenant soin de garder Winter derrière moi, et attrapai un verre sur un plateau qui passait.

L’homme avec qui il parlait vit le regard de Gabriel se poser sur moi et prit congé.

Gabriel jeta un œil autour de lui. Il se demandait probablement jusqu’où je comptais aller, vu qu’on n’était pas seuls.

— Qu’est-ce que tu veux ? aboya-t-il.

Je m’arrêtai à côté de lui et avalai une gorgée avant de répondre à voix basse :

— Thunder Bay.

— Tu peux avoir tellement plus.

— Quitte la ville. Ou je t’y forcerai.

Il pouffa de rire et but une autre gorgée.

— Si tu crois que c’est ça qui va me faire fuir !

Il croisa mon regard, un sourire narquois sur son long visage.

— Tu es toujours le même petit merdeux. Fort devant les autres mais une mauviette avec ton père.

Je sentis Winter tirer sur ma veste et appuyer la tête contre mon dos. C’était sa façon de me rappeler qu’elle était là pour moi.

Mais il avait raison. Même quand j’avais commencé à parler aux autres et à les maltraiter pour refouler la douleur en moi, j’avais continué d’avoir peur de lui. J’étais un gosse, j’avais besoin de lui. Les choses auraient peut-être encore plus mal tourné si je n’avais pas eu son argent et son influence pour me protéger.

À un moment donné, j’avais commencé à m’interroger : est-ce que je me comportais comme un bouffon parce que j’en avais l’occasion ou parce que, dans cette maison sordide, c’était la seule façon d’éviter de sombrer ? Un gosse de onze ans ne devrait pas penser aux différentes façons de se suicider.

Alors que je soutenais son regard, je pris conscience qu’avec mes amis de retour dans ma vie et Winter à mes côtés aucune de ses menaces ne me ferait dévier de mon plan. Je n’avais pas besoin de lui, de son argent ni de sa protection. Je voulais juste qu’il se barre.

Loin de cette ville et loin de nous.

Et, s’il ne partait pas de son plein gré, je n’hésiterais pas à utiliser cette petite clé USB pour le faire déguerpir. Ça ne le détruirait pas complètement, mais je savais que je ne culpabiliserais pas d’avoir essayé.

De la fumée bleue s’éleva en nuage épais dans le petit espace, et j’entendis des cris d’exclamation. Bien joué, Will. Autour de nous, les gens commencèrent à tousser et à s’agiter, inquiets de tacher leurs tenues. Mais mon père et moi avions toujours le regard fixé l’un sur l’autre.

Un petit sourire mauvais étira ses lèvres. Il savait ce qui se passait. Je lui rendis son sourire.

La fumée avait complètement envahi la salle, telle une cigarette dans un bocal. Soudain, tout le monde se rua vers les portes, pour s’éloigner de l’espace pollué par les montagnes de fumée.

Quelqu’un bouscula Winter. Elle tomba sur moi, et je fus propulsé en avant. Je fis volte-face, la voyant tomber au sol et disparaître dans la fumée.

Je me baissai pour l’aider à se relever, mais quelqu’un passa à toute vitesse, et elle reçut un coup de genou à la tête.

Je pris son visage entre mes mains.

— Ça va ?

Elle opina du chef, un peu secouée.

— Ouais.

Je regardai alentour pour voir si Will et les autres avaient attrapé les hommes de mon père et si Lev gardait toujours la porte, mais je ne voyais rien.

Je me retournai vers mon père ; il n’était plus là.

Je pris la main de Winter et nous fis avancer à travers la foule qui se ruait en masse vers les portes. Lev était toujours en position à l’entrée.

Il souleva son masque.

— Il n’est pas sorti, m’annonça-t-il.

Je fis demi-tour, direction la sortie à l’arrière, quand soudain j’entendis un bruit métallique au-dessus de moi. Deux hommes en noir grimpaient l’escalier en spirale à toute allure.

— Il monte, criai-je à Lev. Restez là !

Je courus vers l’escalier et posai la main de Winter sur la rampe.

— Attention, il y a beaucoup de marches, et elles sont raides.

Elle trouva la première.

— OK, c’est bon.

— Tu es sûre ?

— Fonce !

Elle n’eut pas besoin de me le dire deux fois. J’attrapai sa main et montai les marches en courant. Jetant un œil par-dessus mon épaule, je vis qu’elle grimpait derrière moi en se tenant fermement à la rampe.

La fumée m’empêchait de voir le haut de l’escalier. J’ignorais où il était passé. Il ne devait pas sortir. Il fallait absolument qu’on règle nos comptes dans un lieu public, et je ne voulais pas qu’il ait le temps de se retrancher ailleurs ni de s’organiser.

On atteignit le palier et, sous la force de son élan, Winter me fit vaciller en avant. Je passai la main derrière moi et serrai sa cuisse.

— Chuuut !

Je jetai un œil dans le long couloir. Il y avait plusieurs pièces. Mon père organisait des événements ici, mais le bâtiment ne lui appartenait pas. Il n’aurait pas de back-up ni d’armes cachées quelque part, si ?

Will nous rejoignit en courant et se plaça à côté de moi. Michael, Alex, Rika, Banks et Kai arrivèrent à leur tour.

— Il est dans une de ces pièces, chuchotai-je à leur intention.

On commença à descendre le couloir, mais Winter me tira en arrière.

— Attends. Il ne s’enfermerait pas. Est-ce qu’il y a une issue de secours ?

J’échangeai un regard avec Will.

— Le toit, s’exclama-t-il.

Les dents serrées, je me penchai par-dessus la rambarde pour m’adresser à Lev.

— Sortez pour surveiller l’issue de secours ! criai-je.

— OK !

Je posai la main de Winter sur mon bras.

— Reste derrière moi.

Elle hocha la tête, et je me ruai vers le petit escalier sombre sur la gauche, le reste du groupe sur les talons.

— Attention, les marches commencent ici.

Essoufflée, elle saisit la rampe mais, dès qu’elle eut trouvé la première marche, elle bondit et grimpa à toute vitesse.

Atteignant le sommet, on poussa les portes et on déboula sur le toit. Je repérai immédiatement mon père. Accompagné d’un de ses hommes, il se dirigeait vers l’escalier de secours à l’autre extrémité du toit.

Ils se retournèrent. Le garde du corps esquissa un mouvement pour se saisir de son arme, mais quelque chose vola devant nous et le percuta au front. Son cou craqua, et ses jambes se dérobèrent sous lui. Il s’effondra comme une masse.

Qu’est-ce que…

Un poignard tomba à côté de lui dans un bruit métallique.

Je tournai la tête vers Rika. Elle était penchée en avant en position d’attaque. Elle avait dû l’assommer avec le manche.

Elle se redressa et souffla un grand coup.

Euh… OK.

Mon père jeta un coup d’œil vers son homme au sol et prit une longue et profonde inspiration pendant qu’il évaluait la situation.

Puis il posa les yeux sur moi.

— Tu n’as pas les couilles de t’en prendre à ton père.

Derrière lui, je pouvais apercevoir la lueur des lanternes de la ville et les arbres du parc. Les fumées colorées peignaient l’air.

J’ôtai la main de Winter de ma veste et caressai son visage pour la rassurer. Je m’écartai d’elle et m’approchai de mon père pendant que les autres restaient en retrait.

— Et pourtant, j’ai fait ce qu’il fallait une fois. Tu croyais vraiment que Natalya se prélassait sur une plage depuis tout ce temps ?

Il plissa les yeux et inclina la tête de côté. Il avait presque l’air impressionné. Il devait soupçonner que ma mère était morte. Elle n’avait pas refait surface depuis des années.

Et il savait que, si elle ne me laissait pas tranquille et pointait le bout de son nez, je lui réglerais son compte.

Je fis un pas vers lui.

— Tu l’as laissée me faire ces choses, lançai-je d’un ton accusateur. Tu n’as rien fait pour l’en empêcher.

— Oh ! épargne-moi tes jérémiades ! rétorqua-t-il. Un peu de chatte, c’est ce dont tous les ados ont besoin.

Je le fusillai du regard.

— Qu’est-ce que tu as fait d’elle ? demanda-t-il. Où est-elle ?

Tu veux dire, où est le corps ?

Tout en soutenant son regard, je sortis le poignard de ma poche de poitrine et serrai le poing autour du manche.

Ses yeux se posèrent sur le couteau avant de remonter vers moi.

— Pas loin, répondis-je pour le provoquer.

Je serrai le poignard plus fort et sentis mes gants frotter l’un contre l’autre.

— Tu ne feras rien, répéta-t-il. Tu n’en es pas capable.

Tu sais très bien que si. Et que je le ferai.

— Pars.

Il reporta son attention sur quelqu’un derrière moi.

— Attend-elle mon petit-fils ou pas encore ? s’enquit-il en reluquant Winter de haut en bas. Tant que sa cécité n’est pas génétique, accouple-toi avec elle autant que tu veux. De toute façon, je savais que tu me ferais des bâtards.

Je plongeai en avant.

— Je ne perdrais pas le contrôle si j’étais toi, dit-il rapidement. Tu dois me garder vivant. Autrement, je ne pourrai pas changer mon testament pour t’y inclure de nouveau.

Je m’arrêtai dans mon élan.

Il attendait que je percute, une lueur malicieuse dans le regard.

Je n’en avais rien à foutre de son fric.

Mais, si je n’étais pas l’héritier, alors qui ?

— Banks est plus un fils que tu ne l’as jamais été, reprit-il avec mépris. J’aurais dû m’y attendre. Cette gosse est née dans le caniveau. C’est ce qui l’a rendue forte. Tu passais ton temps à profiter et à te la couler douce. Tu tiens cette faiblesse de ta mère.

Je tournai la tête vers Banks derrière moi. Elle avait enlevé son masque et me regardait, l’air inquiet.

— Banks, soufflai-je.

— Est ma seule héritière, finit-il. J’ai modifié mon testament l’année dernière. Elle est responsable, intelligente, et elle travaille dur. Elle ne ruinera pas tout ce que j’ai construit. Si tu te comportes bien et si tu rentres dans le droit chemin, tu retrouveras ta place dans mon testament.

La colère m’envahit, et mon estomac se noua. Il pensait toujours que je n’étais pas assez bien.

— C’est ironique, vraiment, continua-t-il. Pendant si longtemps j’ai voulu croire en toi. J’ai dépensé tellement d’énergie à essayer de faire de toi le fils idéal. Et tout ça parce que je pensais qu’une fille ne vaudrait jamais un fils. Et pourtant, on dirait bien qu’aujourd’hui ce sont tes sœurs qui dirigeront Thunder Bay. Et pas toi.

Mes sœurs ?

Je le regardai, confus. Un sourire infâme se dessinait lentement sur son visage.

De quoi parlait-il, putain ?

Je n’avais qu’une sœur.

33

Damon

Présent

— Elles sont exquises, tu ne trouves pas ? commenta mon père en regardant derrière moi. Je suis même plutôt content. J’ai hâte de voir de quoi elles sont capables.

Lentement, je me tournai et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Je savais déjà à qui il faisait référence. Je l’avais toujours su.

Rika et Banks, qui nous observaient, m’interrogèrent du regard.

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine. Je fermai les yeux. Enfoiré !

— Mes sœurs ? répétai-je en me retournant vers lui.

— Tu veux savoir ce qui est encore plus ironique ? Que je puisse engrosser aussi facilement n’importe quelle femme en dehors de la mienne.

Il sortit un cigare de sa poche de poitrine.

— Au moins, Christiane avait le mérite d’être belle. Je n’avais pas l’intention de la faire tomber enceinte, mais je savais que le gosse serait beau avec des gènes pareils.

Je n’arrivais pas à y croire.

Pourtant, c’était logique. Les pièces du puzzle s’assemblaient enfin.

Il alluma son cigare, et des volutes de fumée s’élevèrent.

— Rika, murmurai-je. C’est ta fille.

— Oh ! j’aurais bien aimé ! répondit-il avec un petit sourire en coin. Mais non, Erika est une Fane.

Quoi ?

Alors je ne…

— Quelques années avant la naissance de Rika, Christiane a accouché d’un fils.

Et ensuite, il tira sur son cigare et me fixa, les yeux plissés à cause de la fumée.

Un fils.

Je cessai de respirer.

Elles étaient mes sœurs, mais mon père n’était pas celui d’Erika. Donc ça voulait dire…

Non, impossible.

— Tu mens, crachai-je en montrant les dents.

Il sourit. Cet enfoiré jubilait. Il adorait chaque seconde de cet échange.

— Natalya Delova était ma mère, insistai-je. Je lui ressemble.

— Peut-être, mais tu n’es pas sorti de son vagin, répondit-il.

Je restais là, muet de stupeur. Il mentait, forcément. Ça n’aurait pas pu se produire sous mon nez.

Elle n’aurait pas… Je l’aurais forcément su. Elle m’aurait parlé, elle se serait manifestée.

Le rire de mon père tonitrua, noyant tout le reste. Je ne voyais plus la fumée, je n’entendais plus le bruit des étages inférieurs ni l’animation dans la rue.

Je relevai les yeux vers lui.

— Peu après leur mariage, Schraeder Fane a quitté le pays quelques mois, expliqua-t-il, laissant sa jolie petite épouse seule à la maison.

Il me désigna d’un mouvement du menton.

— Sa petite épouse était si charmante. Je n’ai pas pu résister.

Pas pu résister.

C’était comme ça qu’il appelait ce qu’il faisait aux femmes tard le soir à la maison ? Je les entendais crier à travers les murs.

Comprenant comment j’avais été conçu, je me figeai.

— Tu l’as violée.

Il éclata de rire et haussa les épaules.

— C’est un détail.

Je fis le calcul dans ma tête. Christiane Fane était encore jeune. Elle avait l’âge de Winter quand Rika était née. Elle devait encore être adolescente, dans les dix-huit, dix-neuf ans, quand elle m’avait eu.

— Quand Schraeder est rentré et a découvert que son épouse était enceinte, il a bien fallu que j’admette ce que j’avais fait. Il était prêt à t’élever comme son fils et à quitter la ville avec sa petite famille. Mais c’était hors de question. Les vrais hommes ne laissent pas d’autres hommes élever leurs fils.

Je lui lançai un regard noir. Comme s’il m’avait élevé ! Il passait son temps à m’intimider, me frapper, et me traitait comme si j’étais sa propriété.

— Donc, le soir où tu es né, je me suis rendu chez eux pour réclamer ce qui m’appartenait, déclara-t-il. Elle a pleuré, crié. Et elle a passé les années suivantes dépressive et ivre. Je ne pensais vraiment pas qu’elle le vivrait si mal… Les choses se sont un peu améliorées pour elle à la naissance de Rika.

La mère de Rika avait été dans un état déplorable pendant de nombreuses années. Les rares occasions où elle s’était montrée en public, j’avais vu une femme ivre, qui tenait à peine debout, et qui ingurgitait cachet sur cachet. Elle fonctionnait à peine, et Rika n’avait pas vraiment eu de mère. Tout ça, c’était la faute de Gabriel.

Mais elle était toujours gentille, maintenant que j’y pensais. Toujours docile et affable.

— Ils ont fini par rester à Thunder Bay, continua mon père. Probablement pour être près de toi.

Pas étonnant qu’il n’ait pas sourcillé quand il avait appris que Natalya venait dans ma chambre et ce qu’elle me faisait subir. À ses yeux, elle n’était pas ma mère.

À ses yeux, elle faisait de moi un homme.

— Un jour, alors que tu étais ado, j’ai découvert qu’elle et son mari projetaient de te dire la vérité dès que tu aurais dix-huit ans. Donc je me suis occupé de Schraeder. Avec un peu d’aide, évidemment.

L’aide d’Evans Crist. Le père de Michael.

Evans avait procuration sur les biens de ses amis les Fane, alors il avait saisi l’occasion de mettre la main sur une autre fortune. La plus grosse fortune de la ville. Il savait que Christiane serait trop stone pour réagir.

Je jetai un œil vers Rika. Elle avait le sourcil froncé. Elle se demandait probablement de quoi on parlait. Aucun de mes amis ne pouvait nous entendre.

Je baissai les yeux vers la cicatrice sur son cou.

— Je ne m’attendais pas à ce que Rika soit dans la voiture ce jour-là, mais…

Il s’interrompit.

— Ensuite, le médecin a prescrit à Christiane un gentil petit cocktail pour la garder docile pour le reste de sa misérable petite vie.

Il avança vers moi, et j’eus envie de reculer. On était en extérieur, pourtant j’avais l’impression que les murs se rapprochaient, qu’une tonne de briques venait de s’abattre sur mes épaules. Prenant la pleine mesure de sa trahison, je serrai le poignard plus fort dans ma main.

— Tu n’as jamais vraiment fait attention à Christiane, si ? dit-il d’un ton provocant.

Perdu dans mes pensées, je l’entendis à peine.

J’aurais pu avoir une vie différente. Christiane aurait été une mère différente. J’aurais eu de bons parents.

— La façon dont elle te regardait lorsqu’on était invités aux mêmes fêtes ou dans la rue…, se moqua-t-il.

Ah bon, elle me regardait ? Non, je ne me le rappelle pas. Que voyait-elle quand elle me regardait ? Qu’étais-je en train de faire ?

Ma gorge se serra, et ma main se mit à trembler autour du poignard.

— Son cœur était brisé bien avant la naissance de Rika ou la mort de son mari, continua-t-il.

Elle voulait quand même de moi en dépit de ce que mon père lui avait fait ? Son mari voulait quand même de moi ?

Il fit un autre pas vers moi. Ce fils de pute prenait un malin plaisir à me torturer avec tout ce qui s’était passé sous mon nez sans que je soupçonne quoi que ce soit.

— Chaque fois qu’on la croisait, elle te fixait pendant une éternité. Ça crevait les yeux, surenchérit-il. Je pensais qu’elle poserait problème et que j’aurais à la tuer, elle aussi.

Et si elle n’avait pas aimé ce qu’elle avait vu ? Si elle avait trouvé que je me comportais de plus en plus comme Gabriel ? Et si c’était pour ça qu’elle ne m’avait jamais approché ?

Avait-elle peur de moi ?

— Sérieusement, tu n’as jamais remarqué ? s’étonna-t-il.

Il me lança un regard plein de mépris, comme s’il me prenait pour le dernier des abrutis.

Plusieurs images de lui en train de détruire sa vie et la mienne s’imposèrent à mon esprit, et je sentis la rage m’envahir et mon estomac se nouer.

Il l’avait violée. Il m’avait arraché à elle pendant qu’elle hurlait.

Il l’avait forcée à regarder une autre femme élever son enfant à peine quelques kilomètres plus bas.

Il m’avait obligé à vivre dans cette maison où j’avais subi des choses horribles.

Je levai les yeux vers lui, les dents serrées. Jamais je ne lui donnerais de petits-enfants.

— Je te croyais beaucoup plus perspicace que ça, railla-t-il. Mais elle n’était pas très maligne non plus, donc…

Laissant éclater ma rage, je poussai un grondement, le saisis par l’épaule et enfonçai le putain de poignard dans son putain d’estomac.

Mes amis poussèrent des cris de stupeur derrière moi, et Banks cria mon nom, mais je les entendis à peine.

Il fut secoué d’un spasme, sa bouche s’entrouvrit, et il écarquilla les yeux pour la première fois de sa misérable vie. Il n’arrivait plus à respirer.

Je sortis le poignard et le plantai à nouveau, sentant la lame s’enfoncer dans sa chair. Un frisson me parcourut le bras, refroidissant mes veines brûlantes, et ma rage se calma un peu.

Je retirai le poignard, plongeai le regard dans le sien et l’enfonçai encore dans son putain de corps, l’enfouissant profondément dans son estomac une… dernière… fois.

— Crève, putain, lui crachai-je au visage. Crève.

Il se mit à tousser, et sa respiration devint sifflante. Ses genoux se dérobèrent sous lui, et il s’effondra, glissant de mon poignard.

Quelqu’un pleurait doucement derrière moi, tandis que tous les autres étaient silencieux. On le regarda se vider de son sang sur le toit, sa chemise blanche virant au pourpre.

Je baissai la tête vers lui pour soutenir son regard. Quelqu’un approcha par-derrière, mais je fis un geste de la main pour qu’on me foute la paix.

Le poids sur mon estomac commença à disparaître.

Je ne prendrais pas la fuite.

Je voulais voir ça.

Je voulais être sûr qu’il crève.

J’étais assis sur le toit, menotté. Winter avait les bras autour de moi.

— Est-ce que ça va ? me demanda-t-elle. Que va-t-il se passer ?

J’enfouis le visage dans son cou.

Aucune idée. Mais désormais je n’avais plus peur. J’ignorais ce qui m’attendait, mais au moins elle était en sécurité et mes amis aussi. C’était une immense source de réconfort.

— Ça va aller, murmurai-je.

Étrangement, je me sentais seulement fatigué. Je ne me sentais ni inquiet, ni triste, ni même coupable. J’étais simplement heureux qu’il soit mort. Winter était hors de danger. Ça valait le coup.

Le médecin légiste déposa mon père, déjà enveloppé d’une housse mortuaire, sur le brancard, pendant que les officiers s’entretenaient en attendant l’arrivée de la police scientifique.

Kai s’était assuré qu’aucun de nous ne dise quoi que ce soit avant d’avoir parlé à des avocats.

Mais c’était moi qu’on avait retrouvé avec le couteau et du sang sur la main.

Je n’échapperais pas à la prison.

— Va avec Banks et Kai.

Je ne voulais pas qu’elle dorme à Thunder Bay ce soir. Je voulais qu’elle les accompagne en ville, qu’elle change de cadre et respire un autre air.

Qu’elle soit loin de tout ça.

Essayant de retenir ses larmes, elle m’embrassa.

— Plus personne ne t’abandonne. Cette partie de ta vie est révolue, murmura-t-elle. Je reste.

Elle m’embrassa encore, et je ne pus retenir un sourire. Je ne le lui avouerais pas, mais putain que c’était bon d’entendre ça !

Un flic me leva brutalement. Banks écarta Winter pour le laisser m’emmener.

Je tournai la tête afin de la regarder par-dessus mon épaule. Pitié, faites que ce ne soit pas la dernière fois que je la touche !

Mon regard croisa celui de Rika tandis que je passais près d’elle. Elle ne comprenait pas ce qui venait de se produire. Je n’étais pas censé le tuer. Ça ne faisait pas partie du plan.

Mais elle n’avait pas entendu la conversation que j’avais eue avec Gabriel.

On réglerait ça un autre jour.

Pour l’heure…

— Un de moins, lui glissai-je. Pour le reste, à toi de jouer.

Plusieurs heures plus tard, j’étais assis dans la salle d’interrogatoire, sous les néons, un roulé à la cannelle encore dans son emballage posé sur la table devant moi. On avait soigné ma blessure, mais mes yeux brûlaient de fatigue, et mon estomac gargouillait. Je ne pouvais pas attraper le putain de beignet puisque j’étais menotté. Les flics le savaient.

Ils n’avaient pas encore essayé de m’interroger. Ils devaient se douter que je connaissais mes droits.

Cependant, ils n’avaient pas prélevé d’échantillon du sang sur ma main et ne m’avaient pas fait enlever mes vêtements. Je n’avais pas eu droit à mon appel téléphonique, et personne ne me tenait informé. J’étais vraiment curieux de savoir ce qui se passait à l’extérieur. Personne n’était venu me parler. Comment j’allais faire si j’avais envie de pisser ?

Je frottai mon visage sur mon épaule, puis bâillai. Ces néons me donnaient mal au crâne.

Où était Winter ? Je conjurai une image d’elle dans ma tête, en train de dormir paisiblement dans notre lit.

Sauf que je savais qu’elle était loin d’être calme. Elle était réveillée et dans tous ses états, aussi fatiguée et inquiète que moi. Après être arrivé au poste, j’avais pris conscience d’une chose : même si j’étais heureux qu’elle soit hors de danger maintenant que mon père était mort, je ne voulais pas qu’elle vive sans moi. Je ne voulais rien rater de sa vie.

Alors, pour cette raison, je regrettais peut-être ce que j’avais fait.

La porte s’ouvrit, et je tournai la tête. Un homme de petite taille dans un costume gris apparut. Il avait les cheveux grisonnants, mais il était encore jeune et énergique.

— Bonjour. Je me présente. Monroe Cason.

Il se décala sur le côté pour laisser entrer l’officier derrière lui. Le flic m’enleva les menottes, puis s’éloigna. Ensuite il se retourna et, les lèvres pincées, prit le beignet à la cannelle et le plaça devant moi.

Hein ?

Je posai les avant-bras sur la table, tournai et retournai le beignet dans mes mains et le balançai contre la porte juste au moment où il la refermait.

Bouffon.

Je reportai mon attention sur le type et haussai un sourcil.

— Je n’ai pas appelé d’avocat.

Il me gratifia d’un léger sourire et leva les yeux vers la caméra de surveillance. Peu après, le témoin lumineux s’éteignit.

J’étais de plus en plus intrigué.

Il fouilla dans sa mallette, en sortit un objet emballé dans du plastique et le déposa sur la table devant moi.

— Je peux le faire détruire, mais je me suis dit que vous préféreriez vous en charger vous-même, déclara-t-il.

Je me penchai au-dessus du paquet. Il contenait le poignard de Rika. Propre et comme neuf. Est-ce qu’il suggérait de le détruire parce qu’il restait des particules de sang dessus ?

Pourquoi me laisserait-on détruire l’arme du crime dont je m’étais servi ?

Je plissai les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous êtes libre, répondit-il.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— Pourquoi ?

Poussant un léger soupir, il déboutonna sa veste et s’assit. Puis il posa sa mallette sur la table, en sortit un document et le plaça devant moi.

— Personne ne pleurera votre père. Je dirais même qu’il y en a beaucoup qui sont plutôt contents – et reconnaissants – qu’il ait disparu. La déposition que voici stipule que vous et vos amis êtes allés à la parade pour faire la fête. Quand vous êtes arrivés, un des employés mécontents de votre père l’avait assassiné, et vous l’avez trouvé baignant dans son sang sur le toit.

Je parcourus la déposition du regard et remarquai les signatures de mes amis.

— Tout le monde l’a signée, m’annonça-t-il.

C’était pour ça qu’ils n’avaient pas prélevé d’échantillon du sang sur moi ni pris mes vêtements.

— Ses hommes…  ? protestai-je.

Ses gardes du corps connaissaient la vérité.

— Ils sont maintenant au service de votre sœur puisque c’est la seule héritière de votre père, s’empressa-t-il de répondre. Et elle m’a assuré que sa maison était sous contrôle.

Sa maison. C’était bizarre à entendre, mais ça sonnait bien.

Mais qu’en était-il des flics ? Du sang qui était sur le poignard ? De mes empreintes ? Certaines personnes étaient peut-être contentes que mon père soit mort, mais elles ne passeraient pas l’éponge par pure bonté d’âme. Nombre d’entre elles ne m’appréciaient pas non plus. Elles étaient débarrassées de mon père, alors pourquoi ne pas m’envoyer en prison pour se débarrasser de moi aussi par la même occasion ?

— Qui est votre employeur ? demandai-je, soupçonneux. Qui vous paie ? Qui paierait la ville pour qu’elle ferme les yeux sur tout ça ?

Il me fixa sans ciller, puis répondit, l’air presque serein :

— Quelqu’un qui souhaite que vous ayez une chance, monsieur Torrance.

La lumière se fit dans mon esprit. Je m’adossai à ma chaise. Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Je connaissais la réponse.

Christiane Fane.

Une heure plus tard, Winter et moi étions de retour chez elle.

Je n’arrivais pas à croire qu’on m’avait relâché.

Les commérages en ville allaient sûrement bon train. Et Evans Crist savait maintenant qu’on était au courant pour son rôle dans l’accident du père de Rika, l’accident qui avait failli la tuer elle. J’ignorais quelles représailles il préparait.

Mais, pour l’instant, je m’en foutais. Mon père constituait la plus grande menace. On n’était pas tous encore complètement en sécurité, mais j’étais convaincu que maintenant les gens y réfléchiraient à deux fois avant de s’en prendre à nous.

Et, si jamais on s’en prenait encore à nous, on serait prêts.

Je passai une main dans mes cheveux. J’étais lessivé. J’avais envie d’une douche et d’aller me coucher, mais j’avais une dernière chose à faire avant.

Je fermai la porte d’entrée à clé derrière nous et pris la main de Winter. Elle posa la tête sur mon bras tandis qu’on avançait.

— J’ai envie d’aller m’asseoir dans la fontaine, soupira-t-elle d’une voix alanguie par la fatigue.

— On a tout le temps pour ça. J’ai une autre idée en tête.

— Ben voyons, lança-t-elle, amusée.

Mais, au lieu de prendre l’escalier, je descendis le couloir et traversai la cuisine.

— Où va-t-on ?

— Tu verras.

On traversa le patio, longea la piscine et le pool house, puis on rejoignit les arbres derrière les haies. On avançait lentement pour qu’elle ne trébuche pas sur les branches par terre. Alors qu’on s’approchait de l’imposant chêne blanc, je la soulevai afin qu’elle ne se prenne pas les pieds dans les débris de feuilles et de bois que je n’avais pas encore nettoyés.

Je la reposai et plaçai sa main sur l’arbre.

Elle fit courir ses doigts sur l’écorce de haut en bas jusqu’à trouver une planche clouée dans le tronc de l’arbre.

Elle ôta brusquement sa main. Son visage se décomposa, et elle se mit à respirer plus fort. Elle avait compris pourquoi je l’avais amenée ici. La peur se peignit sur son visage.

Je passai un bras autour de sa taille et déposai un baiser à l’arrière de sa tête.

— Je suis plus fort maintenant, murmurai-je. Je ne te laisserai pas tomber.

Je sentis son corps trembler, mais elle ne dit rien. Elle avait besoin de temps pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

Quelques instants plus tard, elle souffla un grand coup, attrapa la planche devant elle et posa un pied déterminé sur la première marche.

Elle commença à monter lentement, un pied après l’autre, et je lui emboîtai le pas, sans la quitter des yeux un seul instant.

Sentant le vent souffler dans ses cheveux, elle s’arrêta à mi-hauteur puis reprit son ascension.

Encore un pas.

Et un autre.

— Arrête-toi là, bébé, lui indiquai-je quand elle atteignit le sommet.

Je ne voulais pas qu’elle se cogne la tête.

Je la rejoignis et, passant la main au-dessus de son crâne, j’ouvris la trappe au sol.

Elle jaugea la largeur de la main, entra en rampant et se redressa de toute sa taille. J’entrai derrière elle.

Elle resta debout sans bouger, pour prendre ses marques, et fit quelques pas prudents jusqu’au garde-fou. Je rivai les yeux sur ses pieds. J’avais cloué les planches suffisamment proches les unes des autres sur le pourtour pour qu’on ne tombe pas, mais elle pouvait glisser et se blesser.

Je fis le tour, vérifiant que tout tenait bien en place et inspectant le toit pointu pour voir si de l’eau avait pénétré la cabane lors de la dernière pluie. J’avais eu envie à un moment donné d’en faire une cabane complètement fermée, mais c’était peut-être plus adapté aux enfants. Ça me plaisait qu’elle soit ouverte sur les côtés. On pouvait entendre le vent souffler et le bruissement des feuilles.

— C’est ici que tu venais ? s’enquit-elle, toujours face à la vue. À même pas cent mètres de moi.

Je vins me placer derrière elle.

— Toujours.

Chaque nuit que j’avais passée sans elle, j’étais ici. Tout près.

Je pris sa taille d’une main et, appuyé sur le garde-fou, regardai vers la maison.

Cinq auparavant jour pour jour, le soir de Halloween, je venais de me faire arrêter.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle.

Je savais qu’elle parlait de mon père. Elle voulait savoir si j’étais triste.

Je ne savais pas très bien ce que j’éprouvais. J’étais soulagé qu’il ne soit plus là, mais j’ignorais ce que ça changerait concrètement et quelle serait la prochaine étape.

L’important, c’était que je n’étais plus seul, et ça faisait une immense différence. Tout irait bien.

Malheureusement, pas aussi bien que je le voudrais.

— Je n’ai pas d’argent, pas de maison, une épouse et une petite amie probablement enceinte, répondis-je en essayant de garder un ton léger.

J’avais conscience de la quantité de problèmes que j’aurais à régler en me réveillant demain. J’avais du pain sur la planche.

Elle resta silencieuse un moment.

— Je me demande si c’est plus simple d’obtenir une annulation quand le mariage n’a pas été consommé, dit-elle enfin.

Elle laissa les mots flotter dans l’air une minute.

— S’il n’a jamais été consommé.

Je baissai les yeux vers elle. Je savais ce qui l’inquiétait. Elle se demandait si j’avais couché avec Ari.

Je pris son menton dans la main et tournai son visage vers moi.

— Quand tu épouses quelqu’un sans intention de consommer le mariage, cela s’appelle une fraude. J’ai déjà fait mes recherches, Petite Diablesse.

Ses épaules se détendirent, et un petit sourire embarrassé étira ses lèvres.

Épouser Ari m’avait permis d’entrer dans la maison et d’avoir les femmes Ashby à ma merci. Ça avait été un moyen d’atteindre mon but. Mais j’avais rapidement compris qu’il m’était insupportable de manger à la même table qu’Ari. Alors coucher avec elle… Je savais exactement qui je voulais.

Winter s’assit au bord, les jambes dans le vide, comme quand on était enfants.

— Banks ne voudra pas de l’héritage, fit-elle remarquer. Tu peux contester le testament de Gabriel si tu veux.

Je poussai un soupir et m’assis à côté d’elle, appuyé en arrière sur les mains pour regarder à travers les feuilles qui nous cachaient du monde.

— Rien à foutre. Il avait raison. Elle le gérera mieux que moi. Et je ne veux rien qui vienne de Gabriel, de toute façon.

Elle hocha la tête. Aucune inquiétude ne creusait son front. Elle semblait presque heureuse. Là, avec ses cheveux qui flottaient derrière elle dans le vent, ses lèvres qui avaient toujours la même teinte rose foncé, j’eus l’impression de remonter le temps. Elle avait huit ans à nouveau. Et moi, j’étais le gamin de onze ans qui ne pouvait s’empêcher de la regarder.

Elle était tournée vers la maison, l’air serein.

J’étais content. La cabane semblait lui plaire.

— Que vois-tu ?

Elle prit une profonde inspiration et s’allongea lentement sur le dos, les jambes toujours dans le vide.

— Je nous vois passer la nuit ici, répondit-elle, un petit sourire aux lèvres.

Je pris son visage dans mes mains et fondis sur sa bouche.

Oh que oui !

34

Damon

Présent

Je verrouillai la voiture, tirai sur la fermeture Eclair de mon pull et, les mains enfoncées dans les poches, je remontai le trottoir au pas de course. J’étais frigorifié.

Il ne tarderait pas à neiger.

J’ouvris la porte du théâtre et poussai un soupir de soulagement. Ça faisait du bien d’être au chaud. Deux employés levèrent brièvement les yeux vers moi avant de retourner à leurs occupations.

Je venais tous les jours déposer Winter et la récupérer, donc ils n’étaient pas surpris de me voir.

Toute la ville savait ce qui s’était vraiment passé à la taverne la semaine précédente et, même si personne ne pleurait Gabriel, les habitants de Thunder Bay baissaient la tête et changeaient de trottoir quand ils m’apercevaient. Et, quand je commandais quelque chose à manger ou prenais de l’essence, on me répondait de façon ultra-polie et concise.

D’ailleurs, j’avais remarqué que les gens se comportaient de la même façon avec Will, Rika et Kai. Avec nous tous, en fait.

C’était comme s’ils ne savaient plus qui dirigeait la ville et qui ils devaient craindre.

Je passai devant les stands de nourriture et l’escalier qui menait à la mezzanine et aux galeries supérieures avant d’ouvrir les portes battantes qui donnaient sur l’orchestre.

Sur scène, Winter glissait, tournoyait, se livrait corps et âme comme si elle ne faisait qu’un avec la musique.

Je descendis la petite allée qui menait à la scène sans la quitter des yeux. Sa longue tenue grise fine et transparente flottait autour de ses jambes, et ses cheveux virevoltaient autour de son visage tandis qu’elle tournait et se penchait en arrière. Il n’y avait pas de mots pour décrire à quel point elle était belle.

Et bientôt, tout le monde le découvrirait. Michael et Rika sponsorisaient une petite tournée pour elle. Elle ferait l’ouverture dans plusieurs salles de spectacle et participerait à quelques festivals, et si ça se passait bien sa carrière débuterait. Son show de vingt minutes nécessitait encore quelques mois de travail, mais elle répétait déjà.

Elle méritait de réussir. Je n’entraverais pas ses projets et je ne ferais rien pour la décourager. Mais je me demandais ce que moi j’allais faire maintenant. Je n’avais jamais été doué que pour une seule chose, le basket, et cette époque était révolue. J’avais du mal à travailler avec d’autres personnes et je ne voulais absolument rien devoir à l’argent de mon père ou à ses entreprises. Banks en avait hérité, donc ses biens restaient dans la famille. C’était tout ce qui m’importait.

Je ne prendrais pas son argent, et il était hors de question que je demande quoi que ce soit à mes amis. Winter et moi nous débrouillerions seuls pour construire notre vie.

— Damon, tu es là ? appela Winter.

Je levai les yeux vers elle. Perdu dans mes pensées, je n’avais même pas remarqué que la musique s’était arrêtée.

— J’arrive.

Je grimpai les quelques marches en bord de scène et la portai, passant ses jambes autour de ma taille. J’étais venu la chercher tous les jours cette semaine à 17 heures. C’était notre petit rituel.

Elle me sourit, glissa les mains dans mes cheveux et m’embrassa.

— C’est en bonne voie, commentai-je.

— Tu n’es pas très objectif, répondit-elle.

— Je dis toujours la vérité.

Elle pouffa de rire, et je la portai en coulisses, direction les vestiaires pour qu’elle puisse récupérer ses affaires.

Elle commença à embrasser ma joue, déposant des baisers aussi légers que de petits papillons sur mon visage et mon oreille avant de descendre dans mon cou. Je voulais la ramener à la maison pour qu’on prenne une douche ensemble. Sur-le-champ.

— Tu as passé une bonne journée ? s’enquit-elle en mordillant mon oreille.

— Ouais, marmonnai-je.

Je préférais me concentrer sur ses baisers que discuter.

Je l’avais déposée ce matin à 11 heures, j’étais allé chez Kai récupérer mes serpents, dont Banks s’était gentiment occupée, et ensuite j’étais allé vider mon appartement à Delcour et ma chambre chez mon père.

Je devrais être en train de chercher du boulot mais, pour l’instant, tout ce que je voulais, c’était la ramener à la maison avant qu’il commence à neiger et passer la nuit à essayer de lui faire un enfant qu’on n’avait pour l’instant clairement pas les moyens d’accueillir.

On atteignit sa petite loge, et je la posai par terre. Elle rangea ses affaires dans son sac, sortit sa tenue de rechange et se déshabilla devant moi. Je pris le sac mais marquai une pause, à moitié tenté de poser son cul sur la coiffeuse pour lui faire l’amour là tout de suite, mais… on se les pelait ici. J’attendrais qu’on soit à la maison sous la douche chaude.

— Prêt ? demanda-t-elle.

Elle avait enfilé un jean, un pull torsadé et des ballerines. Je lui offris le bras, on quitta la loge et traversa les coulisses avant de gagner la porte qui donnait sur la ruelle derrière le théâtre.

— Je peux conduire ? lança-t-elle sur le ton de la plaisanterie.

Je ris doucement.

— Tu connais les règles.

Tard le soir, quand il faisait nuit, et sans témoins.

On rejoignit la rue, et je mis son sac dans le coffre avant de déverrouiller la voiture. Mais, alors que j’ouvrais ma portière, elle me lança par-dessus le capot :

— Il y a dans la maison du mobilier qu’on peut vendre, tu sais. Des objets d’art, des meubles, des tapis… J’ai des bijoux, aussi.

— Non.

— Damon…

— Je gère. Je trouverai du boulot. Ne t’inquiète pas.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle reste oisive. On formait une équipe, après tout. Mais j’avais dénoncé son père. Il était de mon devoir de réparer et de lui rendre la vie aisée à laquelle elle était habituée. La vie qu’elle méritait.

Hors de question que je reste là à me tourner les pouces.

Je trouverais une source de revenus. Un truc réglo.

Elle ouvrit sa portière, et Mikhail, qui attendait sur le siège passager, sauta sur la banquette arrière pour lui faire de la place.

Alors que je caressais la fourrure sur sa tête, mon portable, que j’avais laissé dans la console, se mit à sonner. Le numéro était local.

— Allô ?

— Damon Torrance ? demanda un homme.

— Oui.

— Bonjour, Grady MacMiller à l’appareil. De la banque Hiberian ?

Ça me disait vaguement quelque chose.

— Oui ?

J’enfonçai ma clé dans le contact et démarrai la voiture.

— Je sais que ça va vous sembler extrêmement bizarre, mais qui ne tente rien n’a rien. Je suis passé chez les Ashby hier pour faire une estimation de la maison pendant que vous étiez sorti.

Voilà pourquoi son nom m’était familier. En tant que seule héritière de mon père, Banks possédait désormais la maison. Elle essayait de mettre de l’ordre dans ses affaires et elle m’avait prévenu que quelqu’un passerait.

Ça me rappela que Winter n’avait probablement rien le droit de vendre dans la maison. Banks possédait la totalité. Je me frottai les yeux de frustration.

— Mes enfants m’ont accompagné, continua-t-il. Malheureusement, la gouvernante était malade, et ma femme était…

— Oui ? l’interrompis-je.

Putain, il accouche ou quoi ?

— Excusez-moi, dit-il rapidement. On a vu la cabane perchée, et le labyrinthe en forme de fontaine, alors j’ai interrogé les vigiles, et ils m’ont dit que vous en étiez le designer. C’est vrai ?

— Le designer ? répétai-je, étonné, pendant que Winter écoutait en silence à côté de moi. Je, euh… Je les ai construits, si c’est ce que vous voulez dire. De quoi s’agit-il au juste ?

— Eh bien, mes enfants ont adoré les deux, s’exclama-t-il. Vraiment adoré. On aurait dit que c’était Noël. Je me sens gêné de vous poser cette question étant donné qui est votre père, ou plutôt était… Toutes mes condoléances, monsieur, ajouta-t-il. Mais je me dois d’essayer. Accepteriez-vous d’en construire, chez moi, pour mes enfants ?

— Construire quoi ?

— Une cabane et un labyrinthe en forme de fontaine.

J’éclatai de rire.

— Euh, non. Désolé.

Et puis quoi encore ?

— Oh ! je, euh…, bafouilla-t-il.

— Je dois vous laisser.

Je raccrochai, secouant la tête et gloussant sous cape. Il me prenait pour qui ? Un des papas du quartier, qui prêtait main-forte pour les projets de science et aidait les nouveaux à emménager ?

— C’était qui ? interrogea Winter.

Je déposai le portable dans la console et passai la première.

— Un type qui a aimé les trucs que j’ai construits chez toi. Il voulait que je fasse pareil pour ses gosses.

— Et tu as dit non ?

— Comme si j’avais le temps pour ça ! répliquai-je. Je dois trouver un boulot et planifier notre avenir.

Je me redressai brusquement dans mon siège.

— Oh !

— Ouais, abruti !

Il essayait de m’embaucher.

Pour dessiner et construire une fontaine et une cabane.

Je ne m’étais jamais demandé si ce que j’avais construit chez Winter était bien ou pas, mais je m’étais éclaté à dessiner les plans. J’avais été complètement concentré sur la tâche devant moi, et ça me plaisait de bosser seul, de me plonger dans les petites alcôves, les recoins et toutes les petites cachettes dans lesquelles j’avais encore envie de me tapir. Mais avec Winter maintenant.

Ça ne me dérangerait pas de faire ça pour gagner ma vie. Ça ne m’était simplement jamais venu à l’esprit. Il me restait une douzaine d’autres plans que j’avais dessinés quand je travaillais sur le labyrinthe et la fontaine pour Winter. Mais…

— Je ne peux pas travailler pour les gens de Thunder Bay comme si j’étais à leur service.

— Ugh ! grogna-t-elle.

Elle leva les yeux au ciel.

— Première étape : Thunder Bay. Deuxième étape : dominer le monde. T’en penses quoi ?

Elle voulait dire que c’était une façon de débuter. Et que ça pourrait mener à beaucoup plus.

Beaucoup plus.

Cependant, mon enthousiasme retomba aussi sec.

— J’ai fait de la prison pour crime sexuel, je te rappelle. Aucun parent ne voudra que je traîne près de ses gosses.

— Je doute que tes antécédents aient échappé à Grady MacMiller, remarqua-t-elle. Et il voulait quand même t’embaucher, Damon.

Ouais, on dirait bien. Il savait de quoi j’avais été accusé. Une fois que j’aurais épousé Winter, les gens comprendraient que la situation était beaucoup plus compliquée que ce qui s’était passé au procès.

Et ensuite, peut-être qu’avec le bouche-à-oreille…

— Rappelle-le et donne-moi le téléphone, ordonna-t-elle. Je me ferai passer pour l’assistante qui fait tampon entre le client et l’artiste caractériel.

Je souris et la tirai par le col pour approcher son visage du mien.

— Mais d’abord, une douche.

Et je partis en trombe pour nous ramener à la maison aussi vite que possible.

Plus tard ce soir-là, bien après le coucher du soleil, pendant que Winter travaillait sur des idées marketing pour la tournée avec Alex, je grimpai les marches jusqu’à une porte d’entrée à laquelle je n’avais jamais frappé et pensais ne jamais frapper.

Il y avait tant de choses auxquelles je n’avais pas vraiment prêté attention en grandissant. Mais, quand je les mettais bout à bout, les pièces du puzzle s’assemblaient.

La glace qu’elle m’avait donnée quand j’avais sept ans un jour dans la rue, prétextant qu’on en avait servi une de trop à Rika et elle.

La façon dont elle m’avait regardé à la remise des diplômes. Sa présence m’avait surpris, et je m’étais dit qu’elle était venue en tant qu’amie des Crist parce que Michael était diplômé, lui aussi.

D’après la rumeur, elle avait ordonné à Rika de rester éloignée de moi à son entrée au lycée. J’étais en terminale, donc on passerait un an dans le même établissement. J’avais cru que c’était à cause de ma mauvaise réputation, mais elle craignait que quelque chose ne se passe entre nous.

Elle avait eu raison de la mettre en garde. Combien de fois j’avais failli franchir cette limite avec Rika…

Bon sang !

Oh ! et puis merde ! Finalement, c’était dans la veine de toutes les conneries que j’avais déjà faites et qui rendaient notre petit groupe un peu plus intéressant. On dépasserait ça aussi.

Je sonnai à la porte et glissai une main dans la poche de mon pantalon. J’avais mis un costume et une chemise noirs pour l’occasion. Ce soir, ce n’était pas le Damon de Winter qui était de sortie.

La porte s’ouvrit. Elle croisa mon regard, et son sourire s’évanouit. Elle semblait avoir du mal à respirer.

Je la dévisageai avec un regard neuf, essayant de déceler une ressemblance avec moi dans ses traits. Ses cheveux blonds, les mêmes que ceux de Rika, étaient relevés en un chignon déstructuré tendance, et des mèches encadraient son visage. Elle était mince et musclée, en bien meilleure forme que quelques années plus tôt quand elle était accro aux cachets et alcoolique.

Elle portait un pantalon slim noir et un chemisier noir sans manches. Elle avait la quarantaine, mais son maquillage lui donnait l’air beaucoup plus jeune.

Je ne me reconnaissais pas sur ses traits. Ou peut-être que j’étais trop impatient et perturbé, et que mon pouls tambourinait si fort à mes oreilles que j’étais incapable de réfléchir clairement.

— C’est vrai ? demandai-je.

Elle lâcha la poignée. On aurait dit qu’elle était en transe.

— Qu’est-ce qui est vrai ?

Rika apparut derrière sa mère, une tasse de café à la main.

Elles, par contre, se ressemblaient beaucoup.

Comme personne ne disait rien, elle tourna la tête vers sa mère.

— Maman ?

Les lèvres tremblantes, Christiane baissa les yeux. Elle savait que c’en était fini des mensonges. Elle ne pourrait plus cacher la vérité.

Puis elle sortit de sa stupeur.

— Mon grand-père racontait une histoire, commença-t-elle d’une voix contenant une trace de son accent sud-africain, qui parlait d’un ancêtre de Perse, une femme appelée Mahin qui vivait il y a plusieurs siècles.

Elle leva les yeux vers moi. Son regard était solennel.

— Il disait que c’était de là que venaient ses cheveux et ses yeux noirs de jais.

Mes cheveux et mes yeux noirs de jais.

— Et qu’elle réapparaissait à quelques générations d’intervalle.

Mon sang se mit à bouillonner dans mes veines. J’étais furieux. J’ignorais si j’en avais le droit mais, même si ce n’était pas le cas, j’en avais envie parce que j’avais besoin de me défouler sur quelqu’un.

Comment une personne pouvait-elle être aussi faible ?

Mon père était un homme dangereux, et je savais qu’il l’avait menacée et avait tué son mari. Il avait aussi probablement menacé de s’en prendre à Rika, mais… je ne comprenais pas sa position.

Comment avait-elle pu vivre comme ça ? Dans cette ville, avec son gosse sous son putain de nez, forcé d’évoluer chaque jour sans sa mère ? Pourquoi ne m’avait-elle pas kidnappé quand j’avais cinq, huit ou onze ans, et n’avait-elle pas pris la fuite ?

Schraeder Fane était riche. Ils avaient des ressources. Avait-elle la moindre idée de l’horreur que j’avais endurée dans cette maison ?

Soudain je pris conscience que, si je n’avais pas grandi dans la maison de Gabriel, je n’aurais jamais été là pour Banks.

Mais quand même…

Le regard de Rika naviguait entre sa mère et moi. Elle avait l’air confuse et fronçait les sourcils.

— C’était vous à l’hôpital, devinai-je, me rappelant sa voix et ses mains réconfortantes sur mon visage.

Ses yeux s’emplirent de larmes, et elle prit une inspiration. Elle fit un pas vers moi, mais je reculai, la gardant à distance.

— Je n’ai pas besoin d’une mère, crachai-je. Plus maintenant. Ce que j’ai appris ne change rien entre vous et moi.

Je fis un geste vers Rika.

— Par contre, j’ai des tas de plans pour elle. Ne vous mettez pas entre Rika et moi.

— Bon sang, de quoi est-ce qu’il parle ? demanda-t-elle à sa mère d’une voix durcie par l’inquiétude.

Puis elle se tourna vers moi.

— Damon ?

Je détournai le regard – j’en avais fini avec les parents – et reportai mon attention sur Rika.

— Je t’avais dit que tu ne m’échapperais jamais. Je le sentais.

Elle regarda sa mère, l’air inquiet.

— Maman ? Que se passe-t-il ? Dis-moi, s’il te plaît.

Je me dirigeai à reculons vers ma voiture, le regard toujours rivé sur Rika.

— Toi et moi, Rika. On va dominer le monde.

J’ouvris les mains en arc-de-cercle, un sourire narquois sur les lèvres.

— Toi, Banks et moi.

Je me retournai et grimpai dans ma voiture. Derrière moi, Rika suppliait sa mère de réagir.

En vain.

Je m’éloignai tandis que Christiane continuait de me fixer, debout dans l’encadrement de la porte.

Dans le fond, c’est ce qu’elle avait toujours fait.

Et, avec un peu de chance, elle n’insisterait pas. Ce n’était pas parce que mon père était mort et qu’il ne représentait plus une menace pour elle qu’elle était la bienvenue.

J’en avais ras-le-cul des parents incompétents et je l’avais prouvé. Elle ferait bien de se le rappeler.

Épilogue

Damon

Je débranchai mon téléphone du chargeur pour lire les notifications qui m’avaient progressivement réveillé au cours de la dernière demi-heure, la lumière de l’écran brûlant mes yeux déjà fatigués.

Sacré Will.

Appels manqués, textos, photos… Il s’éclatait à Rio.

Ou Carthagène. J’avais oublié.

Une photo de lui sur la plage. Une autre de lui avec une nana. Une autre sur le sable, au soleil, ne se pelant pas le cul ici à Thunder Bay en janvier. Une autre le montrant en train de manger de la bonne bouffe et de rire.

Presque trois mois s’étaient écoulés depuis la nuit du Diable et, dans ce laps de temps, on avait réussi à le rendre clean, sans toutefois le désintoxiquer complètement. Tandis que Kai, Michael et moi préparions les fêtes de fin d’année, nous concentrions sur nos boulots, nos maisons et nos nanas, il était parti en voyage. Il avait dit qu’il avait besoin d’un changement de décor, mais ça faisait un moment maintenant. Et, même si sur les photos il avait l’air de prendre du bon temps et semblait heureux, je savais qu’il perdait progressivement pied et qu’il finirait par sombrer.

Et, à vingt-quatre ans, sa famille ne supporterait plus de le voir se détruire bien longtemps et ne tarderait pas à lui couper les vivres pour le forcer à rentrer.

Je repoussai le drap et enfilai un bas de pyjama en appelant Will.

Pas de réponse.

Je lui envoyai un texto pour le prévenir que j’étais réveillé et qu’il pouvait me rappeler.

Je marchai jusqu’à la fenêtre de la suite parentale pour jeter un œil à l’extérieur. La neige tombée formait un manteau, et le vent qui soufflait à travers les arbres faisait craquer les branches. Tout était recouvert de blanc, et le garde-fou en pierre du balcon faisait penser à du glaçage de gâteau.

Je sortis une clope de mon paquet sur la table et la fis glisser sous mon nez pour humer l’odeur de tabac et de clou de girofle. Puis je la fis rouler entre mes lèvres, et elles me picotèrent. C’était réconfortant.

Winter voulait que j’arrête. On avait eu une discussion assez houleuse à ce sujet et, au début, j’avais tenu bon. Ne pas fumer n’était pas une option.

Mais ensuite elle avait affirmé que le tabagisme passif tuait et que j’aurais du tabac sur mes vêtements. Elle m’avait demandé très sérieusement si j’avais envie que notre bébé pue la clope.

Oh ! et puis merde !

L’envie était trop forte.

Je pris mon briquet sur la table, enfilai mes chaussures et allumai ma clope en me dirigeant vers les portes-fenêtres. J’allais me faufiler à l’extérieur quand j’entendis sa voix ensommeillée de l’autre côté de la chambre.

— Bonjour. Quelque chose ne va pas ?

Grondant intérieurement, je retirai la clope de ma bouche et l’écrasai dans mon poing.

Fait chier. Elle l’aurait sentie sur moi quand je l’aurais rejointe, mais au moins j’aurais eu le temps de tirer quelques taffes.

Je lançai le briquet et la clope cassée sur la commode et retirai mes chaussures avant de la rejoindre. Je m’assis au bord du lit et l’embrassai.

— Tout va bien.

— Tu essayais de fumer, avoue, dit-elle en s’asseyant.

Je reposai mon téléphone sur la table de chevet et poussai un soupir.

— Je craque, bébé.

Elle éclata de rire.

— Tu n’es pas obligé d’arrêter. Je ne te quitterai pas si tu continues. Mais ce n’est pas bon pour la santé.

Elle s’assit sur moi à califourchon.

— Je sais.

Je fis glisser le dos de ma main sous son T-shirt blanc à col V et caressai son ventre. Sa peau douce ne montrait encore aucun signe de l’enfant qui s’y cachait.

Elle n’était enceinte que de huit semaines, mais elle se dépensait tellement avec la danse que je m’inquiétais pour le bébé. Alors tout le monde la nourrissait en permanence. Heureusement, la tournée était courte, et il ne lui restait que quelques représentations. Après, elle prendrait de longues vacances.

On avait beaucoup discuté des dangers de la tournée pour l’enfant, mais elle m’avait assuré qu’elle pouvait aller au bout sans que cela représente un risque pour elle ou pour le bébé.

Les choses se passaient bien depuis plusieurs mois pour elle, et elle avait déjà d’autres projets prévus après la naissance.

J’essayais d’assister à chaque spectacle – peu importait le lieu – mais, après le travail que j’avais fait pour Grady MacMiller, j’avais reçu d’autres commandes et j’avais du pain sur la planche. Plusieurs familles m’avaient envoyé dans le sud construire des cabanes dans leurs maisons secondaires, et je travaillais déjà sur les plans d’autres constructions à livrer au printemps et à l’été.

Si elle donnait une représentation en dehors de la ville et que je ne pouvais pas l’accompagner, je m’assurais qu’une des filles du groupe s’y rendait avec elle.

Je payais les factures et travaillais dur pour nous construire un avenir, alors j’avais été réticent quand Banks avait rendu la maison à Winter ainsi que tout ce qui était à l’intérieur. Elle avait conseillé à Winter de garder la maison à son nom, donc Winter pouvait me mettre dehors quand elle le voulait.

Elles s’étaient bien marrées sur ce coup-là.

Banks avait également honoré le contrat passé entre notre père, Margot et Arion, et elles avaient été généreusement dédommagées bien que le mariage n’ait pas duré un an avant d’être annulé. Arion ne souhaitant plus jamais me revoir, Margot et elle avaient emménagé en ville.

Mais bon, ça ne m’empêcherait pas de vivre.

Winter n’avait toujours aucune nouvelle de son père. Ça aussi, ça me convenait très bien.

Winter posa le front contre le mien et fit courir ses doigts le long de mes bras.

— Il neige, murmura-t-elle.

— Comment le sais-tu ?

— Je peux l’entendre. Écoute.

Pendant qu’on se tenait immobiles et silencieux, je fermai les yeux pour essayer de voir le monde de la même façon qu’elle. Je pris une inspiration et sentis l’air froid, mais le silence bourdonnait à mes oreilles. Je n’entendais rien.

Mais soudain je perçus quelque chose.

— Sur la vitre, soufflai-je.

Elle hocha la tête en souriant.

— J’adore ce bruit. On dirait que le monde est endormi.

Elle avait raison. C’était exactement l’impression que j’avais eue en remarquant le manteau de neige à l’extérieur. Toute ma vie, l’eau avait atténué les sons autour de moi. Je n’avais eu de cesse de la chercher, dans une forme ou une autre, pour m’y cacher.

La tête posée sur son épaule, je regardai la neige tomber. Elle rendait les choses un peu plus belles et, bien que tout soit immobile, elle donnait l’impression que la Terre était vivante. Tout était un peu plus beau. Un peu plus serein. On se sentait un peu plus protégés.

Winter avait toujours compris ça chez moi. Elle le sentait, elle aussi.

Même quand nous étions enfants, elle le savait.

Je suis assis dans la fontaine, caché par l’eau qui se déverse du bassin au-dessus. Je ne veux pas qu’elle me trouve.

Lorsque j’ai traversé le labyrinthe en courant, je me suis coupé le doigt avec une épine, et maintenant il saigne et ça pique. Mais je n’ose pas faire de bruit, ni même respirer.

Mon menton se met à trembler. Elle me cherche, mais j’ai envie d’être seul. Laisse-moi seul.

S’il te plaît.

Soudain, elle bouscule une petite fille et s’arrête.

— Bonjour, ma chérie, dit-elle. Est-ce que tu t’amuses ?

Je ferme les yeux et m’imagine loin d’ici. Dans une cave. Ou en mer. N’importe où loin d’ici. Je masse les petites entailles que je me suis faites la veille au poignet. Je voulais savoir si j’aurais le cran de le faire. Peut-être que j’irai au bout, peut-être pas. Si j’allais au bout, je ne serais plus forcé de vivre ici avec eux. Ce serait terminé.

— As-tu vu mon fils ? demande-t-elle.

J’ouvre les yeux, mais mes cheveux et mes larmes brouillent ma vision.

— Il adore les fêtes, et je ne veux pas qu’il rate celle-ci.

Non, c’est faux. Mon genou se met à trembler violemment. Je n’aime pas les fêtes. Je n’aime rien.

— Non, répond la fillette.

Mais je la vois qui m’observe à travers l’eau et j’attends, terrifié, qu’elle révèle à ma mère que je suis ici.

Ne dis rien, pitié.

Ma mère finit par s’éloigner, et la fillette avance vers la fontaine, jetant un œil derrière elle pour vérifier qu’il n’y a personne.

— Damon ? appelle-t-elle.

Qu’elle parte, elle aussi. J’ai envie d’être seul.

— Tu vas bien ?

Dégage, putain. Je n’ai pas envie de parler. Je ne dirai pas ce qu’il faut et je ne veux pas qu’on me pose de questions. Va-t’en.

— Pourquoi es-tu assis là-dedans ? demande-t-elle en regardant à travers les chutes d’eau.

Le froid pénètre mes vêtements, et je me mets à trembler.

— Je peux monter, moi aussi ?

Je remarque qu’elle est vêtue tout de blanc et qu’elle porte un tutu. Ses cheveux sont attachés en un petit chignon impeccable. Elle est plus jeune que moi. C’est clairement une des élèves de l’école de ma mère. Winter, je crois ? Elle est déjà venue, et je suis dans le même niveau que sa sœur à l’école.

— Je te vois à l’église parfois, me dit-elle. Tu ne prends jamais l’hostie. Quand toute la rangée se lève pour recevoir la communion, tu restes assis là. Tout seul.

La nounou m’y emmène toutes les semaines. Mes parents me forcent à y aller même si eux n’y vont jamais. C’est la seule chose sur laquelle cette salope me laisse lui tenir tête. C’est tellement hypocrite, comme le maquillage que les femmes mettent sur leurs bleus pour cacher ce qui leur arrive. C’est une mascarade.

— J’ai ma première communion bientôt, dit-elle. Enfin, normalement. Mais il faut se confesser d’abord, et je n’aime pas ça.

Mes lèvres tressautent, et ma colère s’estompe juste un peu.

Je n’aime pas cette partie non plus. Me confesser ne m’empêche pas de refaire les mêmes erreurs. C’est étrange de recevoir le pardon alors que je continue de faire de mauvaises choses pour lesquelles je ne suis pas désolé.

— Tu veux que je m’en aille ? reprend-elle comme je ne dis rien. Je m’en vais, si tu veux.

Je ne me sens plus aussi contrarié qu’il y a quelques instants. L’espace d’une minute, j’ai même oublié la douleur dans ma main et mes parents.

— C’est juste que… je ne m’amuse pas beaucoup, explique-t-elle. Mon imbécile de sœur gâche tout.

Je la comprends. Je ne m’amuse pas beaucoup ici non plus. On peut se cacher.

Ensemble.

Si elle veut.

— Je m’en vais, me dit-elle en commençant à faire demi-tour.

Mais je tends la main à travers l’eau pour l’inviter à me rejoindre.

Elle me voit, s’arrête et se retourne vers moi. Ses yeux s’éclairent. Rapidement elle prend ma main et grimpe à l’intérieur.

Elle se fait éclabousser et inspire brusquement en sentant l’eau froide. Elle vient s’asseoir à côté de moi en gloussant.

— Waouh, c’est cool ! s’exclame-t-elle en regardant autour d’elle l’ombre projetée par le bassin au-dessus et l’eau qui se déverse autour de nous.

Elle serre les genoux contre sa poitrine, et je vois ses chaussons de danse blancs dans l’eau. Tout est si petit chez elle.

— Tu t’es fait quoi à la main ?

Je baisse les yeux vers ma main, la tourne puis la plonge dans l’eau pour rincer le sang avant de l’essuyer sur ma veste.

— Est-ce que ça fait mal ?

Je ne parle toujours pas. Mais ouais, ça fait un peu mal.

— Mon père m’a appris quelque chose de cool. Tu veux voir ?

Sa voix est si… détendue. Comme si elle ignorait que la vie pouvait être horrible.

— Ça aidera à faire partir la douleur. Laisse-moi te montrer.

Elle prend ma main, et j’essaie de la retirer pendant une seconde, mais je capitule.

Elle la tient devant elle.

— Prêt ?

Prêt pour quoi ?

Elle trouve la coupure à l’intérieur de mon index, vers l’articulation, mais pose les dents de l’autre côté du doigt, appuyant assez pour tirer la peau sans la déchirer.

Ses yeux croisent les miens, et elle reste comme ça pendant plusieurs secondes, augmentant la pression juste un peu.

Mais ça ne fait pas mal. Pas du tout. C’est même plutôt agréable puisque la pénible sensation de piqûre a soudain disparu. Comme un bouton marche/arrêt.

Elle s’arrête de mordre et explique :

— Il m’a dit que, si on a mal à plusieurs endroits, le cerveau ne perçoit qu’une douleur à la fois. Généralement la plus forte. J’avais une petite peau à l’ongle un jour, et ça faisait drôlement mal, alors tu sais ce qu’il a fait ? Il a mordu mon doigt. C’était super bizarre, mais ça a marché. Je ne sentais plus l’autre douleur.

Une douleur à la fois. Donc, si quelque chose fait mal, on peut faire diminuer la douleur en ajoutant plus de douleur ?

La piqûre commence à revenir mais pas aussi fort, parce que la sensation de sa morsure est toujours là.

Elle le refait et, cette fois encore, la sensation de piqûre disparaît.

— C’est mieux ? demande-t-elle.

J’ai envie de sourire et je crois même que je souris un peu en hochant la tête.

Incroyable.

Si les coupures étaient plus profondes, faudrait-il que je morde plus fort ? Est-ce que ça ne marche que si on mord ? Ou puis-je faire autre chose pour faire partir la douleur ?

Elle relâche ma main et me sourit.

— Bien sûr, ça ne me rend pas aussi heureuse que des Oreo dans de la crème glacée, mais ça soulage.

Des Oreo dans de la crème glacée, hein ? Ouais, j’aime ça, moi aussi.

On reste à l’intérieur de la fontaine un moment à écouter le bruit des chutes d’eau. Le labyrinthe devient silencieux, et les lucioles commencent à briller autour des haies. La musique, la fête… Plus rien n’existe à part notre petite cachette.

— J’aimerais qu’on puisse rester dans la fontaine, soupire-t-elle.

On peut. Encore un peu, en tout cas. Que les parents viennent nous trouver !

— Pourquoi portes-tu le chapelet ? interroge-t-elle.

Je baisse les yeux, suivant son regard vers les grains en bois qui sortent de ma chemise et se sont attrapés dans mon col.

— Ils s’énervent quand les enfants le portent en collier, tu sais ? fait-elle remarquer.

Un rire m’échappe, c’est plus fort que moi. Je déglutis.

— Je sais.

C’est pour ça que je le fais. Ils donnent aux filles des chapelets de couleur blanche et aux garçons des chapelets en bois pour les premières communions. Le père Behr s’est emporté quand certains d’entre nous les ont mis autour du cou. Quand j’ai découvert à quel point c’était mal, j’ai commencé à le porter comme ça tout le temps.

Je ne peux pas faire grand-chose pour me défendre – à la maison, en tout cas –, alors je choisis des trucs stupides pour lesquels je sais qu’il n’y aura pas de conséquences.

Je le retire et le passe autour de son cou.

— Maintenant, tu es vilaine, toi aussi.

Elle baisse la tête pour le regarder et caresse la croix entre ses doigts, sentant l’argent sur le bois.

— Tu peux la garder.

Elle se rappellera de moi, comme ça.

— Es-tu fâché que je sois là ? demande-t-elle tout à coup.

Ai-je l’air fâché ?

Comme je ne réponds pas, elle lève les yeux vers moi.

Je secoue la tête.

— Je peux revenir, alors ? insiste-t-elle, la voix pleine d’espoir.

Je hoche la tête.

— Faisons ça, déclare-t-elle, enlevant le chapelet puis sa barrette en argent incrustée de petits bijoux.

Elle cache les deux objets dans la petite alcôve sous le bassin du haut.

— La fontaine est notre cachette secrète, annonce-t-elle, une lueur d’excitation dans les yeux. Alors, de cette façon, c’est comme si une partie de nous ne la quittait jamais.

Je penche la tête en arrière et l’adosse contre le rebord de la fontaine pour regarder les objets dans notre petite cachette. Je souris. Elle est gentille. J’aime la manière dont elle s’adresse à moi.

Et elle se sent bien ici, elle aussi.

Je revins dans l’instant. Winter essayait de me rendre fou en faisant planer ses lèvres au-dessus des miennes. Je la taquinai à mon tour et passai son T-shirt au-dessus de sa tête avant de le poser sur le lit.

Sa poitrine se leva contre la mienne.

— Damon, m’implora-t-elle.

Je l’embrassai lentement et tendrement pendant que ses mains me torturaient par des caresses si délicates qu’on aurait dit le toucher d’une plume. Son corps était si chaud qu’il me rendait ivre de désir.

— Damon, souffla-t-elle, penchant la tête en arrière pour me laisser butiner et mordiller son cou.

— Chuuut ! murmurai-je. Pas un mot.

La neige dehors se transforma en eau, et soudain j’eus l’impression d’être de retour dans la fontaine. L’eau qui se déversait tout autour de nous me berçait. Je ne faisais plus qu’un avec la seule femme qui m’avait jamais compris. La seule femme qui m’acceptait tel que j’étais et dont j’avais besoin.

Je ne méritais pas les belles choses qui m’arrivaient, mais je ferais mon possible pour mériter ce qui viendrait. On bâtirait une vie de famille, on profiterait de nos amis, de notre maison, et tous les soirs elle serait là, auprès de moi, et on se perdrait ensemble dans notre monde où rien d’autre n’existait à part nous.

Seulement nous.

Tandis que le monde continuait de tourner là-dehors, on plongea dans notre univers secret. J’empoignai son sein et me mis à mordiller son cou. Puis je glissai en elle, et elle m’accueillit en ondulant des hanches.

J’aimerais qu’on puisse rester dans la fontaine.

On ne l’avait jamais quittée.

TITRE ORIGINAL : THE KILL SWITCH

Traduction française : A. H. Sophie

© 2019, Penelope Douglas.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Publié avec l’aimable autorisation de Agence Eliane Benisti

ISBN 978-2-2804-3686-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.